Ba chữ “Song Hòa Bình” như tiếng sấm vang lên, phá vỡ không khí yên tĩnh trong văn phòng.

Đồng tử của Simon hơi co lại một cách khó nhận thấy; thân người ông tựa vào lưng ghế dường như trở nên cứng đờ trong chốc lát.

Trên màn hình thiết bị giám sát nội bộ đặt trước mặt ông, một thông báo cảnh báo màu vàng cấp thấp đã tự động xuất hiện khi cái tên này được nhắc đến lần nữa; thông báo đó liên tục nhấp nháy một cách im lặng.

Simon không nói gì ngay lập tức, chỉ từ từ ngả người ra sau; chiếc ghế da đắt tiền phát ra tiếng ma sát nhẹ.

Ông nâng tay phải lên, chụm ba ngón tay lại với nhau và bắt đầu gõ nhẹ lên mặt bàn phẳng, tạo ra tiếng “đục… đục… đục” rất nhẹ nhàng.

Ánh mắt ông lại hướng về bức ảnh ghi lại bóng dáng của Song Hòa Bình; ánh mắt ông trở nên phức tạp và khó đọc được.

Tại sao lại là bọn này một lần nữa…

Nội tâm của Simon hoàn toàn không yên bình như vẻ bề ngoài của ông.

Nếu có thể, ông thà suốt đời này không bao giờ phải đối mặt với cái tên này nữa.

Xét về mặt cảm xúc cá nhân lẫn lợi ích của bộ phận, ông thực sự muốn nghiền nát những kẻ cản trở này ngay lập tức.

Nhưng nếu những kẻ này gặp rủi ro, bản thân ông cũng sẽ gặp họa…

Nếu báo cáo thông tin này, quân đội sẽ lập tức hành động; những quả bom điều khiển chính xác loại F-15E hay pháo 105mm trên máy bay AC-130U sẽ nhanh chóng xóa sổ Song Hòa Bình cùng với đội quân hỗn hợp đáng ghét của hắn khỏi mặt đất này.

Đó chắc chắn là cách giải quyết trực tiếp và đáng mong đợi nhất…

Nhưng…

Một giọng nói lạnh lùng, thậm chí có thể nói là tàn nhẫn hơn, vang lên sâu trong đầu ông:

Nếu hắn chết, bản thân ông cũng sẽ gặp rắc rối lớn.

CHÓ ĐẺ!

Simon thầm chửi thề trong lòng.

Ít nhất là bây giờ, Song Hòa Bình vẫn chưa thể chết được.

Nhưng thông tin này, dù ông là giám đốc tạm quyền, cũng không thể che giấu được.

Sự thật luôn là sự thật.

Nếu Song Hòa Bình hợp tác với người Nga ở khu vực đông bắc Syria, sớm muộn gì cũng sẽ bị phát hiện.

Nếu ông che giấu thông tin này, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Phải làm thế nào đây?

Lợi ích và rủi ro đang đong đẩy mạnh mẽ trên cán cân.

Trong văn phòng, chỉ còn lại tiếng gõ nhẹ “đục… đục…” và tiếng ron rén của máy lọc không khí.

Raminz đứng yên tại chỗ, không hề liếc nhìn sang bên cạnh, kiên nhẫn chờ đợi quyết định của giám đốc.

Anh ta cảm thấy khá bối rối

Tại sao giám đốc lại do dự như vậy?

  Cuối cùng, tiếng gõ cũng ngừng lại.

  Những tia sóng phức tạp trong ánh mắt Simon đã được kiềm chế hoàn toàn, và anh ta trở lại với vẻ bình tĩnh như thường lệ khi thực hiện công việc.

  Anh ta vươn tay lấy chiếc điện thoại được mã hóa nội bộ trên bàn, rồi gọi một số đặc biệt.

  “Đây là tôi, Simon.”

