Địa điểm của trụ sở chỉ huy MLC. Lúc 5 giờ rưỡi sáng.

Rầm ——

Một quả đạn pháo 60 lyền rơi xuống khu doanh trại, làm sập một chiếc lều trong số đó.

“Tấn công bằng pháo!“

Tiếng hét bất ngờ đã phá vỡ sự yên bình ban nãy.

Hai người lính đang chuẩn bị bữa sáng bằng cách đốt lửa ở giữa khu doanh trại hoảng sợ đến mức để rơi con cừu đã được mổ sạch xuống đất và bắt đầu chạy loạn xạ.

Rầm —

Chưa kịp tiếng hét dứt, lại một quả đạn pháo nữa phát nổ bên trong doanh trại.

Sóng xung kích từ vụ nổ làm bay tung mái lều bằng vải của trụ sở chỉ huy. Khi Đại tá Kandar bị hai người vệ sĩ lao vào đè xuống đất, người tình yêu quý nhất của ông đang co ro ở góc, đôi tay đánh máu vì móng tay được sơn màu đỏ thắm đang túm lấy tóc mình và hét lên thảm thiết.

“Thượng sĩ! Phía đông có kẻ địch!”

Bản báo cáo của binh sĩ thông tin bị tiếng nổ của một quả tên lửa khác cắt ngang. Ánh sáng trong lều lúc tắt lúc sáng, khiến bóng dáng méo mó của mọi người hiện lên trên tấm vải đang rung chuyển dữ dội.

Kandar vùng vẫy đứng dậy, phần trước áo quân phục của ông đẫm đầy vết cà phê đổ ra.

Ông giật lấy chiếc điện thoại vệ tinh trong tay người tình, các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức quá mức.

Trên màn hình hiển thị thông tin được mã hóa mà ông nhận được cách đây hơn mười phút – đó là lời cảnh báo mà Thiếu tá Giám Sơn đã chuyển cho ông, liên quan đến việc công ty “Nhạc sĩ” can thiệp vào cuộc chiến này.

“Lũ khốn nạn!”

Ông gầm rú, ngón tay lia lịa trên bàn phím số.

Một loạt đạn nữa xuyên qua lều, làm vỡ chai rượu whisky trên bàn, những mảnh kính rơi như những viên kim cương lên bản đồ chiến thuật.

Tiếng chuông điện thoại reo lên vào đúng lúc này, như tiếng thiên sứ.

“Giám Sơn! Tôi cần sự hỗ trợ ngay bây giờ! Ngay lập tức!”

Tiếng hét của Kandar át đi tiếng súng đạn liên hồi.

Ông cúi người nằm trên mặt đất, giống như một con chó hoảng loạn mất nhà, những giọt mồ hôi rơi trên bàn phím điện thoại vệ tinh.

“Cuộc phản công của quân chính phủ chỉ là màn che đậy! Mục tiêu thực sự của họ là…“

Một tiếng hét chói tai bất ngờ vang lên.

Kandar vô thức ngã xuống, chứng kiến một lỗ hổng có đường kính hai mét được khoét ra ở phía tây của lều.

Ánh nắng buổi sáng xuyên qua khói súng chiếu vào bên trong lều, làm sáng lên những tài liệu rải rác trên nền và cuốn “Sách hướng dẫn chiến thuật bộ binh” bị đạn xuyên thủng – đó là món quà mà các cố vấn quân sự Mỹ đã tặng ông vào năm ngoái.

“Kandar? Nói đi!”

Giọng n

Ánh mắt của vị đại tá bỗng nhiên đóng băng lại.

Xuyên qua lỗ hổng trên tấm lều, ông nhìn thấy một tia sáng lóe lên trên ngọn đồi cát cách đó ba trăm mét – đó là ánh sáng lạnh lẽo phát ra từ ống ngắm bắn tỉa dưới ánh trăng.

Điều đáng sợ hơn nữa là, phía sau ngọn đồi cát có thể nhìn thấy vài điểm bắn, và ánh lửa từ các ống súng dù trong ánh nắng buổi sáng vẫn rất chói lọi.

“Họ ở đây…”

Giọng nói của Candar bỗng nhiên trở nên khàn đặc; bàn tay cầm điện thoại bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được. “Người Trung Quốc tên Song Hòa Bình… thuộc về họ! Họ đã xâm nhập vào phía sau chiến tuyến rồi!”

Phía bên kia điện thoại vang lên tiếng giấy được lật qua lật lại; có vẻ như Giám Sơn đang xem một loại tài liệu nào đó.

