Vào buổi trưa, mặt trời treo cao trên bầu trời.

Những tháp cracking cao vút của nhà máy lọc dầu đổ bóng rất lớn dưới ánh nắng chói chang của buổi chiều.

Bên trong trụ sở chỉ huy, quạt điện vô ích cố gắng làm cho không khí ngưng trệ được lưu thông; tiếng ồn nhiễu từ radio và những cuộc liên lạc mơ hồ từ các tần số khác nhau xâm nhập vào tai mọi người có mặt tại đó.

Song Hòa Bình ngồi trước chiếc bàn đầy bản đồ và tài liệu thông tin, chăm chú nhìn vào những nội dung trên đó, nhưng ánh mắt anh dường như xuyên qua những bức tường, hướng về phía vùng đất đang trong tình trạng hỗn loạn cách đó hàng trăm cây số – Tít Tríc.

Giọng nói của Samir vang lên từ radio, giọng điệu trở nên méo mó vì sự hào hứng:

“Ông chủ! Ông chủ! Nếu nghe thấy, xin hãy trả lời! Chúng ta đã xác nhận được tình hình ở Tít Tríc! Lực lượng phòng thủ Thanh Lôi và bọn rác rưởi Kold đã hoàn toàn sụp đổ! Chúng đang chạy loạn xạ về phía Erbil và Zah… Nhóm 1515 đang tấn công một cách điên cuồng; bụi bặm do đoàn xe tạo ra có thể được nhìn thấy từ cách đó hàng chục cây số! Chúng ta… chúng ta có nên hành động không? Nếu chúng ta can thiệp vào bây giờ, Tít Tríc sẽ thuộc về chúng ta! Trong tình hình hiện tại, dù chúng ta chiếm lấy Tít Tríc, người Mỹ cũng chẳng dám làm gì cả!”

Song Hòa Bình cầm lên ống nói, giọng nói của anh yên bình, không hề có chút biến động nào, trái ngược hoàn toàn với sự hào hứng của Samir:

“Samir, hãy giữ im lặng và chờ lệnh. Chúng ta sẽ không tiến vào Tít Tríc.”

“Gì cơ?”

Samir rõ ràng là bối rối, sau đó vội vàng nói: “Ông chủ, đây là cơ hội đấy! Không thể có lại được! Hãy để 1515 và người Mỹ tự đánh nhau, rồi chúng ta sẽ thu lợi! Kẻ khốn nạn đó, Kort…”

“Kort đã chết,” Song Hòa Bình ngắt lời anh, giọng điệu vẫn bình tĩnh, “nhưng ván cờ ở Tít Tríc vẫn chưa đến lúc kết thúc. Nếu chúng ta tiến vào bây giờ, chẳng phải chúng ta đang giúp người Mỹ dọn dẹp đống hỗn độn sao?”

Samim im lặng vài giây, có vẻ như đã bình tĩnh lại một chút, nhưng vẫn không hiểu: “Vậy… chúng ta sẽ chỉ đứng nhìn 1515 làm cho người Mỹ mất hết tài sản à? Điều đó thật là đáng giận.”

“Chỉ đứng nhìn?”

Song Hòa Bình mỉm cười lạnh lùng, gần như không hề có đường nét nào trên khuôn mặt, “Cũng không được. 1515 có thể thắng, nhưng không được thắng quá nhiều. Việc để 1515 còn tồn tại, nhưng không còn sức mạnh, ở lại Tít Tríc mới là điều có lợi nhất cho chúng ta.”

Ánh mắt anh lướt qua những con

Bây giờ, những tuyến đường này cần phải được siết chặt lại rồi.

“Samar, nghe kỹ này, hãy thay đổi nhiệm vụ của mình.”

Song Hòa Bình ra lệnh: “Từ bây giờ trở đi, các đơn vị dưới quyền bạn phải ngay lập tức di chuyển về phía đông, kiểm soát lại các điểm giao trên các tuyến đường B7 và D3 ở biên giới Tây Syria hướng về Titrik, cũng như hai con đường nhỏ qua các thung lũng từ tỉnh Hassakeh. Những lối vào đã được mở trước đây, hãy đóng chúng lại ngay. Nếu phát hiện có bất kỳ lực lượng tiếp viện hay đoàn xe tiếp tế thuộc nhóm 1515 nào cố gắng sử dụng những tuyến đường này để hỗ trợ Titrik hoặc di chuyển về phía Hồr Mát Ú, không cần cảnh báo, hãy ngăn chặn ngay lập tức. Hành động phải mạnh mẽ và nhanh chóng; phá hủy toàn bộ vật tư của họ, đừng để một chiếc xe hay một binh sĩ nào của nhóm 1515 thoát ra được.”

