14:20, phía tây thành phố, khu dân cư Kalam.

Dòng máu đặc quánh chảy dài theo ống quần, tạo nên những vệt đen loang trên mặt sàn bê tông xám.

Xiaoma Sude tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo của hành lang thang máy, hơi thở gấp gáp vang vọng trong không gian trống trải này.

Anh hạ đầu nhìn chiếc chân phải của mình.

Vết thương do mảnh kính cắt vào không sâu lắm, nhưng lại nằm ở vị trí khó tiếp cận, ngay phía trên đầu gối.

Mỗi khi cơ bắp co giật, vết sẹo đang đóng vảy lại bị xé ra, máu tươi lại chảy ra, làm ướt chiếc quần quân đội màu khaki, tạo thành những vệt đen ngày càng lan rộng.

Cơn đau rất dữ dội và kéo dài, nhưng điều khiến anh hoảng sợ hơn cả là những bước chân đang dần tiến gần.

Tách… tách… tách…

Tiếng giày da đập vào bậc thang bê tông vang lên đều đặn và liên tục, giống như kim giây đang đếm ngược thời gian.

Ít nhất có sáu người, có thể là tám người, đang từ tầng Bá trở lên, kiểm tra từng tầng một.

Lực lượng đặc nhiệm của Cục An ninh Tổng hợp – những con chó săn của Rashid.

Hai mươi phút trước, anh vẫn đang ở trong chiếc xe chỉ huy di động được ngụy trang thành xe giao hàng.

Bên trong chiếc xe giao hàng màu trắng kia, được trang bị những thiết bị chặn sóng và giám sát thông tin hiện đại nhất từ Erbil.

Nhóm điệp viên của anh, gồm mười hai người được chọn lọc và huấn luyện bởi chính anh từ Học viện Tình báo, đã thu được một bộ thông điệp được mã hóa ở tần số bất thường.

Mã code lạ lẫm, nhưng tần suất gửi thông điệp lại cực kỳ dày đặc, được truyền đồng thời từ tòa nhà Cục An ninh Tổng hợp đến Bá căn cứ quân sự ở ngoại ô thành phố.

“Họ đang triển khai lực lượng.”

Lúc đó, phó chỉ huy chỉ vào những điểm sáng nhấp nháy trên màn hình, khuôn mặt tái nhợt.

“Đây không phải là cuộc luân phiên trực Bán bình thường, thưa ngài.”

Xiaoma Sude cảm nhận được điều gì đó bất thường.

Gần đây, những tin đồn về việc Bárzani và đồng bọn âm mưu đảo chính đã đến tai anh. Anh đã cố gắng cảnh báo cha mình, nhưng cha anh cho rằng Bárzani không thể làm như vậy.

Vì vậy, anh chỉ có thể lén lút tổ chức những cuộc điều tra riêng.

Bây giờ, những tín hiệu bí mật này dường như đã giải thích mọi thứ.

Anh lập tức liên lạc với cha mình, muốn chia sẻ thông tin này để cha mình cẩn thận hơn.

Dù sao thì hôm nay, cha anh đã cùng với Bárzani đến Kirkuk từ sáng sớm.

Nếu như…

Anh không dám nghĩ tiếp.

Trước tiên, anh gọi điện thoại cá nhân, nhưng chỉ nghe thấy tiếng “bận”; sau đó gọi qua đường dây riêng của văn phòng, cũng không ai nghe máy; cuối cùng, khi thử gọi vào tổng đài của Phủ Tổng thống, tai nghe chỉ vang lên tiếng ồn điện tử trống rỗng.

Anh quyết định liên hệ với những vị tướng trong quân đội vẫn trung thành với gia tộc Masoud – bao gồm Tướng Adif thuộc lục quân, Đại tá Tarik tại căn cứ không quân, và chỉ huy lực lượng vệ sĩ tổng thống…

Nhưng không một ai nghe máy.

Có vẻ như tín hiệu đã bị can thiệp.

“Hãy đến Văn phòng Thông tin Viễn thông,” anh quyết đoán. “Nếu họ kiểm soát được các trung tâm truyền thông, chúng ta sẽ hoàn toàn bị cắt đứt khỏi thế giới bên ngoài.”

