Sau cuộc gặp với Zayed, Song Hòa bình thản từ chối kế hoạch “nghỉ ngơi sâu rộng” được người này dày công sắp xếp, vốn đậm chất phong cách của Vương quốc Trắng Sư tử.

Mặc dù Zayed cam đoan rằng biệt thự của ông ta an toàn hơn cả căn cứ không quân NATO, và những nô tì của ông ta giỏi làm cho mọi người thư giãn hơn cả các công chúa Ba Tư, nhưng Song Hòa chỉ đơn giản trả lời: “Chiến trường của tôi không ở đây.”

Thực ra, ông không muốn nói ra điều đó với Zayed.

Nếu mình ở lại đây và thông tin bị tiết lộ cho CIA, thì không chỉ tính mạng mình bị đe dọa, mà Zayed cũng có lẽ sẽ gặp rắc rối lớn.

Lý do ông đến đây là để thúc đẩy sự hợp tác giữa hai bên và thể hiện sự thiện chí của mình.

Vị trí hiện tại của Song Hòa quá đặc biệt và quá nhạy cảm.

Vương quốc Trắng Sư tử chắc chắn không phải là nơi nên ở lâu dài.

Chuyến đi này đến Vương quốc Trắng Sư tử đã mang lại nhiều thành quả hơn mong đợi.

Không chỉ thiết lập được mối liên hệ ban đầu với Zayed – “con cá mập buôn lậu” lớn của Vương quốc Trắng Sư tử – mà ông còn nhận được lời hứa về một khoản hoa hồng lên đến 10%, gần như là một sự chiết khấu lớn, điều này có nghĩa là trong tương lai, ông có thể thu về hàng chục triệu đô la Mỹ lợi nhuận thêm.

Quan trọng hơn, ông đã thành công trong việc mở ra một đường dây bán hàng bí mật riêng cho mình, điều này thực sự rất quý giá.

Dù sao thì, thị trường dầu thô bí mật quốc tế luôn không chỉ là lĩnh vực kinh doanh thông thường, mà còn là nơi đầy rẫy những yếu tố địa chính trị, thù hận gia tộc và âm mưu. Các bên lớn trong lĩnh vực này đã chiếm giữ hết mọi kênh và nguồn lực; việc một người mới bắt đầu như ông có thể mở ra một đường dây riêng thực sự là một may mắn lớn.

Hai ngày sau, ông lặng lẽ rời khỏi lục địa Vương quốc Trắng Sư tử dưới danh tính giả mạo, và sau nhiều ngày vòng vo, ông trở về căn cứ bí mật nằm sâu trong dãy núi hoang vu ở phía đông Ba Tư.

Khi tiếng động cơ trực thăng bị sự yên tĩnh của thung lũng nuốt chửng, khi không khí khô hanh và đầy bụi cát thay thế cho sự ẩm ướt và xa hoa của Goa, Song Hòa mới cảm thấy những dây thần kinh luôn căng thẳng của mình dần được thư giãn một chút.

Mọi thứ trong căn cứ đều diễn ra một cách ngăn nắp.

Có vẻ như sự hợp tác giữa Giang Phong, Samir và Nasim không gặp phải bất kỳ vấn đề gì.

Trong căn cứ, những chiếc hầm trú ẩn được gia cố thấp bé hòa nhập vào với đá núi; dưới lớp lưới giả, các thành viên đang thực hiện các bài tập huấn luyện chiến thuật nh

Bầu không khí ở đây hoàn toàn khác biệt so với sự phù phiếm và ồn ào của Vương quốc Trắng Tượng; nó tràn ngập một cảm giác lạnh lùng, hiệu quả, và luôn sẵn sàng đối mặt với những thách thức khốc liệt.

Trở về căn hang nhỏ của mình – nơi chỉ có một chiếc giường xếp, một kệ đựng vũ khí và một chiếc bàn chất đầy bản đồ – Song Hòa Bình không hề nghỉ ngơi ngay lập tức. Ông kiểm tra kỹ lưỡng tình trạng của thiết bị liên lạc được mã hóa, lắng nghe báo cáo mới nhất từ trưởng đội gác về an ninh khu trại, hàng tồn vật tư tiếp viện và kết quả các cuộc trinh sát bên ngoài. Chỉ sau khi chắc chắn rằng không có dấu hiệu xâm nhập bất thường hay hoạt động đáng ngờ nào, ông mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Những chuỗi nhiệm vụ ẩn náu, đối phó với các cuộc ám sát và đàm phán căng thẳng liên tục đã khiến cho ngay cả thể trạng vững chãi và ý chí mạnh mẽ của ông cũng cảm thấy mệt mỏi từ sâu thẳm tâm hồn. Đó không phải là sự đau nhức của cơ bắp, mà là sự mệt mỏi do phải liên tục tính toán và cảnh giác.

