Từ lối vào hang, cách đó khoảng hơn 40 mét, xuất hiện một người đàn ông trung niên mặc áo choàng, đang mang theo một bó củi trên lưng và vung một cành cây để đánh vào những bụi cỏ phía trước mình, trong khi vẫn hát một bài hát không rõ tên. Song Hòa Bình thở phào nhẹ nhõm.

Người này trông không hề đáng sợ chút nào.

Hơn nữa, anh ta hoàn toàn không hề nhận ra rằng, ở một lối vào hang kín đáo cách đó vài chục mét, có một đôi mắt đang dõi theo mình chăm chú. Nếu anh ta quay đầu lại và phát hiện ra lối vào đó, có lẽ điều đón đợi anh ta sẽ là một viên đạn.

“Gần đây có làng mạc.”

Trở lại trong hang, Song Hòa Bình thì thầm với Willie: “Tối nay chúng ta nên đi đến làng để tìm nước uống.”

Anh ta kéo chiếc túi chiến thuật của mình ra và lục lọi bên trong. Thức ăn vẫn còn đủ, có thể duy trì sức sống được ba ngày nữa. Điều này vẫn nằm trong kế hoạch, nên việc giữ gìn sức lực không thành vấn đề. Vấn đề lớn nhất là nước.

Nơi đây khác với những khu rừng thông thường. Các khu tự trị bộ lạc liên bang của quốc gia Ba đều nằm ở vùng cao nguyên và núi non, nguồn nước tương đối khan hiếm, và số lượng làng mạc cũng rất ít. Thông thường, chỉ những nơi có nguồn nước ổn định thì mới có người đến sinh sống và hình thành làng mạc. Con người luôn sống theo nguồn nước – đó là điều kiện cần thiết cho sự định cư của mọi bộ lạc và tộc người từ xưa đến nay, cũng chính là nền tảng cho sự ra đời của nền văn minh.

Willie gật đầu và cẩn thận nói: “Được.” Lúc này, anh ta không muốn nói thêm bất kỳ từ nào nữa. Tình trạng thiếu nước nghiêm trọng và hạn hán thực sự rất khó chịu. Trong hai ngày đầu tiên, nước trong bao đã cạn sạch. Trong hai ngày tiếp theo, cả hai người đều dựa vào các kỹ năng sinh tồn ngoài trời để lấy được một lượng nước hạn chế, giúp mình không bị đói khát đến chết. Việc tìm nước nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại rất khó khăn. Vấn đề lớn nhất đối với họ là phải vừa che giấu tung tích vừa tìm nguồn nước. Nếu không che giấu, việc tìm nước sẽ rất dễ dàng; họ luôn có thể tìm thấy suối nước hoặc các loại quả dại. Nhưng ban ngày, cả hai đều phải ẩn náu không cho ai thấy mặt, điều này khiến họ không thể ra ngoài tìm nước. Họ chỉ có thể sử dụng thời gian ngủ ban ngày để đào những cái hố nhỏ gần đó để thu thập lượng nước uống hạn chế. Những cái hố này mỗi ngày chỉ có thể thu thập được vài trăm mililit nước, đối với hai người trưởng thành có mức độ hoạt động cao thì quả thực là không đủ. Đến ngày thứ tư hôm nay, Song Hòa Bình cảm thấy l

Trước mắt còn hai ngày hành trình nữa.

Và họ sẽ phải vượt qua một khu vực núi cao hơn ba nghìn mét.

Trước khi bắt đầu hành trình, chúng ta nhất định phải chuẩn bị đủ nước.

Không ai biết được rằng sau khi vào khu vực núi, liệu có thể tìm thấy một giọt nước nào không.

Một trong những nguyên tắc quan trọng của việc sống sót trong điều kiện hoang dã là phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống tồi tệ nhất.

Nếu có người xuất hiện ở đây, chứng tỏ gần đó chắc chắn có làng mạc.

Nơi có làng mạc thì chắc chắn sẽ có nước.

Lúc này, Willie đã bị cơn khát hành hạ đến mức không còn dám phản đối nữa.

Thực ra, việc đi đến làng mạc để tìm nước là một điều cấm kỵ.

Nếu hành tung của họ bị lộ, tất cả những nỗ lực trong vài ngày vừa qua sẽ trở thành công cốc.

Hai người sẽ lại một lần nữa rơi vào tình trạng bị đội đặc nhiệm săn đuổi.