Chiếc xe tải vừa mới lái ra khỏi hai con phố thì ba chiếc xe off-road màu đen lao ra từ một con đường nhánh, bao vây họ thành hình chữ thập.

Tiếng súng nổ lên gần như đồng thời.

Đối phương không hề cảnh báo trước, mà trực tiếp nổ súng.

Ngay lúc trợ lý của anh đẩy anh sang một bên, viên đạn đã xuyên vào ngực anh, máu tươi bắn tung tóe lên màn hình điều khiển.

“Tản ra! Hẹn nhau lại ở chỗ cũ!” Tiểu Masoud hét lớn, lăn ra từ cửa sau và lao vào một con hẻm dưới sự bảo vệ của đồng đội.

Nửa giờ sau, nhóm mười hai người của anh vẫn chưa biết sống chết thế nào, trong khi anh thì bị mắc kẹt một mình trong hành lang tầng bốn của tòa nhà số bốn, khu dân cư Karam.

Đạn đã gần hết.

Trong khẩu Glock 19 còn lại năm viên đạn, trong ba lô còn có một khẩu súng Uzi mini và hai hộp đạn nữa.

Với những thứ này, anh có thể tiếp tục giao tranh trong năm phút, có thể giết được ba bốn tên truy đuổi… Nhưng kết cục đã được định sẵn.

Họ sẽ bao vây anh từ trên xuống dưới, sử dụng lựu đạn hay bom chấn động để kết thúc trận chiến.

Hoặc là, họ sẽ kéo anh trở về tòa nhà Văn phòng An ninh như kéo một con chó chết, rồi giao anh cho Rashid để ông ta nhận công.

Anh nhớ đến đôi mắt luôn nhíu lại của Rashid.

Hai năm trước, tại một cuộc họp an ninh, người đàn ông lúc đó vẫn còn là phó giám đốc đã cười và vỗ vai anh: “Thanh niên ạ, thời đại của cha bạn sẽ sớm kết thúc; bạn cần phải nghĩ đến bản thân mình.”

Lúc đó, anh chỉ coi đó là những lời nói giả tạo trong guồng máy chính trị… Nhưng bây giờ, anh nhận ra rằng ánh mắt đó đã ẩn chứa sự sát nhẫn từ lâu rồi.

Tiếng bước chân đã đến tầng ba rưỡi.

Tiểu Masoud hít một hơi thật sâu, lấy chiếc điện thoại vệ tinh màu đen ra khỏi ba lô.

Nó nặng hơn nhiều so với điện thoại thông thường; vỏ ngoài được làm từ chất liệu quân sự chống va đ

Anh ấy nhấn vào nút đỏ.

Tiếng chờ đợi là những âm thanh “beep” đều đặn, một tiếng, hai tiếng… Sáu tiếng.

Mỗi giây trôi qua đều được đo lường bằng tiếng bước chân trên cầu thang; hiểm nguy đang đến gần với tốc độ hai bậc mỗi giây.

“Xác thực.” Một giọng nam không hề chứa đựng cảm xúc, nói bằng tiếng Anh với giọng điệu của người Texas.

“Hawker. Lặp lại: Hawker.”

Xiao Masoud trả lời bằng giọng nói càng bình tĩnh càng tốt.

Tên mã này do người Mỹ đặt cho anh; “Hawker” tượng trưng cho một chiến binh tự do như Cole.

Một khoảng lặng ngắn.

Từ xa, có tiếng nói chuyện mơ hồ vang lên; anh nghe thấy vài từ như: “Irbil… cuộc đảo chính… đã được xác nhận… Bárzani…”

Rồi giọng của Thiếu tướng Đốc vang lên:

“Xiao Masoud, hãy báo cáo tình hình và vị trí của bạn.”

Tốc độ nói của Đốc nhanh hơn bình thường một chút.

“Tôi đang bị mắc kẹt ở khu dân cư Karam ở phía tây thành phố; tôi không chắc chắn là tòa nhà nào. Lực lượng đặc nhiệm của Cục An ninh Tổng hợp đang kiểm tra từng tầng; họ chỉ cách tôi khoảng Bá mươi giây nữa thôi.”

