Lanley, trụ sở CIA.

Cánh cửa gỗ óc chó dày cộm đã ngăn cách tiếng ồn ào của hành lang bên ngoài.

Trong văn phòng của Giám đốc Văn Sĩn Đức, điều hòa được bật ở mức cao; không khí trong phòng tràn ngập mùi thơm đặc biệt của da cao cấp, tàn thuốc xì gà và quyền lực.

Ông vừa kết thúc cuộc họp điện thoại với một quan chức cấp cao của Bộ Quốc phòng về địa điểm triển khai cuối cùng cho lô hàng “Marlin Fish”, tâm trạng vẫn còn khá bình tĩnh.

Trợ lý của ông lặng lẽ bước vào, đặt một tập hồ sơ mỏng có ghi chữ “Mức độ nhạy cảm cao nhất/Nguồn tin đáng tin cậy” lên chiếc bàn làm việc bằng gỗ hương của ông, rồi lại lặng lẽ rời đi.

Văn Sĩn Đức nhíu mày, cầm lấy tập hồ sơ và mở ra. Bên trong chỉ có một trang giấy, nội dung được trình bày một cách ngắn gọn nhưng cực kỳ nghiêm túc.

Tiêu đề trang giấy rất nổi bật: [Thông tin khẩn cấp về Vịnh Ba Tư – Phần thưởng 1 tỷ đô la Mỹ]

Đối tượng, vị trí, số tiền thưởng, yêu cầu… Mỗi từ ngữ trong đó đều khiến đôi mắt Văn Sĩn Đức co lại vì sốc.

“1 tỷ đô la…”

Ông gần như vô thức thì thầm lên.

Một cơn giận dữ kèm theo cảm giác hoang đường bỗng nhiên trào dâng trong lòng ông, khiến các cơ mặt ông không thể kiểm soát được mà co giật.

Ông đứng dậy bất ngờ.

“Bang!”

Tập hồ sơ mỏng manh ấy bị Văn Sĩn Đức ném mạnh xuống mặt bàn phẳng, tạo ra tiếng động đục thịch.

Tập hồ sơ bung ra, các trang giấy rơi xuống đất.

“Song Hòa Bình!”

Văn Sĩn Đức gần như cắn chặt răng, từ từ thốt lên cái tên ấy; ánh mắt ông đầy lửa giận lạnh lẽo. “Chắc chắn là tên điên này! Ngoài hắn ra, ai có thể làm ra chuyện điên rồ như vậy? 1 tỷ đô la Mỹ để truy nã một con tàu vận chuyển vũ khí của Mỹ?! Hắn nghĩ mình đang chơi trò chơi cướp biển à?!”

Ông đặt hai tay lên mép bàn, người hơi nghiêng về phía trước; ngực ông phập phồng vì giận dữ.

Ông nhìn chằm chằm vào tờ thông báo truy nã rơi xuống mặt bàn, như thể muốn nhìn thấu đối thủ xa xôi kia qua lớp giấy.

Cảm giác hoang đường một lần nữa trào dâng, thậm chí làm lu mờ đi phần nào cơn giận dữ.

Văn Sĩn Đức phát ra một tiếng cười lạnh ngắn ngủi, đầy chế giễu.

“Thật là một ý tưởng ngu ngốc!”

Ông lắc đầu, giọng nói đầy sự khinh thường dành cho những kẻ tự cho mình quá mạnh mẽ, “Một tên đầu mục lính đánh thuê nổi tiếng, nghĩ rằng chỉ cần treo thưởng 1 tỷ đô la Mỹ là có thể biến những đ

Anh ta đứng thẳng dậy, chỉnh lại chiếc cà vạt vest của mình một cách tỉ mỉ, cố gắng lấy lại sự bình tĩnh và khả năng kiểm soát như thường lệ.

Tờ thông báo truy nã kia giống như một cái khăn bẩn thỉu; anh ta ghê tởm nhấc một góc nó lên bằng hai ngón tay.

“Báo cho Hải quân biết, tăng cường công tác hộ tống. Nói với các thuyền trưởng phải luôn cảnh giác, nhưng không cần phải quá lo lắng.”

