Tại dinh tổng thống ở thủ đô Bangasu của Cộng hòa Sena, ánh đèn rực rỡ đến mức gần như chói lọi mắt người.

Những chiếc đèn treo bằng pha lê làm cho đồ dùng ăn được mạ vàng lấp lánh rực rỡ; trong không khí tràn ngập mùi thơm nồng nàn của xì gà đắt tiền và hương nước hoa Pháp. Bàn tiệc dài được phủ bằng khăn lau bằng vải lanh phẳng phiu, trên đó chất đầy những món ăn ngon lành – tôm đông lạnh, thịt linh dương nướng óng ánh dầu mỡ, và cả những đống sốt cá trứng.

Giới quý tộc mới nổi của Cộng hòa Sena cùng các sĩ quan cấp cao của quân đội chính phủ đều mặc đồ lễ sang trọng, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ hào hứng sau khi thoát khỏi cơn khủng hoảng; họ cùng nhau nâng ly và trò chuyện sôi nổi.

Tổng thống Y Tây Tư đang cầm ly champagne đi lại giữa các vị khách, nhận những lời khen ngợi và chúc mừng liên tục; khuôn mặt đen sạm, có nhiều nếp nhăn sâu của ông dường như đều được “duỗi thẳng ra”, toát lên vẻ hào hứng của một người chiến thắng.

“Vì hòa bình của Cộng hòa Sena! Vì sự lãnh đạo sáng suốt của Tổng thống Y Tây Tư!” Một vị tướng thuộc quân đội chính phủ, đeo những ngôi sao trên vai, hét lớn với giọng nói đầy hào hứng, làm át đi giai điệu vui vẻ của ban nhạc.

“Vì hòa bình! Vì Tổng thống!”

Tiếng reo hò vang lên liên tục, tiếng ly chạm vào nhau tạo nên những âm thanh vang dội.

Tuy nhiên, trong biển lửa huy hoàng này, sự vắng mặt của một nhân vật then chốt giống như một lỗ đen im lặng và to lớn.

Mọi người đều liếc nhìn xung quanh, vô thức tìm kiếm cái tên đó – Song Hòa Bình.

Người đã trong thời gian ngắn ngủi, như một cơn bão, cuốn trôi Lumaier, xé toạc sự hỗn loạn và trả lại quyền lực cho Y Tây Tư.

Người lúc này lẽ ra phải ngồi ở vị trí chính, nhận những lời tôn vinh cao quý nhất, nhưng lại không hề xuất hiện.

Chỉ có Y Tây Tư, khi thỉnh thoảng nhìn về phía chỗ trống ấy, ánh mắt ông thoáng qua một nét u ám khó nhận ra, nhanh đến mức người ta có thể tưởng đó chỉ là ảo giác do ánh đèn gây ra.

Bữa tiệc ăn mừng ồn ào này, giống như một vở kịch lớn mà không có nhân vật chính thực sự.

Cách Bangasu hàng trăm cây số về phía bắc, ở miền bắc của Cộng hòa Sena.

Không khí khô hanh, nóng bức tràn ngập mùi bụi bặm, dầu diesel và mùi tanh đặc trưng của kim loại sau khi được làm mát.

Nơi đây không có đèn treo pha lê, không có champagne, chỉ có vài chiếc đèn pha công suất lớn chiếu sáng căn kho của cơ sở trung tâm của công ty “Nhạc sĩ” với ánh sáng

Bên ngoài những tấm giáp của chúng đầy rẫy những vết đạn gây sốc, những dấu cháy đen và những nếp gấp méo mó trên kim loại – tất cả đều lặng lẽ kể lại cuộc thảm sát khủng khiếp vừa mới xảy ra.

Trong không gian trống ở giữa kho, vài thùng đạn quân dụng được xếp ngẫu nhiên thành những chiếc bàn tạm thời; trên đó chất đầy những chai vodka giá rẻ với nhãn mác mờ nhòe, rượu dừa sản xuất địa phương, những xiên thịt linh dương cháy đen, và đống bánh khô nén.

