Ngày hôm sau, phía đông vừa mới bắt đầu ló rạng ánh sáng mờ ảo của bình minh.

Trên con đường đất bên ngoài khu vực Hurmatu, một dòng xe cộ bằng thép đang lao về phía trước.

Điều đầu tiên xuất hiện trước mắt là làn bụi mù bay ngập trời, giống như tiền khởi của một cơn bão cát, che khuất cả bầu trời.

Tiếp theo đó là tiếng ầm ầm của động cơ từ xa đến gần.

Đứng đầu là ba chiếc “Xe tác chiến hạng nhẹ liên quân”, được sơn màu cam mốc sa mạc và trang bị súng máy hạng nặng M2HB; chúng lao qua như gió, làm bụi đá và khói bụi cuốn theo sau lốp xe.

Những người lính cầm súng trên xe đều đeo kính chống gió và mặc đồng phục chiến đấu của công ty Thunder Defense; họ cẩn thận quan sát hai bên đường, đôi tay đặt trên cò súng.

Tiếp theo sau đó là đoàn xe chính dài không biết bao nhiêu chiếc.

Hàng chục, thậm chí hàng trăm loại xe quân sự khác nhau tạo thành một đội hình quân sự đầy uy nghiêm này:

Những chiếc xe chống mìn và phản kích hạng nặng giống như những pháo đài di động; theo sau là các xe vận chuyển bọc giáp hạng nhẹ, còn những chiếc xe tải quân sự dùng để vận chuyển vật tư thì được phủ kín bằng vải dầu, và có thể nhìn thấy rõ những thùng đạn và thiết bị được chất đống bên trong.

Thỉnh thoảng, cũng có thể thấy những chiếc xe kỹ thuật được trang bị giáp và vũ khí.

Tất cả các xe đều được sơn đồng nhất với biểu tượng sét nổi bật của công ty Thunder Defense, cùng với mã số chữ cái đặc biệt đại diện cho nhà thầu.

Đoàn xe duy trì khoảng cách và tốc độ cố định, di chuyển theo đường chính và các con đường nhánh, hướng thẳng về các điểm chiến lược đã được xác định trước ở khu vực Hurmatu.

Tại một trạm kiểm soát nhỏ bằng Bê tông ở một giao lộ then chốt, đoàn xe tách ra một nhóm nhỏ.

Bốn chiếc xe M-ATV triển khai thành đội hình chiến đấu; các ổ súng trên nóc xe từ từ xoay tròn, những khẩu súng hướng về phía những người dân quân thuộc “Lực lượng Giải phóng” đang đứng tại trạm kiểm soát.

Một chỉ huy mặc đồng phục chiến đấu cao cấp của công ty Thunder Defense và đeo kính râm Ray-Ban nhảy xuống từ chiếc xe đầu tiên; ông ta hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt căng thẳng và tức giận của những người dân quân đó, mà đi thẳng đến chướng ngại vật đơn sơ, lấy ra một tài liệu và đọc to bằng tiếng Ả Rập có giọng điệu đặc trưng nhưng rõ ràng và không thể sai lệch:

“Theo lệnh số 7-41 của Tổng chỉ huy liên quân, và thỏa thuận đã đạt được với các lực lượng vũ trang địa phương, trạm kiểm soát này và các khu vực phòng thủ xung quanh sẽ được công ty Thunder Defense tiếp quản toàn bộ ngay lập tức! Các bạn phải thu dọn đồ đạc và rời khỏi

Những tay súng thuê người đứng sau lưng anh ta lần lượt bước xuống xe, tạo thành một hàng rào phòng thủ dựa vào các phương tiện chiến đấu; họ hoạt động rất điêu luyện và phối hợp ăn ý với nhau.

Ở phía xa, nhiều xe thiết giáp của lực lượng Thunder Defense đang lao về phía các mục tiêu khác; tiếng động cơ gầm rú liên hồi, dường như đang tuyên bố sự thay đổi quyền kiểm soát đối với vùng đất này… Khắp nơi đều tràn ngập không khí căng thẳng, như thể cơn bão đang sắp ập đến.

