“Giai đoạn thứ nhất đã hoàn thành.” Walker thở phào nhẹ nhõm, lấy ra một chai rượu whisky và hai chiếc cốc từ tủ kéo: “Bây giờ, họ cần phải vượt qua khu vực do quân chính phủ kiểm soát trước khi bình minh. Sau đó, họ sẽ vào vùng núi Amadiye – nơi đó thuộc về khu vực không ai quản lý.”

Anh rót hai ly rượu và đưa cho Swift một ly: “Uống đi, bạn cần phải thư giãn một chút.”

Swift nhận lấy ly rượu nhưng không uống: “Amadiye… Địa hình ở đó rất phức tạp. Còn có những lực lượng còn sót lại của nhóm 1515, các nhóm vũ trang bộ lạc, các tổ chức buôn lậu… và…”

“Và còn có những người mà chúng ta đã sắp xếp,” Walker nói, nhấp một ngụm rượu và nở nụ cười tự hào, “Bạn nghĩ tôi sẽ để số hàng trị giá sáu tỷ đô la này gặp rủi ro sao? Tôi đã thuê người của ‘Blackwater Consulting’ để tiến hành khảo sát và dọn dẹp con đường đó trước một tuần. Bây giờ, vùng núi Amadiye đã được ‘dọn sạch’ rồi; ít nhất là khi chúng ta đi qua đó, mọi thứ sẽ ổn thỏa.”

“Desert Scorpion” là một đội quân đánh thuê nổi tiếng của Iligo, được thành lập bởi những cựu sĩ quan của Lực lượng Vệ binh Cộng hòa; họ rất tàn nhẫn và yêu cầu mức tiền thù lao cao.

Swift cảm thấy yên tâm hơn một chút: “Bạn đã chi bao nhiêu tiền?”

“Một triệu đô la,” Walker trả lời, “Nhưng đó là xứng đáng. Họ đã giết chết vài chục ‘người đáng ngờ’, đốt cháy ba trạm kiểm soát của các bộ lạc; bây giờ con đường đó đã thông suốt hoàn toàn. Hơn nữa, họ còn đặt các điểm canh gác dọc theo đường đi; nếu phát hiện bất cứ điều bất thường nào, họ sẽ cảnh báo trước.”

Anh lắc chiếc ly; dòng chất lỏng màu hổ phách dao động dưới ánh đèn: “Đây mới chính là sự chuyên nghiệp, Swift. Mọi chi tiết đều được xem xét kỹ lưỡng, mọi rủi ro đều được kiểm soát. Bạn nghĩ tôi chỉ là một sĩ quan tham lam sao? Không, tôi là một nhà quản lý dự án, đang điều hành một dự án trị giá sáu tỷ đô la.”

Cuối cùng, Swift cũng uống một ngụm rượu; rượu mạnh làm đau rát cổ họng, mang lại cảm giác tê liệt trong chốc lát.

Có lẽ Walker nói đúng.

Có lẽ mình thực sự đang lo lắng quá mức.

Có lẽ hai trăm nghìn đô la mà Song Hòa Bình đưa ra chỉ đơn giản là một khoản hối lộ bình thường mà thôi.

Anh ấy muốn nhận được nhiều sự thuận lợi hơn trong quá trình chuyển giao hàng hóa, thế thôi.

“Về phía người mua…” Swift hỏi, “họ có đáng tin cậy không?”

“Đại diện của Quân đội Dân tộc Libya đã liên lạc thông qua một người trung gian ở Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất,” Walker lấy ra một tài liệu khác: “Ba mươi phần trăm tiền đặt cọc đã

Họ cần trang bị để tiến hành nội chiến, nhưng không thể mua được qua các kênh chính thức, vì vậy họ chỉ có thể tìm đến thị trường đen. Giá cả ở đó cao hơn giá thị trường khoảng ba mươi phần trăm, và không hề có chuyện thương lượng giá cả.”

“Tại sao họ lại chọn chúng ta? Họ chắc chắn còn những nguồn khác.”