Không có đồ dùng ăn uống sang trọng, chỉ có những chiếc hộp cơm quân dụng thô sơ cùng những chiếc cốc.

Song Hòa Bình đứng bên cạnh thùng đạn; bóng dáng anh được ánh sáng chói lọi phía trên làm cho trở nên dài lê thê. Trên khuôn mặt anh không hề hiện lên vẻ vui mừng giả tạo như những buổi tiệc tại dinh tổng thống, mà thay vào đó là sự bình yên nặng nề, đậm đà sau những trận chiến đẫm máu.

Anh lấy lên một chai vodka đã mở nắp; mùi cồn nồng nặc lan tỏa ngay lập tức.

Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ, trang nghiêm đổ từng giọt chất lỏng trong suốt, có mùi nồng nặc đó xuống mặt đất khô cằn, đầy bẩn dầu phía trước mình.

Dung dịch trong veo nhanh chóng bị mặt đất “thèm thuồng” hấp thụ, để lại những vệt ướt màu đen, không đều, giống như hai hàng nước mắt lặng lẽ.

“Alexander, Vasily.”

Giọng nói của Song Hòa Bình trầm ấm, xuyên qua sự yên tĩnh của kho, vang đến tai mỗi người đang đứng xung quanh thùng đạn.

Trong giọng nói đó không hề có chút bi thương, chỉ toát lên sự quyết tâm kiên cường như thép.

“Hãy yên nghỉ đi.”

Không khí dường như đóng băng trong chốc lát.

Trong không gian rộng lớn của kho, chỉ còn tiếng vodka rơi xuống mặt đất.

“Hãy yên nghỉ đi! Anh em!”

Ngay sau đó, như những que diêm bị châm lửa, những tiếng vỗ tay mạnh mẽ vang lên.

“Hãy yên nghỉ đi!”

“Nâng ly, các bạn! Lần sau đừng có đi lái máy bay nữa!”

“Vodka dồi dào! Uống no rồi mới lên đường!”

Những tiếng nói đó đến từ những người đang đứng xung quanh thùng đạn.

Trong ánh mắt tất cả họ, không hề có chút phù phiếm nào của những buổi tiệc, chỉ toát lên vẻ hoang dã và mệt mỏi đặc trưng của những khu rừng và sa mạc.

Họ chính là những thành viên cốt lõi của đội “Nhạc sĩ” phòng thủ.

Những chiếc cốc sơn men của họ va chạm vào nhau mạnh mẽ; rượu kém chất lượng tràn ra ngoài, lẫn lộn với bụi cát, và họ uống hết sức mạnh.

Chất lỏng đó đốt cháy cổ họng họ, cũng đốt cháy trong lòng họ những lời tưởng niệm chân thành dành cho những đ

Bạch Hùng cầm lấy chai rượu, uống một hơi liền cạn nửa chai; khuôn mặt anh ta lập tức đỏ bừng lên. Anh đặt chai xuống, đi vài bước tới một chiếc xe tăng, dùng bàn tay đầy gân guốc vỗ mạnh vào mép một lỗ đạn sâu thẳm, phát ra tiếng “keng” đanh chói tai.

Ánh đèn trong kho chiếu rõ khuôn mặt anh, làm nổi bật ánh mắt đầy tiếc nuối xen lẫn niềm hào hứng cuồng nhiệt.

“Chết tiệt! Nhìn cái lỗ này xem!”

Anh ta phun nước bọt, giọng nói vang vọng dưới mái vòm thép:

“Lũ khốn kiếp của Lu Mal đã sử dụng súng phòng không! Nếu những cô gái yêu kiều của NATO bị trúng đạn như thế này, chắc họ đã chết từ lâu rồi! Nhưng những chiếc xe tăng do đất nước chúng ta sản xuất thì sao? Chúng vẫn cứng cáp và trở về được!”

