Washington D.C., Langley, Trụ sở CIA.

Phó giám đốc Simon đứng trước cánh cửa bằng gỗ óc chó dày của văn phòng giám đốc Văn Sĩn Đức, hít một hơi thật sâu, chỉnh lại cà vạt và cố gắng biểu hiện trên khuôn mặt mình sự sốc, tức giận, cùng với một chút “may mắn là tôi đã phát hiện ra kịp thời” – những biểu cảm thể hiện lòng trung thành.

Trong tay anh ta cầm một chiếc thiết bị mã hóa, trên đó chứa bản tóm tắt thông tin và báo cáo phân tích âm thanh liên quan đến vụ việc này.

Theo kịch bản đã được lập trước – vài phút trước, anh ta đã “tình cờ phát hiện” ra những tài liệu này và ngay lập tức báo cáo “phát hiện quan trọng” cũng như “nghi ngờ hợp lý” của mình cho giám đốc.

Anh ta gõ cửa.

“Đi vào.”

Giọng nói trầm ấm của giám đốc Văn Sĩn Đức vang lên.

Simon bước vào.

Văn Sĩn Đức ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn, lưng quay về phía cửa sổ kính chống đạn, từ đó có thể nhìn thấy toàn cảnh dòng sông Potomac bên ngoài.

Trong tay ông ta đang cầm một chiếc bật lửa kim loại tinh xảo; khuôn mặt ông không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ có đôi mắt sắc bén như đôi mắt của một con đại bàng đang soi mói Simon khi anh ta bước vào.

“Giám đốc.”

Giọng nói của Simon mang theo một sự nặng nề vừa đủ và một chút tức giận: “Chúng ta gặp rắc rối rồi. Thông tin quan trọng đã bị rò rỉ, và người liên quan chính là ‘đồng minh’ của chúng ta – MI6.”

Anh ta cẩn thận đặt thiết bị mã hóa trước mặt Văn Sĩn Đức, mở các trang quan trọng và đoạn âm thanh liên quan.

Văn Sĩn Đức không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe đoạn ghi âm đã được xử lý kỹ thuật đó.

Khi giọng nói lạnh lùng đặc trưng của bà M và giọng nói điềm đạm của Song Hòa Bình xen kẽ nhau, thảo luận về cách thức tiết lộ thông tin giả để đưa các cơ quan tình báo Mỹ vào tình thế nhầm lẫn… ánh mắt Văn Sĩn Đức bỗng trở nên lạnh lẽo đến kinh hoàng, như thể một cơn bão lạnh từ Siberia đã cuốn trôi khắp căn phòng.

Chiếc bật lửa trong tay ông ta “kêu click”, nắp đậy bật ra, ngọn lửa xanh lam nhỏ bé nhảy múa trong im lặng.

Simon nín thở, trái tim anh đập thình thịch.

Anh ta tiếp tục nói thêm: “Giám đốc, đây không chỉ là sự phản bội! Điều này chứng tỏ người Anh đã luôn sử dụng những người có tên trong danh sách truy nã của chúng ta để đánh phá các lợi ích của chúng ta ở châu Phi! Việc Song Hòa Bình giải phóng những người này rõ ràng là muốn ngăn chúng ta hợp tác với người Anh để đối phó với hắn! Nhưng điều này cũng chứng minh rõ ràng sự hai mặt của người Anh! Nếu chúng

Sau một lúc dài, Văn Sĩn Đức mới từ tốn mở miệng, giọng nói trầm thấp như thể đến từ đáy đất: “Tôi biết rồi. Cách bạn xử lý chuyện này thật ‘kịp thời’.”

Anh ta cố ý nhấn mạnh ba từ “kịp thời”, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao lướt qua khuôn mặt Simon, như thể muốn nhìn thấu suy nghĩ thực sự trong lòng anh ta.

Lưng của Simon lập tức đẫm mồ hôi lạnh.

