Thời tiết ở Morocco vào tháng Tư đã bắt đầu trở nên nóng bức. Tuy nhiên, thành phố nhỏ Aisira vì nằm gần biển nên gió biển mang lại làn hơi mát mẻ, khiến khí hậu ở đây trở nên rất dễ chịu.

Bộ đồ ngủ ren của Amanda rơi xuống từ ban công tầng hai và vô tình che khuất góc quay của nhóm giám sát MI6 đang canh gác. Kỹ thuật viên trong xe giám sát nhìn chằm chằm vào hai bóng người màu cam đang lẫn lộn trên màn hình máy quét hình ảnh nhiệt; qua tai nghe, giọng cười kìm nén của trưởng nhóm vang lên: “Đồng nghiệp cũ của chúng ta thật là năng động quá.”

Gió Địa Trung Hải mang theo hương vị mặn mẻ thổi qua những ngôi nhà màu xanh trắng; rèm cửa ren của Amanda LeClair nhẹ nhàng đung đưa trong bóng hoàng hôn.

Trong phòng ngủ tầng hai, Henry Wilson – cựu nhân viên phân tích hàng đầu của cơ quan tình báo Anh và hiện là người đứng đầu bộ phận thông tin quốc phòng “Nhạc sĩ” – đang dùng răng mở một chai rượu vang Bordeaux năm 2012.

“Em yêu, lần này anh có thể ở lại bao lâu?” Ngón tay Amanda vuốt nhẹ những vết thương trên ngực Henry; giọng nói kiểu Pháp của cô nghe như một loại độc dược pha thêm mật ong.

Cô gái lai tinh này, mà Henry gặp tại sòng bạc Casablanca, sở hữu thân hình nguy hiểm nhất trong giới tình báo: tỷ lệ eo-hông là 0,7 và vòng ngực là 102 cm – điều đó đủ để làm tan chảy bất kỳ sự cảnh giác nào.

Henry nhìn đồng hồ; lúc này, Song Heping hẳn đã vượt qua biên giới Ethiopia.

“Ba ngày.”

Khi nói dối, cổ họng anh không hề rung động; đó là kỹ năng cơ bản của những người đã tốt nghiệp khóa huấn luyện chống thẩm vấn của MI6.

Thực ra, anh đã đặt vé bay trở về Ethiopia vào sáng sớm mai.

Cách đó ba trăm mét, bên trong một chiếc xe tải có biển hiệu “Công ty Thủy sản”, trưởng nhóm hành động MI6, Coleman, đang điều chỉnh tiêu cự của máy quét hình ảnh nhiệt. Trên màn hình, hai bóng người màu cam đang chồng lên nhau; anh nhăn mũi với vẻ ghê tởm: “Mục tiêu đã đến vị trí định sẵn, các nhóm hãy báo cáo tình hình.”

“Nhóm Alpha đã vào vị trí, hẻm phía bắc đã được kiểm soát.”

“Nhóm Bravo nắm giữ điểm cao, tầm nhìn tốt.”

“Nhóm Charlie đã phong tỏa tuyến bờ biển, không phát hiện bất kỳ điều bất thường nào.”

Tiếng xác nhận liên tục vang lên qua tai nghe.

Coleman liếc nhìn màn hình chiến thuật; mô hình 3D của căn hộ Amanda đang xoay tròn, mỗi điểm tập trung hỏa lực đều được đánh dấu bằng màu đỏ.

Anh nhớ lại lời cảnh báo của bà M trước khi cô rời đi: “Henry là một con cáo già, đã tham gia khóa huấn luyện ‘Cực Quang’, đừng để anh ta có thời gian phản ứng dù chỉ 0,5 giây.”

“Tất cả các nhóm, hãy lưu

Các nhóm đã vào vị trí tấn công lần lượt phản ứng lại.

Vào lúc 0 giờ 17 phút đêm, Henry bỗng nhiên tỉnh dậy khỏi vòng tay của người tình. Đôi mắt anh co lại nhanh chóng trong bóng tối – tiếng sóng biển xen lẫn với âm thanh ma sát của kim loại, giống hệt tiếng ống đẩy của khẩu súng HK416 đang được điều chỉnh kích thước.

“Có chuyện gì vậy?“ Amanda hỏi một cách mơ hồ.

Henry không trả lời; khi anh bước trần chân lên tấm thảm Ba Tư, anh cảm nhận thấy một rung động nhỏ dưới lòng bàn chân. Biển hiệu neon của quán cà phê bên dưới không thể bị ngắt điện vào lúc này.

Anh lao về phía bàn đầu giường với tốc độ chớp, nhưng trước khi kịp chạm vào khẩu Glock 19 được giấu sau bức tranh, toàn bộ cửa sổ kính đã vỡ thành hàng ngàn mảnh vụn.

“Lựu đạn!“

Ngay khi anh kêu lên cảnh báo, ánh sáng mạnh mẽ từ quả lựu đạn đã nuốt chửng căn phòng ngủ. Tiếng hét của Amanda bị xé nát bởi sóng âm siêu áp; trong cơn mù lòa, Henry dựa vào trí nhớ cơ thể để lăn về phía phòng tắm, nhưng anh đã va phải một “bức tường người” – những tấm khiên chống đạn in hình lá cờ Anh lấp lánh dưới ánh đèn nhìn đêm.