Anh ta lại vỗ mạnh vào phần đầu xe, như thể đang vuốt ve cổ một con ngựa trung thành.

“Thật là bền bỉ! Còn bền bỉ hơn hàng ngàn lần so với những cô gái Anh ấy!”

Tiếng cười thô lỗ vang lên trong kho, làm tan biến bầu không khí nặng nề.

Kha Lâm Tư uống một ngụm lớn rượu, lau miệng cười nói:

“Bạch Hùng, từ khi nào mày lại quan tâm đến phụ nữ Anh đến thế? Cẩn thận lắm, nếu bà M của MI6 nghe thấy, chắc chắn sẽ cử điệp viên đến giết mày đấy!”

“Đồ bà M kia đi chết!”

Bạch Hùng không hề quan tâm, vung tay và nhổ nước bọt xuống đất.

“Trưởng!”

Anh quay sang Song Hòa Bình, ánh mắt cháy bỏng:

“Cuộc chiến này chúng ta đã hiểu rõ rồi! Chỉ dựa vào những thứ di chuyển trên mặt đất thì không đủ! Phải có những thứ có cánh… những con chim sắt có thể xé nát bầu trời! Sao Lu Mal không có những thứ đó nhỉ? Chẳng qua là cái đầu hắn bị những chiếc ‘dây roi’ (biệt danh cho MiG-23) của chúng ta đánh bay mà thôi! Hồi chúng ta ở Nam Mỹ, cũng chỉ nhờ hai chiếc Su-24 mới có thể khiến quân đội chính phủ Colombia phải phục tùng… Ở đây, chúng ta vẫn phải dùng máy bay của họ… Những thứ không thuộc về mình thì mãi cũng không phải của mình… Có lẽ nên thành lập một đại đội máy bay đi! Lấy một đội máy bay loại Liên Xô! MiG-21, MiG-23, thậm chí Su-25 cũng rất tốt! Để những kẻ phản bội, những kẻ luôn thay đổi phe phái trên this continent này hiểu rõ một điều: Nếu dám có ý đồ xấu, tao sẽ đưa chúng lên trời để gặp Chúa!”

“Nhưng máy bay không phải là xe tăng đâu!”

Jiang Phong cười lạnh:

“Bạch Hùng, mày uống quá nhiều rồi đấy… Biết không, một chiếc máy bay chiến đấu giá bao nhiêu tiền? Mà muốn thành lập một đại đội à? Chỉ riêng việc duy trì những chiếc máy bay đó thôi cũng đủ khi

“Đúng đúng đúng! Máy bay không hề dễ nuôi chút nào.”

“Máy bay không chỉ cần phi công mà còn cả đội ngũ kỹ thuật viên nữa. Những chiếc máy bay và đội ngũ ở Nam Mỹ mỗi năm phải tiêu tốn hàng trăm triệu đô la cho việc huấn luyện và bảo trì. Nếu chúng ta xây thêm một đại đội ở đây, chi phí hàng năm sẽ không hề nhỏ đâu…”

Tất cả mọi người đều bắt đầu tranh luận sôi nổi. Dường như mọi người đều đồng ý với quan điểm của Giang Phong, và cho rằng Bạch Hùng đang nói nhảm do uống quá nhiều rượu.

“Không sao đâu, chúng ta hoàn toàn có khả năng chi trả được.”

Pharaoni, người từ đầu đến cuối chưa hề lên tiếng, bỗng nhiên nói ra.

“Chỉ là tiền thôi mà? Tiền ư? Tiền chẳng phải là vấn đề gì cả!”

Câu nói cuối cùng “Tiền chẳng phải là vấn đề gì cả” được nói ra một cách quyết đoán, mang theo vẻ kiêu ngạo của một kẻ mới giàu có.

