Một tuần sau, tại sân bay quốc tế XX ở Tehran, Ba Tư.

Trong hành lang sân bay, người qua kẻ lại tấp nập; không khí tràn ngập tiếng nói của các ngôn ngữ khác nhau, mùi thơm gia vị, mồ hôi và dung dịch sát trùng.

Hành khách từ khắp nơi trên thế giới, các doanh nhân, nhà ngoại giao cùng với đủ loại người bản địa đi lại không ngừng nghỉ. Bên ngoài những tấm kính lớn, ánh nắng mặt trời làm cho mặt đường bê tông trên sân đậu máy bay bị nung chảy và cong vênh.

Giang Phong đeo trên lưng một chiếc ba lô chiến thuật cồng kềnh, mang một chiếc áo khoác ngoài trời vừa mới, không rõ thương hiệu, phía dưới là quần chiến thuật 511, và đôi giày ống cao đầy bụi bặm. Anh bước ra khỏi khu vực đến của các chuyến bay quốc tế.

Trên mặt anh đeo một đôi kính râm che khuất nửa khuôn mặt; râu đã mọc vài ngày chưa cạo, thân hình vạm vỡ, bước đi vững vàng. Dường như anh chỉ đơn giản là quan sát xung quanh, nhưng đôi mắt sau đôi kính râm lại như radar, quét qua từng góc cạnh trong hành lang, vị trí của mỗi camera giám sát và mọi điểm có thể bị theo dõi.

Nhiều năm hoạt động trên chiến trường đã khiến anh hình thành thói quen cảnh giác gần như bản năng.

Anh không dừng lại, mà theo hướng dẫn, đi thẳng đến khu vực chuyển tiếp các chuyến bay nội địa.

Một giờ sau, anh lên một chuyến bay nhỏ đi đến thành phố Mahabad ở phía tây bắc Ba Tư.

Chiếc máy bay cũ kỹ, bên trong tràn ngập mùi dầu máy và mùi thịt cừu.

Hầu hết hành khách đều là người bản địa; họ tò mò nhìn ngắm người đàn ông to lớn này, rõ ràng là người nước ngoài. Giang Phong tựa vào cửa sổ, nhìn xuống những vùng cao nguyên hoang vu với những con khe nứt chằng chịt phía dưới, trong lòng anh đang suy nghĩ điều gì đó.

Vài giờ sau, máy bay hạ cánh xuống một sân bay còn đơn sơ hơn nữa ở Mashhad.

Tại đây, anh không dừng lại chút nào, mà ngay lập tức bước ra khỏi hành lang sân bay.

Một chiếc xe Sedan Iran sản xuất, màu trắng, trông rất bình thường, thậm chí hơi cũ kỹ, được gắn biển số địa phương, lặng lẽ tiến đến bên cạnh anh và dừng lại.

Cửa sổ xe được mở xuống; người ngồi lái đeo kính râm và gật đầu nhẹ với anh.

Giang Phong không do dự gì, mở cửa xe, ném chiếc ba lô cồng kềnh lên hàng ghế sau, rồi ngồi vào vị trí phụ lái.

Ngay khi cửa xe đóng lại, chiếc xe nhanh chóng hòa nhập vào dòng xe cộ bên ngoài sân bay.

“Đường đi có thuận lợi không?” người lái hỏi, giọng nói trầm ấm và quen thuộc.

Lúc này, Giang Phong mới thực sự thư giãn; anh tháo kính râm ra, mỉm cười và vỗ nhẹ vào vai người lái: “Chà! Trưởng ban c

“Avanti không phân công ai đi cùng anh à?! Thật là thiếu tình nghĩa quá!”

Người lái xe chính là Song Hòa Bình.

Anh ấy cười nói: “Ở đây tình hình đặc biệt, nếu để người khác đi thì tôi không yên tâm.”

“Đúng là có lòng lắm đấy… Tình bạn giữa những người giàu có thật sự rất đáng trân trọng.”

