Gió đêm ở Mosul mang theo mùi khói súng và bụi cát, cuốn trôi từ sa mạc phía bắc vào trong thành phố.

Căn cứ của nhóm hành động liên kết nằm ở rìa khu công nghiệp bỏ hoang phía đông thành phố; trên bức tường bê tông cao ba mét, các chùm ánh sáng từ đèn pha quét qua bóng tối một cách lo lắng.

Cứ mỗi ba mươi giây, các chùm ánh sáng lại chiếu qua vùng đất hoang trải dài bên ngoài căn cứ, làm sáng lên những con đường nhựa nứt nẻ, những đường ống đã gỉ sét, cũng như những dãy xe tăng thép lấp lánh dưới ánh trăng.

Le Monde đứng trên điểm quan sát ở tầng cao nhất của tháp chỉ huy, tay nắm chặt lấy ống ngắm M24; lòng bàn tay anh đẫm mồ hôi.

Trong ống ngắm, cảnh tượng trước mắt thật sự khiến người ta không thể thở nổi.

Dáng vẻ thấp bé của những xe tăng T-72 mờ ảo hiện ra, ống pháo của chúng hướng về phía căn cứ trong bóng đêm.

Những xe tăng bọc thép BMP-2 tạo thành “bức tường thép” di động; pháo 30 mm trên tháp pháo phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của cái chết dưới ánh trăng.

Ở xa hơn, những ống pháo của những khẩu pháo tự hành 152 mm đã được nâng lên; góc bắn cho thấy chúng đã sẵn sàng để nổ súng bất cứ lúc nào.

Điều đáng sợ nhất là số lượng quân địch.

Le Monde đã được huấn luyện để đánh giá tình hình trận chiến; anh có thể ước lượng được sức mạnh của đối phương dựa trên khoảng cách giữa các phương tiện và mật độ đội hình.

Tổng số… chắc chắn không ít hơn ba nghìn năm trăm người.

Còn trong căn cứ của anh, những người có thể chiến đấu chỉ có một trăm hai mươi bảy thành viên đội Delta và bốn mươi ba đặc vụ thuộc bộ phận “Những Người Chứng Kiến”; trong đó một nửa là nhân viên dân sự.

Một trăm bảy mươi người đối đầu với ba nghìn năm trăm người.

Tỷ lệ là 1:20,5.

“Le Monde.”

Giọng của Ryan vang lên phía sau lưng anh.

“Dữ liệu cuối cùng từ máy bay không người lái đã xác nhận rõ ràng: Sư đoàn thứ mười đã điều động ba tiểu đoàn bộ binh cơ giới; lực lượng của Abu Yu cũng đã đến, ẩn náu trong một nhà máy dệt bỏ hoang cách đó ba km. Tổng số quân địch khoảng bốn nghìn người.”

Le Monde đặt ống ngắm xuống; trên ống kim loại đã in hằn dấu vân tay ẩm ướt của anh.

Anh hít một hơi thật sâu; không khí lạnh buốt xâm nhập vào phổi, giúp anh tỉnh táo lại một chút.

“Hãy yêu cầu các tay súng bắn tỉa rút khỏi vị trí bắn, mở cửa ra phía đông.” Anh nói một cách bình tĩnh: “Tôi sẽ ra ngoài đối đầu với họ.”

Ryan nhíu mày: “Điều đó quá nguy hiểm. Chúng ta có thể trò chuyện thông qua loa bao che, hoặc sử dụng kênh liên lạc được mã hóa…”

“Không.”

Anh ta dừng lại một chút rồi bổ sung thêm: “Toàn bộ chiến thuật hiện tại của họ chỉ là muốn nhìn thấy chúng ta sợ hãi.”

Ryan gật đầu: “Được, tôi sẽ đi chuẩn bị phương tiện.”

Năm phút sau, cánh cửa lớn ở phía đông từ từ mở ra, kèm theo tiếng rên rỉ của hệ thống thủy lực.

Cánh cửa bằng bê tông cốt thép dày ba mét trượt sang hai bên; LeMont chỉ mang theo hai thành viên của đội Delta.

Trung sĩ Jackson lái chiếc Hummer M1151, trong khi Trung sĩ Rodriguez ngồi ở ghế phụ, trên đùi anh ta đặt khẩu HK416 được trang bị ống ngắm ACOG.

LeMont ngồi ở hàng ghế sau.

“Hãy nhớ kỹ,” trước khi xe khởi hành, LeMont dặn các thành viên của đội Delta: “Trừ khi tôi ra lệnh, không được sử dụng vũ khí, ngay cả khi có người đặt súng vào đầu bạn.”

