Khói súng như tấm vải liệm màu xám đặc quánh bao phủ lấy toàn bộ thung lũng hẻm núi khô cạn ấy.

Đúng vào lúc Abu Yu dẫn đội tiến công lao về phía chiếc xe bọc thép mà Masoud đang ngồi trên, ở phía đông chiến trường, sau một chỗ ẩn náu an toàn làm từ đá, Bá. Zani đang phải đối mặt với quyết định điên rồ nhất trong đời mình.

“Tướng! Chúng ta không thể do dự được nữa!”

Trợ lý của ông gần như khóc lóc khi van xin.

Khuôn mặt anh ta đã trắng bệch vì mất máu và sợ hãi, nhưng đôi mắt vẫn chăm chú nhìn vào vị chỉ huy của mình.

“Đội tiến công của Abu Yu chỉ còn cách chúng ta chưa đầy một trăm mét nữa! Những tay súng bắn tỉa của họ vẫn đang kiểm tra danh sách các mục tiêu! Hai tổ súng máy được bố trí ở vị trí cao đã hoàn toàn im lặng! Tướng ơi, nếu chúng ta ra đi ngay bây giờ, vẫn có thể thoát ra qua khe hở ở phía đông! Nếu cứ chờ đợi thêm, tất cả chúng ta sẽ chết ở đây!”

Bá. Zani nằm sấp trên mặt đất, ngực phập phồng dữ dội, mồ hôi tuôn rơi không ngừng từ hai bên má, trộn lẫn với bụi bặm, khói súng và những giọt máu trên người, tạo thành những vệt bẩn thỉu, cho thấy sự thảm hại của ông ta đến mức nào.

Nhóm người bí ẩn xuất hiện này giờ đây đã có danh tính rõ ràng rồi.

Abu Yu.

Tất nhiên, một mình Abu Yu không thể có khả năng tổ chức cuộc giải cứu như vậy.

Chắc chắn phải còn có người chủ đứng sau lưng anh ta.

Song Hòa Bình!

Kẻ đáng ghét đó!

Lúc này, đôi mắt ông ta đang chăm chú nhìn về phía chiếc xe G500 bọc thép đang cháy rực cách đó vài chục mét.

Ngọn lửa đã nuốt chửng phần lớn thân xe, kính chống đạn vỡ tung dưới áp suất nhiệt độ cao, phát ra tiếng nổ lách tách; thỉnh thoảng, những tia lửa và mảnh vỡ đang bùng cháy lại bắn ra từ bên trong xe.

Masoud đang ở bên trong đó.

Kẻ già 70 tuổi đó, người đã nắm quyền kiểm soát khu tự trị Cordoba trong 20 năm, vừa là người hướng dẫn chính trị của ông, vừa là người thân ruột thịt nhưng cũng chính là trở ngại lớn nhất đối với ông, lúc này đang ở bên trong cái “quan tài bằng thép” đang di chuyển ấy.

Có thể ông ta đã bị những quả tên lửa ban đầu giết chết, có thể đã bị những cuộc giao tranh sau đó bắn hạ, có thể đã bị sóng xung kích của vụ nổ làm vỡ nội tạng, hoặc cũng có thể đang bị ngọn lửa thiêu sống ngay lúc này.

Mọi khả năng đều có thể xảy ra.

Trong một cuộc tấn công dữ dội như thế này, tỷ lệ sống sót sẽ không vượt quá 10%.

Nhưng…

Còn nếu không?

Còn nếu kẻ đó thật s

Chẳng lẽ chiếc xe bọc thép của hắn đã được trang bị thêm những biện pháp bảo vệ bí mật nào đó trong quá trình cải tạo?

  Chẳng lẽ hắn đã sống sót cho đến khi lực lượng cứu hộ đến Abu Ghraib?

  Những “chẳng lẽ” ấy như những cây kim tẩm độc, xuyên thủng toàn bộ “áo giáp adrenaline” trong người Bá. Zarani, chạm thẳng vào trái tim ông.