Đồng thời, bên trong thành phố Hurmatu…

Song Hòa Bình, người đã quen dậy sớm, đã ngồi trước bàn trong phòng chỉ huy, trải ra bản đồ quân sự lớn của Iliago. Anh ta di chuyển ngón tay dọc theo dòng sông Tigris, suy nghĩ kỹ về các tuyến đường có thể được sử dụng để tiến công Tikrit và các điểm then chốt quan trọng.

Chính lúc đó, tiếng bước chân vội vã, gần như hoảng loạn, từ xa vang đến, làm tan biến sự yên bình của buổi sáng.

Cánh cửa bị mở tung, Samir lao vào như một cơn gió.

“Ông chủ! Có chuyện lớn xảy ra rồi!”

Song Hòa Bình ngẩng đầu lên, lông mày hơi nhíu lại, nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh: “Samir, bình tĩnh lại. Chuyện gì đã xảy ra? Hãy kể cho tôi nghe từ đầu.”

“Là lực lượng Thunder Defense đấy! Những tên khốn nạn đó…”

Samir gần như hét lên; anh ta vung tay và nói lớn:

“Họ… họ đã điều động một số lượng lớn binh lính! Hàng chục, không, có thể là hàng trăm xe quân sự! Trên những xe đó là những tay súng thuê người được trang bị đầy đủ vũ khí. Khi trời vẫn chưa sáng, họ đã như đàn châu chấu xâm nhập vào khu vực Hurmatu của chúng ta!”

Anh ta thở hổn hển, nói nhanh như đang bị bắn liên tục:

“Bây giờ họ đang cưỡng chế chiếm giữ hầu hết các căn cứ và trạm kiểm soát mà chúng ta đã thiết lập trong phạm vi vài chục cây số xung quanh Hurmatu! Họ dùng súng đe dọa anh em chúng ta, buộc họ phải bỏ vũ khí và rời khỏi các vị trí đó ngay lập tức! Người của chúng ta không chịu, và hiện tại ở nhiều nơi đang xảy ra tình trạng đối đầu căng thẳng! Anh em chúng ta đều đang nổi giận, ngón tay đặt trên cò súng… Bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra sự cố!”

Ánh mắt Song Hòa Bình lập tức trở nên lạnh lùng.

Rõ ràng, cuộc phản công của Kot và lực lượng Thunder Defense đã đến! Và nó diễn ra quá nhanh, quá không khoan nhượng! Đây không phải là “hợp tác phòng thủ”, mà là một cuộc đoạt lấy quyền kiểm soát bằng vũ lực, được tính toán kỹ lưỡng… Đây là phản ứng trực tiếp và mạnh mẽ nhất đối với sự cố tại trạm kiểm soát số 4 trước đó… Mục

Đối đầu một cách quyết liệt ư?

  Với lực lượng hiện có và tinh thần chiến đấu của các lực lượng dân quân, có lẽ chúng ta có thể chống chịu được trong thời gian ngắn, nhưng cuộc đối đầu này chắc chắn sẽ gây ra nhiều hậu quả nghiêm trọng, thậm chí cả hợp đồng với Afghanistan mà chúng ta vừa mới đạt được cũng có thể bị hủy bỏ.

  Thỏa hiệp ư?

  Nếu nhường lại những vùng đất mà chúng ta đã đạt được bằng máu và mồ hôi, tinh thần chiến đấu của binh sĩ chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề, và uy tín của chúng ta cũng sẽ bị ảnh hưởng.

  Không khí dường như đóng băng lại; trong phòng chỉ huy, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của Samir.

  Chính trong khoảng yên lặng đáng sợ này, chiếc điện thoại vệ tinh được mã hoá trên bàn bỗng nhiên phát ra tiếng chuông inh ỏi, làm tan biến tình huống căng thẳng.

  Ánh mắt của Song Hòa Bình lướt qua số điện thoại hiển thị trên màn hình – Kott.

  “Hừ!”

  Điều mà anh ta lo sợ đã đến rồi.

  Anh ta hít một hơi thật sâu, kiềm chế hết mọi sự bất an trong lòng, sau đó vẫy tay cho Samir, người đang gần như phát điên, để anh ta bình tĩnh lại, rồi mới nhấn nút nghe máy:

  “Đại tá Kott, chào buổi sáng.”