“Rõ, thưa sĩ quan.”

Mọi người đồng loạt trả lời, giọng nói của họ không hề tỏ ra xúc động.

Động cơ diesel của chiếc Hummer rầm rộ, bánh xe lăn trên con đường đá cuội bên trong căn cứ và rời khỏi cánh cửa.

Khi xe đã đi được khoảng năm trăm mét và bước vào khu vực trống trải phía trước, bất ngờ hàng chục tia sáng trắng chói lọi bùng lên từ phía đối diện.

Không phải chỉ một hoặc hai tia sáng, mà là đèn pha của hàng chục xe thiết giáp đồng thời được bật lên.

Những luồng ánh sáng mạnh mẽ hòa lại thành một bức tường ánh sáng, trong chốc lát nuốt chửng chiếc Hummer.

Jackson vô thức giảm tốc độ.

“Tiếp tục đi,” giọng LeMont vang lên từ hàng ghế sau: “Chạy chậm lại, giữ nguyên hướng thẳng.”

Chiếc Hummer từ từ tiến lên giữa biển ánh sáng, giống như một con tàu đêm đang di chuyển vào ban ngày.

LeMont nhắm mắt lại, quan sát kỹ lưỡng cảnh tượng phía trước.

Anh ta nhận thấy được sự bố trí chi tiết hơn nữa.

Mỗi ba xe BMP bộ binh tạo thành một hình tam giác để phòng thủ, xen kẽ giữa chúng là các xe tăng T-72.

Các binh sĩ dựa vào xe cộ để xây dựng những chỗ ẩn náu tạm thời; những ống nổ của súng máy hạng nhẹ và hạng nặng đều nhô ra từ những lỗ bắn.

Sự bố trí chiến đấu chuyên nghiệp này quả thực xứng đáng với việc đây là Sư đoàn Phòng thủ Biên giới thứ mười mạnh nhất trong quân đội của Ca Chính Phủ Iligo.

Xe cộ tiếp tục di chuyển thêm hai trăm mét, và bức tường ánh sáng phía trước đột nhiên mở ra một khe hở.

Ba chiếc xe bán tải Toyota xuất hiện từ phía đối diện; trên thùng xe đứng những binh sĩ mặc đồ cam mùa sa mạc, những khẩu AK-74M trong tay họ được đặt thẳng xuống, nhưng ngón trỏ đều đặt trên cò súng.

Các xe bán tải này bao vây chiếc Hummer theo hình chữ nhật, giữ khoảng cách khoảng hai mươi mét.

Khoảng cách này vừa đủ để phản ứng kịp thời, vừa đủ để bắn

Trong thùng xe của chiếc xe tải bánh cao kia, một sĩ quan đứng thẳng người lên.

Nhờ ánh sáng phản chiếu từ đèn xe, Le Mont nhìn rõ cấp bậc trên vai ông ta.

Đó là một thiếu tá thuộc Quân đội Ilago.

Thiếu tá vẫy tay, và Jackson liền phanh xe lại.

“Ông Le Mont,” giọng nói tiếng Anh của thiếu tá có chút giọng điệu Ả Rập, nhưng rất rõ ràng: “Ông Song đang đợi ông tại trụ sở chỉ huy. Xin hãy theo chúng tôi.”

Không có câu hỏi, không có lời khách sáo, chỉ có giọng nói mang tính mệnh lệnh.

Le Mont đáp lại một cách rõ ràng: “Hãy dẫn đường.”

Chiếc xe tải bánh cao rẽ ngược hướng, chiếc Hummer đi theo sau, hai chiếc xe tải khác lần lượt đi hai bên để canh gác.

Đoàn xe tiến vào khu vực đóng quân của Sư đoàn Thứ Mười. Ánh mắt Le Mont nhìn quanh qua cửa sổ xe.

Khi khoảng cách giữa họ được thu hẹp lại, cảnh tượng trở nên còn ấn tượng hơn nữa.

Trên tháp pháo của các xe tăng T-72, miệng nòng pháo cỡ 125 mm tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.

Cửa sau của các xe BMP mở toang; binh sĩ ngồi bên trong, đặt những khẩu súng rocket RPG-7 lên đầu gối.

Ở xa hơn nữa, anh ta nhìn thấy những ống phóng tên lửa phòng không di động SA-16 “Hand Drill”.

Và còn có những thứ nguy hiểm hơn nữa.

Hai hệ thống phòng không kết hợp tên lửa và pháo “Armor-S1” đang từ từ quay tròn.