  Nếu Masoud sống sót trở ra, dù chỉ còn hơi thở cuối cùng, dù bị thương nặng hoặc tàn tật, thì tất cả những gì Bá. Zarani đã làm hôm nay sẽ tan thành mây khói trong chốc lát.

  Không… Thậm chí còn tồi tệ hơn thế.

  Ông sẽ từ “người có thể kế nhiệm chức chủ tịch” trở thành “kẻ phản bội và sát thủ hèn nhát”; tên tuổi ông sẽ bị ghi vào danh sách những kẻ nhục nhã; gia đình ông sẽ phải chịu sự chê bai muôn thuở; con cháu ông sẽ không bao giờ dám ngẩng đầu lên được nữa.

  Không!

  Tuyệt đối không thể!

  Ông không thể liều lĩnh với những “chẳng lẽ” ấy!

  Một khi cuộc đảo chính bắt đầu, chỉ có một kết cục duy nhất – sinh tử thách đấu!

  Trong chốc lát, vô số suy nghĩ dồn dập như những tia chớp trong cơn bão, va chạm mạnh mẽ trong đầu ông.

  Sự triển khai lực lượng trên bản đồ quân sự, thái độ mơ hồ của người Mỹ, sự im lặng của chính quyền Baghdad…

  Cuối cùng, tất cả những yếu tố phức tạp ấy đã hợp lại thành một quyết định điên cuồng, không thể rút lui.

  Nỗi sợ hãi, do dự và bất mãn trên khuôn mặt Bá. Zarani nhanh chóng biến mất.

  Thay vào đó là một sự quyết tâm lạnh lùng, gần như phi nhân tính.

  “Chúng ta lên xe!”

  Ông bất ngờ đứng dậy, hét lớn với trợ lý bên cạnh mình.

  “Đi đến Kirkuk! Ngay bây giờ! Nhanh lên!”

  Kirkuk…

  Tên gọi này như một liều thuốc stamin, khiến ánh mắt trợ lý bừng lên sự quyết tâm.

  Ông hiểu rõ lý do tại sao tướng lại chọn Kirkuk.

  Kirkuk không chỉ là một trung tâm dầu mỏ quan trọng, mà còn là trụ sở quân sự then chốt của lực lượng vũ trang Kurd ở miền bắc.

  Hiện tại, có ba lữ đoàn cơ giới đầy đủ binh lực đang đóng quân tại đó, tổng cộng hơn 18.000 người.

  Hơn nữa, những lữ đoàn này chính là những đơn vị tinh nhuệ nhất, trang bị tốt nhất và có kinh nghiệm chiến đấu dày dặn nhất trong toàn bộ lực lượng “Chiến binh Tự do”.

  Quan trọng hơn hết, việc triển khai các lữ đoàn này tại Kirkuk chính

Trong trò chơi chính trị của người Kord, súng ống luôn là công cụ mạnh mẽ nhất để đạt được mục đích.

“Chạy!”

Đội trưởng vệ binh gầm lên.

Ngay sau đó, anh ta cùng một lính canh khác bất ngờ lao ra khỏi nơi ẩn náu. Hai khẩu súng tự động AK-74M đã được cải tạo đặc biệt bắn liên hồi vào những khe nứt và đường dốc có thể ẩn chứa kẻ địch.

“Bảo vệ và bắn! Tấn công phía đông!”

Những viên đạn đập vào đá, tạo ra những tia lửa và mảnh vỡ bay tung tóe.

Việc bắn này không nhằm giết chết kẻ địch, mà là tạo ra một khoảng trống về hỏa lực trong thời gian ngắn, để giúp tướng có thêm vài giây quý báu để lao thoát.

Gần như đồng thời với khi đội trưởng vệ binh lao ra, một lính canh thứ ba đã chạy đến bên cạnh Bá. Zani.