Làm một nhà lãnh đạo thực sự không hề dễ dàng như người ngoài tưởng tượng. Khi bạn đứng ở trung tâm của vòng xoáy chính trị địa lý, bạn không bao giờ được phép nghỉ ngơi trong thời gian dài.

Chỉ mới trở về nghỉ ngơi chưa đầy 24 giờ, một vị khách không ngờ đến nhưng lại hoàn toàn hợp lý đã phá vỡ sự yên bình tạm thời của khu trại.

Sự xuất hiện của Avanti vẫn giữ nguyên phong cách kín đáo và bí ẩn quen thuộc của mình. Không có đoàn xe hộ tống lớn lao, chỉ có hai chiếc xe off-road Toyota bụi bặm, không hề nổi bật chút nào. Bản thân Avanti vẫn mặc bộ áo choàng len giản dị nhưng được may từ chất liệu cao cấp; trên khuôn mặt ông luôn nở nụ cười nhẹ nhàng, dường như có thể “nhìn thấu” tâm trí người khác nhưng lại khiến người ta không bao giờ có thể đoán ra ông đang nghĩ gì… Có vẻ như ông không hề đến một căn cứ núi rừng của một tổ chức vũ trang, mà là đến tham gia một buổi gặp gỡ bạn bè cũ.

“Song, có vẻ như ‘nước thánh sông Hằng’ cũng không thể xóa đi mùi súng đạn trên người anh; ngược lại, có lẽ anh lại vừa ‘lấy trộm’ được một viên ngọc quý từ kho báu của các công tước Vương quốc Trắng Tượng.”

Ý nghĩa trong lời nói của Avanti rất rõ ràng, giống như những tảng đá lộ ra sau khi thủy triều xuống. Thậm chí Avanti cũng phải thừa nhận rằng Song Hòa Bình đã thành công trong việc giải quyết tình huống trong thời gian ngắn như vậy.

Người đàn ông này thực sự luôn khiến người ta cảm thấy ngạc nhiên và ngưỡng mộ.

Avanti không ngần ngại ng

Song Hòa Bình ngồi bên mép chiếc giường cứng, người hơi nghiêng về phía trước, thể hiện thái độ tôn trọng nhưng cũng đầy cảnh giác và nói:

“Chúng ta đã thiết lập được một kênh giao tiếp ban đầu.”

Anh nói một cách ngắn gọn, không đề cập đến chi tiết về khoản hoa hồng 10% đó – điều này là bí mật giữa anh và Zayed, và cũng cần phải được giữ kín trong thời gian này đối với nhiều phe liên quan khác.

“Liệu con đường vận chuyển có thông suốt hay không, hàng hóa có đến nơi một cách an toàn hay không… vẫn còn cần thời gian và may mắn.”

“Zayed…”

Afanji từ từ nhấp một ngụm trà nóng, suy ngẫm về cái tên đó.

“Một con cá mập khổng lồ đã lớn lên trong làn sóng thương mại đen tối của Đất Nước Voi Trắng – hung ác, xảo quyệt, răng nanh sắc bén… Nhưng chính vì vậy mà nó mới có thể sống sót đến ngày hôm nay, và tham vọng của nó càng lúc càng lớn. Việc khiến nó chịu sự kiểm soát không hề dễ dàng chút nào. Điều này rất quan trọng để giúp giải quyết tình trạng khó khăn về tài chính của ‘Lực lượng Giải phóng’ hiện nay.”

Giọng anh chuyển hướng, mang theo một chút cảnh báo: “Nhưng Song, khi ‘nhảy múa’ cùng con cá mập, bạn phải luôn nhớ rằng nó vẫn là một con thú hoang dã; những xoáy nước xung quanh nó có thể nuốt chửng cả con thuyền lẫn những kẻ cố gắng kiểm soát nó. Gia tộc Narinder… không phải là những quý ông tuân thủ quy tắc; họ chắc chắn sẽ trả thù. Những gia tộc này đều không đơn giản như bạn tưởng; họ có những mối quan hệ phức tạp trên phạm vi quốc tế, kể cả trong nước chúng ta – ở Ba Tư – cũng có những người có mối liên hệ mật thiết với họ. Vì vậy, bạn phải cẩn thận.”

“Tôi hiểu.”

Câu trả lời của Song Hòa Bình ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa.