Mặc dù có thể vẫn còn nhiều nghi vấn, nhưng sự tuân thủ lâu dài và lòng tin mà Samir dành cho ông ta khiến anh ta ngay lập tức đáp lại: “Rõ rồi! Đóng cửa, tiêu diệt chúng, không để bất kỳ lực lượng nào của họ thoát ra được! Yên tâm, ông chủ, để tôi lo liệu việc này!”

Cuộc trò chuyện kết thúc, vừa đặt xuống máy điện thoại, rèm cửa của trụ sở chỉ huy đã được kéo lên, và Giang Phong, với vẻ mặt nghiêm túc, bước vào phòng.

“Trưởng ban, thông tin mới nhất từ các điểm do thám tại tiền tuyến và máy bay không người lái cho thấy: sau khi nhóm 1515 giành được thành công ở Titrik, tinh thần của họ cực kỳ cao. Họ đã điều động ít nhất từ tám nghìn đến mười nghìn binh sĩ chính quy, cùng với số lượng lớn xe cộ và vũ khí hạng nặng thu được, đang tiến về phía Hồr Mát Ú theo hình thức tấn công từ hai phía. Các lực lượng của nhóm Kurd và tổ chức Phòng thủ Sấm sét hoàn toàn không thể tổ chức được sự kháng cự hiệu quả, và đã vứt bỏ rất nhiều trang thiết bị dọc đường. Nếu tiếp tục theo tốc độ này, muộn nhất là vào tối mai, lực lượng tiên phong của nhóm 1515 sẽ có thể đến trước thành phố Hồr Mát Ú.”

Hồr Mát Ú…

Ngón tay Song Hòa Bình đặt lên điểm then chốt trên bản đồ.

Thành phố quan trọng này ở miền bắc, nằm liên kết với khu vực tam giác Mosul, Kirkuk và Irbil, có vị trí địa lý cực kỳ quan trọng.

Nếu nó rơi vào tay nhóm 1515...

Đó chắc chắn không phải là điều mà ông ta mong muốn.

Điều đó có nghĩa là nhóm 1515 sẽ đưa một “chiếc đinh” cứng cáp vào lòng đất của Khu tự trị người Kurd (KRG), không chỉ đe dọa trực tiếp đến thủ phủ Irbil mà còn có thể kết nối với các lực lượng của họ ở phía tây Mosul, tạo thành một thế đe dọa tiềm ẩn đối với Bayji

Nếu không, mọi người sẽ đối đầu trực tiếp với nhau, và sự cân bằng mong manh hiện tại sẽ bị phá vỡ. Không ai có thể biết được Washington, khi đã cảm thấy bị đẩy vào tình thế bính bịch, sẽ làm gì điều gì thiếu suy nghĩ.

“Hãy gọi Nasrin đến đây một chút.”

Song Hòa Bình nói với Giang Phong, trong khi đó anh ta nhanh chóng suy nghĩ kỹ lưỡng.

Không lâu sau, Nasrin, chỉ huy cao cấp của Lữ đoàn Thành phố Thánh thuộc Lực lượng Vệ binh Cách mạng Ba Tư đóng tại Bayji, đã nhanh chóng bước vào.

“Song, có chuyện gì à?”

Giọng Anh của Nasrin mang đậm chất Ba Tư.

Song Hòa Bình ra dấu cho anh ta xem bản đồ, và một cách ngắn gọn, rõ ràng, anh ta giải thích về thất bại của Titrick và tình hình quân đội 1515 đang đe dọa Hồr Mát Ú.

“Nasrin, chúng ta không thể để mất Hồr Mát Ú. Chúng ta phải ngăn chặn đà tiến của 1515.”

Nasrin gật đầu mạnh mẽ: “Tôi hiểu. Chúng ta cần tấn công sao? Cứu viện Hồr Mát Ú?”

Nhưng Song Hòa Bình lại lắc đầu, và dùng ngón tay chỉ vào hai điểm ở phía tây và phía bắc của Titrick: “Không phải tấn công trực tiếp vào Hồr Mát Ú. Chúng ta sẽ tấn công vào hai nơi này – Tuz và Feihat. Chỉ cần chiếm giữ được hai nơi này, Ahmed sẽ buộc phải rút quân.”

Nasrin cúi xuống xem kỹ bản đồ, lúc đầu anh ta cau mày, nhưng sau đó lại mỉm cười, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ hiểu biết và ngưỡng mộ.