Song Heping đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cho việc phòng không.

Điều này có nghĩa là ông ấy biết rằng mình có thể sẽ yêu cầu sự hỗ trợ từ không quân, và đã sẵn sàng đối phó với tình huống đó.

Mọi dấu hiệu đều cho thấy một sự thật duy nhất:

Đây không phải là hành động đe dọa, không phải là cuộc tập trận, mà là sự chuẩn bị chiến tranh thực sự.

Đoàn xe di chuyển trong khu vực đóng quân khoảng mười phút, sau đó tiến vào một cái hố tự nhiên.

Nơi đây rõ ràng là trụ sở chỉ huy tạm thời; hơn mười chiếc lều quân sự được xếp thành vòng tròn, và ở giữa là hai chiếc xe bọc thép BTR-80 được trang bị ăng-ten thông tin, những ăng-ten đó đang quay với tốc độ cao.

Chiếc xe tải bánh cao dừng lại, và vị thiếu tá nhảy xuống xe, đi đến cửa sổ xe Hummer.

“Ông Le Mont, xin hãy theo tôi. Các binh sĩ của ông có thể ở lại trên xe hoặc đi theo, nhưng không được mang theo vũ khí dài.”

Le Mont mở cửa xe và bước xuống mặt đất vững chắc của Iraq.

Gió đêm trở nên lạnh hơn; anh ta vô thức kéo chặt cổ áo của bộ đồ chiến đấu.

“Rodriguez đi theo tôi, Jackson ở lại đây và giữ cho động cơ vẫn chạy.” Anh ta ra lệnh một cách ngắn gọn, sau đó nhìn về phía thiếu tá: “Hãy dẫn đường.”

Một nhóm người tiến về phía chiếc lều lớn nhất ở giữa cái hố đó.

Những binh sĩ của phe Iligo đi qua đường đều nhìn họ bằng ánh mắt phức tạp. Đó không phải là sự thù hận hay địch ý, mà là ánh mắt đầy tò mò và cảnh giác.

Le Monde nhận thấy trang bị của những binh sĩ này rất đa dạng: súng trường M4 kiểu Mỹ, AK-74 kiểu Nga, thậm chí còn có G36 sản xuất tại Đức, nhưng tất cả đều được bảo quản rất tốt.

Bên ngoài lều có bốn người canh gác; khi nhìn thấy Le Monde, một trong số họ đã kéo rèm cửa lều ra.

Trung úy dừng bước lại và nói: “Ông Song đang đợi ông bên trong.”

Le Monde hít một hơi thật sâu, sau đó cúi người bước vào lều.

Không gian bên trong lớn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài; khoảng bốn mươi mét vuông. Ở giữa có một chiếc bàn xếp, trên đó được trải bản đồ vệ tinh khu vực Mosul, với các đường kẻ màu đỏ và xanh biểu thị lộ trình tấn công và các biện pháp phòng thủ.

Nhiều chiếc máy tính xách tay quân sự đang hoạt động, hiển thị hình ảnh từ máy bay không người lái và tình hình liên lạc.

Bên trong lều chỉ có một người duy nhất – Song Hòa Bình. Anh ta đứng quay lưng về phía cửa, đang cúi người để đánh dấu trên bản đồ.

Khi nghe thấy tiếng bước chân, anh ta đứng thẳng dậy và quay đầu lại.

“Ông Le Monde,” Song Hòa Bình chào trước, khuôn mặt anh ta thậm chí còn nở nụ cười: “Tối nay thời tiết khá tốt, thích hợp để đi dạo… Chỉ là bão cát hơi dữ một chút thôi.”

Le Monde mặt tái nhợt, phớt lờ lời đùa cợt đó. Anh ta đứng cách Song Hòa Bình khoảng năm mét. Khoảng cách này vừa đủ để trò chuyện, vừa đủ cho các thành viên đội Delta phía sau có thể phản ứng kịp thời nếu cần thiết.

Dù anh ta biết rằng bốn người canh gác bên ngoài lều và hàng trăm khẩu súng trường gần đó đều đang nhắm vào đầu họ…

“Song Hòa Bình!” Giọng Le Monde đầy giận dữ: “Anh điên rồi à? Dám bao vây căn cứ quân sự Mỹ? Anh có biết điều này có ý nghĩa gì không?”

“Ý nghĩa gì ư?” Song Hòa Bình nghiêng đầu, vẻ mặt như đang suy nghĩ về một câu hỏi thú vị.