Xiao Masoud hạ giọng xuống và lắng nghe tiếng động ở cầu thang: “Cha tôi thì sao? Chuyện gì đã xảy ra ở Phủ Tổng thống? Tôi không thể liên lạc với ai cả…”

“Nghe tôi nói,” Đốc ngắt lời anh, giọng nói trầm ngâm: “Cuộc đảo chính đã xảy ra cách đây bốn mươi lăm phút. Hiện tại, Rashid đã kiểm soát Phủ Tổng thống, Bộ Quốc phòng và các trung tâm thông tin liên lạc. Cha bạn đã bị tấn công trên đường đến Kirkuk và hiện đang bị thương nặng, đang trong tình trạng hôn mê.”

Xiao Masoud cảm thấy máu trong người mình đột nhiên đông cứng lại.

“Ông ấy…”

Giọng anh nghẹn lại ở cổ họng.

“Vẫn còn sống.” Đốc ngay lập tức tiếp tục: “Nhưng ông ấy đã mất ý thức; tuy nhiên vẫn còn các dấu hiệu sinh tồn. Những người của chúng ta đã kịp giải cứu ông ấy vào phút chót.”

“Bây giờ ông ấy ở đâu? Ở bệnh viện à? Bệnh viện nào?”

Ngón tay Xiao Masoud siết chặt chiếc điện thoại vệ tinh; tốc độ nói của anh không thể kiểm soát được.

“Cha bạn hiện đang trên trực thăng, sắp đến Bákda rồi.” Đốc dừng lại một chút, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói tiếp: “Người phụ trách đội hộ tống là Song Heping.”

Tên đó khiến những dây thần kinh căng thẳng của anh hơi được thư giãn một chút.

Song Heping…

Anh biết người này.

Một nhân vật huyền thoại ở khu vực tây bắc Iraq; có người còn so sánh ông với “Vua Tây Bắc”.

Bao gồm cả Samir và Abu Yu, nhiều bộ lạc vũ trang và tổ chức dân quân ở khu vực tây bắc đều được ông ta hậu thuẫn và kiểm soát từ sau lưng.

Đặc biệt là trong suốt nửa năm qua, các nhóm vũ trang 1515 ở khu vực tây bắc đã phải chịu những tổn thất nặng nề, và tất cả đều do sự can thiệp của Song Hòa Bình.

Nếu cha tôi đang ở trong tay họ, ít ra ông ấy vẫn còn một tia hy vọng sống sót.

“Nghe này,” giọng Đốc trở nên nghiêm khắc hơn: “Rashid sẽ không tha cho em đâu. Sự sống còn của em hoặc của cha em rất bất lợi cho cuộc đảo chính của họ. Nếu em bị bắt sống, họ sẽ xét xử công khai em và buộc tội phản quốc; còn nếu em bị giết ngay tại chỗ, họ sẽ tuyên bố rằng em là một phần tử cực đoan chống lại việc bị bắt. Chúng tôi, phía Mỹ, không hỗ trợ cuộc đảo chính này, cũng không công nhận chính quyền của Rashid, nhưng hiện tại chúng tôi không thể can thiệp trực tiếp, bởi điều đó sẽ khiến tình hình leo thang thành một cuộc xung đột quốc tế, tạo cơ hội cho Iran, Thổ Nhĩ Kỳ và Nga can thiệp.”

“Vậy là các bạn chỉ đứng nhìn mà không làm gì sao?!”

Sự tức giận được kìm nén bấy lâu của Little Masoud cuối cùng cũng bùng nổ, giọng nói của anh ta không kìm được mà tăng lên: “Cha tôi đã hợp tác quân sự với các bạn trong mười năm! Người Kord là đồng minh ổn định nhất của các bạn ở Trung Đông! Bây giờ, cha tôi đang bị thương nặng và tôi đang bị truy đuổi, trong khi các bạn lại chỉ lo bàn về ‘việc tình hình leo thang’ sao?!”

Một khoảng lặng kéo dài nửa giây ở đầu dây điện thoại.