“Bởi vì chúng tôi có hàng sẵn.” Walker chỉ vào nhóm xe đã đi xa trên màn hình, “Năm mươi xe trang bị, từ xe bọc thép đến tên lửa, từ ống nhìn đêm đến máy bay không người lái… Tất cả đều là trang bị quân sự của Mỹ, đầy đủ, có hệ thống, gần như mới hoàn toàn. Với quy mô và chất lượng như này, trên toàn thế giới không có nơi nào khác có thể cung cấp được. Người Nga bán những thứ cũ kỹ, còn những gì nước ta xuất khẩu chính thức thì chỉ là phiên bản giảm cấp; chỉ có những thứ mua từ chúng tôi mới là hàng chính hãng.”

Anh tắt màn hình, đứng dậy và nói: “Bây giờ, chúng ta chỉ cần chờ đợi. Dự kiến nhóm xe sẽ đi qua khu vực núi Amadiye vào sáng mai lúc sáu giờ và đến biên giới khu tự trị Cordillera vào lúc mười giờ sáng. Ở đó sẽ có người của chúng ta đón tiếp, chuyển hàng lên xe của Đất Gà Quốc, thay đổi hồ sơ, thay đổi biển số xe… Sau đó, tiền sẽ được chuyển vào tài khoản của chúng ta.”

Swift nhìn vào màn hình giám sát trống rỗng và đột nhiên hỏi: “Nếu ông Song Hòa Bình phát hiện ra thì sao? Nếu ông ấy biết rằng những thứ chúng ta đang vận chuyển chính là những trang bị mà lẽ ra phải được giao cho ông ấy?”

Nụ cười của Walker trở nên lạnh lùng: “Vậy thì ông ấy chỉ có thể chấp nhận sự thật. Trong hợp đồng ghi rõ là ‘trang bị trong kho của căn cứ Buckda’, nhưng số lượng hàng trong kho luôn thay đổi. Hôm nay có, ngày mai có thể đã được điều chuyển đi rồi. Chúng tôi có thể đưa ra hàng trăm lý do: nhu cầu chiến tranh khẩn cấp, hỏng hóc trang bị, điều chỉnh sau khi kiểm toán… Ông ấy còn có thể làm gì được nữa? Kiện quân đội Mỹ à?”

Nói xong, anh không khỏi cười một cách tự hào, sau đó đứng dậy đi về phía cửa, quay đầu nhìn Swift một lần cuối cùng: “Hãy nhớ đi, Swift, quyền lực không đến từ cấp bậc quân hàm, mà đến từ hệ thống mà bạn thuộc về. Trong hệ thống này, chúng tôi đại diện cho Mỹ. Trên mảnh đất này, Mỹ chính là luật pháp. Ông Song Hòa Bình có thể tức giận, có thể chửi bới, thậm chí có thể đe dọa… Nhưng cuối cùng ông ấy vẫn sẽ phải chịu thua, bởi vì ông ấy vẫn muốn tiếp tục hoạt động trong ngành này.”

Cánh cửa đóng lại.

Trong phòng giám sát, chỉ còn lại một mình Swift và hình ảnh con đường trống rỗng trên màn hình.

Anh lấy điện thoại ra, mở album ảnh

Lúc đó, Swift nghĩ rằng đó chỉ là một khoản hối lộ bình thường mà thôi.

Nhưng bây giờ, anh càng ngày càng cảm thấy rằng số tiền đó ẩn chứa điều gì đó khác.

Đó có phải là một lời cảnh báo không?

Hay…

là một khoản “phí bảo hiểm”?

Điện thoại của anh đột nhiên rung lên; đó là một thông điệp được mã hoá.

Người gửi là một số điện thoại không rõ danh tính, và nội dung thông điệp chỉ gồm một câu duy nhất:

“Ở khu vực Amadiye, sương rất dày; hãy cẩn thận khi lái xe.”

Hơi thở của Swift dường như bị ngắt lại. Anh vội vàng chạy đến bàn điều khiển và kiểm tra dữ liệu thời tiết.

Từ tối nay đến sáng mai, tầm nhìn ở khu vực núi Amadiye sẽ dưới 50 mét.

Sương mù dày đặc.

Đôi tay anh run rẩy; anh muốn gọi cho Walker để thông báo thông tin này, muốn khuyên anh ấy trì hoãn việc vận chuyển hàng hóa.

Nhưng ngón tay anh dừng lại trên phím gọi, không dám nhấn xuống.

Nếu nói ra, làm sao anh có thể giải thích nguồn gốc của thông điệp này?