“Điều đó có nghĩa là hơn một trăm người của các anh đang bị bốn ngàn người bao vây… Có nghĩa là những trang bị công nghệ cao trị giá hàng triệu đô la của các anh sẽ trở nên vô dụng trước những khẩu pháo 152 milimét… Hay có nghĩa là…”

Anh ta bước tới gần hơn một chút, giọng nói trở nên thấp hơn:

“Các anh muốn lấy mạng tôi… Vậy thì tôi cũng sẽ lấy mạng các anh trước.”

Không khí bên trong lều dường như đột nhiên trở nên cứng ngắc như bị đóng băng.

Le Mont có thể nghe thấy tiếng trái tim mình đập dữ dội bên trong lồng ngực, và cảm nhận được cơ bắp của đồng đội Rodriguez phía sau mình đã căng thẳng đến mức nào.

“Chúng tôi không…”

Le Mont vô thức muốn phủ nhận, nhưng lời nói vừa mới thoát ra đã bị ngăn lại.

“Đừng nói dối.” Giọng của Song Hòa Bình đột nhiên trở nên lạnh lùng: “Lệnh truy nã do Cục ‘Nhân chứng’ ban hành đối với tôi, lệnh tịch thu Milosh cùng với 247 người dưới quyền ông ta, những kẻ đã tra tấn tôi… Liệu bạn có nghĩ rằng việc tôi xâm nhập vào căn cứ của các bạn để đưa Milosh ra đối chất là điều cần thiết không?”

Le Mont cảm thấy cổ họng mình se lại.

Anh biết rằng có những sự thật là không thể phủ nhận chỉ bằng lời nói.

“Chúng ta có thể đàm phán.”

Le Mont cố gắng giữ giọng nói của mình bình tĩnh.

“Nếu bạn rút quân ngay bây giờ, mọi chuyện đều có thể được thương lượng. Bạn muốn cái gì? Tiền? Con đường an toàn để rời đi? Tôi đều có thể sắp xếp cho bạn. Thậm chí… tôi có thể đảm bảo rằng Cục ‘Nhân chứng’ sẽ không tiếp tục truy cứu về tất cả những hành động trước đây của bạn.”

Song Hòa Bình cười.

Đó không phải là nụ cười lạnh lùng, mà là niềm cười chế giễu xuất phát từ tận đáy lòng.

Tiếng cười vang vọng trong không gian yên tĩnh của chiếc lều.

“Hahaha! Le Mont, bạn thực sự nghĩ mình là kẻ ngốc, hay bạn nghĩ tôi là kẻ ngốc?”

Anh ta giơ một ngón tay lên, vung vẩy nó qua lại trước mặt, với động tác thoải mái như thể đang từ chối một ly rượu ở quán bar.

“Nếu bạn tiếp tục giả vờ ngốc nghếch trước mặt tôi như thế này, thì hôm nay chỉ có hai kết cục duy nhất.” Song Hòa Bình ngừng cười, ánh mắt trở nên lạnh lùng: “Hoặc là bạn chết, hoặc là tôi chết. Không có con đường thứ ba. Khi các bạn đẩy tôi đến bước này, các bạn đã phải suy nghĩ đến khả năng này rồi.”

“Vậy thì hãy chiến đấu đi!” Le Mont nâng cao giọng nói, cố gắng giành lại quyền kiểm soát cuộc đối thoại.

“Bạn nghĩ mình có thể thắng sao? Ngay cả khi bạn chiếm được căn cứ này, giết hết tất cả chúng tôi, thì sau đó sao? Quân đội Mỹ sẽ liên tục được điều động đến đây, Sư đoàn 10 sẽ bị loại bỏ khỏi danh sách biên chế, Samir sẽ bị đưa ra tòa án quân sự, hệ thống phòng thủ ‘Nhạc sĩ’ của bạn sẽ bị phá hủy hoàn toàn, và bạn sẽ trở thành kẻ bị truy nã toàn cầu, phải sống lưu lạc trong các đường ống thoát nước suốt phần đời còn lại!”

Anh ta bước tới gần hơn, nhìn thẳng vào mắt Song Hòa Bình: “

Anh ấy nói: “Hãy xem liệu là hành động của tôi nhanh hơn, hay là những quan chức ở Washington nhanh hơn. Hãy xem liệu quân tiếp viện của các bạn sẽ đến trước, hay là những quả đạn của tôi sẽ trúng vào căn cứ của các bạn trước.”

Anh ta đi đến bên cạnh chiếc bàn, cầm lên một chiếc máy tính xách tay, bật màn hình rồi quay sang Le Mont.