  Giọng nói của anh ta có vẻ cực kỳ bình tĩnh, thậm chí còn mang chút uể oải như thể đang thực hiện một công việc quen thuộc:

“Tôi đã xem thông tin về Látamira rồi. Về việc nhận diện Song Hòa Bình, tôi cho rằng cần phải kiểm tra thêm một lần nữa. Mặc dù tỷ lệ trùng khớp là 87%, nhưng vẫn có nguy cơ nhầm lẫn; ít nhất cần phải đạt tỷ lệ trùng khớp từ 95% trở lên, nhất là khi chất lượng hình ảnh không hoàn hảo. Tôi yêu cầu bộ phận phân tích của các bạn sử dụng mọi nguồn lực có sẵn để tiến hành phân tích sâu hơn về hình ảnh, so sánh cấu trúc xương và phân tích mô hình hành vi động. Tôi cần một báo cáo chắc chắn, không được để xảy ra bất kỳ sai lầm nào – tôi muốn nói là không được để xảy ra bất kỳ khả năng nhầm lẫn nào. Các bạn có ba mươi phút để đảm bảo mọi thứ đều hoàn hảo.”

  Giọng nói của anh ta điềm đạm, lời nói rất cẩn thận, hoàn toàn phù hợp với vai trò của một giám đốc CIA cẩn trọng và có trách nhiệm.

  Đặt xuống điện thoại, anh ta gật đầu nhẹ với Ramins, người vẫn đứng đó:

“Làm tốt lắm, hãy tiếp tục công việc và kiểm tra lại độ tin cậy của thông tin đó. Khi có kết quả cuối cùng, hãy báo ngay cho tôi.”

  “Rõ ràng, thưa ngài.”

  Sự hoang mang trong ánh mắt Ramins đã biến mất.

  Anh ta cầm lấy túi hồ sơ và nhanh chóng rời khỏi phòng.

  Cánh cửa văn phòng khép lại nhẹ nhàng.

  Simon lại một mình, ánh mắt anh ta lại hướng về bức ảnh khuôn mặt nghiêng của Song Hòa Bình – bức ảnh đã được phóng đại bằng thiết bị đặc biệt và vẫn còn mờ ảo.

  Anh ta nhấp một ngụm cà phê đã hơi lạnh, hương vị đắng cay lan tỏa trên đầu lưỡi.

  Nửa giờ…

  Song Hòa Bình, tôi đã cho cậu nửa giờ đồng hồ. Liệu cậu có thể tận dụng tốt khoảng thời gian này hay không, tất cả phụ thuộc vào khả năng và may mắn của cậu.

  Trong cuộc cá cược này, không chỉ tính mạng của Song Hòa Bình mà có lẽ cả tương lai của chính tôi cũng đang bị đặt cược.

  Ba mươi phút sau, khu vực kiểm soát của Cole, Trung tâm Chỉ huy Chiến dịch Đặc biệt

Trên màn hình hiện ra chính là bản báo cáo thông tin đã được CIA “xác nhận cuối cùng”, kèm theo những hình ảnh vệ tinh rõ nét hơn và các kết luận phân tích chi tiết.

Khi ánh mắt anh lướt qua những dòng chữ in đậm như “Mục tiêu đã được xác nhận: Song Hòa Bình”, “Vị trí: Đông bắc Látami La”, “Tình trạng: Đã bắt cóc mục tiêu Oweil, đang di chuyển bằng xe”, vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt anh lập tức biến thành sự phẫn nộ không thể tin được; màu da anh chuyển sang xanh tái, các gân trên trán cũng bắt đầu nhảy múa.

“Lũ khốn nạn!”

Tiền Tử đấm mạnh vào bàn chiến thuật bên cạnh, khiến chiếc cốc đồ uống trên đó bay lên, “Chúng ta đã bị lừa rồi! Những cuộc giao tranh ác liệt ở phía Gunaishan chỉ là cái bẫy! Chúng đã dụ sự chú ý của tất cả chúng ta về phía đó, trong khi bí mật tiến vào Látami La để bắt cóc Oweil!”

Anh đi lại nhanh chóng trước bàn chỉ huy, ngực phập phồng dữ dội, cơn giận dữ gần như muốn bùng nổ.

Anh biết rõ về Oweil.

Tầm quan trọng của người này, Tiền Tử hiểu rõ hơn ai hết; nếu Oweil rơi vào tay kẻ thù, đặc biệt là Nga hoặc những đồng minh của họ, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi!

Điều khiến anh không thể chấp nhận hơn nữa là mình lại bị đối phương dễ dàng lừa gạt đến thế, đây thực sự là một sự nhục nhã trong sự nghiệp của anh!

