Đêm ở cảng Jebel Tiub bị ánh đèn pha của căn cứ hải quân Mỹ xé nát thành từng mảnh vụn.

Gió biển mặn chảy mang theo hơi ẩm của Địa Trung Hải, thổi qua khu vực neo tàu.

Con tàu hàng khổng lồ “Marlin Fish” nằm yên bình trên bến cảng riêng biệt, giống như một con cá voi thép mắc cạn.

Đường ăn nước của con tàu rất sâu, và điều đó lặng lẽ cho thấy gánh nặng khổng lồ bên trong – hàng ngàn tấn vũ khí chết người đến từ Mỹ.

Xung quanh bến cảng, lưới sắt lấp lánh dưới ánh đèn pha; các công sự được xây dựng bằng túi cát chen chúc vào nhau.

Các binh sĩ thuộc Lục quân Thủy quân Lục chiến Mỹ, mặc trang phục camuflaj sa mạc, di chuyển cẩn thận ở ranh giới giữa bóng tối và ánh sáng chói lọi.

Nòng súng trường tấn công M4A1 theo dõi từng góc độ đáng ngờ; ống kính thiết bị nhìn đêm thỉnh thoảng quét qua mặt nước để phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Những chiếc xe Hummer bọc giáp đậu ở các điểm then chốt; khẩu súng máy hạng nặng M2 trên nóc xe luôn sẵn sàng tấn công.

Nơi đây là một trong những pháo đài vững chắc nhất của Mỹ tại Bán đảo Cape Verde; không khí nơi đây tràn ngập sự kiên quyết và sức mạnh không thể xâm phạm.

Chỉ cách khu vực kiểm soát bên ngoài cảng chưa đầy một kilômét, trong một khu vực tối tăm được tạo thành từ những container hỏng và tàu đánh cá bỏ hoang, một lực lượng khác cũng đang ẩn náu trong bóng tối.

Không có ánh đèn; chỉ có ánh trăng chiếu rõ bóng dáng của những người đang nấp khuất, giống như những con linh cẩu đang chuẩn bị tấn công vào ban đêm.

Người đứng đầu nhóm này đeo một chiếc khăn đầu bẩn thỉu; chỉ có đôi mắt sâu thẳm, đầy đam mê và tham lam, lấp lánh như những ngọn lửa ma trong hai cái hố cạn.

Anh ta chính là thủ lĩnh của nhóm cực đoan có biệt danh “Thanh kiếm Sa mạc”, tên là Iyas.

Đây là một kẻ thật sự, không phải loại thủ lĩnh nhóm khủng bố bị vu oan như Song Heping.

Lúc này, số tiền thưởng 1,5 tỷ đô la Mỹ – số tiền đủ để mua một vương quốc trên mạng đen – đang như một loại độc dược cực mạnh, đốt cháy các dây thần kinh của anh ta.

“Thấy rồi chứ?”

Giọng nói của Iyas khàn khàn, như tiếng giấy nhám cọ xát vào nhau; anh ta chỉ về phía con tàu Marlin Fish đang sáng đèn rực rỡ và được canh gác cẩn mật.

“Những tên chó săn của những kẻ ngoại đạo kia nghĩ rằng chỉ cần canh giữ những thứ đó thì họ sẽ bảo vệ được ‘quà’ bẩn thỉu của mình à? Allah là vĩ đại! Lửa giận của Allah sẽ bùng cháy ở những nơi mà họ không ngờ tới!”

Những tay sai cũng đeo mặt nạ bên cạ

Ánh mắt của Iyas lướt qua khuôn mặt trẻ tuổi đang im lặng bất thường bên cạnh mình – Samini; ánh mắt anh ta trống rỗng, chỉ toát lên vẻ yên lặng đầy ý nghĩa của người sẵn lòng hy sinh mạng sống cho lý tưởng.

Iyas dùng đôi bàn tay khô cứng của mình vỗ nhẹ vào vai Samini; cái chạm đó lạnh lẽo và nặng nề.

“Samini, và cả các bạn nữa…”

Anh quay đầu nhìn những người còn lại, giọng nói trở nên thấp hơn, mang theo sức cuốn hút như tiếng thuyết phục ma thuật.

“Allah đang theo dõi các bạn. Những hành động của các bạn sẽ khiến những kẻ ngoại đạo ấy tan thành mây khói! Tên tuổi của chúng ta sẽ được ca ngợi trong những bài thơ của những người thuộc tổ chức SZ! Gia đình các bạn sẽ được hưởng vinh quang từ của cải, mãi mãi thoát khỏi gông cùm nghèo đói! Còn các bạn… sẽ có cơ hội lên thiên đàng nhờ sự trung thành với Chúa! Đó là một thiên đường đầy mật ngọt!”

Anh siết chặt nắm đấm, “Chính vào đêm nay! Hãy để những kẻ kiêu ngạo người Mỹ nghe thấy tiếng gầm thét của ‘Thanh kiếm Sa mạc’ chúng ta!”

Kế hoạch này đã được ấp ủ trong bóng tối từ lâu rồi.