Anh hoàn toàn nhận thức được những rủi ro tiềm ẩn; bên sau các mạng lưới buôn lậu quốc tế thường là sự đan xen phức tạp giữa các thế lực chính trị, kinh doanh và tội phạm; một bước sai lầm có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

Nhưng trong tình hình hiện tại, đây là con đường nhanh nhất để có được nguồn tài chính độc lập và thoát khỏi một số ràng buộc.

“Rủi ro cao, lợi nhuận lớn… Chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

Afanji đặt chiếc cốc trà xuống, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc hơn: “Trong vài ngày bạn vắng mặt, tình hình ở phía Iligo lại có những biến động lớn; tình hình đã thay đổi.”

“Tôi chỉ vừa rời đi một tuần mà mọi thứ ở đây đã trở nên hỗn loạn rồi sao?”

Song Hòa Bình lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt chăm chú.

Giọng Afanji điề

Anh ấy vẽ hình bằng tay và nói: “Khi mất đi sự hướng dẫn chắc chắn từ mặt đất và thông tin cập nhật thời gian thực, ngay cả những quả bom tiên tiến nhất cũng giống như những người khổng lồ bị bịt mắt đang vung cây búa nặng; âm thanh của chúng rất đáng sợ, nhưng lại rất khó để trúng đích quan trọng. Họ thực sự đã kiềm chế được xu hướng điên cuồng của lực lượng 1515 khi chúng muốn tiến về phía nam và đe dọa Baghdad, nhưng trên mặt đất, họ không thể đạt được bất kỳ tiến triển thực sự hay mang tính chiến lược nào. Cuối cùng, chiến tranh vẫn phải dựa vào những bước chân của binh sĩ để đo đạc và chiếm giữ đất đai.”

Song Hòa Bình im lặng gật đầu.

Tình hình này hoàn toàn nằm trong dự đoán của anh.

Chiến tranh hiện đại là cuộc chiến về thông tin; khi mất đi sự hỗ trợ từ thông tin mặt đất, lợi thế trên không sẽ bị giảm sút đáng kể.

Điều này, anh đã hiểu rất sâu sắc qua nhiều năm chiến đấu thực tế.

“Điều thú vị hơn nữa là phản ứng của những người ở Baghdad.”

Avanti nhếch mép cười một cách không hề che giấu sự châm biếm: “Họ thấy những quả bom của Mỹ rơi như mưa, và nghĩ rằng đã đến lúc phản công. Họ vội vàng muốn giữ gìn danh dự của mình, hoặc nói cách khác, họ muốn chứng minh với những ông chủ Mỹ của mình rằng họ vẫn còn có ích. Cách đây hai ngày, Sư đoàn 17 – đơn vị ‘tinh nhuệ’ nhất của quân đội chính phủ – đã dẫn đầu, cùng với một số đội quân dân sự thuộc ‘Phong trào Nhân dân’, đã tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào lực lượng 1515 đang chiếm giữ khu vực phía tây bắc Samarra, mà gần như không có sự phối hợp hay chuẩn bị về hỏa lực đầy đủ.”

“Kết quả thế nào?”

Song Hòa Bình hỏi, mặc dù từ giọng điệu và biểu cảm của Avanti, anh đã có thể đoán trước rằng đó chắc chắn sẽ là một thảm họa.

“Kết quả ư?” Avanti cười khẩy, như thể đang kể một câu đùa tồi tệ: “Họ đã đụng phải bức tường sắt! Mặc dù những kẻ điên rồ của 1515 bị các cuộc không kích kiềm chế và không thể di chuyển quy mô lớn, nhưng các công sự phòng thủ mà họ xây dựng dựa trên đống đổ nát của các thành phố thì cực kỳ kiên cố; những tay súng bắn tỉa, bom chôn ngầm, xe bom tự sát, các cuộc tấn công nghi binh từ hai bên… Các chiến thuật mà họ sử dụng thật là tinh vi và mãnh liệt.”

“Còn quân đội chính phủ Iligo và các đội quân dân sự ‘Phong trào Nhân dân’ thì sao? Việc chỉ huy rối loạn, sự phối hợp giữa các đơn vị bị mất kết nối, bộ binh và lực lượng thiết giáp không thể phối hợp với nhau; mỗi khi g

Điều này là một tín hiệu cực kỳ nguy hiểm về mặt chiến lược – nó không chỉ có nghĩa là tình hình trên tuyến phía tây bắc sẽ không thể được cải thiện trong thời gian ngắn, mà còn có nghĩa là phe 1515 có thể tự tin hơn trong việc tiếp tục đầu tư lực lượng chủ lực và sự chú ý vào hướng này; thậm chí, nhờ chiến thắng này, họ có thể tăng cường sức mạnh tinh thần và nhận được sự hỗ trợ bí mật từ các lực lượng bên ngoài.

