“Sẽ dùng đội quân nào để tấn công?”

Giọng của Torhan trở nên trầm thấp hơn; ngón tay anh ta di chuyển liên tục trên bản đồ chiến thuật, giữa tuyến phòng thủ ở Erbil và pháo đài Qasr al-Sulayman.

“Lực lượng chính của tôi nhất định phải giữ vững tuyến phòng thủ bên ngoài thành phố – đó là nền tảng cơ bản của chúng ta; không một binh sĩ nào được phép rời đi. Lực lượng vệ sĩ Tổng thống cũng cần đảm bảo an ninh tuyệt đối cho trung tâm chỉ huy và các điểm then chốt, nên họ cũng không thể tham gia… Chẳng lẽ chúng ta phải dựa vào những binh sĩ tan rã hoặc cảnh sát mới thu hồi sao? Không được đâu – đó là tự chuẩn bị cái chết; chúng ta không thể chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của lữ đoàn thiết giáp của Bárzani, dù chỉ trong một giờ.”

Trong trung tâm chỉ huy, một khoảng lặng ngắn ngủi nhưng căng thẳng Báo trùm khắp nơi.

Tất cả mọi người đều hiểu rằng, nếu không có một đội quân đủ mạnh mẽ và sẵn sàng chiến đấu, thì bất kỳ kế hoạch Báo vây nào cũng chỉ là việc mơ mộng mà thôi.

Đúng lúc này, Little Masoud bước ra phía trước.

Hành động của anh ta không hề ồn ào, nhưng đã khiến mọi ánh mắt đều hướng về phía anh.

“Hãy dùng đội quân sắc bén nhất của lữ đoàn thứ Bá.”

Little Masoud nói: “Tướng Torhan, tôi biết rằng trung đoàn tấn công ‘Bão Lốc’ của lữ đoàn thứ Bá vừa được điều động từ tuyến phía tây về nghỉ ngơi, hiện đang đóng quân tại doanh trại số Bá ở phía đông thành phố. Họ là lực lượng bộ binh cơ giới hóa mạnh mẽ nhất của lữ đoàn, đã trải qua nhiều trận chiến cam go và gian khổ.”

Torhan bất ngờ quay đầu lại, khuôn mặt anh ta đầy sự kinh ngạc và phản đối: “Trung đoàn ‘Bão Lốc’?! Đó là lực lượng dự bị chiến lược cuối cùng của lữ đoàn thứ Bá, là ‘quyền nắm đấm’ để phản công! Và họ vừa mới trải qua quá trình di chuyển dài, cần phải nghỉ ngơi…”

“Chúng ta không có thời gian để nghỉ ngơi!”

Little Masoud ngắt lời Torhan: “Những xe tăng của Bárzani sẽ không đợi chúng ta nghỉ xong đâu. Trung đoàn ‘Bão Lốc’ có trang bị tốt nhất, được huấn luyện kỹ lưỡng nhất, và có khả năng chống lại các loại vũ khí thiết giáp mạnh mẽ nhất. Chỉ có họ mới có thể chặn đứng đội tiên phong của Bárzani trong điều kiện địa hình như ở pháo đài Qasr al-Sulayman, trong thời gian đủ lâu.”

Anh ta hít một hơi thật sâu, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt lo lắng hay nghiêm túc trong trung tâm chỉ huy: “Và hơn nữa, tôi sẽ tự mình cùng với trung đoàn ‘Bão Lốc’ đến pháo đài Qasr al-Sulayman.”

“Thưa ngài! Điều đó tuyệt đối không thể!” Lần này, Torhan

Nếu chính chúng ta cũng sợ hãi phải hy sinh, thì làm sao có thể yêu cầu hàng ngàn binh sĩ đổ máu vì chúng ta? Làm sao có thể để cả thành phố Erbil phải đối mặt với nguy cơ trở thành đống đổ nát chỉ vì chúng ta?

Những lời này khiến Song Hòa Bình bên cạnh phải nhìn người con trai cả của tổng thống này với ánh mắt khác đi. Có vẻ như, gia tộc Masoud quả thực không phải là loại người yếu đuối. Việc họ có thể kiểm soát khu tự trị Kurd trong suốt nhiều năm như vậy, chắc chắn không phải chỉ dựa vào may mắn.