Nếu nói ra, Walker sẽ nghĩ gì về anh?

Một kẻ yếu đuối, sợ hãi vì một thông điệp không rõ nguồn gốc?

Hoặc một kẻ có thể tiết lộ thông tin bí mật?

Và nếu đó chỉ là một sự trùng hợp thì sao?

Nếu ai đó đã nhầm người gửi thông điệp thì sao?

Swift nhìn chằm chằm vào thông điệp đó trong suốt ba phút. Cuối cùng, anh quyết định xóa nó đi.

Anh cho điện thoại trở lại túi và uống hết phần rượu whisky còn lại trong ly.

Rượu đang đốt cháy trong dạ dày anh, nhưng không thể xua tan cái lạnh buốt bao trùm cơ thể anh.

Anh bước ra khỏi phòng giám sát và đến khu đất trống bên ngoài kho.

Gió đêm rất lạnh; nó thổi vào mặt anh như lưỡi dao cắt da.

Phía xa, khu vực thành phố Bakda chỉ có vài ánh đèn sáng; thành phố này đã trải qua quá nhiều cuộc chiến tranh, và đã học cách im lặng vào ban đêm.

Trên bầu trời, một chiếc drone bay lặng lẽ qua.

Nó rất nhỏ, rất yên tĩnh, giống như một con chim hoạt động về đêm.

Swift liếc nhìn nó một cái, nghĩ rằng đó là chiếc drone trinh sát của quân đội Mỹ, và không quan tâm đến nó nữa.

Anh không hề biết rằng chiếc drone đó đang bay từ một hướng khác.

Camera gắn ở phía dưới thân máy từ từ quay tròn, ghi lại hình ảnh của kho C-7 trống rỗng, hình ảnh bóng dáng anh đứng trong gió lạnh, và cũng ghi lại ánh đèn hậu của đoàn xe đã biến mất trên con đường phía Bắc.

Tại Trung tâm chỉ huy Mosul, Song Heping nhìn vào hình ảnh được truyền về thời gian thực và nói với Samir: “Họ đã bắt đầu hành trình rồi.”

Samir nhìn chằm chằm vào các điểm sáng màu đỏ trên màn hình, biểu th

Có vẻ như người này tên là Walker thực sự sẵn lòng bỏ tiền ra đấy.”

“Bởi vì giá trị của lô hàng lên đến vài tỷ đô la Mỹ,” Song Hòa Bình nói một cách bình tĩnh: “Hãy thông báo cho Abbas và Ba Hy Nhĩ rằng con mồi đã xuất hiện. Hành động theo kế hoạch đã định; nhớ rằng chúng ta cần lô hàng, chứ không phải việc giết chóc.”

Lệnh được truyền đi qua kênh mã hóa đến khu vực núi Amadiye.

Lực lượng phục kích gồm bốn nghìn người trong làn sương dày đặc đều nhắm chặt mắt vào mục tiêu; mọi người đều đặt ngón tay lên cò súng, điều chỉnh góc bắn của các loại vũ khí, và đạn tên lửa đã được định vị chính xác.

Tại căn cứ Buckda, Đại tá Walker vừa trở lại văn phòng của mình. Anh mở chiếc két sắt và thấy bên trong có một chồng giấy tờ chuyển khoản dày cộm, những ổ đĩa USB được mã hóa, cùng vài cuốn hộ chiếu mang các tên khác nhau.

Anh lấy điện thoại vệ tinh lên và gọi một số điện thoại ở Thụy Sĩ.

“Đoàn xe đã khởi hành,” anh nói giọng thấp: “Dự kiến sau ba mươi sáu giờ sẽ đến địa điểm đã định. Vui lòng chuẩn bị khoản tiền thanh toán giai đoạn hai.”

Phía bên kia điện thoại vang lên một giọng nói trầm ấm: “Chúng tôi đã nhận được tin tức rằng khu vực Amadiye gần đây không yên ổn lắm. Bạn đã đảm bảo an toàn cho tuyến đường chưa?”

“Tất nhiên rồi,” Walker trả lời một cách tự tin: “Tôi đã thuê những người làm công việc ‘dọn dẹp’ giỏi nhất. Hiện tại, con đường đó còn an toàn hơn cả khu vực ‘xanh’ ở Buckda nữa.”