Jiang Phong thoải mái tựa vào lưng ghế, ngắm nhìn cảnh vật đường phố Mashhad qua kính xe. Những công trình kiến trúc mang phong cách nước ngoài, những người phụ nữ mặc áo choàng đen truyền thống, những khẩu hiệu cách mạng và bức chân dung của các nhà lãnh đạo đã khuất, cùng với những biển quảng cáo hiện đại, tất cả tạo nên một bức tranh đầy sự kỳ lạ và độc đáo.

Trên đường phố, giao thông ùn tắc, tiếng còi xe không ngớt.

“Chiếc xe này khá tốt đấy… Là sản phẩm đặc sản của Iran à? Khung xe rất chắc chắn, chỉ là tiếng động cơ nghe giống như tiếng máy kéo thôi.”

Jiang Phong đùa cợt, trong khi đó thuần thục lấy bao thuốc ra từ túi áo khoác.

Song Hòa Bình liếc nhìn chiếc thuốc của Jiang Phong và nói: “Ở đây, việc cấm hút thuốc ở những nơi công cộng được thực hiện rất nghiêm ngặt.”

Jiang Phong nhún vai, tự mình châm thuốc, hít một hơi sâu, sau đó hạ cửa sổ xuống một chút để thổi khói ra ngoài không khí khô ráo bên ngoài: “Anh trưởng cũ ơi, cảm giác về Persia này thế nào? Trên đường đến đây, trông có vẻ khá yên bình.”

Song Hòa Bình điều khiển xe một cách thành thạo, tránh khỏi một chiếc xe buýt đang cố gắng vượt lên làn đường bên cạnh, và trả lời một cách bình tĩnh: “Chỉ là bề ngoài yên bình thôi. Persia là một thực thể đầy mâu thuẫn và phức tạp. Điều bạn thấy là nền văn minh cổ xưa, sự nhiệt tình và hiếu khách của người dân bình thường, cùng với sự sùng đạo mãnh liệt của họ. Nhưng dưới lớp vỏ yên bình đó, những dòng chảy ngầm đang cuồn cuộn. Các phe phái bên trong họ đang tranh đấu lẫn nhau.”

Xe tiếp tục rời khỏi thành phố, bắt đầu di chuyển dọc theo một con đường đã lâu không được bảo trì, đầy ổ gà và gập ghềnh, hướng về phía vùng núi biên giới phía đông bắc.

Cảnh vật hai bên dần trở nên hoang vu hơn; những sườn đồi đất vàng, những tảng đá trần, và những bụi cây chịu hạn thay thế cho sự ồn ào của thành phố.

“Vụ lộn xộn mà anh gây ra lần này…” Jiang Phong ngừng cười, hạ giọng xuống, “Nghe nói CIA đã bị ảnh hưởng nặng nề phải không?”

Song Hòa Bình nhìn về phía trước và gật đầu nhẹ: “Theo đánh giá của Henry, mạng lưới của họ ở khu vực phía tây bắc Ilago đã bị phá hủy gần như hoàn toàn. Đây chính là cơ hội của chúng ta.”

“Tuyệt vời!” Jiang

“Thứ hai, tình hình ở đây phức tạp hơn bạn tưởng tượng.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn Giang Phong bằng ánh mắt nghiêm túc: “Có vài điểm bạn cần luôn ghi nhớ. Thứ nhất, ở đây không hề an toàn tuyệt đối. Người Ba Tư đã cung cấp cho chúng ta nơi trú ẩn và sự hỗ trợ nhất định, nhưng đó là vì lợi ích chiến lược của họ, không có nghĩa là chúng ta là một gia đình. Các cơ quan tình báo nội bộ của họ hoạt động khắp mọi nơi, và các phe phái trong nước họ rất đa dạng. Đối với chúng ta, họ vừa là đồng minh, vừa là người giám sát.”

Giang Phong suy nghĩ một lát rồi gật đầu, vẻ nụ cười trên khuôn mặt anh ta đã biến mất hẳn.