Một nhóm người mặc đồ chiến đấu màu đen từ các hướng cửa ra vào và cửa sổ xông vào phòng. Kính vỡ tung tóe khắp nơi, cánh cửa gỗ bị đập tung như giấy. Trong lúc tác động của quả lựu đạn và lựu đạn flash vẫn chưa tan biến, Henry chưa kịp phản ứng thì đã bị những đặc vụ hung hãn này bao vây. Hai người đàn ông mạnh mẽ đã đè anh xuống đất như những con cừu non, hai tay anh bị trói lại ngay lập tức, khẩu Glock 19 trong tay anh cũng bị tịch thu như một món đồ chơi vô dụng.

“Lâu rồi không gặp nhau, ‘Chim cánh cụt’.”

Giọng nói phía sau chiếc mặt nạ chống độc làm cho máu trong người Henry đông cứng lại; đó là biệt danh mà anh từng được đặt khi huấn luyện ở Belfast.

“Các người là…“

Khuôn mặt Henry trở nên tái nhợt. Anh nhận ra những người đứng trước mặt mình là ai. Chưa kịp nói hết câu, một ống tiêm đã được đâm vào cổ anh; ý thức cuối cùng của anh chỉ còn lại tiếng động của đôi ủng chiến đấu nghiền nát chai rượu vang đỏ.

Một giờ sau…

Ánh đèn LED màu trắng trong phòng thẩm vấn tựa như ánh đèn phẫu thuật. Henry bị trói trên chiếc ghế đặc biệt; những dây cao su buộc cổ tay anh mỗi mười phút lại siết chặt thêm 1 milimet. Coleman nhẹ nhàng gõ vào chiếc điện thoại vệ tinh bị tịch thu; màn hình đột nhiên hiển thị một thông điệp được mã hóa: 【Hàng đã đến khu vực B3】.

“Nói cho tôi biết về chuyến đi của Song Heping đến Somalia.“

Coleman đổ nước khoáng lạ

“Henley nhổ ra một ngụm máu: ‘Các người bắt nhầm người rồi, tôi chỉ là một nhân viên văn phòng lĩnh lương thôi.’”

Bài viết mới nhất được đăng trên trang web 69!

Coleman gật đầu với kỹ thuật viên ở góc phòng, và chiếc máy chiếu lập tức hiển thị hình ảnh trên tường: Trên sân hành quyết của Nam Sudan, tướng lĩnh Darmar quỳ trong vũng máu, trong khi bóng dáng của Song Heping đang giơ ngón trỏ lên trước ống kính.

Hình ảnh tiếp theo là một bức ảnh chụp từ mạng đen; số lượt xem đã vượt qua 470.000 lần.

“Nhân viên văn phòng à?” Anh ta cười lạnh: “Ai lại đi giúp một kẻ điên rồ xây dựng một mạng lưới thông tin toàn cầu chứ?”

Đột nhiên, anh ta túm lấy tóc của Henry.

“Cậu có biết CIA và Mossad đã đặt giá bao nhiêu cho đầu của hắn không?”

“Tất nhiên là biết.”

Henry thản nhiên đáp: “Cậu nghĩ tôi sẽ bán hắn vì tiền à?”

Coleman cười lạnh: “Chúng ta đều là đồng nghiệp cũ, Henry… Cậu phải biết rằng chúng tôi có nhiều cách khác để khiến cậu phải đau khổ hơn nữa, nếu cậu không chọn con đường này.”

“Cậu đang đánh giá thấp tôi quá.” Henry cười toe toét.

Coleman chỉ vào thông điệp trong điện thoại vệ tinh: “Chúng tôi đã giải mã được điện thoại vệ tinh của cậu và lấy được thông tin bên trong. Tôi rất thích biết nội dung cụ thể của thông điệp đó… Cậu có thể giải thích cho tôi biết không?”

“À…”

Henry liếc nhìn chiếc điện thoại vệ tinh của mình rồi bắt đầu nói những lời vô nghĩa: “Đó chỉ là một con búp bê cao su mà tôi đặt hàng thôi… Gần đây ở Ethiopia, tôi cảm thấy rất buồn chán; không biết Song Heping sẽ ra lệnh cho tôi vào lúc nào, nên tôi đặt mua con búp bê đó để tự an ủi bản thân mình.”

Coleman lạnh lùng nhìn Henry diễn kịch.

Dĩ nhiên, anh ta không ngốc đến mức tin rằng đó là sự thật.

Trong đầu Henry chắc chắn còn giấu đi điều gì đó… Chỉ là anh ta không chịu nói ra mà thôi.

“Henry, thời gian của tôi rất quý giá… Một lần nữa, hãy nói cho tôi biết nội dung thực sự của thông điệp đó là gì… Đó là hàng hóa gì, được vận chuyển đến đâu? Nếu cậu nói ra, tôi có thể nhìn nhận vào quá khứ và cho cậu một con đường sống… để cậu có thể sống cuộc sống bình thường như mọi người…”

“Khoan đã.”

Henry ngắt lời Coleman.

“Đại úy, câu nói đó ông đã nói với bao nhiêu người rồi? Ông chắc chắn rằng tất cả những người hợp tác với các ông đều sống cuộc sống bình thường sao? Còn nhớ Ali không? Ông cũng đã nói như vậy với anh ta… Ha ha ha!”

Henry cười lớn, trong khi khuôn mặt của Coleman dần trở nên u ám.

Sau hơn mười giây, anh ta quay sang những đặc vụ bên cạnh và n