Little Masoud có thể nghe thấy Đốc hít một hơi thật sâu.

“Nếu em lao ra ngoài bây giờ, em sẽ bị giết chết, và sự hy sinh của cha em sẽ trở nên vô nghĩa.”

Giọng Đốc lạnh lẽo như băng.

“Nếu em chết, Rashid sẽ thanh trừng tất cả những người trung thành với cha em, sau đó ông ta sẽ ngồi lên ngai vàng. Đó có phải là kết cục mà em muốn không?”

Tiếng bước chân dừng lại ở cầu thang tầng bốn.

Little Masoud nghe thấy tiếng xoay ổ khóa cửa.

Họ đang kiểm tra xem cánh cửa dẫn ra hành lang có được khóa hay không.

“Vậy tôi phải làm gì bây giờ?” Giọng anh ta gần như nghẹn lại trong miệng.

“Hãy sống sót.” Đốc nói từng từ một, “Tìm một nơi ẩn náu và bảo vệ bản thân. Chúng tôi biết vị trí của em thông qua tín hiệu vệ tinh, nhưng cần thời gian để điều động các nguồn lực. Sau khi Song Hòa Bình đưa cha em đến nơi an toàn, ông ấy sẽ quay trở lại tìm em. Ông ấy là người giỏi nhất trong việc hoạt động trong tình huống như thế này. Nhưng em phải sống sót trước khi Song Hòa B

Hãy đi tìm họ và ẩn náu lại, chờ đợi chúng tôi liên lạc. Hãy để điện thoại ở chế độ im lặng, nhưng đừng tắt máy; mỗi ba giờ hãy bật máy trong vòng ba mươi giây để chúng tôi có thể xác nhận bạn vẫn còn sống và biết được vị trí của bạn. Bây giờ, hãy ngắt cuộc gọi và ngay lập tức di chuyển khỏi đó.

“Tướng Đốc,” Xiao Masoud đã hỏi vào phút cuối cùng, “Ông có thể cam kết dưới danh dự của một người lính rằng cha tôi thực sự vẫn còn sống không?”

Đầu dây điện thoại im lặng một lát.

“Tôi xin cam kết với bạn, dựa trên hai mươi ba năm phục vụ quân đội và tính mạng của hai con trai tôi, cha bạn vẫn còn sống, và sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ được điều trị tốt nhất.”

Đốc nhấn mạnh thêm lần nữa: “Vì cha bạn, bây giờ bạn nhất định phải sống sót.”

Cuộc gọi kết thúc.

Xiao Masoud đặt chiếc điện thoại vệ tinh vào chế độ im lặng và cho nó vào túi xách.

Lời hứa của Đốc giống như một loại thuốc an thần mạnh mẽ, khiến anh ta cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

Cha mình vẫn còn sống.

Điều này có nghĩa là hy vọng vẫn còn đó.

Và việc anh ta cần làm, chính là sống sót cho đến khi hy vọng ấy đến.

Cánh cửa hành lang lầu được mở ra.

Xiao Masoud kéo cơ chế an toàn của khẩu súng Uzi nhỏ bé ra, đặt nòng súng vào vai mình.

Nhưng anh ta không bắn.

Tiếng súng sẽ tiết lộ vị trí chính xác của anh ta, khiến cả tòa nhà bị vây ráp.

Anh ta nhẹ nhàng mở cánh cửa dẫn xuống hành lang tầng bốn, lẻn vào bên trong, và trước khi cánh cửa tự động đóng lại, anh ta dùng một miếng kẹo cao su kẹp chặt lưỡi khóa.

Trong hành lang tầng bốn có tám cánh cửa, bốn bên trái và bốn bên phải.

Hầu hết các cánh cửa đều đóng chặt, chỉ có hai cánh cửa mở hé, đó là cửa phòng 403 và 407.

Anh ta chọn căn phòng 407, vì nó nằm đối diện với lối thoát an toàn, và từ khe nhìn có thể quan sát được toàn bộ hành lang.

Anh ta xoay tay nắm cửa.

Không khóa.

Anh ta nhẹ nhàng mở cửa bước vào, sau đó khóa lại và lắp chuỗi chống trộm.