“Nhân tiện, tôi có một thứ nhỏ trong tay. Đó là hồ sơ về tất cả các hoạt động của bộ phận ‘Nhân chứng’ trong suốt mười năm qua tại Ilich và Syria. Bao gồm cả các báo cáo đầy đủ về những cuộc thử nghiệm vũ khí sinh hóa vi phạm Hiệp ước Cấm Vũ khí Hóa học – đúng rồi, chính là những sự kiện ‘sử dụng vũ khí hóa học số 1515’ ngoài ô Raqqa vào năm 2014; thực ra, đầu đạn cho những cuộc tấn công đó được cung cấp bởi các bạn.”

Trái tim Le Mont bỗng nghẹn lại.

Song Heping vuốt màn hình: “Còn có cả kế hoạch đầy đủ mà các bạn đã sử dụng các tổ chức phi chính phủ để lật đổ chính quyền của Hafez, với mã danh ‘Chiến dịch Mùa xuân’. Và… phần thú vị nhất.”

Anh ta phóng to một bức ảnh.

Trong bức ảnh, một người đàn ông da trắng mặc đồ thường đang bắt tay với một số người đàn ông mang khăn trùm đầu, phông nền là những chiếc lều trong sa mạc.

Dấu thời gian ở góc dưới bên phải bức ảnh hiển thị: Ngày 17 tháng 3 năm 2014.

“Đây là hình ảnh các nhân viên tình báo của các bạn đang thương lượng với ‘quản lý vật tư’ của nhóm 1515 tại Deir ez-Zor, đổi 50 bộ tên lửa chống tăng ‘Javelin’ lấy việc họ không tấn công khu vực do lực lượng vũ trang Kurd kiểm soát ở phía bắc Syria.”

Song Heping ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Le Mont.

“Tôi có hình ảnh, có bản ghi âm, thậm chí còn có mẫu đất từ hiện trường nữa. Các bạn nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu những tài liệu này xuất hiện trên trang biên tập của tờ *New York Times* vào ngày mai, hoặc được đăng trực tiếp lên mạng đen?”

Le Mont nhìn chằm chằm vào Song Heping, cố gắng tìm ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy anh ta đang đe dọa suông. Bất kỳ biểu hiện nào trên khuôn mặt, bất kỳ sự dao động nào trong ánh mắt…

Nhưng anh ta không tìm thấy gì cả. Ánh mắt của người đàn ông này yên bình như một hồ sâu thẳm. Đó không phải là sự điên rồ, mà là quyết tâm đã được tính toán kỹ lưỡng.

Le Mont tin rằng anh ta là nghiêm túc. Anh ta thực sự sẽ công bố những tài liệu này, thực sự sẽ tiến hành cuộc tấn công, và thực sự sẽ đánh cược tất cả.

“Bạn muốn những điều kiện gì?”

Cuối cùng, Le Mont cũng đồng ý nhượng bộ.

Song Heping đặt chiếc máy tính xuống, giơ ba ngón tay lên

“Thứ nhất, hãy thả tôi ra – Miloš cùng với 247 đồng đội của anh ta, không được thiếu một ai. Các trang bị và phương tiện của họ cũng phải được trả lại.”

“Thứ hai,” anh ta giơ ngón tay thứ hai lên: “Tất cả các loại vũ khí còn sót lại sau khi quân đội Mỹ rút lui – những thứ được cất giấu tại căn cứ Tajik, căn cứ Balad, cũng như trong kho dưới lòng đất sân bay Mosul…”

Nói đến đây, Song Heping không nhịn được mà cười:

“Và cả những quả tên lửa ‘Stinger’ mà các bạn đã lén lút cất giấu, chuẩn bị bán cho lực lượng vũ trang của Cord… Theo như tôi biết, đó là 24 bộ thiết bị phóng và 192 quả tên lửa – tất cả đều phải thuộc về tôi. Về giá cả… thì theo giá chuẩn của thị trường phế liệu quốc tế, 0,5 đô la Mỹ mỗi kilogram. Tôi sẽ nhờ công ty thu gom phế liệu chuyên nghiệp đến đánh giá giá trị một cách công bằng và minh bạch.”

LeMont suýt nữa thì la lên. Anh ta quá rõ giá trị tổng thể của số vũ khí đó… Hơn 2 tỷ đô la Mỹ! Đây không phải là cuộc đàm phán, mà là hành vi cướp bóc. Một cuộc cướp bóc trắng trợn, không hề che giấu gì cả. Và điều đáng xấu hổ nhất là… thông thường chỉ có người Mỹ mới là những kẻ đi cướp của người khác; thì bây giờ lại đến lượt người khác đi cướp của người Mỹ sao? Điên rồ… Song Heping chắc chắn là đã điên rồ rồi. Hoặc là anh ta hoàn toàn mất đi lý trí, hoặc là anh ta tin chắc rằng Mỹ chắc chắn sẽ phải nhượng bộ.

