Hơn nữa, với quá nhiều người già, phụ nữ, trẻ em và những người bị thương, Song Hòa Bình hoàn toàn không thể di chuyển qua khu rừng đầm lầy chết tiệt này với tốc độ nhanh như trước đây, khi anh còn dẫn một đội quân tinh nhuệ.

Có thể nói, khí hậu ở Nam Sudan cũng là một lý do gây nguy hiểm lớn.

Nơi đây không giống Ai Cập với những sa mạc trải dài khắp nơi; thay vào đó, khí hậu tương đối ẩm ướt, và phía đông có những khu rừng rộng lớn cùng các vùng đầm lầy. Những khu công viên quốc gia và khu bảo tồn cũng nằm dọc theo biên giới phía đông, vì vậy điều kiện này rất thuận lợi cho việc ẩn náu.

Đây cũng chính là lý do ban đầu khiến Song Hòa Bình chọn con đường này.

Tuy nhiên, sau khi bước vào khu rừng đầm lầy, Song Hòa Bình mới nhận ra mình đã đánh giá quá cao sức mình và cả những người dân trong làng Koma.

“Trưởng đội ơi, tốc độ di chuyển này thật sự không được đâu!”

Khi đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi lần thứ ba, Giang Phong tìm đến Song Hòa Bình và chỉ vào đồng hồ nói: “Chúng ta đã đi được hơn ba giờ nhưng chỉ tiến được 8 km. Nếu tiếp tục như this, thì đến tối mai mới có thể đến được biên giới!”

Song Hòa Bình cũng liếc nhìn đồng hồ của mình.

Giang Phong không hề nói quá.

Anh đã đánh giá thấp độ khó của việc di chuyển qua khu rừng đầm lầy này.

Ban đầu, anh tính toán rằng thời gian cần thiết để hoàn thành hành trình sẽ chỉ bằng một nửa tốc độ bình thường của mình.

Từ làng Koma đi qua khu rừng đầm lầy Machar đến biên giới Suê có khoảng 70 km. Theo ước lượng ban đầu, đến lúc trời sáng, đội ngũ sẽ đến gần biên giới, và sau đó Song Hòa Bình có thể liên lạc với Farali để anh ta cùng những người săn bắn đến đón họ.

Một khi vượt qua biên giới, lực lượng biên phòng của Ethiopia sẽ bảo vệ họ, đưa những người dân vào các trại tị nạn tạm thời và lo liệu mọi thứ cho Song Hòa Bình và đội ngũ của mình.

Nhưng bây giờ, với tốc độ này – đi một hai km rồi lại dừng lại nghỉ – luôn có người trong số những người dân phàn nàn muốn nghỉ ngơi, nói rằng họ không thể đi tiếp được nữa.

Song Hòa Bình cũng không biết phải làm thế nào với họ.

Dù sao thì trong đội ngũ cũng có rất nhiều người già, trẻ em và những người bị thương; anh không thể dùng súng để buộc họ phải tiếp tục đi được.

Vì vậy, sau ba giờ đi đường, họ đã dừng lại nghỉ hai lần, mỗi lần nghỉ nửa giờ.

Kết quả là thực tế chỉ có hai giờ được dùng để tiếp tục hành trình, còn lại toàn thời gian đều được dành để nghỉ ngơi.

Không biết liệu đây có phải là bản chất tự nhiên của người châu Phi hay không…

Ngay cả trong

Song Hòa Bình tìm đến Maria và muốn nói chuyện với người chủ này.

“Tôi rảnh đấy, có chuyện gì vậy?”

Maria đi theo Song Hòa Bình ra một bên.

Nhìn thấy những người dân tụ tập lại thành từng nhóm, ngồi trên mặt đất ăn uống, Song Hòa Bình lo lắng: “Lúc nãy tôi đã tính toán tốc độ di chuyển của chúng ta; quá chậm rồi. Đi ba giờ mới chỉ được khoảng tám km. Nếu tiếp tục đi như vậy, đến sáng cũng không kịp đến biên giới. Điều đó có nghĩa là chúng ta phải di chuyển ban ngày, mà khi không có bóng tối che chở, việc di chuyển của một nhóm người lớn như vậy sẽ rất dễ bị quân nổi dậy phát hiện. Tôi đoán họ đã đoán trước rằng chúng ta sẽ đi đến Ethiopia, và chắc chắn họ sẽ theo dõi chúng ta để chặn đường. Cô có nghĩ đến việc nếu thực sự xảy ra chiến đấu, chúng ta sẽ phải làm thế nào với số người như vậy không?”

“Chẳng phải anh đã tổ chức hơn ba mươi thanh niên trẻ tuổi và cung cấp súng cho họ sao?”

Sự ngây thơ của Maria khiến Song Hòa Bình cảm thấy buồn cười. Không hiểu trong những năm qua cô ấy đã sống như thế nào ở châu Phi mà lại hoàn toàn không có ý thức về nguy cơ.