Giọng nói của anh ta trở lại bình tĩnh như mọi khi, mang theo âm điệu mệnh lệnh không thể chối từ. “Còn về thứ này…”

Anh ta cầm lấy tài liệu, lắc nhẹ tờ giấy; nụ cười lạnh lùng trên khóe miệng anh ta như lưỡi dao sắc bén.

“Chỉ là một đám ruồi bị tham lam làm mù quáng mà thôi.”

Ánh mắt Văn Sĩn Đức nhìn những thứ ấy như những thứ rác rưởi vô giá trị.

“Đập chết chúng thôi.”

Rồi anh ta vung tay, ném tờ thông báo truy nã có số tiền thưởng “mười tỷ đô la” xuống mặt bàn gỗ đỏ rộng lớn.

Mười tỷ đô la?

Truy nã con tàu vận chuyển vật tư quân sự của Mỹ à?

Nụ cười lạnh lùng trên môi Văn Sĩn Đức càng thêm lạnh lẽo như lưỡi dao.

Tên điên rồ Song Hòa Bình kia nghĩ rằng chỉ cần tiêu tiền là có thể kích động một đám người thiếu hiểu biết để lung lay những “con quái vật” trên biển sao?

Thật là vô lý.

Anh ta chỉnh lại cà vạt, chuyển sự chú ý sang những việc quan trọng hơn – đó là địa điểm cuối cùng mà những “vật hàng đặc biệt” trên con tàu “Ma Lâm Ngư” sẽ được đưa đến.

Bên ngoài cửa sổ, vài đám mây dày đặc lặng lẽ di chuyển đến, tạo ra những bóng tối lan rộng phía sau lưng anh ta.

……

Đêm hôm đó.

Biển Ả Rập, bầu trời đã bắt đầu tối đen.

Con tàu “Ma Lâm Ngư” với thân hình màu xám khổng lồ cắt qua làn nước màu xanh đậm; tiếng động cơ vang lên ầm ĩ, ổn định.

Trong buồng lái, Thuyền trưởng Jackson chăm chú nhìn vào màn hình radar; những điểm sáng trên màn hình dày đặc đến nỗi gây áp lực cho người nhìn.

Trên boong tàu, các nhân viên an ninh mặc áo chống đạn đứng sau những bức tường bằng cát được xây dựng tạm thời, tay nắm chặt cò súng máy Browning M2HB; mồ hôi lạnh buốt rơi dọc theo má họ.

Gió biển mang theo mùi mặn và một chút mùi diesel, nhưng không thể xua tan bầu không khí căng thẳng đang bao trùm khắp nơi.

“Cách khoảng hai nghìn mét! Phía bên trái! Số lượng… Chúa ơi, ít nhất là hai mươi chiếc!”

Giọng của người canh gác vang lên run rẩy, qua bộ đàm, tiếng nói ấy xuyên thủng tai mọi người.

Trên mặt biển, nhữ

Chúng có kích thước nhỏ và tốc độ nhanh; chúng nhảy múa, lướt qua những con sóng một cách linh hoạt đến mức khó tin được.

Những tên cướp biển ở phía mũi tàu vung vẩy những khẩu AK-47 cũ kỹ hay những khẩu súng rocket RPG, la hét như loài thú dữ; khuôn mặt hung ác của chúng trở nên mờ ảo trong bóng tối, chỉ có sự tham lam và điên cuồng là hiện rõ trước mắt.

“Bắn đi! Cảnh báo, bắn ngay!” Đại tá Jackson hét lớn vào máy thông tin, giọng nói của ông vang lên che lấn tiếng ồn của động cơ đang ngày càng gần lại.

“Đập đập đập…!”

“Nổ nổ nổ…”

Tiếng súng máy dữ dội bùng nổ trong chốc lát; những luồng lửa dài lóe lên rực rỡ trong bầu trời tối dần. Những viên đạn xuyên giáp cỡ 12,7 milimét xé toạc không khí, tạo ra những cột nước dày đặc xung quanh những chiếc thuyền cướp biển đang lao về phía trước, tựa như những hàng rào trắng sôi trào.