Torhan mở miệng muốn phản biện, nhưng lại nhận ra mình không thể chứng minh được điều gì. Song Hòa Bình giơ tay ra, bảo Torhan bình tĩnh lại, sau đó nhìn về phía Tiểu Masoud:

“Tôi đồng ý rằng Ngài Tiểu Masoud sẽ là chỉ huy tối cao của lực lượng chặn đánh này. Sự hiện diện của ông ấy thực sự rất quan trọng, đối với việc nâng cao tinh thần chiến đấu của trung đoàn ‘Bão Tố’ và toàn bộ tuyến phòng thủ.”

“Tuy nhiên, về mặt chỉ huy chiến thuật và sắp xếp cụ thể trên chiến trường, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn. Đồng thời, Ngài Tiểu Masoud phải chấp nhận ba điều kiện.”

Tiểu Masoud vội vàng nói: “Xin hãy nói đi, ông Song.”

“Thứ nhất, Ngài sẽ có quyền chỉ huy tối cao, nhưng mọi lệnh chiến đấu đều phải được tôi đồng ý hoặc do tôi trực tiếp ban hành. Trưởng trung đoàn ‘Bão Tố’ sẽ đóng vai trò phó chỉ huy và thực hiện các lệnh trên chiến trường cho Ngài.”

“Được.”

“Thứ hai, vị trí chỉ huy của Ngài sẽ nằm tại một căn cứ ẩn náu vững chắc đã được chuẩn bị sẵn; Ngài không được phép xuống tuyến đầu tiên để tham gia giao tranh dưới bất kỳ lý do nào. Nhiệm vụ của Ngài là chỉ huy từ xa, nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ, chứ không phải dẫn đầu họ xông pha.”

Miệng Tiểu Masoud hơi nhăn lại, rõ ràng ông ấy không hài lòng với điều kiện này, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu: “Tôi hiểu rõ tầm quan trọng của điều này, tôi chấp nhận.”

“Thứ ba, và cũng là điều kiện then chốt nhất.”

Giọng nói của Song Hòa Bình trở nên cực kỳ nghiêm túc.

“Mục tiêu của nhiệm vụ chặn đánh này là trì hoãn thời gian, chứ không phải chiến đấu đến cùng. Một khi tôi nhận thấy mục tiêu chặn đánh đã đạt được, hoặc tình hình trên chiến trường trở nên tồi tệ đến mức căn cứ chỉ huy có nguy cơ bị xâm nhập, bản thân Ngài bị bắt hoặc thiệt mạng, tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho trung đoàn ‘Bão Tố’ bảo vệ Ngài và buộc Ngài phải rút lui. Lúc đó, Ngài phải tuân theo mệnh lệnh một cách không điều kiện. Điều này không thể thương lượng được; đây là quy tắc bất di bất dị

“Đã thỏa thuận.”

Song Hòa Bình gật đầu, rồi quay sang Torhan – người đang có vẻ mặt thất thường.

“Tướng Khan, hãy lập tức ra lệnh cho trại ‘Bão Tố’ vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu cao nhất, hoàn thành mọi công tác chuẩn bị trong vòng một giờ. Phân phát cho họ gấp đôi số lượng tên lửa chống tăng, súng phóng lựu và đạn dược, đặc biệt là loại ‘Short Range’ và RPG-29. Hãy mang theo tất cả những trang thiết bị tốt nhất trong kho cho họ!”

Ông lại nhìn về phía Xiao Masud: “Thưa ngài, ngài cũng hãy nhanh chóng thay đồ và chuẩn bị lên đường. Chúng ta không còn thời gian nữa.”

Torhan nhìn hai người đang nhanh chóng đạt được sự thống nhất này, biết rằng mọi việc đã không thể thay đổi được nữa.

Ông thở dài và nói: “Tôi hiểu rồi… Trại ‘Bão Tố’ sẽ nhận được mọi thứ cần thiết. Mong Allah phù hộ các bạn… Và xin hãy nhớ, nhất định phải trở về sống.”