Văn Sĩn Đức nhấc điện thoại nội bộ, nhấn một phím: “Báo cho bộ phận châu Phi và bộ phận hoạt động biết rằng, mọi yêu cầu hỗ trợ hành động trực tiếp liên quan đến Cộng hòa Sena, dù đến từ London hay bất kỳ nguồn nào khác, đều phải được đình chỉ ngay lập tức. Không có sự ủy quyền bằng chữ ký của tôi, không một viên đạn nào được phép được điều động. Tăng cường thu thập thông tin về Sena, đặc biệt là những động thái của người Anh; tôi cần biết họ đang dự định làm gì. Ngoài ra…”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lùng: “Liên hệ với những ‘người bạn’ của chúng ta tại Liên minh Châu Phi và Hội đồng Bảo an UN; đã đến lúc phải khiến những ‘đồng minh’ đó phải hối hận rồi. Nếu họ thích chơi trò đốt lửa trong bóng tối, thì hãy để ngọn lửa đó bùng cháy mãnh liệt hơn, để mọi người có thể thấy rõ những gì ẩn sau những bộ vest lịch sự của họ.”

Đặt xuống điện thoại, Văn Sĩn Đức lại nhìn vào bản thông tin trên màn hình, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, nhịp độ chậm rãi nhưng đầy áp lực.

“Song Hòa Bình… Thật là một chiêu thuật tinh vi, dùng kẻ này để đánh lạc hướng kẻ kia.”

Anh ta thì thầm, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng: “Muốn chúng tôi và người Anh đánh nhau, để bạn có thể hưởng lợi? Thú vị đấy… Nhưng bạn nghĩ rằng như vậy bạn sẽ có thể yên ổn phát triển ở Sena sao? Thật là naive. Khi hai con chó điên đó cùng nhau bị thương…”

Anh ta không nói tiếp, nhưng Simon đã cảm thấy một luồng lạnh lẽo tràn lên sống lưng mình.

Chiêu ly gián của Song Hòa Bình đã thành công, nhưng cũng khiến vị giám đốc “đại bàng trọc đầu” này càng quan tâm sâu sắc hơn đến vùng đất Sena – nơi sắp bị máu và lửa nuốt chửng.

Sự hợp tác tạm thời này chỉ mang lại những âm mưu nguy hiểm hơn trong tương lai.

London, trụ sở MI6, tầng “Q”, Phòng Thông tin Chiến lược.

Chỉ vài giờ sau, bầu không khí trong phòng Thông tin Chiến lược đã chuyển từ nghiêm túc sang căng thẳng như đêm bão tố sắp đến.

Phó giám đốc Hammond mặt tái nhợt, chăm chú nhìn vào các bức ảnh chụp màn hình và bản tóm tắt thông tin khẩn cấp hiển thị trên máy tính.

Trên màn h

）。

Những biểu tượng đoạn âm thanh được đính kèm bên dưới, giống như tiếng cười chế giễu của quỷ dữ.

“Thưa ngài!”

Giọng nói của trưởng phòng phân tích thông tin đầy hoảng sợ chưa từng có, “Tin tức… tin tức đã bị rò rỉ! Nhiều điểm then chốt trên mạng ngầm xuất hiện các bài đăng ẩn danh, chứa đựng… chi tiết về sự hợp tác bí mật giữa chúng ta và ông Song Hòa Bình trong một số nhiệm vụ ở châu Phi, cùng với… một đoạn ghi âm đã được xử lý, nhưng rõ ràng nó ám chỉ đến bà M!”

“Gì?!”

Hammond bất ngờ đứng dậy; chiếc cốc cà phê làm từ sứ bị đổ, dung dịch màu nâu nhanh chóng lan ra trên tấm thảm len đắt tiền, giống như những vết máu bẩn thỉu.

“Nguồn gốc? Ai làm việc này? Ngay lập tức điều tra! Sử dụng mọi nguồn lực để chặn đứng nó! Xóa sạch nó!”

