Đêm khuya lúc 12 giờ 15 phút 47 giây.

Tiếng đạn pháo bắn xuyên qua bầu trời đêm thật là đặc biệt.

Trước tiên là tiếng “xiu” sắc bén, sau đó âm thanh dần tăng cao, rồi lại là một khoảng lặng ngắn, và cuối cùng là…

“Bùm… Bùm! Bùm! Bùm! Bùm! Bùm!”

Sáu khẩu pháo bắn tự động 2B11 “Sani” cỡ 120 milimét đã bắn liên tục, trúng chính xác vào khu vực giữa đoàn xe.

Đạn được thiết lập để nổ khi còn cách mặt đất năm mét; hàng ngàn mảnh vỡ bay xuống như mưa tử thần.

Lính đánh thuê vừa mới thiết lập được tuyến phòng thủ đã sụp đổ trong chốc lát.

Khói mù dày đặc bị ánh sáng từ vụ nổ chiếu sáng.

Một binh sĩ bị sóng xung kích ném lên trời; một tay súng máy bị mảnh đạn cắt đi nửa cái đầu; một nhân viên y tế đang cố gắng tiến về phía các binh sĩ bị thương thì lại bị đợt tấn công tiếp theo nuốt chửng.

“Nhóm súng máy, bắn!” Lệnh của Abbas ngắn gọn và lạnh lùng.

Từ trên cao, hai mươi tám khẩu súng máy hạng nặng cùng lúc nổ súng.

Đạn cỡ 12,7 milimét được bắn ra với tốc độ 550 viên mỗi phút, tạo thành một mạng lưới tử thần.

Đạn xuyên giáp có khả năng đốt cháy dễ dàng xé toạc lớp giáp bên hông của xe tăng, phá hủy cả con người lẫn thiết bị đang ẩn sau đó.

Carlson bò ra khỏi đống đổ nát của xe tăng, cánh tay trái của anh ta bị một mảnh kim loại nóng bỏng đâm xuyên qua.

Anh ta xé tay áo ra để băng bó đơn giản, rồi nhặt lấy chiếc radio rơi xuống đất:

“Căn cứ Bakda! Căn cứ Bakda! Chúng tôi đang bị phục kích quy mô lớn ở Thung lũng Amadiye! Đối phương có pháo bắn tự động hạng nặng và súng máy hạng nặng! Tọa độ…”

Đêm khuya lúc 12 giờ 16 phút 11 giây.

Một viên đạn bắn tỉa cỡ 7,62×54mmR được bắn từ đỉnh núi cách đó ba trăm mét, xuyên qua làn khói mù và trúng chính xác vào đầu Carlson.

Đạn xuyên vào phía trên mắt phải anh ta và tạo ra một lỗ lớn ở phía sau đầu.

Vị cựu chỉ huy đội biệt kích này đứng yên trong một giây, rồi đổ xuống như một con rối bị đứt dây.

Chiếc radio rơi khỏi tay anh ta; tiếng gọi từ căn cứ vẫn vang lên:

“Carlson? Lặp lại tọa độ của bạn! Carlson!”

Chưa đầy một phút kể từ khi cuộc phục kích bắt đầu, năm trong số tám xe tăng bảo vệ đoàn xe đã bị phá hủy hoàn toàn; bốn chiếc xe bán tải vũ trang đều bị hỏng; một trong hai xe chở dầu bị đạn tên lửa đánh trúng, nhiên liệu cháy lan tràn dọc theo đường, tạo thành một bức tường lửa.

Nhưng dù sao thì, những người lính đánh thuê này vẫn là nh

Những người sống sót nhanh chóng tổ chức lực lượng để kháng cự một cách hiệu quả.

Một nhóm sáu người chiếm giữ một tảng đá bên đường, dùng hai khẩu Súng máy hạng nặng M249 và bốn khẩu súng carbine M4 để thiết lập một điểm phòng thủ vững chắc.

Một nhóm khác trèo lên nóc một chiếc xe kéo không bị hư hại, sử dụng súng rocket AT4 để đánh trả lại các vị trí có súng máy trên vách núi.

“Nhóm B, kiềm chế vách núi bên trái! Nhóm C, tấn công để thoát ra hướng thung lũng!”