Đây là một căn phòng thô sơ chưa được trang trí, nền nhà bằng bê tông trần, tường mới được phủ sơn, không khí đậm mùi bụi bặm và sơn.

Bên trong căn phòng không có gì cả, chỉ có vài tờ báo rơi rụng và vài chai nước khoáng trống.

Nhưng cửa sổ được làm bằng kính hai lớp, anh ta nhanh chóng đi đến bên cửa sổ; từ đó có thể nhìn thấy ban công của tòa nhà hàng xóm, cách khoảng hai mét, với độ cao hơn một mét.

Tiếng kiểm tra ở tầng dưới ngày càng gần hơn.

Anh ta nghe thấy lệnh qua bộ đàm: “Tầng bốn, chia thành các nhóm để kiểm

Không còn thời gian để do dự nữa.

Xiao Masoud đẩy cửa sổ ra, và làn gió nóng bức ùa vào trong phòng.

Trước tiên, anh ném chiếc ba lô qua ban công đối diện; nó rơi chính xác bên cạnh giá phơi quần áo.

Sau đó, dù đang phải chịu đựng cơn đau như bị xé nát ở chân phải, anh vẫn trèo lên ban công.

Vết thương lại bùng phát, máu ấm chảy dài xuống đầu gối.

Cách hai mét – một khoảng cách mà bình thường chỉ cần nhảy một cái là đến được.

Nhưng lúc này, vì mất máu, đau đớn và cảm giác choáng váng do adrenaline tăng cao, khoảng cách đó trở thành một con hẻm ngăn cản không thể vượt qua.

Anh quay đầu nhìn lại cánh cửa phòng.

Nắm cửa đang được xoay.

Nhảy đi.

Khi cơ thể bay lên không trung, thời gian dường như trở nên chậm lại.

Anh nhìn thấy lớp sơn màu xanh đã bong tróc trên lan can ban công đối diện, nhìn thấy chiếc áo sơ mi của trẻ em đang treo trên sợi dây phơi, và nhìn thấy một người già đang đẩy xe bán đậu gà nướng ở con hẻm bên dưới.

Rồi đôi chân anh chạm đất; cú va chạm mạnh mẽ lan tỏa khắp cơ thể, và cơn đau dữ dội từ vết thương ở chân phải khiến anh suýt ngã quỵ.

Anh lảo đảo vài bước, mới vịn vào lan can để giữ thăng bằng.

Gần như đồng thời, cánh cửa phòng số 407 bị đập tung.

Tiếng đập mạnh vang dội khắp tòa nhà.

Xiao Masoud co ro ngồi sau lan can ban công, nín thở.

Qua khe hở của lan can, anh nhìn thấy bóng người lướt qua cửa sổ đối diện, và nghe thấy những lời chửi thề tức giận:

“Không có ai! Cửa sổ mở đấy!”

“Kiểm tra ban công xem có dấu vết gì không!”

Anh từ từ lùi lại, vào phía trong ban công, dựa lưng vào tường.

Đây là góc khuất ngoài tầm nhìn của họ; miễn là không nhô đầu ra ngoài, anh sẽ không bị phát hiện.

“Trên ban công có dấu chân! Có máu! Máu còn tươi mới!”

Chết tiệt…

Dấu chân của anh khi vừa hạ cánh vẫn còn in trên bụi bặm trên ban công, và máu cũng vẫn còn rơi xuống đó.

“Hắn ta đã nhảy qua rồi! Báo cho Đội B biết, phong tỏa khu vực giữa tòa nhà số ba và số bốn! Gọi máy bay không người lái!”

Não bộ của Xiao Masoud hoạt động với tốc độ chóng mặt.

Việc nhảy thẳng xuống mặt đất giờ đây là điều bất khả thi.

Họ sẽ đợi anh ở tầng dưới.

Con đường duy nhất còn lại là leo lên trên.

Anh ngước nhìn lên mái nhà. Tòa nhà này chỉ có sáu tầng, và mái nhà là một sân thượng bằng phẳng, thường có các thiết bị sản xuất nước nóng bằng năng lượng mặt trời và ăng-ten vệ tinh.