Song Hòa Bình lại nhìn đồng hồ.

Lúc này là 9 giờ 58 phút đêm.

Còn khoảng mười giờ năm mươi phút nữa thì tiền đội của Lữ đoàn Thiết giáp số một do Bá chỉ huy mới có thể đến được pháo đài Nasur.

Còn hai phút nữa thì đội tiên phong của Lữ đoàn Abu Yu sẽ xuất phát để tiến hành cuộc truy kích.

Còn ít nhất mười sáu giờ nữa thì đội quân của Samir mới có thể hoàn thành việc triển khai hàng rào phòng thủ ở tuyến phía bắc.

Và còn sáu mươi phút nữa thì trại ‘Bão Tố’ mới có thể hoàn thành mọi công tác chuẩn bị khẩn cấp.

Chỉ còn chưa đầy bốn mươi tám giờ nữa thôi là cuộc nội chiến quyết định sinh mạng của Cord sẽ đến điểm ngoặt cuối cùng.

“Hãy hành động ngay!”

Song Hòa Bình vẫy tay và đưa ra lệnh cuối cùng.

Một giờ sau đó…

Ở phía đông thành phố Irbil, căn cứ số ba của Lữ đoàn thứ ba…

Khí lạnh của đêm đen bị luồng hơi nóng từ động cơ diesel xé nát.

Trên bãi đất trung tâm căn cứ, hai mươi bốn xe tăng bánh xích và tám xe vận tải bọc thép đang rú lên ầm ĩ, xếp thành hai hàng dài bằng thép.

Những họa tiết camuflaj màu xanh xám trên thân xe lấp lánh dưới ánh đèn pha; những ổ súng trên tháp pháo như những hang động u ám.

Đây chính là lưỡi dao sắc bén nhất của Lữ đoàn Cơ giới thứ ba – trại tấn công ‘Bão Tố’.

Bốn trăm hai mươi binh sĩ đã hoàn thành mọi công tác chuẩn bị cuối cùng, đứng sẵn bên cạnh các phương tiện chiến đấu, trang bị đầy đủ vũ khí.

Trung đoàn trưởng Feisal đang đứng ở đầu hàng ngũ để tiến hành kiểm tra cuối cùng trước khi xuất phát.

“Nhóm tên lửa chống tăng, báo cáo!”

“Nhóm A có hai bộ ‘Short Range’, sáu viên đạn dự phòng!”

“

“Bốn khẩu RPG-29, hai mươi quả đạn xuyên giáp!”

“Đội súng máy hạng nặng!”

“Bốn khẩu súng máy NSV, tám nghìn viên đạn! Hai thiết bị phóng lựu tự động AGS-30, một trăm hai mươi quả lựu!”

“Đội bắn tỉa!”

“Sáu khẩu súng bắn tỉa SVD, hai khẩu súng chống vật cản OSV-96, đủ đạn đặc biệt!”

Các báo cáo về trang bị được đưa ra một cách ngắn gọn và rõ ràng, vang vọng trong làn gió lạnh của đêm.

Ánh mắt của Feisal lướt qua từng khuôn mặt, cuối cùng dừng lại trên hai chiếc xe chỉ huy bọc thép vừa mới vào khu trại.

Cửa xe mở ra, Song Heping là người đầu tiên nhảy xuống.

Tiếp theo, Xiao Masud cũng bước xuống xe.

Trung tá Feisal nhanh chóng tiến lên và chào hỏi hai người: “Toàn thể binh sĩ của Trại ‘Bão Tố’ đã sẵn sàng, có thể xuất phát bất kỳ lúc nào! Trung tá Feisal, sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh!”

Song Heping đáp lại lời chào, ánh mắt quan sát khắp khu trại: “Trung tá, tôi cần biết thông tin thực tế. Tình trạng chuẩn bị chiến đấu của trại bạn như thế nào? Tinh thần của binh sĩ ra sao?”