“Chúng tôi đang nỗ lực hết sức để điều tra, thưa ngài! Nhưng kẻ đó rất khôn ngoan, họ đã sử dụng công nghệ ‘thỏa thuận ma quỷ’ để che giấu nguồn gốc, khiến việc truy tìm trở nên vô cùng khó khăn! Hơn nữa…”

Trưởng phòng phân tích nuốt nước bọt, “Tốc độ lan truyền thông tin quá nhanh; một số nhà báo điều tra độc lập có ảnh hưởng và… những người mà chúng tôi nghi ngờ có liên quan đến CIA đã tiếp cận được thông tin này! Việc xóa sạch chúng… e rằng đã quá muộn! Điều tồi tệ hơn là, thông tin đó còn ám chỉ đến nhiều chi tiết chưa được công bố nữa!”

“Chắc chắn là do Song Hòa Bình!”

Khuôn mặt Hammond trở nên u ám.

Những hoạt động hợp tác trước đây với Song Hòa Bình đều thuộc cấp độ bí mật tuyệt đối; ngay cả trong MI6, chỉ những người có chức vụ cao cấp trở lên và một số nhân viên thực thi nhiệm vụ mới được biết về chúng.

Người có thể làm cho những thông tin này bị rò rỉ… không cần điều tra cũng biết là ai rồi!

Theo tình hình hiện tại, có vẻ như kẻ đó chỉ công bố một phần nhỏ thông tin mà thôi.

Điều này không phải là dấu hiệu của việc muốn đối đầu trực tiếp… mà là một lời cảnh báo!

Họ đang đe dọa!

Họ muốn Anh không can thiệp vào vụ việc ở Senegal nữa!

Đúng lúc đó, điện thoại cá nhân được mã hóa của Hammond phát ra tiếng bíp chói tai. Anh nhìn vào màn hình, đồng tử co lại đột ngột – đó là số điện thoại trực tiếp của bà M!

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận dữ và nỗi sợ hãi khó nhận ra, rồi bắt máy.

“Hammond!”

Giọng nói đặc trưng của bà M, lạnh lùng và đầy uy quyền, vang lên… Nhưng lúc này, giọng nói đó mang theo sự lạnh lẽo đủ sức làm đóng băng con sông Thames.

Không có lờ

“Cậu và cả bộ phận của mình đều là những cái rây sao?!”

Trán của Hammond lập tức đổ ra mồ hôi lạnh.

“Thưa bà… Chúng tôi đang nỗ lực điều tra hết sức! Rõ ràng đây là hành động trả thù và gây chia rẽ của Song Hòa Bình! Anh ta muốn ngăn cản các hoạt động của chúng tôi, gây ra sự bất hòa giữa chúng tôi với….”

“Gây chia rẽ?!”

Giọng nói của bà M bỗng nhiên trở nên cao vút, đầy giận dữ lạnh lùng.

“Anh ta đã thành công! Ngay lúc này, kẻ lão xào Vincent – giám đốc CIA – đã dưới danh nghĩa ‘quan tâm đến danh tiếng đồng minh’, gọi điện cho tôi để ‘an ủi’! Từng lời nói đều mang tính thăm dò và khoái trí trước nỗi khổ của người khác!”

“Cậu có hiểu điều này có ý nghĩa gì không, Hammond?! Nó có nghĩa là những con quạ ở Washington sẽ theo dõi chúng tôi chặt chẽ! Có nghĩa là mọi hành động của chúng tại Sena sẽ bị soi xét kỹ lưỡng! Có nghĩa là người Mỹ sẽ tìm mọi cách gây rắc rối cho chúng tôi, thậm chí có thể âm thầm hỗ trợ những tên lính đánh thuê kia để che đậy sự nhục nhã của họ! Kế hoạch đổ bộ của SAS của cậu à? Bây giờ nó chính là một mục tiêu sống! Thảm họa trong dư luận quốc tế ư? Điều đó đã xảy ra rồi!”

Đầu dây điện thoại vang lên tiếng đồ vật bị ném vỡ chói tai.