Hôm qua, ngay khi con tàu “Cá mập” vừa cập bến, Iyas đã liền theo dõi nó chăm chú. Con tàu khổng lồ này cần được bổ sung nhiên liệu, nước ngọt tươi mới, rau củ, thịt… Những thứ cần thiết để duy trì hoạt động của con tàu bằng thép khổng lồ này đều phải được cung cấp từ bờ biển.

Lực lượng canh gác của quân đội Mỹ đã kiểm soát chặt chẽ mọi lối vào kho vũ khí, nhưng họ không thể, cũng không có khả năng kiểm tra từng củ cải trắng hay thùng khoai tây được vận chuyển lên tàu.

Những công nhân bốc dỡ hàng hóa ở bến cảng đa dạng về xuất thân; những nhà thầu địa phương, vì lợi nhuận, luôn che mắt trước việc kiểm tra danh tính những người lao động tạm thời.

Đây chính là kẽ hở mà Iyas đã cẩn thận lựa chọn.

Một giờ sau, vài chiếc xe tải nhỏ cũ kỹ, đầy bùn đất, với ánh đèn vàng nhạt, kêu lách cách tiến về phía thang lên tàu của con tàu “Cá mập”. Trên thân xe in rõ dấu hiệu của một công ty rau củ địa phương.

Trong buồng lái, tài xế đắc lực của Iyas đang ngồi với ánh mắt cảnh giác, ngón tay anh ta liên tục gõ nhẹ lên vô lăng. Bên trong thùng xe, chất đầy những giỏ khoai tây, hành tây, cà rốt, cùng với vài giỏ cải bó xôi tươi ngon.

Samini và ba tay sát thủ khác của nhóm “Thanh kiếm Sa mạc” đang ẩn mình giữa đống rau củ ấy. Họ đã mặc lên người những bộ đồ công nhân màu xanh dầu nhớp của bến cảng, khuôn mặt được trang điểm bằng bụi bặm

Những cuộc thẩm vấn mang tính hình thức, đầy sự kiêu ngạo và bất kiên nhẫn từ phía người tiến hành.

Tài xế đưa cho họ tờ biên lai giao hàng nhăn nheo, giải thích bằng tiếng Pháp kém cỏi, giọng nói đầy vẻ nịnh hót và khiêm tốn.

Một binh sĩ thuộc lực lượng Thủy quân Lục chiến lướt qua vài giỏ khoai tây và hành tây ở phía trên, đôi tay to lớn của anh ta lật tung rau củ, làm văng ra một số bụi đất.

Người bạn đồng đội của anh ta thì ngáp ngủ, khẩu súng hơi chùng xuống, ánh mắt nhìn ra biển yên tĩnh phía xa.

Sự mệt mỏi vào ban đêm cùng niềm tin vững chắc vào khu vực “an toàn” này đã làm tê liệt cảm giác của họ.

Sự xuất hiện của con tàu “Ma Lin Yu” đã làm xáo trộn lịch trình sinh hoạt của họ; lệnh từ trên yêu cầu họ phải chuẩn bị mọi thứ trong thời gian ngắn nhất, bởi có thể ngày mai họ sẽ được điều động rời cảng để đến Libya.

Từ buổi tối hôm nay, bãi cảng luôn trong tình trạng bận rộn. Các loại vật tư tiếp tế không ngừng được vận chuyển, và các binh sĩ Thủy quân Lục chiến cũng đã quen với điều này.

Nhưng không ai để ý đến những người đang kín đáo ẩn mình bên trong xe tải, những người dường như bị đóng băng như tượng đá, kẹt bên cạnh những giỏ cải bó xôi.

Càng không ai để ý đến những cải bó xôi đó – một số cây có kích thước đặc biệt lớn; phần ruột cải được bọc kín một cách khéo léo, bên trong chứa đầy chất nổ C4 được đóng gói trong túi nhựa và những thiết bị kích nổ vi mô, với tổng trọng lượng đúng 500 gram.

Đây chính là những “linh hồn hủy diệt” đủ sức mở ra cánh cửa địa ngục… Và lúc này, chúng vẫn đang tỏa ra mùi thơm của rau củ tươi mới.

“Cho qua!”

Người lính kiểm tra vẫy tay, giọng nói đầy bất kiên nhẫn.

Động cơ xe tải phát ra tiếng ồn ào như tiếng ho, sau đó từ từ lái lên thang tàu và biến mất trong bóng tối um tùm của con tàu “Ma Lin Yu”.

Ở nơi xa xôi, trong bóng tối, Iyas nhìn theo chiếc xe tải khuất sau thân tàu, đôi môi nứt nẻ của anh ta mỉm nụ cười man rợ.

Gần như ngay lúc chiếc xe tải đi vào bóng tối của con tàu “Ma Lin Yu”, cách đó hàng trăm kilômét, tại Trung tâm Tình báo Châu Phi của CIA ở Morocco – nơi ánh đèn sáng trưng và điều hòa mát mẻ – một “cơn bão im lặng” đang dần hình thành.

Nhân viên phân tích thông tin Jenkins nhìn chằm chằm vào màn hình, nơi thông tin được mã hóa vừa mới hiện lên.

Thông tin này đến từ một nguồn tin có biệt danh “Chuột Sa Mạc”, người đang hoạt động sâu trong thế giới ngầm của Djibouti.

Nội dung thông điệp cực kỳ ngắn gọn, như