“Hy vọng vậy… Lô hàng này đang bị rất nhiều người theo dõi, bao gồm cả… người mua ban đầu.”

Walker cười: “Người mua ban đầu chỉ là một nhà trung gian mà thôi; họ có thể làm gì được? Gửi lính đánh thuê đến cướp sao? Họ dám đối đầu với quân đội Mỹ à?”

Phía bên kia điện thoại im lặng vài giây.

“Đừng xem thường bất kỳ ai, Walker… Đặc biệt là những người đã sống trong ‘vùng xám’ suốt hơn mười năm. Họ có thể sống sót được không phải nhờ may mắn đâu.”

“Tôi hiểu,” Walker nói, nhưng giọng điệu của anh lại đầy chủ nghĩa coi thường: “Nhưng tôi có cả một hệ thống hỗ trợ phía sau. Trên mảnh đất này, Mỹ chính là Chúa… Và Chúa… sẽ không bao giờ thua.”

Cuộc gọi kết thúc.

Walker đặt lại điện thoại vệ tinh vào két sắt và khóa chặt nó.

Anh bước đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời đêm phía bắc.

Vài giờ nữa, đoàn xe sẽ bước vào vùng núi. Vài chục giờ nữa, sáu tỷ đô la Mỹ sẽ được chuyển vào tài khoản của anh. Phần của anh – 15%, tức là chín mươi triệu đô la – sẽ được chuyển vào bảy tài kho

“Walker, tôi… vẫn cảm thấy không yên tâm. Có lẽ chúng ta nên cử máy bay không người lái đi trinh sát đoạn đường Amadiye?”

Walker thở dài: “Swift, hãy đi ngủ đi. Bạn đang chịu quá nhiều áp lực rồi. Mọi thứ đều đang được kiểm soát, tôi cam đoan với bạn.”

Anh cúp máy, lắc đầu và thở dài.

Người như Swift, luôn do dự và thiếu quyết đoán, sẽ không bao giờ làm nên chuyện gì lớn lao đâu. Họ sẽ bị lương tâm làm phiền, bị nỗi sợ hãi trói buộc, và sẽ do dự vào những lúc quan trọng nhất.

Còn mình thì khác. Mình hiểu rõ quy tắc của thế giới này: Sức mạnh chính là chân lý, tiền bạc chính là công lý.

Còn về Song Heping? Nếu anh ta thông minh, thì chỉ có thể chấp nhận sự thất bại này mà thôi.

Walker bật máy tính lên và bắt đầu lập kế hoạch cho cuộc sống sau khi nghỉ hưu. Anh hoàn toàn không để ý rằng, ở góc dưới bên phải màn hình, thời gian đã qua nửa đêm rồi. Một ngày mới đã bắt đầu.

Và những thiết bị trị giá hàng tỷ đô la đó, đang trên đường đi vào một cái bẫy được chuẩn bị một cách tỉ mỉ.

Trong thung lũng bị sương mù bao phủ kia, bốn nghìn đôi mắt giống như mắt sói đang chăm chú nhìn chằm chằm vào con đường mà con mồi sẽ phải đi qua, đang chờ đợi lúc chúng sa vào bẫy.

Vào lúc 4 giờ 17 phút chiều ngày hôm sau, tại khu vực núi Amadiye, độ cao 2143 mét.

Gió từ sâu thẳm thung lũng cuốn lên, mang theo đá vụn và bụi cát đập vào các tảng đá.

Đại tá Abbas Hardy thuộc Sư đoàn Thứ Mười đang ngồi sau một tảng đá bazan phủ đầy rêu, ống kính kính viễn vọng cỡ lớn phản chiếu ánh sáng xám trắng dưới bầu trời u ám.

Con ngắm của ống kính từ từ di chuyển qua con đường quanh co như con rắn phía dưới. Đây là một con đường đã bị thời gian và chiến tranh lãng quên. Lớp asphalt trên đường đã nứt nẻ, và trong những khe nứt ấy mọc lên những cây cỏ gai cùng những cây có gai nhọn. Chiều rộng của con đường chỉ đủ cho hai chiếc xe tải lách qua nhau một cách khó khăn; một bên là vách đá vôi gần như thẳng đứng, còn bên kia là thung lũng sâu 170 mét, ở đáy thung lũng có thể nhìn thấy những viên sỏi trắng trên lòng sông đã khô cạn.