“Thứ ba,” Song Heping giơ ngón tay thứ ba lên, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Một lời hứa bằng văn bản – tài liệu chính thức từ Nhà Trắng, có con dấu của tổng thống. Hứa sẽ không truy đuổi Mai Sul và Blake nữa, công nhận họ là những người tị nạn chính trị đang được bảo vệ, và cho phép họ định cư tại một quốc gia thứ ba. Đồng thời, hứa rằng cơ quan ‘Nhân chứng’ sẽ không bao giờ trả thù hay áp đặt các biện pháp trừng phạt đối với tôi, công ty của tôi, nhân viên của tôi, hay các đối tác hợp tác của tôi.”

Anh ta bước tới gần LeMont, khoảng cách giữa hai người giảm xuống còn hai mét.

“Cuối cùng, hãy cho phép tôi giữ lại tất cả các bản sao chứng cứ liên quan đến các kế hoạch ‘Nhân chứng’ và ‘Người Gieo Rắc’, coi đó như một ‘biện pháp bảo hiểm’. Tất nhiên, tôi hứa sẽ không tự ý công bố chúng – trừ khi các bạn vi phạm lời hứa.”

Bên trong lều, một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm không gian. Chỉ còn tiếng ầm ầm của máy phát điện bên ngoài, cùng với tiếng động cơ xe cộ vang lên từ xa.

“FUCK!” Cuối cùng, LeMont cũng không nhịn được mà la lên; nước bọt của anh ta suýt nữa bắn vào mặt Song

“Mày thực sự điên rồ rồi! Điều này không thể xảy ra được! Nhà Trắng chẳng bao giờ ký vào loại văn kiện như thế này đâu! Điều đó đồng nghĩa với việc họ công nhận tất cả các hoạt động bí mật của chúng ta, tựa như đang đưa lưỡi dao vào tay mày vậy!”

“Vậy thì đừng ký.”

Song Hòa Bình nhún vai.

“Nhưng tối nay tôi sẽ tấn công căn cứ đó. Tôi sẽ dùng pháo 152 milimét để san phẳng từng tòa nhà, giết hết tất cả mọi người bên trong. Sau đó, trước khi bình minh, tôi sẽ gửi những bằng chứng này đến email mã hóa của mười bảy tờ báo lớn nhất trên toàn thế giới, đăng lên ba mươi nút mạng ngầm khác nhau, và sao lưu chúng trên các máy chủ đám mây ở bảy quốc gia.”

Anh nhìn chiếc đồng hồ quân đội trên cổ tay mình; mặt số đồng hồ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn lều.

“Nếu các người muốn chặn mạng, muốn xóa bài viết, muốn đàn áp tin tức… thì cứ thử xem. Các người có thể đoán xem, liệu là đội ngũ vận động tranh cử của Hillary sẽ sụp đổ trước, hay là toàn bộ đảng Dê sẽ phải hy sinh để bảo vệ bản thân, và để cho bộ phận ‘Những Người Chứng Kiến’ của các người trở thành con dê thế mạng?”

Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt không hề chứa đựng ý định thương lượng.

“Tôi cho các người ba mươi phút. Bây giờ bắt đầu đếm ngược thời gian.”

Lemonette mở miệng, cổ họng anh rung lên.

Anh muốn nói “Mày dám à”, muốn nói “Mày không dám đâu”, muốn nói “Chúng tôi sẽ trả đũa”. Nhưng tất cả những lời đó đều bị nghẹn lại trong cổ họng.

Bởi vì anh biết rằng Song Hòa Bình thực sự dám…

Khi một người sẵn sàng hy sinh cả mạng sống của mình, họ sẽ trở thành người có lợi thế lớn nhất.

Tiếp tục tranh cãi ở đây chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.

Mỗi giây trôi qua đều đồng nghĩa với việc cuộc tấn công sẽ càng gần hơn.

Cuối cùng, Lemonette chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Song Hòa Bình. Nếu ánh mắt đó có thể giết người, thì lúc này Song Hòa Bình đã chết hàng trăm lần rồi.

Sau đó, anh quay người bước ra khỏi lều, tấm rèm vải bị kéo lại sau lưng anh với tiếng vang mạnh mẽ.