“Bình tĩnh lại, đại tá. Đội máy bay không người lái của tôi chưa phát hiện thấy bất kỳ hoạt động triển khai quy mô lớn nào của quân chính phủ.”

“Đồ máy bay không người lái đó đi mẹ nó!”

Candar bỗng nhiên nổi giận dữ, đá tung chiếc thùng đạn bên cạnh.

“Nghe này, Giám Sơn! Trụ sở chỉ huy của tôi đang bị các đơn vị đặc nhiệm chuyên nghiệp tấn công! Họ sử dụng vũ khí giảm thanh để giết hại các lính canh của tôi, và dùng thiết bị quan sát hình ảnh nhiệt để tìm ra tất cả các vị trí đặt súng…”

Một viên đạn bất ngờ bay sượt qua tai ông, để lại một lỗ đạn phun khói xanh trên tấm bảo vệ phía sau.

“—Chết tiệt! Họ đã bao vây trụ sở chỉ huy của tôi rồi!”

Bên ngoài lều, tiếng la hét thảm thiết của các binh sĩ LMC trước khi chết liên tục vang lên.

Nhìn qua lỗ hổng trên tấm vải lều bị nổ tung, hai người lính của mình đang chạy loạn xạ trên bãi đất trống, dường như muốn đến phần ngoài khu trại để bổ sung cho tuyến phòng thủ đã bị xé rách.

Nhưng họ chưa chạy được xa lắm thì dưới chân họ bắt đầu bụi bặm và bùn đất bắn tung tóe; máu tươi bắt đầu phun trào trên người họ, và họ lao thẳng vào cái hố đất bên lề đường như những chiếc xe mất kiểm soát.

Candar cảm thấy lưng mình lạnh ran – những tiếng súng vang lên từ mọi phía, dường như địch có mặt ở khắp mọi nơi.

“Maluo! Maluo!”

Ông gọi lớn tên trưởng đại đội vệ sĩ của mình.

“Tôi ở đây!”

Maluo, người tin cậy của Candar, vội vàng bò vào bên cạnh ông.

“Đại tá, chúng ta bị tấn công bất ngờ rồi! Đây là một cái bẫy chiến thuật! Việc quân chính phủ rút lui hàng loạt cách đây một giờ là có chủ đích! Phần lớn quân đội của chúng ta đang ở phía trước; phía sau trống rỗng… Mục tiêu của họ

“Tôi không biết còn bao nhiêu người nữa!” Mã Lạc nói thật lòng; cuộc tấn công diễn ra quá đột ngột khiến toàn đội trở nên hỗn loạn.

Ban đầu, mọi người đều đang ở trong doanh trại chờ ăn sáng thì bất ngờ bị kẻ thù tấn công dữ dội từ mọi phía. Tiếng súng bên ngoài vẫn rất ác liệt.

Kandar lắng nghe một lúc rồi nói:

“Họ sẽ không thể xâm nhập vào đây được trong thời gian ngắn! Cậu mau đi chỉ huy đội lính canh phòng thủ, đừng vội vàng tấn công. Hãy chiếm giữ những vị trí thuận lợi xung quanh doanh trại để đánh trả lũ khốn nạn đó, đừng để chúng xâm nhập vào đây!”

Ông suýt nữa đã nói ra “Đừng để chúng tìm thấy tôi”, nhưng rồi lại thôi; việc làm vậy sẽ khiến ông trông thiếu can đảm.

“Vâng!”

Mã Lạc cắn răng gật đầu rồi bước ra ngoài.

Kandar ẩn sau thùng đạn, hét lớn vào điện thoại vệ tinh: “Giám Sơn, cậu có nghe thấy không!? Cậu phải nhanh lên giúp đỡ! Nếu không, chúng ta sẽ thất bại, toàn bộ kế hoạch của chúng ta sẽ tan vỡ. Nếu không có tôi, Liên minh Kháng chiến sẽ bị phân rã!”

Giọng nói của ông đầy uy hiếp. Kandar rất rõ về vai trò và tầm quan trọng của mình. Dù sao thì, nếu ông chết đi, toàn bộ Liên minh Kháng chiến sẽ tan rã. Những thủ lĩnh nổi loạn này đều là những kẻ chỉ biết sợ hãi trước quyền lực chứ không hề coi trọng đạo đức. Nếu ông chết, họ sẽ không quan tâm đến việc lật đổ chính phủ hiện tại mà sẽ lập tức tranh giành tài sản của ông – vũ khí, tiền bạc và binh sĩ.