Ánh mắt của Song Hòa Bình từ những vũng rượu đã bay hơi trên mặt đất, để lại những vết ướt màu đen, chuyển sang nhìn Pharaoni. Trên khuôn mặt anh vẫn không hề biểu hiện gì, chỉ có một ánh nghi ngờ mờ nhạt lướt qua trong đôi mắt. Anh lấy chiếc máy tính quân sự cũ, đầy dầu mỡ, từ trên thùng đạn, vuốt nhẹ lên màn hình, nhấp vài cái, sau đó đưa nó cho Pharaoni.

Giọng nói của Song Hòa Bình rất bình thản, như thể anh đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này từ trước: “Vậy thì hãy nói xem, bây giờ chúng ta có bao nhiêu ‘tiền’?”

Pharaoni cười toe toét, nhận lấy chiếc máy tính, ngón tay di chuột nhanh chóng trên màn hình bẩn dầu, mở ra các tập tin và dữ liệu được mã hóa. Anh ho khan một tiếng, và ngay lập tức, vẻ ngoài của một doanh nhân thông minh đã thay thế cho sự khoác lác ban nãy: “Song, tôi biết ông luôn chỉ tập trung vào việc chiến đấu mà không quan tâm đến việc kinh doanh. Nhưng hôm nay, ông phải nghe này… Chắc chắn ông sẽ bị sốc đấy!”

Anh bắt đầu đếm từng con số một cách hăng hái, mỗi con số đều như những tảng vàng nặng nề rơi xuống đất:

“Trước hết là Nam Mỹ! Những tuyến đường ở Colombia, Venezuela… Những nhóm du kích, các băng đảng ma túy, cùng những quốc gia nhỏ bé ở biên giới hay xảy ra xung đột… Chỉ riêng việc bán AK, súng rocket, súng pháo cối, cùng những xe bọc thép cũ thôi, mỗi năm chúng ta cũng thu về được hai hundred million đô la! Đô la Mỹ đấy! Toàn tiền thực!”

Anh dừng lại một chút, nhìn thấy đôi lông mày của Song Hòa Bình nhướng lên, rồi tự hào giơ thêm một ngón tay nữa: “Còn ở Mexico nữa… Những tuyến đường buôn lậu mà chúng ta kiểm soát bây

“Đủ tiền để mua cả một con phố đầy sòng bạc ở Monaco rồi!”

“Và còn nữa này nữa!”

Anh ta dùng ngón tay chọc vào khu vực trên màn hình thể hiện các mỏ khoáng sản ở miền bắc, “Những mỏ vàng ở Bắc Darfur, cộng thêm vài mỏ lớn mà chúng ta vừa ‘giúp đỡ ổn định’ được ở phía bắc Cộng hòa Senna… Kim cương, vàng, và cả những kim loại quý hiếm nữa! Ước tính thận trọng thì mỗi năm cũng có ít nhất mười lăm tỷ đô la, không hơn không kém! Và đó là sau khi đã chia sẻ số tiền đó cho chính phủ Senna rồi đấy!”

Anh ta thở dài một hơi, ánh mắt lấp lánh với vẻ tham lam, rồi chỉ vào một biểu đồ tài chính phức tạp khác: “Điều tuyệt vời nhất là cái này! Những khoản tiền mà chúng ta đã tích lũy trong những năm qua—những khoản tiền bí mật, được giấu ở Quần đảo Cayman, Thụy Sĩ, Dubai—tôi đã dùng chúng để thành lập vài công ty vỏ bọc cao cấp, chuyên đầu tư vào bất động sản ở Dubai, Qatar, London, New York! Bạn có tin không? Chỉ trong vài năm ngắn ngủi thôi, những tài sản bằng bê tông đó lại mang lại thêm cho chúng ta hàng tỷ đô la nữa!”