  Phía bên kia điện thoại, giọng nói của Kott vang lên, mang theo chút sự ân cần giả tạo:

  “Song, tôi tin rằng Tư lệnh Samir đã báo cáo cho bạn về tình hình hiện tại ở khu vực Hurmatu. Các nhân viên của Lực lượng Phòng thủ Sấm sét đang tiến vào khu vực này theo kế hoạch để thiết lập các biện pháp an ninh cần thiết. Điều này dựa trên thỏa thuận mà chúng ta đã đạt được trước đó – quân đội Mỹ có quyền cử các nhà thầu quân sự mà họ cho là phù hợp vào các khu vực then chốt để hỗ trợ duy trì trật tự và ổn định. Hiện nay, việc họ tiếp quản các trạm kiểm soát và căn cứ đó là nhằm xây dựng một hàng rào an ninh chặt chẽ và hiệu quả hơn, nhằm ngăn chặn sự xâm nhập của các lực lượng vũ trang 1515 và các yếu tố bất ổn khác. Tôi hy vọng bạn sẽ hiểu rõ điều này và hợp tác tích cực.”

  Anh ta dừng lại một chút, giọng nói của anh ta mang theo một sự đe dọa khó có thể nhận ra:

  “Đừng quên, Song, mục tiêu chính của bạn là khu vực Tikrit ở phía nam. Hãy cân bằng các mối quan hệ với các bên liên quan, kiểm soát tốt những lực lượng vũ trang địa phương dưới quyền bạn, đừng tạo ra những xung đột không cần thiết. Điều đó sẽ có lợi nhất cho cả hai bên, đặc biệt là đối với sự phát triển tương lai của bạn.”

  Mặc dù không nghe rõ nh

Song Hòa Bình dùng ánh mắt nghiêm khắc như lưỡi dao để ngăn chặn Samir, người đang trên bờ vực phát điên.

  Trên khuôn mặt ông, không hề hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào; ông nói giọng trầm ấm vào micrô:

  “Tất nhiên, Đại tá Kot. Tôi hoàn toàn hiểu và đồng ý hoàn toàn với quan điểm của ông. Sự ổn định và an ninh tại khu vực Hurmatu thực sự là lợi ích chung của tất cả chúng ta.”

  Những lời tiếp theo của ông vẫn bình tĩnh và ổn định, nhưng lại giống như việc ném một quả bom tâm lý vào tai Kot:

  “Xin hãy thông báo cho chỉ huy trực tiếp của lực lượng Phòng thủ Thanh Thiên Rền rằng, lực lượng Phòng thủ ‘Nhạc sĩ’ của chúng tôi sẽ hỗ trợ hết sức trong công tác tiếp quản. Tất cả các căn cứ do chúng tôi kiểm soát xung quanh Hurmatu, chúng tôi cam kết sẽ hoàn thành mọi thủ tục giao nhận một cách có trật tự và ổn định trong vòng ba ngày. Sau đó, tôi và lực lượng chính của mình sẽ tập trung toàn bộ sức lực vào mặt trận phía nam, tuân thủ nghiêm ngặt thỏa thuận trước đây, tiến về phía nam để nỗ lực giành chiến thắng sớm nhất tại Tikrit. Xin hãy yên tâm, tôi sẽ tự mình giám sát tất cả các binh sĩ của mình, đảm bảo quá trình giao nhận diễn ra suôn sẻ, không xảy ra bất kỳ xung đột nào không cần thiết.”

  Phản ứng này thực sự ngoài dự đoán của Kot!

  Ông đã dự đoán được mọi khả năng phản ứng từ Song Hòa Bình – sự phản đối giận dữ, những cuộc tranh luận gay gắt, việc thương lượng, thậm chí là những lời chửi bới… Ông đã chuẩn bị sẵn một loạt lập luận để đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

  Chỉ có điều, ông không ngờ đối phương lại “hiểu biết sâu sắc” đến thế, lại “sẵn lòng” đồng ý như vậy; không chỉ đề xuất rõ ràng thời gian giao nhận mà còn một lần nữa khẳng định rõ ràng quan điểm tiến về phía nam để tấn công Tikrit!