Song Hòa Bình tiếp tục nói, giọng nói thấp hơn nữa: “Thứ hai, và cũng là điểm nguy hiểm nhất: những kẻ phản bội bên trong. Tình hình nội bộ ở đây cực kỳ phức tạp, các thế lực xâm nhập lẫn nhau. Ngoài những gia tộc lớn trong nước Ba Tư đều có ý đồ riêng, CIA, Mossad (Israel), MI6 thậm chí cả những người từ những quốc gia khác cũng có thể thông qua nhiều phương tiện để đưa người của mình vào đây. Những hành động trước đây của chúng ta thành công phần lớn là vì chúng ta hoạt động ẩn danh và đã sử dụng ‘con dao’ 1515. Nhưng bây giờ, khi sức mạnh của chúng ta tăng lên, chắc chắn sẽ thu hút nhiều sự chú ý hơn. Bất kỳ sơ suất nào cũng có thể dẫn đến thảm họa.”

“Hiểu rồi.” Giang Phong trở nên nghiêm túc hoàn toàn.

“Thứ ba,” Song Hòa Bình chỉ ra ngoài cửa sổ, về phía những ngọn núi hoang vu, “Nơi chúng ta sắp đến nằm gần biên giới, tình hình càng hỗn loạn hơn. Ngoài quân chính phủ và Lực lượng Vệ binh Cách mạng, còn có nhiều lực lượng vũ trang địa phương, các bộ lạc, các nhóm buôn lậu, thậm chí có thể còn có những tàn quân của các tổ chức cực đoan lẩn trốn trong khu vực này. Đừng tin bất kỳ người lạ nào chưa được kiểm tra. Mọi cuộc giao tiếp và liên lạc đều phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy trình mã hóa và mật khẩu đã định.”

“Ừm, tôi đã ghi nhớ hết rồi.” Giang Phong gật đầu mạnh mẽ.

Sau đó, hai người tiếp tục trao đổi sâu rộng hơn về tình hình ở khu vực phía tây bắc của Iliago.

Họ thảo luận về những hành động trả đũa có thể được thực hiện bởi 1515, tâm lý của các bộ lạc đang do dự, cũng như những hướng trọng tâm cho việc huấn luyện trong tương lai.

Chiếc xe hơi cũ kỹ lăn bánh trên con đường gập ghềnh, bên trong xe tràn ngập mùi thuốc lá, bụi bặm, và sự tin tưởng lẫn hiểu biết không cần lời nói giữ

Sau gần hai giờ lái xe vất vả, chiếc xe dừng lại ở lối vào một thung lũng hoàn toàn không nổi bật chút nào.

Song Hòa Bình tắt động cơ và tắt đèn xe. Trong chốc lát, cả thế giới chìm vào sự yên tĩnh và bóng tối hoàn toàn; chỉ còn tiếng gió trên cao nguyên thổi qua những tảng đá vang lên.

Song Hòa Bình lấy ra một chiếc đèn pin nhỏ, chiếu liên tục vào sâu thẳm thung lũng vài lần.

Vài phút sau, từ trong bóng tối vang lên vài tiếng sủa giống như tiếng sói.

Song Hòa Bình cũng đáp lại vài tiếng.

“Mã hiệu đã đúng rồi. Chúng ta đi thôi.”

Anh thì thầm, khởi động xe và từ từ lái vào thung lũng.

Tiếp tục đi thêm khoảng một kilômét, phía trước xuất hiện vài ánh sáng yếu ớt; có thể nhìn thấy một số hang động được đào dọc theo núi và những túp lều thấp bé được xây dựng.

Một vài người mặc trang phục chiến đấu hỗn hợp, cầm theo súng AK, xuất hiện trước ánh đèn xe, nhìn chăm chú vào chiếc xe cho đến khi nhận ra Song Hòa Bình ngồi ở ghế lái, mới hơi thư giãn và cho phép xe tiếp tục đi.

“Chúng ta đã đến rồi. Chào mừng các bạn đến với căn cứ bí mật của chúng tôi,” Song Hòa Bình nói khi dừng xe và nói với Giang Phong.