Anh ta không nói gì, chỉ dùng lưng rộng lớn của mình che chở hoàn toàn cho phía bên hông và sau lưng của tướng, đồng thời dùng một tay giữ chặt vai Bá. Zani, buộc ông phải cúi thấp người.

“Tướng, cúi đầu xuống! Theo tôi chạy!”

Bá. Zani lao đi.

Đó không phải là động tác tiến công được huấn luyện kỹ lưỡng, mà là một cuộc chạy trốn tuyệt vọng.

Ông cúi thấp người, hai chân run rẩy vì sợ hãi, gần như bò lê về phía chiếc xe G500 bọc thép bị hư hại nhưng vẫn còn có thể sử dụng được, cách đó khoảng ba mươi mét.

Giày ống trượt trên mặt đất cát sỏi, có hai lần ông suýt ngã, nhưng đều được các lính canh kéo lại một cách mạnh mẽ.

Một lính canh khác tên là Dia cũng đứng bên cạnh Bá. Zani.

Chàng trai mới hai mươi hai tuổi này đến từ quê hương của Bá. Zani, là con trai của một người họ hàng xa, lòng trung thành của anh ta không cần phải nghi ngờ gì.

Lúc này, khẩu súng của Dia đã được đưa ra phía sau lưng, hai tay anh ta dang rộng, cơ thể hơi nghiêng sang một bên, dùng thân mình tạo thành một “bức tường sống” ngăn cản những viên đạn có thể bắn đến.

Khi họ còn cách chiếc G500 khoảng hai mươi mét nữa...

“Phập!”

Một tiếng đánh chói tai vang lên.

Đó không phải là tiếng đạn đập vào đá hay kim loại, mà là tiếng đập vào cơ thể người, gây ra cảm giác đau đớn và nặng nề.

Thân thể của Dia bỗng nhiên run rẩy.

Chân phải của anh ta dường như bị một cái búa vô hình đập mạnh, quần chiến đấu của anh ta lập tức bị xé toạc một lỗ lớn, máu, mô, xương và các mảnh vụn bắn tung tóe ra xung quanh, giống như một chai sốt cà chua bị đập vỡ.

Một mùi máu tanh nồng nặc bỗng nhiên lan tỏa khắp không gian.

“Ôi…!”

Chàng trai trẻ chỉ kêu lên một tiếng đau rát ngắn ngủi, cơ thể mất thăng bằng và ngã về phía trước.

Nhưng trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi ý thức bị cơn đau dữ dội nuốt chửng, anh ta vô thức vươn tay ra, dùng hết sức lực cuối cùng để đẩy mạnh vào lưng của Bá. Zani.

“Diya!”

Bá. Zani quay đầu nhìn lại người đệ tử trung thành này.

Diya đang co ro trong bụi bặm, giật convulsions; máu tươi từ vết thương ở chân anh ta chảy ra với tốc độ đáng sợ, tạo nên một vũng màu đỏ thẫm trên mặt đất đầy cát đen.

“Đừng dừng lại! Nếu dừng lại, chúng ta sẽ chết hết!”

Tiếng hét của trưởng đội vệ binh vang lên từ phía trước, cùng với tiếng súng liên tục nổ.

Một lính canh quay trở lại, cánh tay to lớn của anh ta như những cái kìm thủy lực của máy móc công nghiệp, siết chặt cánh tay của Bá. Zani và kéo anh ta tiếp tục lao về phía trước.

Những viên đạn bắt đầu theo sát bước chân họ.

“Xiu… pụt!”

Một viên đạn đập xuống cách chân trái của Bá. Zani chưa đầy mười centimet, mảnh đá văng lên làm anh ta đau nhói ở đùi.

“Xiu xiu…”

Hai viên đạn lạc hướng suýt chạm vào tai phải của anh ta; anh có thể cảm nhận rõ ràng luồng không khí nóng bỏng do đầu đạn tạo ra khi xuyên qua không khí.