Nhưng bây giờ, họ không còn thời gian để lo lắng về những điều đó nữa.

Chỉ có một điều duy nhất cần quan tâm: nếu tiếp tục như this, và ngày mai khi bước vào khu vực núi, họ không thể tìm thấy một giọt nước nào từ những tảng đá, thì lúc đó hối tiếc cũng sẽ quá muộn để quay lại.

“Cậu nghỉ ngơi đi, tôi sẽ canh gác.”

Willie gật đầu, nhưng vẫn không nói gì.

Không ai muốn nói chuyện cả.

Anh ta cuộn mình vào một góc trong hang động, ôm lấy khẩu súng của mình và ngủ thiếp đi.

Song Heping ngồi bên cửa hang, khẩu súng trường tấn công đặt trên đùi, còn khẩu M24 thì tựa vào bức tường bên cạnh.

Anh ta đã nhiều lần muốn vứt bỏ khẩu súng trường bắn tỉa này.

Đừng xem thường trọng lượng vài kg của nó.

Trong những chuyến hành quân kéo dài, ngay cả những thứ nặng chỉ vài cân cũng trở nên vô cùng gây khó chịu; người ta thậm chí muốn nhổ hết lông trên người để giảm bớt trọng lượng.

Bụng anh ta bỗng nhiên bắt đầu réo lên.

Nhìn ra ngoài, trời đã bắt đầu tối.

Sớm nữa trời sẽ tối hẳn.

Song Heping biết mình cần phải ăn gì đó.

Nhưng lúc này, việc ăn uống đối với hai người thực sự là một sự tra tấn.

Từ hôm qua, họ buộc phải ăn những thức ăn đóng gói sẵn trong hộp thực phẩm cá nhân – ít nhất thịt cũng là thức ăn giàu chất béo, có thể nuốt được khi thiếu nước; còn các loại mứt thì ít nhất cũng chứa một ít nước, có thể cung cấp nước cho cơ thể và dễ nuốt hơn… Dù ăn trực tiếp mà không kèm bánh quy hay thứ gì khác thì sẽ ngọt đến mức gây khó chịu, nhưng so với những thứ

Bây giờ, hai người nói chuyện một cách ngắn gọn, súc tích và rõ ràng. Sau khi sắp xếp đồ đạc xong, họ bắt đầu hành trình tìm kiếm làng mạc. Theo kế hoạch, sau khi tìm thấy nguồn nước trong làng, họ sẽ lập tức rời đi mà không được làm phiền bất kỳ ai. Vùng núi vào ban đêm vô cùng lạnh giá. Song Hòa Bình buộc phải đối mặt với một vấn đề đau khổ: vết thương mà anh bị từ vài ngày trước lại bắt đầu đau nhức trở lại. Mặc dù đã sử dụng túi y tế để tiệt trùng, bôi gel cầm máu và băng bó vết thương, nhưng vì không đến bệnh viện để điều trị chính quy, vết thương vẫn chưa lành lại. Mỗi khi ban ngày tìm được chỗ ẩn náu, anh lại phải mở vết thương ra để tiệt trùng và thay băng. May mắn thay, số thuốc trên người vẫn đủ, ít nhất cũng có thể ngăn chặn tình trạng viêm nhiễm. Nếu vết thương bị viêm nhiễm ở ngoài trời, người ta sẽ bị sốt cao, và sức chiến đấu của họ sẽ giảm sút đáng kể.

“Đau lắm à?”

“Ừ.”

“Cố lên, chỉ còn hai ngày nữa thôi.”

“Ừ.”

Hai người tiếp tục đi theo hướng mà người đó đã đi vào ban ngày, và quả nhiên, sau khi đi khoảng một cây số, họ nhìn thấy ánh sáng yếu ớt phát ra từ xa. Ở đây không có điện, vì vậy ánh sáng đó rõ ràng là do loại đèn dầu nào đó tạo ra. Ánh sáng rất yếu; nhìn từ xa, cả làng trông yên bình như một đứa trẻ đang chuẩn bị ngủ. “Hy vọng nguồn nước sẽ ở ngoài làng…” Song Hòa Bình liên tục tự nhủ trong lòng. Nếu nguồn nước ở bên trong làng, mức độ rủi ro sẽ tăng lên đáng kể.