Giang Phong nhảy xuống xe, hít một hơi không khí lạnh lẽo và loãng tanh, vận động đôi chân cứng đờ, rồi quan sát nhanh chóng khu căn cứ ẩn náu này trong ánh sáng yếu ớt.

Không lâu sau, anh mỉm cười hào hứng: “Nơi này khá tốt đấy… Dễ phòng thủ mà khó tấn công, chỉ là điều kiện sinh hoạt hơi thiếu thốn một chút thôi. Còn các học trò của tôi thì sao?”

“Hầu hết họ đã nghỉ ngơi rồi. Ngày mai, họ sẽ thuộc về bạn.”

Song Hòa Bình vỗ vai anh: “Đầu tiên, chúng ta sẽ dẫn bạn đi xem chỗ ở và ăn uống một chút.”

“Ăn uống thì không cần vội!” Giang Phong mở cửa xe, kéo cái ba lô nặng trịch ra, “Trước hết, hãy dẫn tôi đi xem kho trang bị và sân tập đi!”

Nhìn thấy người bạn háo hức như vậy, Song Hòa Bình lại mỉm cười.

Việc mời Giang Phong – “vị huấn luyện viên ma quỷ” này đến quả thực là một lựa chọn tuyệt vời.

Rõ ràng, Giang Phong cũng không làm Song Hòa Bình thất vọng.

Trong hai ngày tiếp theo, Giang Phong gần như không ngủ để bắt đầu công việc của mình. Anh cùng Samir và Nasim tổ chức vài cuộc họp kéo dài, tìm hiểu chi tiết về cấu trúc, thông tin cá nhân, trang bị hiện có và trình độ chiến thuật của nhóm “Lực lượng Giải phóng Iligo”.

“Cơ sở vật chất còn kém hơn tôi tưởng tượng nữa.”

Sau khi nắm rõ tình hình cụ thể, Giang Phong đã nói một cách thẳng thắn và không né tránh: “Năng lực

**Kỷ luật lỏng lẻo, thiếu sự phối hợp, ý thức chiến thuật gần như bằng không. Có thể hơn một chút so với những lực lượng dân quân ở châu Phi chỉ biết bấm cò súng không ngừng, nhưng cũng chỉ là một chút thôi.”**

**Tuy nhiên, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên khi tiếp tục nói:** “Nhưng nền tảng của họ thực sự khá tốt! Rất nhiều người trong số họ đã từng đối đầu trực tiếp với bọn 1515 kia, đã chứng kiến máu me, không sợ chết; lòng thù hận chính là động lực lớn nhất của họ. Điều họ thiếu chính là sự rèn luyện, là cách để biến họ thành một đội ngũ thống nhất!”**

**Ngay lập tức, anh ta bắt đầu cuộc cải tổ khắc nghiệt đối với đội quân này một cách nhanh chóng và hiệu quả.**

**Phương pháp huấn luyện hoàn toàn mang đậm phong cách cá nhân của anh ta – thô bạo, trực tiếp và thực dụng; mỗi bài tập đều được rút ra từ những trải nghiệm chiến đấu thực tế, nhằm giúp họ sinh tồn và tiêu diệt kẻ thù.”**

**Rất nhanh sau đó, khắp khu căn cứ từ sáng đến tối đều vang vọng tiếng hét gầm rú của anh ta, tiếng thở hổn hển và rên rỉ của các binh sĩ, cùng với tiếng nổ của những viên đạn giả trong các cuộc tập trận mô phỏng giao tranh.”**

**Việc huấn luyện đội quân được giao cho Giang Phong, trong khi Song Hòa Bình thì tập trung vào việc theo dõi và phân tích tình hình tại Iliqo. Thông qua các nguồn thông tin từ Henry và Avanti, ông ta theo dõi sát sao mọi diễn biến xảy ra ở khu vực phía tây bắc Iliqo và toàn bộ khu vực lân cận.”**