“Các vị trí đặt pháo súng bắn đạn pháo nên được đặt ở đây, đây, và cả đây nữa.”

Abbas dùng bút chì đỏ-xanh đánh dấu sáu điểm trên bản đồ địa hình, thay vì ba điểm như trước đây.

“Mỗi khẩu pháo đều phải được thiết lập bốn điểm bắn; sau khi bắn hai phát, ngay lập tức phải di chuyển sang vị trí khác.”

Trung úy Ma-ha-moád, đồng đội của

“Đó là lý do tại sao tôi chọn những xạ thủ giỏi nhất của cả sư đoàn,” Abbas không ngẩng đầu, tiếp tục đánh dấu vị trí của các khẩu Súng máy hạng nặng: “Nhìn thấy bốn điểm nhô ra kia chứ? Mỗi điểm sẽ được bố trí một khẩu NSV, và hai khẩu DShK để hỗ trợ. Lực lượng tấn công giao thoa này phải bao phủ toàn bộ đoạn đường, kể cả lề đường và những điểm ẩn náu có thể xuất hiện. Tôi cần một ‘lưới cá chết’, chứ không phải một chiếc rây.”

Ma-ha-moád tiến lại gần bản đồ và bỗng nhiên hiểu ý định của Abbas.

Đây không chỉ là hệ thống tấn công giao thoa đơn thuần, mà là một cái bẫy hỏa lực ba chiều.

Các khẩu súng máy ở vị trí cao sẽ có nhiệm vụ chặn đứng đối phương, các xạ thủ súng trường ở khoảng cách trung bình sẽ tiến hành bắn tỉa chính xác, còn các nhóm sử dụng súng rocket ở vị trí thấp nhất sẽ có nhiệm vụ phá hủy các mục tiêu thiết giáp.

“Đại tá, thông tin đã được xác nhận chưa?” Ma-ha-moád hạ giọng xuống: “Phía đối phương chỉ có hai trăm lính canh sao?”

Cuối cùng, Abbas cũng đặt xuống ống nhòm và quay đầu nhìn người đồng đội bên cạnh mình.

“Thông tin từ ông chủ Song chưa bao giờ sai lầm,” Abbas nói: “Nhưng thông tin cũng giống như thời tiết sa mạc – luôn thay đổi bất ngờ. Vì vậy, liên đoàn thứ ba và thứ tư sẽ hoạt động như lực lượng dự bị, ẩn náu ở khu vực C7. Nếu có việc tăng viện bất ngờ, tôi muốn họ tham gia vào trận chiến trong vòng ba phút.”

Ma-ha-moád gật đầu, nhưng vẫn không khỏi hỏi: “Còn những người Người Kordell kia thì sao?”

Abbas chỉ về phía dãy núi ở hướng đông bắc.

“Người của lữ đoàn thứ chín đã ẩn náu ở đó suốt mười giờ rồi. Nhiệm vụ của họ không chỉ là chặn đứng lối thoát, mà còn là thiết lập các tiền đồn phòng thủ, chuẩn bị đối phó với bất kỳ lực lượng tiếp viện nào có thể đến từ phía Đất Gà Quốc.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Còn về phía nam, hai tiểu đoàn cơ động đang sẵn sàng ở cách chúng ta năm km về phía sau. Nếu kẻ địch cố gắng đột phá về phía nam, họ sẽ phải đối mặt với tuyến phòng thủ bằng thép của chúng ta.”

Toàn bộ khu vực phục kích này giống như một cái bẫy được thiết kế tỉ mỉ – một thung lũng hình túi dài khoảng hai km, nơi rộng nhất chỉ khoảng ba trăm mét, hẹp nhất chỉ tám mươi mét.

Bốn nghìn binh sĩ, mười hai khẩu pháo phóng lựu, hai mươi tám khẩu Súng máy hạng nặng, bốn mươi khẩu súng rocket RPG và tám thiết bị phóng tên lửa chống tăng, tất cả đều được ẩn náu giữa các tảng đá, hang động và bụi rậm.

Tầm nhìn giảm sút nhanh chóng đến mức con người không thể nhìn thấy gì được nữa.