Anh ta đưa chiếc màn hình về phía Song Hòa, dang rộng hai tay ra, thực hiện một động tác cực kỳ ấn tượng, giọng nói của anh ta trở nên cao vút vì xúc động: “Vì vậy tôi nói, tiền không phải là vấn đề! Bây giờ, với lực lượng phòng thủ ‘Nhạc sĩ’ của chúng ta, dù những kẻ chính trị và truyền thông đó có cố gắng đặt những cái bẩn lên đầu chúng ta thế nào đi nữa, dù ông chủ của chúng ta vẫn còn bị liệt kê trong danh sách những ‘kẻ khủng bố’ đó hay không… Khi nói đến tiền bạc thực sự, khi nói đến những người có thể xuống trận chiến cùng với súng ống, máy bay… Blackwater hay EO đều là quá khứ rồi! Khi họ nhìn thấy chúng ta, họ cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ lại đấy!”

Trong hangar, chỉ còn lại sự yên tĩnh, chỉ có tiếng ồn ào thấp thoáng từ hệ thống thông gió. Bạch Hùng mở miệng to, cái cốc sơn men trong tay suýt nữa rơi xuống đất.

Kha Lâm Tư quên mất việc hút thuốc; điếu thuốc cháy vào ngón tay anh ta mới “sī” một tiếng rồi bị vứt đi.

Khuôn mặt lạnh lùng của Nữ hoàng cũng lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Người săn mồi đang lau dao cũng dừng lại hoàn toàn. Klein đẩy chiếc kính lên, đôi mắt đằng sau kính tròn xoe lên.

Cho đến cả Giang Phong, người luôn bình tĩnh, cũng hiếm khi hiển thị vẻ ngạc nhiên như vậy.

Nhiều năm qua, họ luôn chiến đấu, buôn lậu, mạo hiểm… Họ biết rằng công ty mình giàu có, nhưng không ai ngờ rằng số tiền đó lại nhi

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt từ từ quét qua những khuôn mặt quen thuộc trước mắt – vẻ chất phác, thẳng thắn của Bạch Hùng; sự khôn ngoan, già dặn của Henry; sự điềm tĩnh, kín đáo của Giang Phong; bản chất hoang dã, độc lập của Thợ săn; vẻ lạnh lùng nhưng kiên cường của Nữ hoàng; tính cách say mê công nghệ của Kha Lâm Tư; và thái độ coi thường cuộc sống của Klein.

Mỗi khuôn mặt ấy đều mang trong mình dấu ấn đặc trưng của lục địa này.

Anh ta đặt chiếc bàn xuống, cầm lên một cái bình sơn mài và rót đầy rượu vodka cho mình.

Mùi cồn kém chất lượng xông thẳng vào mũi.

“Các anh em…” Anh ta bắt đầu nói, giọng không cao nhưng rất rõ ràng, vang lên trên tiếng ồn ào của hang máy bay, cũng xua tan đi sự hỗn loạn do số tiền khổng lồ vừa rồi gây ra.

“Chúng ta đã thắng trận. LuMã Nhĩ đã chết, Sena tạm thời yên ổn. Và… tiền cũng đã chất thành đống núi.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt như đèn soi quét qua từng khuôn mặt một.

“Đủ rồi. Đủ để mỗi người trong chúng ta có thể tìm một bãi biển nắng ấm, một nơi yên bình, mua một căn nhà lớn, cưới vài người vợ xinh đẹp, sinh một đám con, và sống một cuộc sống thanh bình, thoải mái cho nửa đời còn lại. Không cần phải ngửi thấy mùi khói súng nữa, không cần phải lo lắng về việc liệu ngày mai đầu mình có bị đánh vỡ hay không.”

Anh ta nâng cái bình lên: “Tôi đề nghị chúng ta chia lợi nhuận. Số tiền lớn sẽ được chia theo quy tắc cũ. Và sau đó…” Anh ta hít một hơi thật sâu, như thể đang đưa ra một quyết định lớn, “những ai muốn đi, cứ lấy tiền và rời đi. Hãy sống những ngày tốt đẹp nhé. Sự nghiệp này… đã đến hồi kết thúc rồi.”