“Tôi không quan tâm cậu sẽ làm gì, Hammond! Hãy tìm ra nguồn rò rỉ thông tin! Hãy dập tắt mọi tin tức trên mạng ngay lập tức! Và hãy báo với Đại tá Blackwood của SAS rằng các hoạt động tại căn cứ ở châu Phi… hãy tạm hoãn! Cho đến khi chúng ta giải quyết xong mớ hỗn độn này và đảm bảo rằng người Mỹ sẽ không đâm lén sau lưng chúng ta, thì hãy tạm thời đợi lệnh! Không được phép có con ruồi nào bay vào Sena nếu không có lệnh trực tiếp từ tôi!”

Cuộc gọi bị cúp mạnh, chỉ còn lại tiếng chuông reo vang trong tai Hammond, như tiếng chuông báo tử.

Mặt anh ta trắng bệch, ngồi xuống ghế, nhìn vào tiêu đề bài viết đáng ghét kia trên màn hình, cảm thấy một nỗi tuyệt vọng lạnh lẽo lan tỏa khắp cơ thể mình.

Chiêu “chất độc” của Song Hòa Bình không chỉ xâm nhập sâu vào trọng tâm của chiến dịch, mà còn làm rách nát nền tảng niềm tin mong manh giữa sự hợp tác tình báo giữa Anh và Mỹ.

Biên giới phía bắc Sena.

Giữa những ngọn đồi hai bên “Hành lang Thung lũng”, những “chiếc túi chết” đã được mở ra.

Radar của Sam-6 đang được khởi động trong im lặng, những chiếc MiG-23 đang được sẵn sàng ở hangar với đạn đã được gắn sẵn, vô số ổ súng và bom chôn giấu dưới ánh sa

Nhưng đó chỉ là khoảnh lặng ngắn ngủi trước cơn bão tố mà thôi.

Anh biết rằng, dù là sự phẫn nộ của London hay những kế hoạch lạnh lùng từ Washington, cuối cùng chúng cũng sẽ hóa thành những cơn bão càng mãnh liệt và ập đến.

Anh cầm lên thiết bị liên lạc, giọng nói của anh vang rõ khắp các điểm phục kích: “Mọi đơn vị chú ý, dù ‘khách mời’ đã hoãn chuyến đi, nhưng bữa tiệc vẫn không bị hủy bỏ. Hãy duy trì tình trạng cảnh giác cao nhất và chờ lệnh của tôi. Nhớ rằng, điều chúng ta cần không phải là đẩy lùi họ, mà là phá vỡ xương sống của họ!”

Bóng tối trước bình minh càng trở nên sâu thẳm hơn. Trong không khí, không chỉ còn mùi thuốc súng và bụi bặm, mà còn có mùi hôi thối của những âm mưu chính trị quốc tế vô hình và nguy hiểm hơn nhiều.

Trận chiến thực sự vẫn còn ở phía trước.

Tại London, dòng sông Thames chảy trong ánh hoàng hôn với màu xám nặng nề. Sâu trong tòa nhà lạnh lẽo của trụ sở MI6, căn phòng thông tin chiến lược tầng “Q” như thể không khí ở đó đã đông cứng lại thành thứ vật chất cụ thể. Trên bức tường, màn hình lớn đang phát ra những đoạn tin tức quốc tế. Hình ảnh liên tục chuyển từ những bản sao màn hình internet, các đồ thị sóng âm mờ ảo đến những bình luận của các nhà bình luận – những lời lẽ được viết một cách hào nhoáng nhưng thực chất chỉ nhằm kích động tình hình. Các từ ngữ như “rò rỉ thông tin”, “khủng hoảng niềm tin”, “những vết nứt trong mối quan hệ đặc biệt giữa Anh và Mỹ”… như những con rắn độc đang liên tục cắn vào dây thần kinh của anh.

Trên thảm, vết café trước đây đã khô cứng, để lại những vết đen xấu xí, giống hệt như những dấu ấn ô nhục đang ám ảnh tâm hồn anh lúc này.