Trên đường trở về, toa xe im lặng hoàn toàn.

Jackson lái chiếc Hummer với tốc độ rất nhanh, lốp xe tạo ra những làn bụi dài trên con đường đầy sỏi đá.

Lemonette ngồi ở hàng ghế sau, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, để lại những vết máu hình lưỡi liềm.

Khi trở về căn cứ, Ryan đã đang đợi anh ở cửa trung tâm chỉ huy.

Nhìn thấy vẻ mặt của Lemonette

Rồi…”

Anh ta hít một hơi thật sâu và nói: “Tôi sẽ liên lạc trực tiếp với Washington.”

Năm phút sau, tất cả các sĩ quan còn có khả năng hoạt động trong căn cứ đều tụ tập lại ở phòng báo cáo.

Mười hai người ngồi xung quanh chiếc bàn dài, trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ lo lắng.

Người chỉ huy lực lượng Delta ngồi ở vị trí đầu bên phải; lớp kem chống nắng trên khuôn mặt anh ta trở nên loang lổ dưới ánh đèn.

Ryan ngồi bên trái LeMont và đã bật thiết bị chiếu hình.

LeMont đứng trước màn hình chiếu; trên màn hình là hình ảnh thu được từ máy bay không người lái cách đây nửa giờ – bản đồ hình ảnh nhiệt thể hiện tình hình bao vây căn cứ.

Những điểm đỏ dày đặc như những tế bào ung thư bao quanh khu vực màu xanh lá cây đại diện cho căn cứ.

“À, để tóm tắt tình hình như này…” LeMont ho khan hai tiếng trước khi tiếp tục:

“Chúng ta đã bị bao vây hoàn toàn. Đối phương có khoảng bốn nghìn binh sĩ, bao gồm các đơn vị pháo binh, xe tăng, nhiều đơn vị bộ binh cùng với các loại xe bọc thép hỗ trợ. Người chỉ huy của họ là Song Hòa Bình.”

Anh ta nhìn quanh phòng, để mọi người tiêu hóa thông tin đó, rồi tiếp tục:

“Họ đưa ra lệnh đình chỉ hoạt động trong ba mươi phút. Có ba điều kiện: Thứ nhất, phải thả Milosh cùng hai trăm bốn mươi bảy người của ông ta và trả lại toàn bộ trang thiết bị; thứ hai, phải mua toàn bộ vũ khí còn lại sau khi quân đội Mỹ rút lui với giá rẻ như kim loại thải, bao gồm cả các thiết bị phóng tên lửa ‘Độc Tử’; thứ ba, Nhà Trắng phải ký cam kết bằng văn bản không truy đuổi những người liên quan nữa và cho phép họ giữ lại bản sao chứng cứ như một biện pháp đảm bảo an toàn.”

Trong phòng chỉ còn lại sự im lặng. Chỉ có tiếng ồn ào thấp thoáng từ hệ thống thông gió.

Người chỉ huy lực lượng Delta là người đầu tiên lên tiếng: “Thưa sĩ quan, chúng ta có thể cầm cự. Các công sự phòng thủ của căn cứ khá vững chắc, chúng ta có đủ đạn dược và vật tư tiếp tế; ít nhất chúng ta có thể chống đỡ được một giờ. Chỉ cần không quân đến trong vòng một giờ…”

“Không có không quân,” LeMont ngắt lời anh ta: “Hoặc nói cách khác, không quân ít nhất cũng cần khoảng chín mươi phút mới đến được, với điều kiện là Washington phải ra lệnh cho không quân xuất kích ngay bây giờ. Và Song Hòa Bình biết điều này.”

Anh ta hiển thị một bản đồ khác – đó là thông tin về hệ thống phòng không mà đơn vị trinh sát điện tử vừa phân tích được.

“Nhìn vào đây, đây, và cả đây nữa. Có ít nhất tám hệ thống phòng không, bao gồm bốn hệ thống ‘Kia Giáp-S1’, hai hệ thống ‘Đạo Nhĩ-M2’, cùng với ít nhất mười hai độ

“Các căn cứ pháo binh của Sư đoàn thứ mười được bố trí tại sáu vị trí cách nhau 15 km, tất cả đều được giấu trong các khu dân cư hoặc nhà máy công nghiệp. Nếu không quân tiến hành oanh kích, ít nhất cũng sẽ có hơn 200 dân thường thiệt mạng; hậu quả chính trị sẽ rất nghiêm trọng.”

“Vậy thì để họ tấn công đi!”