  Phản ứng bất ngờ này khiến Kot bất chợt không biết phải nói gì, tất cả những kế hoạch áp đặt và gây áp lực mà ông đã chuẩn bị đều bị nuốt trở lại trong cổ họng, không thể nói ra được một lời nào.

  “Ừm… rất tốt, Song, thực sự… rất tốt.”

  Lần đầu tiên, Kot gặp phải tình trạng thiếu từ ngữ; ông cố gắng lấy lại quyền chủ đạo trong cuộc đối thoại, giọng nói của ông mang theo một chút bối rối khó nhận ra.

  “Tôi rất ngưỡng mộ sự nhìn xa trông rộng và tinh thần hợp tác của bạn; tin rằng Washington cũng sẽ chú ý đến điều này…”

  “Vậy thì, về các chi tiết giao nhận và công tác

“Nếu không có việc gì quan trọng hơn, thưa ông Kotter, tôi phải ngay lập tức đi sắp xếp các kế hoạch quân sự cho cuộc tiến về phía nam. Thời gian đang rất gấp rút đối với cả hai bên chúng ta.”

“Alô? Song? Anh…”

Kotter muốn nói thêm vài điều nữa, nhưng trong tai nghe đã vang lên tiếng “beep beep” báo cuộc gọi kết thúc.

Anh cầm điện thoại, đứng yên tại chỗ, vẻ mặt cau có.

Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn cả dự đoán, nhưng điều đó lại khiến anh cảm thấy bất an và nghi ngờ mãnh liệt.

Song Hòa Bình – kẻ nổi tiếng với tài năng lãnh đạo mạnh mẽ và khả năng tấn công chính xác ở khu vực phía tây bắc Iligo – liệu có thể dễ dàng từ bỏ những vị trí chiến lược mà họ đã giành được không?

Đằng sau tất cả này, rốt cuộc ẩn chứa điều gì?

Một loại bất an khó hiểu bắt đầu lan tỏa trong lòng Kotter.

Trong phòng chỉ huy, Samuel thấy Song Hòa Bình cúp máy, và anh không thể kiềm chế được cơn giận dữ và sự uất ức trong lòng mình. Anh gầm lên:

“Ông chủ! Chúng ta thật sự sẽ để mất những vùng đất này sao?! Những căn cứ đó, mỗi cái đều là do các anh em chúng ta đổ máu, hy sinh mạng sống để giành lấy từ tay bọn 1515 và các lực lượng dân quân khác! Tại sao chỉ vì lời nói của người Mỹ, những tên khốn kiếp thuộc lực lượng Thunder Defense xuất hiện, chúng ta lại phải rời bỏ những nơi này như những con chó mất nhà vậy?! Làm sao tôi có thể giải thích với những anh em đã luôn tin tưởng và theo sát tôi? Máu của họ đã đổ ra một cách vô ích sao?!”

Song Hòa Bình từ từ đứng dậy, đi đến bên cạnh Samuel đang run rẩy vì giận dữ. Anh không trách móc hay giải thích gì cả, chỉ đơn giản là đặt tay lên vai anh ta một cách mạnh mẽ. Trên khuôn mặt anh, không hề có vẻ buồn bã hay tức giận, mà thay vào đó là một nụ cười sâu thẳm, khó đoán được ý nghĩa.

“Samuel, anh em của tôi, hãy bình tĩnh lại.”

Giọng nói của anh không to lắm, nhưng lại mang một sức mạnh kỳ lạ:

“Hãy nhớ những lời tôi vừa nói – đôi khi, việc lùi bước một chút không phải là sự yếu đuối, mà là cách để tích lũy sức mạnh, để nhìn thấy thời cơ tốt hơn, và sau đó… nhảy xa hơn, tấn công mạnh mẽ hơn!”

Anh quay người đi về phía cửa sổ, mở cửa ra, và không khí lạnh lẽo của buổi sáng bỗng tràn vào phòng.

Anh nhìn về phía xa, như thể có thể xuyên qua hàng chục cây số không gian, và thấy rõ mọi thứ đang diễn ra ở đó – những căn cứ sắp bị chuyển giao, cũng như vùng đất phía nam, nơi chiến tranh và cơ hội đang chờ đợi họ.

“Đất đai là thứ không thể sống, con người mới là thứ qu