“Nó ở đây! Ê—” Sau khi đi quanh làng một vòng, Willie đi phía trước bỗng nhiên quay đầu lại và thì thầm với giọng hào hứng. Nhưng hàm miệng anh lại bị rách một lần nữa, khiến anh phải rên rỉ đau đớn. Song Hòa Bình vội vàng tiến lên, xua đuổi cỏ bên đường và nhìn ra ngoài. Quả nhiên, họ thấy một cái giếng đơn độc nằm dưới gốc cây lớn; trên giàn giếng còn có bánh xe cuốn, và cái xô cũng được đặt bên cạnh giếng. Ở những nơi như thế này, mọi người đều quen biết nhau; một làng nhỏ với vài chục hộ gia đình, mọi người đều quen thuộc như thành viên trong một gia đình.

“Anh canh gác, em xuống múc nước.” Song Hòa Bình dặn Willie rồi cẩn thận cúi người tiến về phía giếng. Người luôn bình tĩnh như anh lúc này cũng không khỏi cảm thấy tim mình đập thình thịch. Khao khát nước một cách nguyên sơ ấy khiến anh không khỏi hào hứng. Phía đối diện giếng là một ngôi nhà, cách đó khoảng hai mươi mét.

Chỉ cách nhau vỏn vẹn hai mươi mét thôi, việc bị phát hiện là điều rất dễ xảy ra. May mắn thay, mọi người ở trong núi đều đi ngủ sớm; lúc này, ngôi nhà đó tối om, có lẽ họ đã lên giường ngủ từ lâu rồi.

Song Hòa Bình cầm cái xô, cẩn thận đặt nó xuống giếng, sợ rằng nó sẽ va vào thành giếng hoặc rơi xuống nước và tạo ra tiếng động. Anh thậm chí không biết liệu giếng có nước hay không; việc bật đèn pin chiến thuật vào ban đêm là một hành động cực kỳ nguy hiểm.

Bỗng nhiên, sợi dây trong tay anh trở nên nhẹ hơn. Song Hòa Bình cảm nhận được rằng cái xô đã đến đáy giếng, liền vung nhẹ sợi dây. Cảm giác cho thấy giếng có nước. Anh vung sợi dây qua lại một lúc, sau đó giật mạnh; cái xô lập tức lật ngược và chìm xuống nước. Chỉ có tiếng nước vang lên nhẹ nhàng… Đó là âm thanh du dương nhất mà Song Hòa Bình từng nghe thấy. Cuối cùng, chỉ trong chưa đầy năm phút, anh đã lấy được xô nước đầu tiên.

Vì lý do an toàn, anh không dám ở lại gần giếng; nơi đây không có bất kỳ vật che chắn nào, chỉ cần có người dân trong làng đi ra ngoài là họ sẽ nhìn thấy mình ngay lập tức. Mang theo cái xô, anh cùng Willi trốn vào đám cỏ cao hơn đầu người, tìm một nơi yên tĩnh và cảm thấy hào hứng như những kẻ trộm vừa thành công vậy. Willi múc một ít nước trong xô, cúi đầu uống sạch. “Không vấn đề gì, nước rất ngon!” Song Hòa Bình cũng vội vàng múc một ít nước để uống. Nước giếng ngọt lịch, mát lành, khiến người ta cảm thấy sảng khoái. Dù đã từng uống những loại nước ngon nhất trên đời, nhưng chúng cũng không sánh kịp hương vị của ngụm nước này. Ngay cả những buổi huấn luyện khắc nghiệt nhất mà Song Hòa Bình từng trải qua cũng không thể so sánh được với cảm giác thực sự mà anh nhận được trong lần thực chiến này.

Hai người ngồi bên cạnh cái xô, múc nước uống… Sau bốn ngụm, họ đồng loạt dừng lại, lấy túi nước của mình ra và bắt đầu đổ nước vào đó. Mặc dù đã khát nước suốt hai ngày, nhưng uống quá nhiều nước trong tình trạng khát cũng có thể gây ra vấn đề. Cơ thể rất khao khát nước, nhưng lý trí lại bắt buộc phải kiềm chế. Sau khi đổ đầy nước vào túi, hai người uống hết phần nước còn lại trong xô. “Đi thôi.” Willi liếm mép môi, cảm thấy chúng đã trở nên mềm mại hơn một chút. Đặc biệt là cảm giác trong miệng thật sự rất tuyệt vời – cảm giác bị keo dán kín miệng đã biến mất, và nước bọt bắt đầu tiết ra bình thường trở lại. Những khoảnh khắc khó khăn nhất cuối cùng cũng