Vì vậy, kết quả tất yếu sẽ là…

Suy nghĩ của anh ta được những lời tiếp theo của Avanti xác nhận một cách chính xác:

“Việc giảm bớt áp lực ở hướng tây bắc trong thời gian ngắn là điều không thể mong đợi được; hiện tại, lực lượng chủ lực của 1515 cũng không dám di chuyển xuống phía nam, về phía Bakda. Nhưng…”

Avanti đặt chiếc cốc trà xuống, ngồi thẳng lên, hạ giọng xuống, như thể đang tiết lộ một bí mật vô cùng quan trọng:

“Rõ ràng họ vẫn chưa từ bỏ việc tìm kiếm cơ hội để đột phá ở các hướng khác. Trong tuần vừa qua, họ đã mở cuộc tấn công mãnh liệt chưa từng có ở tuyến phía bắc, vào khu vực do Người Kordell kiểm soát tại khu vực mỏ dầu Kirkuk.”

Ánh mắt của Song Hòa Bình lập tức trở nên sắc bén hơn.

“Kirkuk…” Anh lặp lại cái tên đó thầm.

Cái tên này quá quen thuộc với anh.

Trước đây, đây chính là nơi anh nhận được hợp đồng bảo vệ đầu tiên của mình.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, những mỏ dầu này về danh nghĩa vẫn thuộc sở hữu của các công ty Mỹ.

Có lẽ bây giờ chúng đã được chuyển giao cho Người Kordell để họ quản lý.

Mỏ dầu Kirkuk không chỉ là một trong những mỏ dầu lớn nhất của Iligo, là nguồn sống kinh tế quan trọng của chính quyền tự trị Kordell, mà còn là một biểu tượng chiến lược lớn lao.

Nếu nó rơi vào tay kẻ khác, không chỉ có nghĩa là 1515 sẽ thu về một khoản tiền khổng lồ, mà còn sẽ gây ra tổn thương nặng nề cho ý chí kháng cự của Người Kordell, thậm chí có thể thay đổi cân bằng quyền lực ở khu vực phía bắc và toàn bộ Iligo.

“Hãy để tôi đoán xem… Tình hình của Người Kordell có vẻ rất tồi tệ phải không?” Song Hòa Bình hỏi tiếp, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào vị trí của Kirkuk trên bản đồ.

“Rất tồi tệ,” Avanti trả lời một cách chắc chắn. “Mức độ tấn công của 1515 cao hơn bình thường rất nhiều. Họ đã sử dụng nhiều vũ khí hạng nặng hơn, bao gồm cả những khẩu pháo thu được từ quân đội chính phủ; thậm chí còn có cả những tên lửa chống tăng và trang bị chiến đấu ban đêm có nguồn gốc không rõ ràng, với số lượng khá lớn. Các cuộc tấn công diễn ra liên

Đặc biệt là ở các vùng đồng bằng ngoại ô Kirkuk, do thiếu đi những địa hình thuận lợi, các trận chiến phòng thủ diễn ra cực kỳ gian khổ, và tuyến chiến sự đang dần bị co lại một cách chậm rãi nhưng liên tục. Nếu người Mỹ không thể cung cấp sự hỗ trợ trên mặt đất hiệu quả hơn, hoặc nếu chiến thuật chiến đấu không được thay đổi, việc mất kiểm soát khu vực các mỏ dầu có lẽ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Song Hòa Bình cau mày, không nói gì.

Anh đang suy nghĩ xem nếu khu vực mỏ dầu Kirkuk bị mất, mình cần phải chuẩn bị những gì cho bước tiếp theo. Mặc dù lợi ích từ các mỏ dầu không liên quan trực tiếp đến bản thân anh, nhưng nó lại liên quan đến Samir… và cũng liên quan đến cơ hội mà lực lượng dân quân “Lực lượng Giải phóng” có thể can thiệp vào tình hình.

Chưa kịp anh trả lời, bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã nhưng vững vàng vang lên bên ngoài căn phòng, sau đó là tiếng gõ cửa ngắn gọn, làm tan biến không khí trầm ngâm của cuộc phân tích chiến lược đang diễn ra bên trong.

“Vào đi.” Song Hòa Bình nói.

Cánh cửa được mở ra, Samir bước vào.

Trước hết, anh ta gật đầu chào một cách lịch sự với Avanti, sau đó nhìn về phía Song Hòa Bình với vẻ mặt đầy sự nghiêm túc và hứng thú: “Ông chủ, thưa ông Avanti. Xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng tôi vừa nhận được một thông tin khẩn cấp và quan trọng; tôi nghĩ rằng mình phải báo cáo ngay với ông.”