Feisal không do dự: “Báo cáo! Tỷ lệ trang bị đầy đủ của toàn trại là 92%, việc bổ sung vật tư cơ bản và kiểm tra vũ khí đã hoàn thành. Còn về tinh thần…”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn nhưng vẫn kiên định:

“Các đồng đội đều biết những gì đã xảy ra trong thành phố, cũng biết tên khốn nạn Bá Zani đã làm điều gì. Họ đều đang giữ im, chỉ chờ mệnh lệnh.”

“Tốt.” Song Heping gật đầu, sau đó quay sang Xiao Masud và ra hiệu: “Thưa ngài? Xin ngài nói vài lời.”

Xiao Masud hít một hơi không khí lạnh lẽo, bước lên phía trước hàng ngũ.

Hơn bốn trăm đôi mắt lập tức hướng về phía anh.

“Các chiến sĩ của Trại ‘Bão Tố’…”

Gió đêm mang theo giọng nói của anh xa xôi.

“Vài giờ trước, bọn phản bội do Bá Zani cử đi suýt nữa đã chiếm giữ thủ đô của chúng ta, suýt nữa đã đặt những khẩu súng đó vào tầm ngắm của dinh tổng thống, vào tầm ngắm của gia đình tất cả chúng ta. Bây giờ, kẻ phản bội đó đang dẫn theo những xe tăng và pháo binh mà hắn đã đánh cắp từ người dân Người Kord, đang tiến về phía Erbil. Hắn có mười sáu nghìn người, có đội hình xe tăng, có pháo hạng nặng.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt quan sát từng khuôn mặt.

“Còn ở Erbil, số lượng binh sĩ của chúng ta có thể tham gia phòng thủ ngay lập tức chỉ có chưa đầy năm nghìn người; quân tiếp viện đang trên đường đến.”

Một làn sóng xôn xao trầm thấp lan truyền trong đám đông, nhưng không ai lên tiếng.

“Nhưng chúng ta cần thời gian.”

“Cần có người đi tranh thủ thời gian.”

Giọng nói của Tiểu Ma Súđ đột nhiên trở nên cao vút hơn.

“Theo lệnh của Tổng tham mưu viện: Đội ‘Bão tố’ sẽ tiến ra pháo đài Nà Su’l, thiết lập tuyến phòng thủ ở đó để chặn đứng lực lượng tiên phong 2.000 người của Bá. Zani trong ít nhất mười hai giờ! Nhằm mua thời gian cho các đồng minh tiếp viện và tiến hành bao vây!”

Anh ta bước tới phía trước, khuôn mặt trẻ trung hiện rõ dưới ánh đèn:

“Tôi biết nhiệm vụ này có ý nghĩa gì. Tôi biết chúng ta sẽ đối mặt với điều gì. Tôi biết, có thể một số người trong chúng ta sẽ không trở lại được.”

Đoàn quân im lặng hoàn toàn, chỉ còn tiếng động cơ rầm rộ vang lên.

“Vì vậy, tôi sẽ không ẩn mình trong căn phòng chỉ huy an toàn, cũng không sử dụng radio để ra lệnh cho các bạn đi chết.”

Tiểu Ma Súđ giơ tay phải lên, chỉ vào huy hiệu đại bàng màu vàng trên cánh tay mình.

“Tôi, Ma Súđ, sẽ cùng các bạn đến pháo đài Nà Su’l! Năm xưa, cha tôi đã dẫn dắt chưa đầy một liên đoàn để chặn đứng cuộc tấn công của đội quân của Thằng Ngốc Lớn tại khe núi Karash. Hôm nay, tôi cùng đội ‘Bão tố’ cũng sẽ khiến lực lượng nổi loạn của Bá. Zani phải trải nghiệm thế nào là lòng dũng cảm của gia tộc Ma Súđ, thế nào là khí phách của những chiến binh Kurd!”

Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua.

Rồi, Thiếu tá Rashid đột nhiên quay người lại, hét lên vang dội trước cả đội quân: “Vì Kurd!”

“Vì Kurd!!!”

Hơn bốn trăm giọng nói vang lên cùng một lúc, át chế hoàn toàn tiếng động cơ, làm rung chuyển bầu trời đêm.

“Lên xe!”