**Ông ta đang chờ đợi một điều kiện cụ thể xuất hiện… Đó chính là nguồn binh lính.”**

**Hiện tại, điều mà “Lực lượng Giải phóng” đang thiếu nhất chính là nguồn binh lính.”**

**Khi đã tiến vào Ba Tư, việc tuyển mộ binh sĩ trở thành công việc vô cùng khó khăn.”**

**Không thể nào tuyển mộ binh sĩ ngay tại Ba Tư được.”**

**Vì vậy, con đường duy nhất để tuyển mộ binh sĩ vẫn là ở chính Iliqo.”**

**Ông ta yêu cầu Samir duy trì liên lạc với tất cả các thủ lĩnh các nhóm dân quân nhỏ lẻ trong Iliqo, và lan truyền thông điệp rằng nếu các nhóm này bị lực lượng vũ trang 1515 tấn công và không còn lối thoát, họ có thể liên hệ với mình; mình sẽ cung cấp vũ khí, tài chính, thậm chí là chỗ ở và đào tạo, để họ có thể đoàn kết lại và cùng nhau chống lại “Quốc gia Levant” do tổ chức 1515 thành lập.”**

**Theo như những gì ông ta suy đoán, sau khi lực lượng vũ trang 1515 gặp phải thất bại tại Tikrit, lực lượng chính của họ chắc chắn sẽ rút về khu vực phía tây bắc, gần Mosul, để cố gắng giữ vững lãnh th

Tình hình bây giờ đã khác rồi.

Những vùng đất tương đối nghèo nàn này cũng sẽ trở thành mục tiêu của họ, đặc biệt là khu vực phía tây bắc – nơi có các khu vực dầu mỏ, và chính những nơi này mới là mục tiêu hàng đầu mà lực lượng vũ trang 1515 quan tâm đến.

Vì vậy, nếu họ cứ liên tục mắc sai lầm, những tổ chức dân quân của các bộ lạc nhỏ từng sống yên ổn trong những góc khuất này sẽ sớm gặp nguy hiểm lớn.

Mọi chuyện quả nhiên diễn ra đúng như dự đoán của Song Hòa Bình.

Vài ngày sau, Samir hào hứng tìm đến Song Hòa Bình đang quan sát buổi huấn luyện bắn súng, khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm vui và hứng thú không thể kiềm chế được: “Ông chủ! Tin tốt lắm! Là tin tốt vô cùng!”

“Nói đi.”

Song Hòa Bình ra hiệu cho anh ta bình tĩnh lại, rồi hai người đi sang một bên để nói chuyện riêng.

“Những thông tin chúng ta đã lan truyền qua nhiều kênh trước đây đã phát huy tác dụng rồi! Ở phía tây bắc Iligo, có một số tổ chức dân quân của các bộ lạc trước đây bị 1515 đánh bại đến mức suýt nữa bị xóa sổ; cùng với một số đội quân nhỏ tan rã sau khi quân chính phủ sụp đổ, các thủ lĩnh của họ đã liên lạc với chúng ta, hỏi liệu chúng ta có sẵn lòng tiếp nhận họ và cho phép họ gia nhập ‘Lực lượng Giải phóng’ để cùng nhau đối đầu với 1515 hay không!”

Samir vẫy tay hào hứng: “Tôi đã sơ bộ kiểm tra và tính toán; chỉ những người thực sự quan tâm và có sức mạnh nhất thôi, hiện tại đã có hơn bốn năm nghìn người rồi! Và tôi tin rằng trong thời gian tới, con số này sẽ còn tăng lên nữa!”

Trên khuôn mặt Song Hòa Bình không hề có vẻ ngạc nhiên; mọi thứ đều nằm trong dự đoán và kế hoạch của ông.

Khi mạng lưới CIA bị đánh bại một cách nghiêm trọng, 1515 sẽ càng điên cuồng hơn trong việc đàn áp và tiêu diệt mọi yếu tố bất ổn, và những lực lượng vũ trang địa phương này – những người luôn sống trong cảnh khốn cùng và bị áp bức – chắc chắn sẽ là những nạn nhân đầu tiên.