Không do dự chút nào, anh vớ lấy thiết bị liên lạc bảo mật kết nối trực tiếp với Trung tâm Chiến đấu Trên Không tại khu vực chiến sự (CAOC) và hét lên ra lệnh: “Đây là Bộ chỉ huy tuyến đầu Syria, Thiếu tá Tiền Tử! Cấp độ khẩn cấp cao nhất! Xác nhận mục tiêu có giá trị cao ‘Song Hòa Bình’ cùng đội SSO liên quan, đang ở vùng hoang dã phía tây bắc Látami La; tọa độ đã được truyền đi! Họ đã bắt cóc nhân viên then chốt của chúng ta và đang cố gắng trốn thoát về phía biên giới! Tôi yêu cầu ngay lập tức, lặp lại, cấp quyền thực hiện việc chặn đứng và tiêu diệt họ! Hãy sử dụng mọi lực lượng trên không có thể, tuyệt đối không được để họ mang theo con người và thông tin vượt qua biên giới! Tôi muốn họ biến mất! Ngay lập tức!”

40 phút sau khi Tiền Tử đưa ra yêu cầu, tại một căn cứ không quân gần Bakda, lãnh thổ Iliqo...

Tiếng báo động chiến đấu chói tai phá vỡ sự yên tĩnh tương đối của căn cứ.

Bên trong phòng chuẩn bị bay, những phi công F-15E “Eagle Attack” đang nghỉ ngơi hoặc kiểm tra kế hoạch bay lập tức bật dậy, vớ lấy mũ bảo hiểm và bộ đồ chống gia tốc rồi lao về phía sân bay.

Nhân viên kỹ thuật đã sẵn sàng từ trước, làm việc như những con ong bận rộn. Tr

Các ống dẫn nhiên liệu được kết nối nhanh chóng để tiếp nhiên liệu cho máy bay chiến đấu.

Các phi công vừa lắng nghe thông tin về mục tiêu và tổng quan nhiệm vụ được báo cáo một cách nhanh chóng bởi nhân viên thông báo, vừa nhanh nhẹn leo vào khoang máy bay.

“Khởi động động cơ!”

“Kiểm tra hệ thống điện hàng không!”

“Hệ thống vũ khí đã sẵn sàng hoạt động!”

Những tiếng động ầm ĩ liên tiếp vang lên; hai động cơ F100-PW-229 phun ra những luồng lửa xanh dài phía sau, tạo ra lực đẩy mạnh mẽ trong chốc lát.

Chẳng mấy chốc, hai chiếc F-15E đầy đạn đã tăng tốc trên đường băng, lao lên bầu trời như hai con đại bàng đang rời tổ đi săn mồi.

Ngay sau đó, chiếc máy bay pháo AC-130U “Ghost” với thiết kế hùng vĩ cũng gầm rú bay lên; những ổ súng đạn cỡ 40 mm Bofors và pháo lựu 105 mm trên thân máy bay báo hiệu rằng nó sẽ mang lại một lượng hỏa lực hủy diệt cho các mục tiêu trên mặt đất.

Đội bay tập hợp lại trên không, điều chỉnh hướng bay và lao về phía khu vực biên giới Syria-Iraq với tinh thần sẵn sàng chiến đấu.

Trên vùng hoang mạc phía tây bắc của Latakia, trong đoàn xe bán tải đang lao nhanh… Mặt trời buổi tối chỉ còn lộ ra nửa mặt trên bầu trời; vài chiếc xe bán tải lắc lư dữ dội trên những địa hình gồ ghề, tạo ra những làn sóng bùn đất dài. Bên trong xe, những thành viên đội ngũ vừa hoàn thành nhiệm vụ tấn công và bắt giữ với cường độ cao vẫn chưa kịp nghỉ ngơi thì một cuộc khủng hoảng mới đã ập đến.

Thiết bị liên lạc qua vệ tinh mà Đại tá Petrovsky luôn mang theo bên mình đột nhiên phát ra tiếng báo động chói tai và kéo dài, màn hình hiển thị những mã màu đỏ nhanh chóng. Petrovsky biến sắc, vội vàng cầm thiết bị lên để nghe. Không khí trong xe, vốn đã trở nên căng thẳng do mệt mỏi, lập tức trở nên im lặng; mọi người đều vô thức nắm chặt vũ khí trong tay và nhìn về phía Đại tá với vẻ mặt ngày càng nghiêm túc.