Thị trấn Tuz nằm cách Titrick khoảng năm mươi cây số về phía tây, kiểm soát một con đường phụ dẫn đến biên giới Syria và một khu vực nông nghiệp quan trọng; còn thị trấn Feihat thì nằm ở phía bắc và tây của Titrick, kiểm soát lối vào sa mạc Jezira và con đường dẫn đến các vùng núi phía bắc Mosul.

Hai thị trấn này có vị trí chiến lược quan trọng, nhưng không phải là mục tiêu chính của cuộc tấn công hiện tại của 1515, vì vậy lực lượng phòng thủ ở đây khá yếu.

“Chiếm giữ Tuz và Feihat giống như việc đâm hai con dao sắc vào bên cạnh ‘miếng thịt mỡ’ Titrick.”

Song Hòa Bình giải thích một cách bình tĩnh, “Chúng ta không thể tấn công trực tiếp vào Titrick, bởi vì điều đó sẽ buộc 1515 phải đối đầu trực diện với chúng ta, điều này hoàn toàn phù hợp với kế hoạch của người Mỹ. Nếu chúng ta chiếm giữ được hai điểm then chốt này, một mặt chúng ta có thể theo dõi và đe dọa Titrick, mặt khác, giống như một cái kìm, chúng ta sẽ chặn đứng con đường hỗ trợ quân đội 1515 tiến về phía Hồr Mát Ú. Ahmed không phải là kẻ ngốc; nếu anh ta vẫn muốn tấn công Hồr Mát Ú hết sức mạnh, anh ta sẽ phải xem xét rủi ro liên qu

“Song, tôi nói đúng chứ?”

  Song Hòa Bình gật đầu nhẹ, đồng ý: “Vì vậy, cần bạn ngay lập tức tập trung các đơn vị của phe Thánh Đô và những lực lượng có thể di chuyển gần đó. Phía tôi sẽ điều động hai trung đoàn ‘Nhạc sĩ’. Chúng ta sẽ chia làm hai hướng: bạn chủ yếu tấn công Tuz, trong khi Giang Phong sẽ dẫn quân đến phụ trách Feihat. Hành động phải nhanh chóng, giành chiến thắng trong thời gian ngắn nhất, sau đó ngay lập tức chuyển sang phòng thủ và chuẩn bị đối phó với cuộc phản kích của 1515.”

  “Được! Tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay!” Naxin quay người đi, tràn đầy nhiệt huyết.

  “Khoan đã.” Song Hòa Bình gọi lại anh ta.

  Naxin quay đầu lại, có vẻ bối rối.

  “Hãy tập trung lực lượng và hoàn thành các công tác chuẩn bị trước khi xuất phát.”

  Song Hòa Bình nhìn chiếc điện thoại vệ tinh yên tĩnh trên bàn, nói tiếp: “Chờ lệnh của tôi.”

  Naxin càng thêm bối rối: “Tại sao? Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt! Nếu 1515 giành được Hồr Mát Ú và thiết lập vị trí vững chắc, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối!”

  Song Hòa Bình cười lạnh: “Chúng ta đang chờ một ‘lời mời’. Một lời mời giúp cho chiến dịch này trở nên ‘hợp pháp’ và mang lại nhiều lợi ích bổ sung. Hãy kiên nhẫn đi, Naxin. Trước khi báo cáo đen lao vào cuộc chiến, nó luôn im lặng nhất.”

  Dường như Naxin đã hiểu ra điều gì đó, không hỏi thêm nữa, gật đầu mạnh mẽ rồi bước ra để triệu tập quân đội.

  Song Hòa Bình ngồi trở lại ghế, nhắm mắt lại.

  Trong căn phòng chỉ còn lại tiếng quạt máy và những âm thanh xa xôi từ radio. Anh ta đang chờ đợi cuộc gọi chắc chắn sẽ đến từ bên kia đại dương.

  Cote đã chết, hệ thống phòng thủ Thunder đã suy yếu, Hồr Mát Ú đang gặp nguy cơ. Những người Mỹ kiêu hãnh, đặc biệt là những người hiểu chuyện trong hệ thống chỉ huy, chắc chắn sẽ không thể ngồi yên nhìn tình hình ở miền bắc Iraq tan rã hoàn toàn.

  Và hiện tại, trên đất liền, chỉ có mình anh ta mới có khả năng can thiệp nhanh chóng, và “về mặt lý thuyết”, họ vẫn là đồng minh của nhau.

  Đây là một trò chơi đòi hỏi sự kiên nhẫn.

  Nếu hành động quá sớm, đồng nghĩa với việc tự phung phí sức mạnh của mình; nếu hành động quá muộn, Hồr Mát Ú sẽ thực sự mất đi, và tình hình sẽ càng trở nên phức tạp hơn.

  Phải đợi đến khi người Mỹ tự mình yêu cầu sự giúp đỡ,