“Nguồn gốc thông tin… vẫn chưa thể xác định được?”

Giọng Hammond khàn đặc, mang theo chút run rẩy khó nhận ra. Chỉ trong một đêm, anh dường như già đi mười tuổi. Anh đã cố gắng hết sức, nhưng có vẻ như việc rò rỉ thông tin đã không thể ngăn chặn được nữa. Tuy nhiên, điều này dường như cũng nằm trong dự đoán của anh. Người Mỹ đã nhận được thông tin đó, và họ chắc chắn sẽ lợi dụng truyền thông để tạo ra một làn sóng tranh cãi lớn. Dù hai bên được coi là đồng minh, nhưng về mặt lợi ích ở châu Phi, Anh và Mỹ không hề đồng lòng; thậm chí, trong một số lĩnh vực, họ còn có những xung đột. Khuôn mặt người phụ trách phân tích thông tin trở nên tái nhợt dưới ánh sáng mờ ảo của màn hình.

“Đối thủ sử dụng công nghệ cực kỳ cao, thưa ngài. Mạng lưới đánh l

“Vấn đề khó giải quyết hơn cả là việc lan truyền thông tin. Một số nhà báo điều tra độc lập nổi tiếng với việc phanh phui những bê bối của chính phủ đã có được những “bộ tài liệu” chi tiết hơn; nội dung trong đó… còn gây tổn thương nghiêm trọng hơn cả những thông tin được công bố trên mạng ngầm, trực tiếp chỉ ra những “tác động phụ” và các vấn đề nhân quyền mà chúng ta đã gây ra cho phe Lư Mã Nhĩ trong thời gian hợp tác với Song Hòa Bình. Một số nhân viên tình báo có liên kết với CIA cũng đang thúc đẩy tình hình này; những “bằng chứng” rời rạc đó đang nhanh chóng lan truyền trong những nhóm người nhất định.”

“Trung tâm của cơn bão…”

Hammond lẩm bẩm một mình, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn lạnh lẽo.

Tiếng la hét điên cuồng của bà M vẫn còn vang vọng trong đầu ông.

Cuộc gọi “quan tâm” từ Văn Sĩn Đức thật sự là một sự xúc phạm và đe dọa trắng trợn.

Việc người Mỹ đóng băng việc hỗ trợ là bước đầu tiên; vậy bước tiếp theo sẽ là gì?

Sẽ là gây ra sự chỉ trích tại Liên Hợp Quốc?

Sẽ là lan truyền những thông tin bất lợi cho Anh tại châu Phi?

Hay thậm chí…

Sẽ là âm thầm hỗ trợ Song Hòa Bình, để những tay sát thủ đó trở thành công cụ giúp họ che đậy những hành động xấu xa của mình?

Mỗi khả năng đều khiến ông run rẩy…

Cánh cửa bằng gỗ óc chó nặng nề bỗng nhiên được mở ra một cách lặng lẽ.

Một người đàn ông mặc bộ đồ camuflaj SAS chỉnh tề, với cấp bậc đại tá rõ ràng trên vai, bước vào phòng một cách uy nghi.

Đại tá Blackwood, biệt danh “Chó săn”, là chỉ huy đội tác động SAS này.

Ông cao lớn, cạo đầu sạch sẽ, trên má có một vết sẹo nhỏ, ánh mắt sắc bén như đại bàng.

Phía sau ông là một người đàn ông trung niên tóc bạc, đeo kính viền vàng, có vẻ ngoài thanh lịch nhưng lại toát lên vẻ khôn ngoan – Giám đốc Phòng Công tác Châu Phi thuộc Bộ Ngoại giao, ông Hopkins.

“Hammond.”

Giọng nói của Blackwood trầm ấm và mạnh mẽ: “Tất cả nhân viên và trang thiết bị cho kế hoạch đổ bộ đều đã được chuẩn bị ở mức độ sẵn sàng chiến đấu cao nhất. Thời tiết tại khu vực mục tiêu phía bắc Seine sẽ lý tưởng nhất sau 48 giờ nữa. Những người của tôi đều đang chờ lệnh tại căn cứ ở châu Phi; họ không thể ngồi yên được nữa, không phải để đọc những tiêu đề tin tức đâu!”