Khi thấy thời gian đã đến đúng lúc, tinh thần chiến đấu của mọi người cũng đã được khơi dậy đầy đủ, Song Hòa Bình đã ban hành lệnh xuất phát.

Dòng xe thiết giáp bắt đầu di chuyển. Các phương tiện chiến đấu từ từ rời khỏi cổng doanh trại, hòa nhập vào dòng xe cộ hướng về phía đông thành phố. Phía trước là hai xe BMP-3 được trang bị bánh xe phá mìn và giáp phản ứng; ở giữa là xe bọc thép BTR-82A chở bộ binh và các đội tác chiến chống tăng; phía sau là xe chở đạn dược, xe cứu thương và xe chỉ huy.

Toàn bộ đội hình kéo dài gần một kilômét, ánh đèn trên xe làm cho con đường trở nên sáng bừng như ban ngày.

Tiểu Ma Súđ ngồi ở ghế phụ lái của xe chỉ huy thứ hai, nhìn qua gương chiếu hậu theo dõi đoàn xe dài liên miên phía sau.

Lòng bàn tay anh ta hơi đổ mồ hôi, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn.

Dù sao đây cũng là lần đầu tiên trong đời anh thực sự chỉ huy một đội quân, lần đầu tiên an

Anh ta đang nhìn chằm chằm vào màn hình thiết bị chiến thuật; trên màn hình hiển thị hình ảnh thời gian thực được gửi về từ máy bay không người lái – những điểm sáng màu đỏ đại diện cho lực lượng tiên phong của Bá đang di chuyển ổn định về phía tây trên đường cao tốc số 80.

“Lần đầu tiên bạn chỉ huy quân đội cũng giống như thế này sao?” Tiểu Mã Súđ hỏi.

“Ai cũng vậy thôi.”

Song Hòa Bình nhớ lại lần đầu tiên mình gặp phải cuộc tấn công ở Iliqo, anh tự mỉa mai lắc đầu và cười.

Cuộc tấn công bằng bom nổ ven đường lúc đó đã phá hủy hoàn toàn công việc kinh doanh nhỏ của anh và Lão Yêu, khiến anh buộc phải bước vào con đường làm lính đánh thuê.

“Nhưng hãy nhớ rằng, mỗi quyết định của bạn bây giờ đều liên quan đến sinh mạng của hơn bốn trăm người. Vì vậy, hãy lắng nghe nhiều hơn, quan sát nhiều hơn, suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, đừng hành động theo cảm xúc. Trên chiến trường, điều ít cần thiết nhất chính là lòng dũng cảm mù quáng, bởi vì nó chẳng có ích gì cả.”

Tiểu Mã Súđ gật đầu một cách nghiêm túc.

Đoàn xe lao nhanh trong đêm tối. Những cánh đồng và làng mạc hai bên đường cao tốc lướt qua dưới ánh đèn xe, thỉnh thoảng mới thấy vài ánh đèn lấp lánh, nhưng hầu hết các ngôi nhà đều tối om. Người dân thường đã được thông báo, hoặc là vào các trung tâm trú ẩn, hoặc là rời khỏi những khu vực nguy hiểm để đến nơi an toàn hơn.

Vào lúc 2 giờ 17 phút sáng, đoàn xe rời khỏi đường cao tốc chính và rẽ vào một con đường nhỏ dẫn lên vùng núi.

Đường đi trở nên gập ghềnh hơn, và tốc độ xe buộc phải giảm xuống.

“Còn khoảng mười lăm cây số nữa là đến Pháo đài Nasur,” tài xế báo cáo.

Song Hòa Bình mở ra bản đồ vệ tinh và sơ đồ cấu trúc của pháo đài, bắt đầu tiến hành phân tích chiến thuật cuối cùng.

Pháo đài Nasur không phải là một lâu đài cổ đại, mà là một hệ thống công sự phòng thủ được xây dựng vào thời Đế chế Ottoman.

Nó nằm ở trung tâm của một dãy núi chạy theo hướng nam-bắc, cách thành phố Erbil khoảng 40 cây số về phía đông nam, và nằm ngay tại điểm kiểm soát cuối cùng trên đường cao tốc số 80 trước khi vào đồng bằng Erbil.