Cái chết lần này trở nên cụ thể đến mức đáng sợ; nó không còn là một khái niệm trừu tượng nữa, mà đã trở thành những hạt kim loại bay ngang qua, mỗi tiếng đạn vang lên đều có thể là tấm vé một chiều đến địa ngục.

Phổi của Bá. Zani đau rát như bị thiêu đốt; trái tim anh ta đập thình thịch đến nỗi có thể làm vỡ xương ức.

Thế giới trước mắt anh ta trở nên mờ ảo, rung chuyển: đường chân trời lung lay, những ngọn lửa phun trào, khói đen dày đặc, máu tươi, và chiếc xe off-road màu đen đang ngày càng tiến gần hơn…

Mười mét.

Năm mét.

Cánh cửa sau của chiếc G500 đang được mở ra từ bên trong; tiếng động cơ vang lên ầm ĩ, ổn định, như tiếng chuông thiên đường vang vọng.

Cuộc lao về phía trước cuối cùng.

Trưởng đội vệ binh gần như ôm lấy Bá. Zani, dùng hết sức lực để “ném” anh ta vào hàng ghế sau xe.

Thân hình vị tướng đập mạnh xuống chiếc ghế da đắt tiền, khiến anh ta choáng váng.

“Lên xe đi! Nhanh lên!”

Bá. Zani hét lên khàn khàn.

Ngay khi bước vào xe, trưởng đội vệ binh còn ném ra một quả bom khói nữa.

Một làn khói màu xám trắng bỗng nhiên bùng phát phía sau chiếc xe của họ, tạo thành một rào cản thị giác ngắn ngủi.

Cửa xe vẫn chưa kịp đóng chặt hoàn toàn thì tài xế đã đạp sâu ga!

Động cơ V8 được trang bị hai bộ tăng áp gầm rú dữ dội; lốp xe lao quanh trên mặt đất đầy cát sỏi, gây ra tiếng xích xò và trượt bánh, cuốn theo bụi bặm và đá vụn, rồi như một con bò rừng bị kích động, chiếc xe bất ngờ lao về phía trước.

Chiếc xe lệch hướng, chạy dọc theo bờ phía đông của lòng sông khô cạn, hướng về phía khe hở trong tuyến phòng thủ của thung lũng.

“Keng keng dang dang…”

Liên tục những tiếng va chạm kim loại vang lên trên thân xe.

Ít nhất có mười mấy viên đạn pháo đuổi theo từ phía sau, đập vào lớp giáp dày của chiếc G500 và kính chống đạn.

Những vết nứt màu trắng xuất hiện trên cửa sổ, nhưng nhờ vào các tiêu chuẩn bảo vệ nghiêm ngặt đến mức gần như điên cuồng của người Đức, không một viên đạn nào thực sự xuyên qua được.

Bên trong xe, mùi hương kỳ lạ của mồ hôi, máu, khói súng và da thuộc lan tỏa khắp nơi.

Bá. Zanuni nằm bất động trên ghế sau; lồng ngực anh vẫn đang thở gấp, mỗi hơi thở đều đi kèm với tiếng run rẩy.

Đôi tay anh run rẩy dữ dội; phải thử ba lần mới thành công trong việc lấy chiếc điện thoại vệ tinh đã được mã hóa ra khỏi túi trong.

Ngón tay anh lạnh cóng do lượng adrenaline quá cao; khi nhấn phím, anh gần như không cảm nhận được gì cả.

Chiếc điện thoại gần như ngay lập tức được kết nối.

“Rashid!”

Bá. Zanuni cố gắng giữ giọng nói của mình bình tĩnh nhất có thể.

“Nghe này. Kế hoạch đã thay đổi; chúng ta đang bị đội đặc nhiệm của Abu Yu tấn công. Nhóm đặc nhiệm đã được bố trí ở đây để mai phục trước đó đã bị tiêu diệt hết. Tuy nhiên, mục tiêu cuối cùng của chúng ta vẫn không thay đổi… Bởi vì Masoud đã chết. Anh hiểu chưa? Masoud đã chết trong cuộc phục kích này. Đó là sự thật không thể chối cãi. Hiểu chưa?”