“Hãy kiên trì.”

Giọng nói của Giám Sơn cuối cùng cũng trở nên nghiêm túc:

“Đội của tôi sẽ đến trong ba mươi phút nữa.”

“Ba mươi phút?!”

Kandar gần như phát điên. Nỗi sợ hãi trước cái chết khiến giọng nói của ông trở nên méo mó:

“Lúc đó thì cậu chỉ còn cách đến nhặt xác tôi thôi!”

Ông vội vàng cúp máy, quay sang người lính thông tin đã sợ hãi tột độ:

“Báo cho tất cả các đơn vị ở tiền tuyến quay lại hỗ trợ! Ngay lập tức!”

Ngón tay người lính thông tin bay nhanh trên bàn phím, rồi đột nhiên dừng lại. Anh ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài lều, nơi có ăng-ten liên lạc. Anh ta từ từ ngẩng đầu lên, khuôn mặt trắng nhợt như người chết:

“Thưa sĩ quan… ăng-ten vô tuyến của chúng ta đã bị phá hủy. Những đợt pháo kích của họ rất chính xác.”

“Chết tiệt!”

Kandar cuối cùng cũng hiểu ra rồi. Đây không phải là một cuộc tấn công nghi binh thông thường sau lưng kẻ địch, mà là một chiến dịch ám sát được tính toán kỹ lưỡng. Anh ta vội vàng lấy lại điện thoại vệ tinh của mình. May mắn thay, tất cả các thủ lĩnh nổi loạn đều có điện thoại vệ tinh – đó là quà tặng từ người Mỹ. Có vẻ như những chiếc radio cũ kỹ của anh ta vẫn không bằng điện thoại vệ tinh; vào những lúc quan trọng, vẫn phải dựa vào công nghệ cao mới được.

Đúng lúc Đại tá Kandar gắng hết sức liên lạc với các đơn vị đồng minh để yêu cầu họ rút lui, ở khoảng cách 3 km về phía bắc Thung lũng Gugla, một đoàn xe Hummer đội mũ xanh lá cây đã tạo ra những làn bụi vàng dày đặc giữa cảnh thiên nhiên hoang dã; từ xa trông chúng giống như những con rồng đất đang di chuyển.

Trung úy Giám Sơn ném chiếc điện thoại mã hóa cho phụ lái McCallister, khuôn mặt anh ta u ám đến nỗi dường như có thể nhỏ giọt nước xuống được.

“Tình hình của Kandar thế nào rồi? Chúng ta chỉ còn hai mươi phút nữa là đến được căn cứ của họ.” McCallister hỏi.

“Kandar kia… thật là đáng sợ; anh ta đang la hét om sòi, tựa như con lừa bị roi đánh đến mức khóc thảm hại.”

Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ xe, miệng nở nụ cười châm biếm: “Anh ta nói rằng những người của ‘Nhạc sĩ’ đang lột da anh ta sống đấy.”

McCallister kiểm tra đạn dược trong khẩu súng phóng lựu M320 của mình: “Thông tin cho thấy lực lượng phòng thủ chính của ‘Nhạc sĩ’ có lẽ đang ở tuyến đầu Luma; vậy thì những kẻ tấn công Kandar không phải là người của ‘Nhạc sĩ’ đâu.”

“Tôi cũng muốn biết là ai đang tấn công trụ sở chỉ huy của họ…”

Giám Sơn giơ tay lên, lau mạnh mặt mình.

“Lũ khốn đó đã gửi yêu cầu cứu viện đến những ông trùm ở Nhà Trắng; những ông ta đã liên lạc với Lầu Năm Góc để gây áp lực lên chúng ta… Thật là biết cách tận dụng mạng lưới quen biết của mình.”

Anh ta nhìn vào màn hình GPS, rồi ra lệnh cho tài xế: “Đi theo con đường tắt qua thung lũng; tôi muốn thấy khuôn mặt sợ hãi của Kandar trong vòng hai mươi phút nữa.”

Đoàn xe lao vào đoạn hẹp nhất của thung lũng; tiếng lốp xe va vào đá vụn vang lên trong những vách đá, tạo thành những âm thanh kỳ lạ.

Giám Sơn không hề biết rằng, cách họ hai trăm mét về phía trước, trong một khe núi, có một bóng người mặc bộ đồ ngụy trang sa mạc đang từ từ hạ ống nhòm xuống và thì thầm vào tai nghe:

“Khách hàng đã có mặt rồi… Có thể bắt đầu hành động được rồi.”

Trong bóng tối sâu thẳ