Họ đối mặt với một lựa chọn tuyệt vọng: hoặc là bị 1515 tiêu diệt hoàn toàn, hoặc là phải tìm một người hùng đủ mạnh mẽ để bảo vệ họ và đối đầu với 1515.

Và “Lực lượng Giải phóng” – nhóm vũ trang vừa khiến CIA phải chịu thất bại nặng nề và dường như có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Iran – chắc chắn là ngọn hải đăng hấp dẫn nhất trong bóng tối hiện tại.

“Hãy nói với họ rằng, chúng ta hoan nghênh tất cả những chiến binh thực sự muốn đối đầu với 1515,” Song

Tôi hiểu rồi! Đây là cơ hội hiếm có trong đời! Chúng ta sẽ sớm trở thành lực lượng mạnh nhất ở khu vực Tây Bắc!”

“Nhưng, Samir…”

Song Hòa Bình đổi giọng nói, ánh mắt trở nên sắc bén như lưỡi dao, giọng điệu cũng lạnh lùng hơn: “Sự nhiệt tình không thể khiến chúng ta mất tỉnh táo. Càng phát triển nhanh, rủi ro càng lớn. Bạn phải nhớ rằng, trong số những người này, có rất nhiều kẻ xấu; không loại trừ khả năng có những gián điệp được CIA cử đến sau khi mạng lưới của họ bị phá hủy, có những người do tổ chức 1515 cài cắm vào để thu thập thông tin, thậm chí còn có thể có gián điệp từ các thế lực khác. Chúng ta phải thiết lập những cơ chế kiểm tra và kiểm soát nghiêm ngặt nhất.”

Samir như bị dội một xô nước lạnh, nhanh chóng bình tĩnh lại và thành thật hỏi: “Thưa ông, chúng ta nên làm thế nào? Chúng tôi sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của ông.”

Tư duy của Song Hòa Bình rõ ràng và lạnh lùng, thể hiện sự khôn ngoan và thận trọng của ông: “Thứ nhất, tất cả các đội quân đến đầu quân, dù quy mô lớn hay nhỏ, đều phải được chia nhỏ thành từng nhóm nhỏ và tiến vào khu vực kiểm soát của chúng ta theo từng đợt. Không được phép cho họ tụ tập thành đội ngũ lớn để tránh tình trạng khó kiểm soát hoặc gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Thứ hai, sau khi họ đến nơi, ngay lập tức phải phân tán các đội hình ban đầu của họ; các chiến binh kinh nghiệm và ủy viên Naxin sẽ dẫn dắt họ để hòa nhập vào các đội quân hiện có của chúng ta và tiến hành quản lý, huấn luyện thống nhất. Thứ ba, việc kiểm tra lý lịch phải được thực hiện ngay lập tức; bộ phận chính trị của Naxin sẽ sử dụng mọi biện pháp để kiểm tra kỹ lưỡng lý lịch của mỗi người lãnh đạo, mỗi trưởng đội, thậm chí là mỗi binh sĩ có vẻ nghi ngờ. Nếu phát hiện ra ai đó có vấn đề, tốt hơn hết là nên nghi ngờ họ chứ không được tin tưởng họ một cách mù quáng. Nếu chứng minh họ là gián điệp, phải thực hiện ngay các biện pháp cần thiết để loại bỏ họ.”

“Tôi hiểu rồi!” Samir gật đầu nghiêm túc: “Tôi sẽ cùng với Naxin xây dựng một kế hoạch tiếp nhận và tái tổ chức cụ thể, đảm bảo loại bỏ những kẻ xấu, chỉ giữ lại những người chân chính, đảm bảo sự trong sạch và lòng trung thành của đội quân.”

“Đội quân đầu tiên sẽ đến vào lúc nào?” Song Hòa Bình hỏi.

“Ba ngày nữa,” Samir trả lời: “Nhưng họ sẽ không thể vượt qua biên giới nếu không có sự hỗ trợ của chúng ta, vì vậy chúng ta sẽ sang biên giới phía Tây Bắc để đón họ.”