Một trung sĩ mới tiếp quản chỉ huy hét lên; anh ta từng là lính kỵ binh và tên của anh ta là Davis.

Ba quả rocket lao về phía vách núi, trong đó một quả trúng vào một ổ súng máy. Trong ánh lửa nổ, một khẩu Súng máy hạng nặng cùng người điều khiển nó bị bay tung tóe.

Abbas đã chứng kiến cảnh này qua ống nhòm.

“Alpha 3, Alpha 4, tiêu diệt nhóm sử dụng súng rocket ở hướng 9 giờ! Beta 2, Beta 3, chặn đứng hướng thung lũng.”

Các mệnh lệnh được thực hiện ngay lập tức.

Bốn quả RPG-7 lao về phía nóc xe kéo, vụ nổ xóa sổ hoàn toàn nhóm lính thuê mướn cùng với những khẩu súng rocket của họ.

Đồng thời, những xạ thủ xuất sắc ẩn náu ở rìa thung lũng bắt đầu tiêu diệt từng kẻ cố gắng thoát ra hướng nam một cách chính xác.

Vào lúc 00 giờ 18 phút 30 giây sáng, đợt tấn công thứ hai bắt đầu.

Các binh sĩ của Sư đoàn Địa phương thứ 10 bắt đầu thả dù xuống từ hai bên vách núi. Họ sử dụng dây thừng đen để hạ xuống với tốc độ cực nhanh.

Sau khi nhóm đầu tiên gồm ba mươi người hạ cánh, họ lập tức chia thành các nhóm ba người. Mỗi nhóm bao gồm một người sử dụng súng máy, một người sử dụng súng trường và một người sử dụng súng lựu đạn, tạo thành những đơn vị chiến đấu hiệu quả ở khoảng cách gần.

Họ tấn công từ hai bên cạnh và phía sau đoàn xe, sử dụng lựu đạn để mở đường và súng trường tự động để tiêu diệt những kẻ địch còn sót lại.

Cuộc chiến cuối cùng đã bước vào giai đoạn tàn khốc nhất.

Bên cạnh đống đổ nát của một xe bọc thép, một tay súng thuê mướn cao gần hai mét đã dùng dao đâm xuyên cổ một binh sĩ của phe Iligo…

Nhưng anh ta chưa kịp rút dao ra thì đã bị một binh sĩ khác dùng nòng súng đập vỡ thái dương.

Dưới gầm một chiếc xe kéo, hai tay súng thuê mướn bị thương cố gắng đầu hàng, nhưng đã bị các chiến binh Iligo kéo ra và bắn chết.

Những chiến binh Iligo đến từ vùng phía tây bắc, xuất thân từ dân tộc núi non, mang trong mình lòng thù sâu sắc đối với người Mỹ, bởi vì làng của họ đã từng bị không quân Mỹ o

“Tập trung hỏa lực tiêu diệt những sinh lực còn lại!”

Các binh sĩ của ông ta tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt.

Bất kỳ tay sai nào cố gắng tiến lại gần xe vận chuyển đều bị bắn ngay lập tức; mọi cuộc giao tranh có thể đe dọa đến xe vận chuyển đều được tránh càng nhiều càng tốt.

Binh sĩ của Lữ đoàn 9 thuộc quân đội Cole tiến từ phía bắc.

Họ không có đội hình chiến thuật chặt chẽ như Sư đoàn 10, nhưng họ quen thuộc với địa hình này hơn và di chuyển nhanh hơn nhiều.

Những chiến binh này lớn lên giữa núi non; họ có thể chạy trên những vách đá gần như thẳng đứng, và có thể xác định vị trí kẻ địch chỉ bằng thính giác trong bóng tối.

Họ sử dụng những khẩu súng AKM cũ kỹ, nhưng mỗi viên đạn của họ đều như có “mắt”.

Một xạ thủ bắn tỉa thuộc quân đội Cole nấp sau tảng đá, sử dụng khẩu súng SVD trang bị ống ngắm PSO-1 để liên tục bắn hạ bốn tay sai đang cố gắng tổ chức phản công.

Mỗi khi bắn một phát, anh ta lại thay đổi vị trí, di chuyển như một bóng ma trong làn sương mù.

Vào lúc 12 giờ 25 phút sáng, trận chiến gần như kết thúc.