“Cô nghĩ những thanh niên non nớt đó có thể chống đỡ được sự tấn công của hơn một ngàn lính nổi dậy không?”

Song Hòa Bình thật sự không biết phải nói gì nữa. Anh không thể giải thích rõ ràng được sự chênh lệch về mặt quân sự sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng như thế nào. Cuối cùng, anh chỉ có thể dùng một ví dụ: “Đừng nghĩ rằng việc tôi cung cấp súng cho họ là có ích đâu. Đó chỉ là một sự an ủi về mặt tâm lý, để họ cảm thấy yên tâm mà thôi. Việc giao tranh không hề đơn giản như cô tưởng đâu. Nếu coi quân nổi dậy là những tảng đá, thì chúng ta bây giờ chỉ là những quả trứng yếu ớt… Khi trứng đập vào đá, hậu quả sẽ là gì?”

Dường như Maria vẫn chưa hiểu: “Anh gọi tôi ra một bên chỉ để nói những điều này à? Tôi biết rằng hơn ba mươi người dân đó không thể chống đỡ nổi quân nổi dậy, nhưng nếu những khẩu súng đó thực sự có ích, tại sao tôi lại cần thuê anh chứ?”

“……”

Song Hòa Bình lại im lặng.

Đúng vậy… Nếu những khẩu súng đó thực sự có ích, tại sao lại cần thuê mình chứ?

“Ý tôi là, liệu cô có thể nói với họ rằng hãy nhanh lên một chút không? Đừng trì hoãn, đừng đi được hai ba km lại dừng lại nghỉ nửa giờ. Hãy nói với họ rằng chúng ta đang bỏ chạy, chứ không phải đi dạo đâu. Nhìn xem họ kia!”

Nói xong, anh chỉ tay về phía những người dân đang “dã ngoại” dưới ánh trăng.

“Được thôi

“Tôi sẽ đi thuyết phục họ.”

……

Trong khi Song Hòa Bình vẫn đang thảo luận với Maria về vấn đề tốc độ di chuyển của người dân làng, thì ở ngoại ô thành phố Damazin, Sudan Bắc, một chiếc máy bay vận tải An-12 đã từ từ hạ cánh xuống đường băng, gây ra những làn bụi vàng dày đặc.

Dưới ánh trăng, lớp bụi do chiếc An-12 cũ kỹ này tạo ra trông giống như một con rắn khổng lồ đang cuốn theo sau máy bay; thân máy bay đã phai màu, nhưng dưới ánh trăng lại tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, mang lại cảm giác huyền bí.

Khi máy bay dừng lại và cửa khoang mở ra, những nhóm lính đánh thuê bắt đầu bước xuống từ máy bay.

Một thiếu tá thuộc đội quân gìn giữ hòa bình của Liên Hiệp Quốc đến từ Pháp, tên là Le Mon, đã đứng ở bên cạnh đường băng và nhìn vào bên trong. Những người lính đánh thuê đó đều được trang bị đầy đủ vũ khí; có tới khoảng bảy mươi hoặc tám mươi người.

“Người bạn cũ! Người bạn Pháp của tôi!”

Một giọng nam trầm ấm vang lên từ bên trong khoang máy bay; Nicholas xuất hiện trước mắt Le Mon và dang rộng đôi tay to lớn của mình.

“Chết tiệt! Nicholas! Lẽ ra anh không nên làm như vậy!”

Le Mon không hề cảm thấy hào hứng như Nicholas; bởi vì ông ta đang bị đe dọa.

Toàn bộ việc hạ cánh và bay lần này đều do Le Mon sắp xếp một cách bí mật, dựa vào quyền lực mà ông ta nắm giữ. Nếu ai biết rằng ông ta có liên quan đến một “hoàng đế ngầm” của băng đảng Đông Âu, điều đó sẽ gây ra tổn hại nghiêm trọng cho sự nghiệp của ông ta.

“Lúc đó tôi thật sự không nên hợp tác với anh trong việc buôn lậu!”

Le Mon tức giận đến mức răng reo lên.

“Và anh cũng không nên dùng những chuyện tồi tệ như thế này để đe dọa tôi!”

Vẻ tức giận của ông ta không hề làm Nicholas bực mình; ngược lại, Nicholas còn cười ha hả.

“Thiếu tá, ông phải biết rằng được quen biết với một người bạn như tôi là một điều may mắn lớn đấy. Thiếu tá Andor, ông có biết không? Lần trước, con gái xinh đẹp của ông ấy bị băng đảng bắt cóc khi đi chơi ở Slovakia, cũng chính tôi là người giúp ông ấy giải quyết vấn đề đó. Nếu ông gặp bất kỳ rắc rối nào ở Đông Âu… hay nói chung là ở châu Âu, liên quan đến giới tội phạm, hãy tìm đến tôi. Bây giờ, tôi đang nợ ông một ân huệ đấy.”