Nếu có thể lên được sân thượng, có lẽ anh sẽ có thể thoát ra bằng cách đi qua các lối đi bảo trì nối liền các tòa nhà lân cận.

Nhưng làm thế nào để lên được nhỉ?

Ban công không có cửa nào dẫn thẳng vào bên trong tòa nhà cả. Điều này được thiết kế ra để ngăn trộm; ban công chỉ được nối với phòng khách mà thôi, và bây giờ anh ta đang bị mắc kẹt bên ngoài ban công.

Trừ khi…

Ánh mắt anh ta rơi xuống ống thoát nước ở phía ngoài ban công. Những ống PVC màu trắng kéo dài thẳng đứng từ mái nhà xuống, cứ mỗi tầng lại có một vòng thép cố định.

Đường kính của các ống khoảng mười centimet, đủ chịu đựng trọng lượng của một người trưởng thành.

Tiếng ồn ào bên dưới càng lúc càng gần hơn.

Anh ta nghe thấy thông báo mới qua bộ đàm: “Máy bay không người lái đã được cất cánh, mọi người hãy chú ý, mục tiêu có thể đang cố gắng trèo lên tường ngoài.”

Không còn lựa chọn nào khác nữa.

Xiao Masoud đeo khẩu súng Uzi siêu nhỏ lên lưng, điều chỉnh dây đai súng cho chặt lại. Khẩu súng Glock thì được cài sau lưng.

Anh ta nhổ nước bọt, xoa tay vào nhau rồi bắt đầu bám vào vòng thép đầu tiên của ống thoát nước.

Những ống PVC phát ra tiếng kêu “răng rắc” nhẹ khi anh ta bắt đầu leo lên.

Anh ta thử kéo mạnh một cái – cũng khá chắc chắn.

Hít một hơi thật sâu, anh ta bắt đầu leo lên.

Mỗi khi leo lên thêm một mét, vết thương ở chân phải của anh ta lại như thể bị lửa thiêu qua một lần.

Máu chảy dọc theo đùi, để lại những vệt đỏ thẫm trên những ống màu trắng.

Anh ta cắn chặt răng, cố gắng không để ý đến cơn đau, tập trung hoàn toàn vào từng điểm bám.

Khi leo đến ban công tầng năm, anh ta nghe thấy tiếng người bên dưới:

“Có dấu vết máu ở đây! Trên ống thoát nước!”

“Hắn đang trèo lên ống nước! Nổ súng!”

Tiếng đạn đập vào tường vang lên liên tục, những mảnh xi măng bắn vào mặt anh ta.

Xiao Masoud cố gắng leo lên cao hơn nữa; cơ bắp tay anh ta run rẩy vì phải dùng sức quá mức.

Một tiếng súng nữa vang lên, viên đạn va vào cánh tay trái anh ta, để lại một vết thương đẫm máu.

Chỉ còn hai mét nữa.

Một mét.

Cuối cùng, tay anh ta cũng chạm được vào mép ban công.

Dùng hết sức lực cuối cùng, anh ta kéo người lên, đá chân phải vào tường để tạo lực, rồi lăn xuống mặt đất bằng xi măng trên ban công.

Anh ta nằm trên đất, thở hổn hển, ngực phập phồng dữ dội.

Bầu trời màu xám đen, những đám mây thấp đậm, như thể chúng sắp đè xuống.

Tiếng động của máy bay không người lái vang lên từ phía dưới, đang nhanh chóng tiến gần.

Xiao Masoud vùng vẫy đứng dậy, nhìn quanh ban công.

Như anh ta đã dự đoán, ở đây có hàng chục bình nước nóng sử dụng năng lượng mặt trời, cùng với vài chiếc ăng-ten v

Ở phía bên kia sân thượng, anh ta nhìn thấy thứ mình đang tìm kiếm – con đường sửa chữa nối liền hai tòa nhà lân cận.

Đó là một cây cầu sắt rộng chưa đầy nửa mét, nối giữa mái nhà này với một tòa nhà thương mại bên cạnh.

Anh ta lao về phía cây cầu sắt.