Mũi một chiếc thuyền bỗng nhiên nổ tung, mùi gỗ cháy và lửa lan tỏa khắp nơi; chiếc thuyền đó lệch hướng và mất khả năng di chuyển, bắt đầu xoay tròn trên mặt biển. Một tên cướp biển khác từ chiếc thuyền đó la hét và rơi xuống biển.

Nhưng những đòn tấn công yếu ớt này không hề làm cho nhóm kẻ điên cuồng này sợ hãi; ngược lại, chúng càng thêm hung hăng.

“Xông lên! Mười tỷ đô la đang ở ngay trước mắt chúng ta!” Thủ lĩnh bọn cướp biển hét lên bằng giọng đầy điên cuồng.

Nhiều chiếc thuyền cướp biển khác, không sợ hãi cái chết, vượt qua những luồng đạn để tiến lên phía trước; tiếng động cơ hòa quyện thành một tiếng ồn ào của cái chết.

Chúng tận dụng lợi thế về tốc độ và kích thước, như những đàn sói khát máu, từ nhiều hướng khác nhau lao về phía con tàu “Marlin Fish” vốn khá cồng kềnh và kém linh hoạt.

Những viên đạn như mưa đá đập vào các tấm thép bọc của con tàu và các tầng trên tàu, tạo ra tiếng leng keng chói tai và những tia lửa bắn tung tóe.

Vài khẩu súng rocket RPG lao đến, một quả nổ tung gần đuôi tàu, tạo ra một cột nước lớn khiến con tàu rung chuyển; một quả khác suýt chạm vào tháp chỉ huy, luồng khí nóng khiến kính cửa sổ phát ra tiếng vo ve.

“Bên phải! Chúng đang tiến lại gần rồi! Chết tiệt!” Một thành viên thuộc đội ngũ hét lên.

Vài chiếc thuyền cướp biển tận dụng khoảnh khắc con tàu “Marlin Fish” đang cố gắng đổi hướng để tránh đạn, lao sát vào thân tàu khổng lồ đó như những con giun đang bám vào xương chân.

Các thành viên đội an ninh trên tàu liên tục bắn những phát đạn xuống dưới. Tiếng la hét, lời chửi rủa, ti

Mỗi lần trốn tránh đều gặp phải vô số nguy hiểm; con tàu vận chuyển cồng kềnh ấy, dưới sự tấn công liên tục của những chiếc thuyền nhanh linh hoạt, giống như một con voi mắc kẹt trong bùn lầy, mỗi hơi thở đều tiềm ẩn nguy cơ tử vong.

Tuyệt vọng như làn sóng biển lạnh giá, bắt đầu tràn ngập tâm hồn họ.

Trên radio, tín hiệu cứu hộ khẩn cấp được lặp đi lặp lại không ngừng, nhưng lực lượng viện trợ gần nhất vẫn còn cách đó 120 hải lý…

Cách con tàu “Ma Lân Ngư Hào” 120 hải lý, tàu khu trục tên lửa USS Sampson DDG-102 của quân đội Mỹ như một hòn đảo bằng thép, xé toạc những con sóng dữ.

Bên trong tháp chỉ huy, tiếng báo động khẩn cấp vang lên.

“Báo cáo! Tín hiệu cứu hộ khẩn cấp! Con tàu hàng dân dụng ‘Ma Lân Ngư Hào’, tọa độ XXX, cách đây 120 hải lý! Đang bị bọn cướp biển tấn công dữ dội, tình hình rất nguy cấp!” Giọng người thông tin vang lên át đi tiếng báo động.

Đại tá Richardson, chỉ huy tàu, vội vàng chạy đến bàn điều khiển chiến thuật, ánh mắt sắc bén quan sát vị trí tín hiệu cứu hộ hiện lên trên bản đồ điện tử, đồng thời nhanh chóng xác định vị trí của con tàu mình.

“120 hải lý…”

Anh cau mày; khoảng cách này, nếu di chuyển với tốc độ tối đa thì cũng ít nhất phải mất vài giờ mới đến nơi.