Trên đường cao tốc, những mảnh vỡ xe cộ đang cháy, xác chết và thiết bị rơi rải khắp nơi.

Không khí tràn ngập mùi khói súng, nhiên liệu và mùi thịt cháy, đậm đặc đến mức gần như có thể “cắt” được bằng dao.

Tiếng kêu thét đau đớn của những người bị thương vang lên liên hồi; có người kêu cứu bằng tiếng Anh, có người cầu nguyện bằng tiếng Ả Rập, còn có người chỉ biết la hét một cách vô nghĩa.

Chỉ có một số ít tay sai đầu hàng; họ bị đẩy xuống đất một cách thô bạo và bị trói tay bằng những chiếc xích nhựa.

Abbas bước xuống từ vị trí chỉ huy, đi qua những chiếc xe bọc thép vẫn đang cháy, đi qua những xác chết, và những tù nhân đang quỳ gục trên mặt đất, run rẩy.

Anh ta tiến đến gần chiếc xe kéo hạng nặng đầu tiên.

Chiếc xe kéo vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có buồng lái bị đạn bắn nát; tài xế đã chết trên ghế, đầu nghiêng sang một bên, đôi mắt vẫn mở.

Abbas dùng dao cắt qua tấm vải bạt chống thấm nước.

Tấm vải dày đặc “rít” một tiếng và bị xé ra, để lộ ra hàng hóa bên trong.

Những thùng đồ chứa vũ khí in số hiệu quân đội Mỹ hiện ra trước mắt anh ta.

“Báo cáo với trung tâm chỉ huy.”

Abbas kiềm chế cảm xúc hào hứng trong giọng nói và bắt đầu báo cáo: “Báo cáo với tổng hành dinh, cuộc phục kích đã thành công. Lực lượng bảo vệ đã bị tiêu diệt hoàn toàn; khoảng 180 tay

Làm tốt lắm. Dọn dẹp hiện trường và chuẩn bị rút lui. Có thể các máy bay không người lái của quân đội Mỹ đang trên đường đến khu vực bạn đang ở; khuyên bạn nên hoàn thành việc rút lui trong vòng nửa giờ.”

Abbas nhìn đồng hồ.

Đã 12 giờ 42 phút sáng.

“Các đơn vị chú ý, bắt đầu thực hiện các thủ tục dọn dẹp. Các đội công binh cần loại bỏ các quả mìn chưa nổ; các nhân viên y tế phải cứu chữa những người bị thương; đội vận tải cần chuẩn bị xe cộ để tiếp nhận người dân. Chúng ta chỉ có 30 phút thôi, hãy nhanh lên!”

Bốn nghìn người bất ngờ xuất hiện từ những nơi ẩn náu, như một đàn kiến đang bận rộn.

Các đội công binh cẩn thận kiểm tra từng góc đất dưới những xác chết để loại bỏ các quả mìn nguy hiểm.

Các nhân viên y tế phân loại những người bị thương; những người bị thương nặng được ưu tiên vận chuyển bằng những chiếc xe Hummer đã thu giữ được.

Các tài xế của đội vận tải leo vào buồng lái xe kéo và thử khởi động động cơ.

Tất cả các xe đều hoạt động bình thường.

Vào lúc 1 giờ 15 phút sáng, cuộc rút lui bắt đầu.

Những chiếc xe đã thu giữ được được sắp xếp lại, do các binh sĩ của đội Ilago điều khiển, và từ từ di chuyển về phía nam.

Các binh sĩ của Sư đoàn Thập nhất đi bộ theo sau; trong khi đó, các chiến binh Cordale dẫn dắt một số tù nhân đi về phía thung lũng phía bắc.

Abbas ngồi ở ghế phụ lái chiếc xe Hummer, lần cuối cùng nhìn lại hiện trường trận chiến.

Trong thung lũng, những chiếc xe đang cháy như những ngọn đuốc khổng lồ, làm cho sương mù chuyển sang màu cam đỏ kỳ lạ.

“Hãy đi thôi.”

Abbas nói với tài xế.

Đoàn xe bước vào đám sương dày và biến mất ở cuối con đường núi uốn lượn.

Phía sau họ, thung lũng Amadiye trở lại sự yên tĩnh.