Tiếng ồn của chiếc drone đã gần ngay trước mặt; anh ta quay đầu lại và thấy một chiếc drone bốn cánh đang bay lên từ mép tòa nhà, ống kính camera phát ra ánh sáng đỏ.

Xiao Masoud rút súng và bắn.

Ba phát đạn, chiếc drone phun ra khói đen và rơi xuống dưới.

Nhưng tiếng súng cũng khiến vị trí của anh ta bị phát hiện hoàn toàn.

Từ dưới lầu vang lên tiếng hô: “Trên sân thượng! Anh ta đang ở trên sân thượng!”

Anh ta tiếp tục lao lên cây cầu sắt.

Cây cầu rung chuyển dữ dội dưới chân anh ta; những bu-lông gỉ sét phát ra tiếng kêu rít chói tai.

Phía dưới là độ cao sáu tầng lầu; nếu rơi xuống chắc chắn sẽ chết.

Khi anh ta vừa chạy được nửa đường, cánh cửa sân thượng của tòa nhà thương mại đối diện bỗng nhiên được mở ra.

Hai người cầm súng lao ra ngoài.

Là những người thuộc Cục An ninh à?

Họ đã bao vây anh ta rồi sao?

Xiao Masoud nhắm bắn, nhưng trong khoảnh khắc trước khi bấm cò, anh ta nhìn rõ khuôn mặt của họ…

Không phải là những người của Cục An ninh.

Đó là Adnan – cựu đồng đội của cha anh ta, từng phục vụ trong Lực lượng Vệ binh Tổng thống suốt mười năm, và hiện tại là chủ của một công ty bảo vệ tư nhân ở Erbil.

Năm ngoái, Xiao Masoud còn tham dự đám cưới con gái của Adnan nữa.

“Thưa thiếu gia!” Adnan nói khẽ, vẫy tay bảo anh ta đến gần hơn, “Về phía này!”

Xiao Masoud chạy qua những mét cuối cùng của cây cầu sắt, và Adnan nhanh chóng kéo anh ta vào bên trong.

Người còn lại trông trẻ tuổi hơn một chút; Xiao Masoud nhận ra đó là em họ của Adnan.

Adnan lập tức đóng cửa sân thượng lại và dùng một thanh sắt chặn chặt ổ khóa.

“Sao các anh lại…?” Xiao Masoud thở hổn hển hỏi.

“Toàn thành phố đều biết về cuộc đảo chính rồi; rất nhiều người đã bị bắt. Một người bạn cũ của tôi ở Cục An ninh đã báo cho tôi biết rằng họ đang đi khắp nơi để tìm anh.” Adnan nói nhanh, đồng thời kiểm tra vết thương của anh ta.

“Tôi nghe nói anh đang ở gần đây, nên mới đến xem. Khi thấy chiếc drone và đội truy đuổi, tôi đoán có lẽ chính là anh. Hãy theo tôi, chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức.”

Họ chạy xuống theo đường hành lang an toàn bên trong tòa nhà thương mại.

Đây là một tòa nhà cũ có bốn tầng; tầng một là một cửa hàng vải đã đóng cửa từ lâu.

Adnan dẫn anh ta ra qua cửa sau, và một chiếc xe buýt màu xám không mang biển số đang đợi ở con hẻm.

Xiao Masoud leo vào xe, Adnan khởi động máy, và chiếc xe buýt từ từ rời khỏi con hẻm, hòa vào dòng xe trên đường chính.

“Chúng ta đi đâu?” Xiao Masoud hỏi, trong khi sử dụng gói cứu thương mà Adnan đưa cho để chữa vết thương trên chân mình.

“Tôi có một nơi an toàn ở khu phố cổ; người của Rashid không hề biết về nó.”

Adnan liếc nhìn anh ta qua gương chiếu hậu.

“Nhưng bạn cần phải liên lạc với những người của mình, thưa chàng trai. Cục An ninh đang kiểm tra khắp thành phố; họ có thể tìm ra tất cả các tài sản, phương tiện và doanh nghiệp có liên quan đến gia tộc Masud. Bạn cần một nơi hoàn toàn không có tên trong danh sách đó.”