Sau hơn mười giây, Petrovsky kết thúc cuộc gọi, ngẩng đầu nhìn từng khuôn mặt trong xe, bao gồm cả Phó lái Song Heping, và nói với giọng điệu trầm thấp nhưng nghiêm khắc: “Trung tâm chỉ huy đang cảnh báo khẩn cấp! Chúng ta đã bị phát hiện! Quân đội Mỹ phản ứng rất nhanh; các máy bay chiến đấu đã cất cánh từ Bachda và đang lao về phía khu vực này! Ít nhất có hai chiếc F-15E và một chiếc AC-130U! Dự kiến trong vòng bốn mươi phút, thậm chí ít hơn, chúng sẽ đến vị trí tấn công!”

“Chết tiệt…”

Người lái xe tên “Sương” không nhịn được mà chửi thề một tiếng, rồi đạp mạnh ga hơn nữa; động cơ phát ra tiếng gầm rú dữ dội như thể đang bị xé toạc vậy.

Trong ánh mắt Petrovsky, không hề có chút hoảng loạn nào, chỉ có vẻ quyết liệt và sự kiên định khi đã bị đẩy vào tình thế bí ngòi.

Anh lập tức kết nối lại thông tin liên lạc và gọi điện bằng tiếng Nga ầm ĩ, yêu cầu sự hỗ trợ từ trụ sở chỉ huy: “Trụ sở chỉ huy! Chúng tôi đang bị đe dọa bởi không quân Mỹ! Lặp lại: máy bay F-15E và AC-130U của Mỹ đã xuất hiện để chặn đường chúng tôi! Xin yêu cầu hỗ trợ trực tiếp bằng không quân! Ngay lập tức cử các phi cơ chiến đấu của chúng ta đến khu vực trời phía trên Lata Mirra để thiết lập khu vực cấm bay và chặn đứng đội hình tấn công của Mỹ! Chúng tôi không thể đối đầu trực tiếp với không quân địch trên những vùng đất rộng lớn này! Lặp lại: xin yêu cầu hỗ trợ không quân!”

Sau một khoảng lặng ngắn, trụ sở chỉ huy cuối cùng cũng phản hồi, giọng nói cũng vô cùng gấp rút: “Đại úy Petrovsky, chúng tôi đã nhận được yêu cầu của bạn! Tình hình đã được biết đến, các phi cơ chiến đấu của không quân đang được điều động khẩn cấp để đến khu vực chặn đường! Họ sẽ cố gắng giúp các bạn giành thêm thời gian! Các bạn phải hoàn thành nhiệm vụ càng nhanh càng tốt và rút lui về khu vực an toàn. Chúc các bạn may mắn!”

Kết thúc cuộc gọi, Petrovsky nhìn về phía Song Hòa Bình, sau đó liếc nhìn hai chiếc xe bán tải khác đang theo sát phía sau, rồi hét lên qua hệ thống thông tin liên lạc trong xe cho toàn bộ đội ngũ: “Mọi người nghe rõ chưa?! Máy bay của Mỹ sắp đến rồi! Nhưng đôi cánh của quân đội chúng ta cũng không phải là giấy! Bây giờ, chúng ta sẽ đua với cái chết! Xem liệu phi cơ chiến đấu của chúng ta có kịp đến trước để chặn đứng bọn Mỹ, hay là bom của họ sẽ rơi trúng đầu chúng ta trước! Tất cả các xe, hãy giữ khoảng cách xa nhất có thể và di chuyển nhanh chóng! Hãy chăm chú quan sát bầu trời! Nhanh lên! Nhanh lên! Nhanh lên!”

Đoàn xe lập tức tăng khoảng cách giữa các xe với nhau để giảm nguy cơ bị tấn công bởi những vụ nổ lan rộng.

Tiếng gầm rú của động cơ trở nên càng thêm chói tai trên vùng đất hoang vu này; bụi bặm bị cuốn lên trời như ba con rồng vàng đang cuộn tròn.

Mọi người đều căng thẳng đến mức không ngừng nhìn ra ngoài cửa sổ, theo dõi bầu trời đang dần chìm vào bóng tối, hy vọng có thể phát hiện ra những điểm đen đáng sợ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Ở phía xa, ngoài tiếng gió v