Sương mù càng lúc càng dày đặc, cuối cùng che khuất mọi dấu vết, như thể không có gì xảy ra vào đêm đó cả.

Vào lúc 1 giờ 47 phút sáng, Samir nhận được báo cáo đầy đủ từ Abbas tại trung tâm chỉ huy ở Mosul.

“Kết quả chiến đấu đã được xác nhận: tiêu diệt 180 tay sai, bắt giữ 72 người. Chúng tôi có 37 người thiệt mạng; đã thu giữ toàn bộ 50 chiếc xe vận tải cùng hàng hóa, danh sách đã được gửi đến.”

Samir lặng lẽ đọc những thông tin trong báo cáo, nhìn những danh sách vật tư chiến lợi phẩm hiển thị trên màn hình, và hơi thở của anh trở nên gấp gáp hơn.

Anh quay sang Song Hòa Bình và nói: “Ông chủ… Những thiết bị này quá nhạy cảm…”

Song Hòa Bình không hề tỏ ra vui mừng; anh nhìn vào danh sách những thiết bị nhạy cảm đó và nói: “Dao bén, máy bay không người lái, tên lửa độc… Những

“Bạn dự định xử lý những thứ nguy hiểm đó như thế nào?” Samir hỏi.

“Lưỡi dao có lò xo và máy bay không người lái loại quạ…” Sau một lúc suy nghĩ, Song Hòa Bình nói: “Tôi sẽ tìm cách vận chuyển chúng sang Đông Âu. Có một khách hàng người Ukraine luôn muốn mua những thứ này; trong những năm gần đây, mối quan hệ giữa họ với Nga rất căng thẳng, nên họ sẵn lòng trả giá cao để mua.”

Samir gật đầu: “Vụ phục kích của Amadiye sẽ lan truyền khắp Iligo vào ngày mai; chúng ta phải chuẩn bị sẵn lời giải thích.”

“Chúng ta chỉ cần nói rằng những kẻ còn sót lại của nhóm 1515 đã phục kích một đội vận chuyển vũ khí không rõ danh tính.”

Song Hòa Bình đã có kế hoạch từ trước.

“Sư đoàn thứ mười ‘đúng lúc’ đang tiến hành cuộc tập trận gần đó; họ đã kịp thời đến và đánh bại những kẻ khủng bố, thu giữ được một lượng lớn vũ khí. Còn về việc tại sao những vũ khí này lại giống hệt số lượng thiết bị được yêu cầu giao cho tôi theo hợp đồng… thì để Walker tự giải thích đi.”

Nói xong, hai người cùng nhau cười.

Đúng lúc đó, kênh liên lạc được mã hóa reo lên; là Abu Yu gọi đến.

“Ông chủ, chúng tôi đã tìm thấy chiếc điện thoại vệ tinh trên thi thể chỉ huy đoàn xe. Cuộc gọi cuối cùng được thực hiện với một số điện thoại ở Baghdad, hai phút trước khi xảy ra vụ tấn công.”

Ánh mắt Song Hòa Bình trở nên sắc bén: “Số đó là bao nhiêu?”

Ba Hy Nhĩ đọc ra một chuỗi số.

Song Hòa Bình nhanh chóng kiểm tra điện thoại của mình.

Rồi anh cười.

Đó chính là số điện thoại vệ tinh của Thiếu tá Walker.

“Có vẻ như anh ta đã nhận được cảnh báo,” Song Hòa Bình nói chậm rãi: “Nhưng đã quá muộn rồi.”

Samir hỏi: “Walker sẽ làm gì bây giờ?”

“Anh ta sẽ tức giận, sau đó là hoảng sợ,” Song Hòa Bình phân tích: “Việc mất đi hàng tỷ đô la giá trị vũ khí, anh ta không thể giải thích được với khách hàng, càng không thể giải thích được với những người đứng sau anh ta. Tôi đoán bây giờ anh ta đang làm hai việc: một là che giấu thông tin, hai là tìm người chịu tội thay.”

“Chúng ta có trở thành mục tiêu không?”

“Không,” Song Hòa Bình lắc đầu: “Ngày mai tôi sẽ trở về Baghdad; lúc đó tôi sẽ nói trực tiếp với Walker về những gì đã xảy ra tối nay. Còn những việc khác… để anh ta tự giải thích đi.”