Xiao Masoud tựa vào thành xe, nhắm mắt suy nghĩ.

Adnan nói đúng.

Mình thực sự có những lực lượng riêng ở Erbil.

Và đó không phải là những lực lượng chính thức, mà là mạng lưới cá nhân được xây dựng trong suốt Bá mươi năm cha mình nắm quyền.

Các doanh nhân, trưởng bộ lạc, cựu chiến binh… thậm chí cả một số người thuộc nhóm “đen tối”.

Họ không nhất thiết phải trung thành với gia tộc Masud, nhưng hầu hết đều nợ ân tình hoặc có những lợi ích chung.

Anh ta nhớ đến Fatima.

Fatima Halaf, 52 tuổi, là một thành viên lão thành của Đảng Xã hội và cũng là người sáng lập Hội Phụ nữ Erbil.

Bà ấy không phải là người của gia tộc Masud; thậm chí bà còn nhiều lần công khai chỉ trích một số chính sách của ông Masud già.

Nhưng bà ấy không ưa Báshar al-Assad.

Fatima sở hữu một trường học nữ ở phía nam thành phố; về mặt danh nghĩa, đó là một trung tâm đào tạo nghề, nhưng thực chất đó là nơi họp bí mật của Đảng Xã hội.

Nơi đó có tầng hầm, hệ thống cấp điện và cấp nước độc lập… và quan trọng nhất là Cục An ninh sẽ không Báo giờ kiểm tra một trường học nữ, bởi điều đó sẽ vi phạm những nguyên tắc tôn giáo và truyền thống nhạy cảm nhất của xã hội Kurdish.

“Đi đến phố Báshar,” Xiao Masoud mở mắt nói. “Trường Nghề Kỹ thuật Nữ.”

Adnan nhướng mày: “Bà Fatima ư? Bạn chắc chắn bà ấy sẵn lòng mạo hiểm như vậy?”

“Bà ấy sẽ làm thôi.” Giọng nói của Xiao Masуд rất bình tĩnh.

Chiếc xe buýt lăn trên những con phố vào lúc hoàng hôn.

Xiao Masoud nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cảnh vật thành phố lướt qua.

Hoàng hôn đã đến; đám đông người tan ca vội vã đi qua, các tiểu thương ở góc phố gọi bán bánh nướng và trà.

Mọi thứ vẫn như mọi khi; dường như những tiếng súng, cuộc đảo chính và cuộc truy đuổi vào buổi chiều hôm đó chỉ là những sự kiện xảy ra ở một thế giới song song khác mà thôi.

Nhưng anh biết rằng không phải vậy.

Cha anh vẫn đang nằm trong xe cứu thương trên đường tới Bakda, tình trạng sống chết vẫn chưa rõ; những người lính trung thành của cha đang bị thanh lọc, và thành phố này sắp rơi vào tay của Rashid cùng những kẻ ủng hộ ông ta.

Đốc nói đúng.

Cái chết là lựa chọn dễ dàng nhất; chỉ có việc sống sót mới đòi hỏi lòng dũng cảm thực sự.

Anh lấy chiếc điện thoại vệ tinh ra khỏi ba lô, bật máy trong ba mươi giây, thấy thông báo “Tín hiệu đã được thu nhận” xuất hiện trên màn hình, sau đó tắt máy lại.

Song Hòa Bình đang trên đường đến đây.

Cha anh vẫn đang cố gắng.

Và anh, nhất định phải sống sót cho đến khi bình minh đến.

Chiếc xe buýt rẽ vào một con hẻm hẹp và dừng lại trước một cánh cửa sắt không mấy nổi bật.

Trên cánh cửa có ghi dòng chữ: Trường Kỹ năng Nghề nghiệp Dành cho Phụ nữ Erbil.

Tiểu Masoud mở cửa xe và bước về phía cánh cửa sắt đó.

Trò chơi vẫn chưa kết thúc.

Cuộc phản công vẫn chưa bắt đầu.

Chương một! Gần đây mỗi ngày đều có hàng ngàn chương mới được đăng, xin hãy ủng hộ bằng cách mua vé tháng nhé! Cuối tháng rồi, xin hãy mua vé tháng đi!