Ánh mắt anh quay về phía phòng điều khiển bay ở bên cạnh tháp chỉ huy. “Chỉ huy phi đội! Phi cơ ‘Hồng Đại Bàng Số Một’ cần cất cánh khẩn cấp! Mục tiêu là ‘Ma Lân Ngư Hào’, tọa độ đã được gửi đi! Đội biệt kích Thủy Cẩu cần lên máy bay ngay, yêu cầu hỗ trợ hỏa lực ưu tiên cao nhất!”

“Rõ! Phi cơ ‘Hồng Đại Bàng Số Một’ sẽ cất cánh khẩn cấp!”

Giọng chỉ huy phi đội ngay lập tức phản hồi.

Tiếng báo động cất cánh chói tai xé toạc sự yên tĩnh trên tàu khu trục.

Một chiếc trực thăng MH-60R “Hồng Đại Bàng” màu xám đậm bắt đầu quay vòng với tốc độ nhanh, tạo ra luồng gió dữ dội khiến các nhân viên trên boong gần như không thể đứng vững.

Bốn thành viên đội biệt kích Thủy Cẩu, đều trang bị vũ khí đầy đủ, cúi người chịu đựng cơn gió mạnh và nhanh chóng lên máy bay.

Những chiếc hộp vũ khí nặng nề cũng được đưa vào khoang máy bay một cách nhanh chóng.

Phi công cuối cùng kiểm tra lại tọa độ và thông tin nhiệm vụ, sau đó giơ ngón tay cái về phía tháp chỉ huy.

“Hồng Đại Bàng Số Một, cất cánh!”

Tiếng động cơ gầm rú đạt đến đỉnh điểm; chiếc trực thăng nhẹ nhàng thoát khỏi sự giữ chặt của

Những tên cướp biển như những khối u ác tính, dùng dây thừng và móng vuốt để bám vào thành tàu và nhảy lên nhảy xuống một cách nhanh chóng.

Dù những khẩu súng máy hạng nặng bắn ra với tốc độ dữ dội, nhưng góc bắn hẹp và khả năng né tránh linh hoạt của bọn cướp khiến hiệu quả tiêu diệt chúng thấp hơn nhiều so với kỳ vọng.

Vài người lính canh đã ngã gục trong vũng máu; xác họ được đồng đội kéo đi sau các chỗ ẩn náu.

Những viên đạn của bọn cướp đập vào những túi cát, phát ra tiếng “bụp bụp” và làm bụi bay mù mịt.

“Phải giữ vững lối ra thang! Đừng để chúng xông lên boong tàu!”

Viên chỉ huy đội canh hét lên với giọng nghẹt thở; cánh tay anh ta bị đạn xuyên qua, máu tươi làm đỏ bừng ống tay áo.

Anh ta nhanh chóng cầm lấy một quả bom flash, bật công tắc an toàn rồi ném nó xuống một điểm tập trung của bọn cướp phía dưới.

Ánh sáng chói lòa và tiếng nổ dữ dội tạm thời kiềm chế được bọn cướp ở hướng đó, nhưng nhiều chiếc thuyền buồm nhanh khác đang từ hai bên tiến lại, cố gắng tìm cơ hội xâm nhập.

Thậm chí có một chiếc thuyền buồm nhanh liều lĩnh tiến sát đuôi tàu; vài tên cướp cố gắng phá hủy cái tuabin xoáy khổng lồ ở đó.

Những luồng lửa phun ra từ những khẩu RPG không ngớt xuất hiện gần thân tàu; mỗi lần nổ đều khiến con tàu rung chuyển dữ dội, để lại những vết đạn cháy đen.

Đèn khẩn cấp trên tàu lúc sáng lúc tắt, chiếu rõ những khuôn mặt đầy mệt mỏi và tuyệt vọng.

Đạn dược đang được tiêu hao nhanh chóng; tuyến phòng thủ đang trên bờ vực sụp đổ.

Tiếng la hét man rợ của bọn cướp và tiếng gầm rú của động cơ dường như đang ở ngay sát tai; những ngọn lửa tham lam suýt nữa làm thủng lớp vỏ thép của con tàu.

Ngay lúc tuyến phòng thủ sắp sụp đổ, một âm thanh mới, trầm đục và đầy áp lực bắt đầu vang lên từ xa, nhanh chóng lấn át tiếng ồn ào trên mặt biển.