Ông kéo một chiếc ghế xuống và ngồi xuống, động tác của ông mang đậm phong cách của một người lính, ánh mắt nhìn thẳng vào Hammond: “Hãy nói cho tôi biết, cơn bão truyền thông chết tiệt này có thể biến những người con trai của tôi thành nhữ

Văn phòng Thủ tướng hôm nay đã đặt ra ba câu hỏi liên tiếp vào buổi sáng nay. Lời lẽ trong thông cáo bày tỏ “lo ngại” của Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ quá gay gắt, điều này hiếm khi xảy ra trong vòng mười năm qua. Đại diện của nước đang giữ chức Chủ tịch luân phiên Liên minh châu Phi vừa mới triệu tập đại sứ của chúng ta tại Liên minh châu Phi, ám chỉ rằng những thông tin bị rò rỉ này đã gây tổn hại nghiêm trọng đến hình ảnh của Anh trên lục địa châu Phi – hình ảnh một quốc gia nỗ lực vì hòa bình và pháp quyền.

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sau kính trở nên sắc bén hơn: “Chúng ta đang mất dần vị thế đạo đức, Hammond. Mỗi phút trì hoãn đều cung cấp thêm ‘đạn dược’ cho đối thủ, làm suy yếu tính hợp pháp của các hành động của chúng ta cũng như sự hỗ trợ từ quốc tế. Các căn cứ mà Lư Mã Nhĩ đặt ở vùng phía bắc Sena đang bị quân đội của Y Tây Tư dần chiếm dụng; thời gian không còn ở phía chúng ta nữa.”

Hammond cảm thấy hai thái dương của mình đang đập thình thịch.

Sự sốt ruột của Blackwood giống như ngọn lửa, áp lực từ Hopkins giống như tảng băng; còn anh ta thì đang bị ép nén giữa hai bên đó.

Anh ta đứng dậy bất ngờ và tiến về phía bản đồ điện tử khổng lồ.

Khu vực đại diện cho Cộng hòa Sena được tô sáng, đặc biệt là vùng “Hành lang Rãnh nứt” rộng lớn ở phía bắc, nơi có nhiều ký hiệu biểu thị nguồn tài nguyên.

“Tạm dừng ư?”

Giọng nói của Hammond bỗng nhiên trở nên cao vút, mang theo sự gầm ghèo của kẻ bị đẩy đến bước đường cùng. Anh ta quay người lại, ánh mắt như lưỡi dao đã được rèn luyện, sắc bén như muốn xé nát khuôn mặt của Blackwood và Hopkins.

“Kẻ lão già Văn Sĩn Đức kia chắc chắn mong chúng ta tạm dừng! Song Hòa Bình, kẻ lai tạp đó, làm tất cả những việc này chỉ để buộc chúng ta phải lùi bước! Nếu chúng ta rút lui, các bạn có biết điều gì sẽ xảy ra không?”

Ngón tay anh ta đâm mạnh vào vị trí của Sena trên bản đồ điện tử, gần như muốn xuyên thủng màn hình.

“Người Mỹ sẽ lao vào như những con cá mập ngửi thấy mùi máu! Họ sẽ tìm cách đưa ra các đại lý, sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để kiểm soát những nguồn tài nguyên này! Những lợi ích cốt lõi mà chúng ta đã xây dựng nhiều năm ở châu Phi sẽ bị họ nuốt chửng! Tất cả sẽ bị xóa sổ!”

Lồng ngực anh ta phập phồng dữ dội, ánh mắt quét qua mọi người, đầy ý chí quyết tâm đến mức gần như điên cuồng: “Còn về việc thông tin bị rò rỉ? Đó là một sự ô nhục! Nhưng chỉ có chiến thắng mới có thể rửa s