Các binh sĩ quấn chặt áo khoác, kiểm tra lại các thiết bị vũ khí và đeo ống nhòm đêm PN-14K lên đầu. Mặc dù những trang bị này sản xuất tại Nga không tiên tiến bằng hàng Mỹ, nhưng trong điều kiện sương mù dày đặc, chúng lại hoạt động ổn định hơn; chúng cũng có khả năng thích nghi tốt hơn với những thay đổi về độ ẩm.

Vào lúc 8 giờ 03 phút tối, thông tin từ trung tâm chỉ huy cuối cùng cũng được gửi đến:

“Đoàn xe đã rời căn cứ Bakda, sớm hơn kế hoạch 6 giờ. Lập lại: sớm hơn 6 giờ. Dự kiến sẽ đến khu vực phục kích vào lúc 1 giờ sáng.”

Abbas nhìn đồng hồ phát sáng trong bóng tối; mặt số đồng hồ phát ra ánh sáng xanh nhạt.

“Còn bốn giờ năm mươi bảy phút nữa. Hãy cho các anh em luân phiên nghỉ ngơi, mỗi người ngủ hai giờ. Vào lúc 12 giờ đêm, tất cả phải vào vị trí chiến đấu cuối cùng.”

Lệnh được truyền đi khắp thung lũng như những gợn sóng.

Nửa số binh sĩ ôm súng co ro dưới những tấm lưới ngụy trang, nửa còn lại tiếp tục canh gác.

Không ai nói gì cả; chỉ có tiếng gió và tiếng hót của những loài chim không rõ danh tính vang lên từ xa.

Vào lúc 11 giờ 50 phút tối, độ đậm của sương mù đạt đỉnh điểm.

Tầm nhìn giảm xuống còn chưa đầy ba mươi mét.

Nhóm trinh sát phía trước gửi về thông tin:

“Tiền đạo số một báo cáo: đã phát hiện mục tiêu.”

Trái tim Abbas bắt đầu đập mạnh hơn.

Anh ta nhấn nút phát sóng radio ba lần.

Đó là tín hiệu đã được thỏa thuận trước, có nghĩa là “mục tiêu đang tiến gần, chuẩn bị chiến đấu”.

Trong bóng tối, bốn nghìn người bắt đầu hoạt động như những cỗ máy hoạt động một cách chính xác.

Người điều khiển pháo lần cuối cùng điều chỉnh góc bắn của khẩu pháo, đồng thời xem xét đến ảnh hưởng của độ ẩm đối với quỹ đạo đạn.

Người điều khiển súng máy kéo cò để nạp đạn và tiến hành điều chỉnh cuối cùng trong phạm vi bắn đã được quy định.

Người vận hành tên lửa chống tăng mở ống ngắm hình ảnh nhiệt của tên lửa 9M133 “Short Sword” và khóa vào đoạn đường trên đường cao tốc dễ bị tấn công nhất.

Các kỹ sư công binh kiểm tra lại hệ thống kích hoạt từ xa của các thiết bị nổ IED, đảm bảo rằng mọi khối chất nổ C4 đều sẽ phát nổ đúng thời điểm.

Vào lúc 12 giờ 07 phút sáng, ánh sáng từ đèn xe đầu tiên xuyên qua lớp sương mù dày đặc.

“Xe số một gọi Eagle Eye: Đoàn xe đã vào đoạn đường Amadiye, tầm nhìn dưới 50 mét, khuyến nghị giảm tốc xuống

Trên màn hình hiển thị hình ảnh thực tế xung quanh đoàn xe, tất cả đều là những khối màu xám trắng mờ ảo.

“Đừng giảm tốc độ, vẫn phải duy trì vận tốc 45 km/giờ,” giọng nói của Carlson mang đặc trưng của người Texas: “Thời gian rất gấp.”

“Nhưng thưa sĩ quan, với tầm nhìn như này…”

“Tôi đã nói rồi, phải giữ nguyên tốc độ,” Carlson cắt lời, sau đó chuyển sang kênh nội bộ: “Mọi đơn vị chú ý, đây là Carlson. Hãy giữ khoảng cách 15 mét giữa các xe, những người điều khiển súng máy hãy vào vị trí. Mớ sương khói chết tiệt này khiến chúng ta như mù lòa; vì vậy, hãy dựa vào tai và trực giác của mình. Nếu có bất cứ điều bất thường nào, hãy báo ngay.”