Âm thanh đó đến từ bầu trời…

Tất cả mọi người trong trận chiến đều vô thức ngẩng đầu lên.

Trên bầu trời đang tối dần, một con đại bàng bằng thép màu xám đen xé toạc đám mây và lao xuống với vẻ oai phong. Phía dưới thân máy bay, khẩu súng máy M240 cỡ 7,62 mm đã nhắm chính xác vào đám thuyền buồm nhanh của bọn cướp đang tập trung ở mặt biển.

“Eagle’s Nest gọi Marlin Fish! Hãy cố gắng! Red Eagle One đã sẵn sàng!”

Giọng nói bình tĩnh của phi công trực thăng như tiếng trời vang, lập tức xuyên qua tiếng ồn ào của sóng radio và vang đến rõ

Trong chốc lát, hai chiếc thuyền nhanh đi đầu đã bị đánh trúng nặng nề; mùi gỗ vụn, nhiên liệu và các mảnh xác người hòa lẫn với nước biển bay lên trời.

Một khoang động cơ của con tàu cướp biển bị trúng đạn, khiến cho một quả cầu lửa màu cam đỏ bùng nổ dữ dội, làm sáng rõ khuôn mặt hoảng sợ của những tên cướp biển.

“RPG! RPG!”

Ai đó trong đám cướp biển hét lên.

Vài luồng khói trắng được bắn vội vàng về phía những con “đại bàng thép” đang bay trên không.

Phi công trực thăng bình tĩnh đẩy cần lái, và chiếc máy bay khổng lồ linh hoạt lật ngửa và xoay sở.

Những quả tên lửa RPG vang lên tiếng kêu chói tai khi bay ngang qua thân máy bay rồi lao xuống biển và nổ tung.

“Mục tiêu đã được xác định, ‘Lửa Địa Ngục’ sẽ được sử dụng.” Giọng phi công vẫn bình tĩnh như thường.

Dưới gầm cánh, một quả tên lửa AGM-114 “Lửa Địa Ngục” được phóng ra và bùng nổ!

Lửa trắng chói lọi phun ra từ đuôi tên lửa, lao về phía một con tàu cướp biển lớn hơn như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung, mang theo tiếng kêu ghê rợn của tử thần.

**BOOM!!!**

Tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển cả bầu trời.

Phần giữa con tàu mẹ bị trúng đích trực tiếp; quả cầu lửa nổ tung khiến toàn bộ thân tàu bị thiêu rụi, những mảnh thép và đống đổ nát cháy bỏng bay tung tóe khắp mặt biển.

Luồng khí nóng còn khiến những chiếc thuyền nhanh gần đó rung chuyển dữ dội.

Sự áp đảo trên không trời là hoàn toàn rõ ràng!

Những chiếc thuyền cướp biển còn lại như đàn kiến bị nước sôi dội vào, lập tức tan vỡ.

Tinh thần dũng cảm điên cuồng trước đây khi tấn công con tàu lớn giờ đây đã tan biến hoàn toàn trước những đòn tấn công chính xác và hiệu quả này.

Các thuyền cướp biển đều đổi hướng, đẩy công suất động cơ lên mức cao nhất và bỏ chạy lung tung về các hướng khác nhau, chỉ để lại sau lưng là đống đổ nát đang cháy, những mảnh vỡ trôi nổi trên mặt biển, cùng những tiếng kêu cứu yếu ớt dần bị sóng biển nuốt chửng.

Trên thuyền “Marlin”, không khí im lặng đến nỗi chỉ còn tiếng sóng vỗ vào thân tàu và tiếng động cơ trực thăng vang xa.

Những thành viên đội an ninh may mắn sống sót ngồi phía sau các chỗ ẩn náu, thở hổn hển, khuôn mặt đẫm máu, mồ hôi và sự hoang mang không thể tin được.

Thuyền trưởng Jackson đứng bên cạnh bánh lái, nhìn những ngọn lửa trên mặt biển dần tắt đi, cơ thể ông run rẩy; cảm giác lạnh lẽo khi vừa thoát khỏi cái chết vẫn còn in sâu trong trí óc ông.

Ông l