Thân pháo đài chủ yếu được xây dựng bằng đá và bê tông, gồm ba tầng.

Tầng trên cùng là các điểm quan sát và các vị trí có hỏa lực mạnh; tầng giữa là các doanh trại và kho đạn dược; tầng dưới cùng là các đường hầm ngầm và nơi ẩn náu.

Xung quanh pháo đài có hàng rào dây thép, các khu vực chứa mìn thời đại của Thằng Ngốc Lớn và các hào chống tăng.

Mặc dù đã có tuổi

Song Hòa Bình bắt đầu chỉ huy qua điện đào.

“Đại đội A chiếm giữ tầng trên cùng và các điểm cao ở phía tây của pháo đài, thiết lập các điểm quan sát và vị trí bắn tỉa. Đại đội B chịu trách nhiệm phòng thủ tầng giữa và các điểm tấn công chống xe tăng. Đại đội C đóng vai trò là lực lượng dự bị, ẩn náu trong các hành lang tầng dưới của pháo đài, sẵn sàng đối phó với các cuộc phản kích hoặc bù đắp cho những khoảng trống. Đơn vị công binh, các bạn cần thiết lập các thiết bị nổ từ xa và mìn chống xe tăng tại các góc đường và trong các hào chống xe tăng, nhưng phải để lại lối rút.”

“Rõ!” Giọng nói của Feisal vang lên qua điện đào.

Đoàn xe dừng lại ở cuối con đường núi. Phía trước, những đường nét u ám của dãy núi hiện lên rất hung dữ dưới ánh sao bầu trời. Các binh sĩ của trung đoàn “Bão Tố” nhanh chóng nhảy xuống xe, tổ chức thành các đội nhỏ, mang theo trang thiết bị nặng nề, và lao theo những lối mòn đã được khảo sát trước đó để tiến về các vị trí phòng thủ của pháo đài. Không có ánh đèn; chỉ có ánh sáng xanh yếu ớt phát ra từ các ống nhòm đêm và những lệnh được phát ra bằng giọng thấp.

Dưới sự bảo vệ của đội vệ sĩ, Song Hòa Bình và Xiao Masoud bước vào một trụ sở chỉ huy được gia cố ở tầng giữa của pháo đài. Nơi này ban đầu là phòng nghỉ của các sĩ quan, nhưng hiện đã được chuyển đổi thành trung tâm chỉ huy tạm thời. Các nhân viên thông tin đang lắp đặt điện đào và ăng-ten; các sĩ quan tham mưu trải bản đồ lên chiếc bàn gỗ cũ kỹ, ánh sáng từ đèn pin chiếu rọi lên những tấm bản đồ đó.

“Báo cáo! Đại đội A đã chiếm giữ điểm quan sát ở tầng trên cùng; tầm nhìn rất tốt, có thể quan sát được toàn bộ khu vực đường bộ phía đông trong phạm vi mười cây số!”

“Vị trí bắn tên lửa chống xe tăng của đại đội B đã được triển khai xong; bốn điểm bắn đều đã được che giấu cẩn thận!”

“Đơn vị công binh báo cáo: Nhóm đầu tiên các thiết bị nổ từ xa đã được đặt tại các góc đường; việc kiểm tra ngòi nổ từ xa diễn ra bình thường!”

Những báo cáo liên tục được gửi về. Song Hòa Bình nhìn đồng hồ: 3 giờ 41 phút sáng. Khoảng thời gian còn lại trước khi lực lượng tiên phong của Bá. Zani đến nơi được ước tính là chưa đầy năm giờ.

“Hãy để một nửa số người nghỉ ngơi càng nhanh càng tốt, sau đó luân phiên canh gác,” Song Hòa Bình ra lệnh. “Khi trời sáng, sẽ không còn thời gian để ngủ nữa đâu.”

Xiao Masoud đến một lỗ bắn, nhìn về phía đông qua ống nhòm đêm. Trong bóng tối mênh mông, anh không thể nhìn thấy gì rõ ràng, nhưng anh biết rằng, ở cuối con đường t