Carlson, 46 tuổi, cựu chỉ huy đội đặc nhiệm Thủy quân Lục chiến số 6, từng tham gia ba cuộc chiến tranh là “Bão Sa mạc”, “Tự do Bền vững” và “Tự do Iraq”. Sau khi xuất ngũ, ông gia nhập công ty “Blackwater Consulting” (bây giờ là “Academi”), với mức lương 500 đô la mỗi giờ, chuyên thực hiện nhiệm vụ bảo vệ an ninh trong các khu vực mang tính chất “xám”. Trên cánh tay trái của ông có hình ảnh một con đại bàng nắm trong tay cây giáo ba đầu; cánh tay phải in tên vợ và hai con gái mình – mặc dù suốt ba năm qua, họ không hề nói chuyện với ông nữa.

Lần này, tiền thù lao cho nhiệm vụ này là 500.000 đô la Mỹ, đủ để ông mua một trang trại nhỏ ở Texas và thực sự nghỉ hưu. Nhưng ông không hề thích nhiệm vụ này chút nào.

Họ khởi hành sớm 6 giờ so với dự kiến, chọn một con đường cũ bỏ hoang để di chuyển qua những khu vực không ai quản lý vào ban đêm, trong màn sương dày đặc. Điều này hoàn toàn vi phạm mọi nguyên tắc chiến đấu.

“Thưa trưởng, tại sao chúng ta không đi con đường chính?” Người lính thuê trẻ tuổi ngồi ghế phụ hỏi; anh ta tên là Jack, từng thuộc Sư đoàn Dù 101, đây là lần thứ ba anh tham gia nhiệm vụ bảo vệ này.

“Vì con đường chính có các điểm kiểm soát, còn những hàng hóa này…”, Carlson chỉ vào những chiếc xe kéo phía sau, “chúng ta không muốn bị kiểm tra.”

Jack muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Carlson đã giơ tay ra. Ông nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, như thể đang cảm nhận những mối nguy hiểm ẩn náu trong không khí. Nhiều năm trải nghiệm trên chiến trường đã trao cho ông một loại trực giác gần như giống như của động vật; và bây giờ, trực giác đó đang reo lên cảnh báo.

“Dừng xe!” Carlson đột nhiên mở mắt, nói ra như thể bị ám ảnh vậy.

“Gì cơ?”

“Tôi nói là dừng xe ngay! Tất cả chú ý, dừng xe khẩn cấp! Ngay lập tức!”

Nhưng đã quá muộn

“Vùm—!!!”

Cách chiếc xe tăng bọc thép đầu tiên bảy mét, quả mìn chống tăng TM-62M được cài dưới mặt đường đã phát nổ.

Sóng xung kích từ 12 kg chất nổ TNT khiến chiếc xe tăng nặng 15 tấn bị lật như một món đồ chơi.

Chiếc xe tăng lộn ngược 180 độ rồi đập mạnh xuống đường, chặn lại hai phần ba lối đi.

Gần như đồng thời, một vụ nổ lớn hơn nữa xảy ra ở cuối đoàn xe.

Hai quả mìn được đặt theo góc độ nhất định, khiến chiếc xe bán tải cuối cùng và chiếc xe tăng thứ hai từ trên xuống bị phá hủy hoàn toàn.

Những mảnh vỡ đang cháy tạo thành một rào cản hoàn hảo, chặn đứng con đường rút lui.

“Kẻ địch tấn công! Kẻ địch tấn công!” Tiếng hét của Carlson vang lên qua đài radio: “Tất cả xuống xe! Thiết lập tuyến phòng thủ vòng tròn! Gọi sự hỗ trợ từ không quân!”

Những tay súng thuê có kinh nghiệm này phản ứng rất nhanh.

Các cửa xe tăng còn hoạt động đều được mở ra; binh sĩ lao ra ngoài, dùng xe làm bức tường che chắn và chuẩn bị vũ khí.

Nhưng phản ứng của họ vẫn nằm trong khuôn khổ kế hoạch phục kích đã được lên kế hoạch trước.

Xin vote nhé!