Một người đặc vụ trẻ tuổi ngồi ở cuối bàn bỗng đứng dậy, đầy hứng thú. Anh ta là nhà phân tích hành động thuộc bộ phận “Những Nhân Chứng”, trông chưa quá 25 tuổi.

“Chúng ta là người Mỹ mà! Họ không dám thực sự tấn công chúng ta đâu! Đó chỉ là hành động đe dọa mà thôi!”

Ryan liếc anh ta một cái lạnh lùng: “Hai mươi phút trước, nhóm trinh sát gồm tám người do chúng ta cử đi đã bị bắt giữ và hiện vẫn đang nằm trong tay họ. Hơn nữa, theo hình ảnh từ máy bay không người lái, các xe tăng của Sư đoàn thứ mười đã được khởi động, tất cả các ống pháo đều đã được nạp đạn thật, và lớp bọc che giấu các căn cứ pháo binh cũng đã được gỡ bỏ – họ đã sẵn sàng tấn công từ lâu rồi.”

Anh ta phóng ra đoạn video.

Hình ảnh trong video hơi mờ nhòa, nhưng có thể thấy rõ ràng là tại một khu nhà máy bỏ hoang cách đó ba km, sáu khẩu pháo 152 mm đã được bố trí sẵn sàng, ống pháo được nâng cao, các xạ thủ đang đứng bên cạnh chờ lệnh.

Điều khiến mọi người càng sốc hơn là các thùng đạn đã được mở ra.

“Đó là đạn nổ mạnh,” vị chỉ huy của Delta thì thầm: “Chỉ cần một quả là có thể phá hủy một tòa nhà ba tầng.”

Phòng lại một lần nữa chìm vào im lặng.

Lần này là sự im lặng tuyệt vọng.

LeMonde nhìn đồng hồ.

Chiếc đồng hồ đeo tay trên cổ tay anh ta, kim giây đang đung đưa từng khoảnh, âm thanh của nó trong không gian yên tĩnh càng trở nên rõ ràng.

“Còn 27 phút nữa,” anh nói: “Bây giờ chúng ta bắt đầu bỏ phiếu: chiến hay hòa?”

Không ai giơ tay.

Không ai nói gì.

Tất cả mọi người đều cúi đầu, nhìn xuống mặt bàn, nhìn vào đôi tay mình, hoặc bất cứ thứ gì có thể tránh ánh mắt của LeMonde.

Chiến?

170 người đối đầu với 4.000 người, có xe tăng, có pháo binh.

Hòa?

Chấp nhận những điều kiện ô nhục đó, bán số vũ khí trị giá 2 tỷ đô la của Mỹ như đồ rác, và còn phải ký những văn bản tương đương với giấy đầu hàng.

Cả hai lựa chọn đều là địa ngục.

“Vậy thì để tôi quyết định,” giọng nói của LeMonde phá vỡ sự im lặng: “Tất cả các thành viên của Delta và những người lính chiến đấu hãy vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu cao nhất, kiểm tra tất cả các hệ thống vũ khí, phân công vị trí cho tên lửa chống tăng

“Đây là mệnh lệnh cuối cùng.”

Vị chỉ huy tại vùng đồng bằng sông Hẻm đứng dậy: “Rõ ràng, thưa ngài.”

LeMonte quay sang Ryan: “Ngay lập tức tổ chức cuộc họp trực tuyến, ở mức độ mã hóa cao nhất. Chúng ta cần liên lạc trực tiếp với Phòng Tình hình Chiến tranh của Nhà Trắng; Walter, Hillary và các thành viên Bộ Quốc phòng đều phải có mặt trong cuộc họp này.”

“Có cần soạn thảo bản báo cáo trước không?”

“Không còn thời gian nữa.” LeMonte lắc đầu: “Hãy kết nối ngay. Nói với họ rằng chúng ta chỉ còn… hai mươi lăm phút thôi.”

Ryan vội vàng đi về phía phòng thông tin.

LeMonte đứng yên tại chỗ, nhìn vào hình ảnh vùng bao vây hiển thị trên màn hình. Những điểm đỏ ấy được sắp xếp rất gọn gàng, giống như một tấm lưới được dệt ra một cách công phu. Còn căn cứ của ông… chính là con bướm đêm bị mắc kẹt ở chính giữa tấm lưới đó.

Ông đưa tay vào túi áo chiến đấu. Bên trong đó có một khẩu súng ngắn M9; đạn dược đã được đầy đủ, và trong nòng súng cũng chỉ còn một viên đạn duy nhất. Đó là lựa chọn cuối cùng… Ông hy vọng mình sẽ không phải sử dụng nó.