Phía bên kia điện thoại, đồng minh trong cuộc đảo chính của anh – Rashid, người đứng đầu Đơn vị Hành động Đặc biệt của Lực lượng An ninh Khu tự trị Cordoba – rõ ràng đã bị làm cho sững sờ bởi giọng nói lạnh lùng, không thể tranh cãi của Bá. Zanuni.

Sau hai giây im lặng, giọng nói đầy nghi ngờ và sốc vang lên: “Chết rồi à? Tướng ơi, nhưng thông tin chúng ta trước đây lại cho thấy…”

“Không có thời gian để giải thích chi tiết!”

Bá. Zanuni cắt ngang lời anh ta, nói nhanh như tiếng súng máy bắn liên tục.

“Tôi ra lệnh cho anh: ngay lập tức, ngay bây

Tất cả các ủy viên, tất cả các bộ trưởng, không được để ai thoát ra ngoài, phải “bảo vệ” hết tất cả! Đặc biệt là Bộ trưởng Tài chính Omar, Bộ trưởng Nội vụ Tariq, và cả con trai của Masoud – người đang giữ chức Phó giám đốc Cơ quan An ninh, đó là cậu bé Masoud nhỏ! Nếu cần thiết, có thể sử dụng “các biện pháp đặc biệt” để đảm bảo họ tuân thủ mệnh lệnh. Nếu có ai chống đối… bạn biết phải làm gì rồi đấy. Hiểu chưa?”

Đầu dây điện thoại vang lên tiếng nuốt nước bọt, sau đó là câu trả lời của Rashid: “Vâng, tướng lĩnh! Trong giai đoạn cuối cùng của kế hoạch này, chúng ta sẽ kiểm soát tòa nhà Ủy ban và tất cả các cơ quan cao cấp!”

“Torhan! Torhan! Bạn có online không?” Bá Zani hét vào điện thoại.

Một giọng nói hơi lo lắng nhưng vẫn quyết tâm trả lời: “Tôi có đây, tướng lĩnh!”

“Torhan! Nhiệm vụ của bạn là ngay lập tức điều động Trung đoàn Bộ binh số ba dưới sự chỉ huy của bạn, chiếm giữ Đài Truyền hình Quốc gia, Đài Phát thanh, tất cả các trung tâm thông tin liên lạc, Nhà máy Điện Trung ương, Nhà máy Nước Sốt, trụ sở các ngân hàng, và tất cả các tòa nhà của các cơ quan chính phủ quan trọng! Đồng thời, công bố rằng toàn khu vực tự trị Kord đã bước vào tình trạng khẩn cấp và nằm dưới quy tắc kiểm soát quân sự! Nội dung thông báo phải theo bản dự thảo mà chúng ta đã chuẩn bị sẵn, nhưng cần phải thực hiện một số thay đổi then chốt…”

“Hãy nói rằng là nhóm phiến quân bất hảo ‘Lữ đoàn Abu Yu’, với sự hỗ trợ từ các thế lực thù địch ở nước ngoài, đã dám xả súng ám sát đoàn xe của Chủ tịch tại vùng đồi phía bắc Kirkuk, khiến vị Chủ tịch yêu quý của chúng ta – Masoud – qua đời! Tôi, Bá Zani, với tư cách là Phó Tổng tư lệnh Lực lượng Vũ trang và Phó Chủ tịch Ủy ban Quân sự, buộc phải thực hiện theo các điều khoản của Luật Tình trạng Khẩn cấp và Luật Kiểm soát An ninh, tạm thời tiếp quản toàn bộ quyền lực hành pháp và quân sự của khu vực tự trị, dẫn dắt toàn thể nhân dân Kord và những chiến binh dũng cảm trong cuộc đấu tranh tự do, tiêu diệt lực lượng phiến quân và trả thù cho Chủ tịch Masoud! Lặp lại một lần nữa!”

Trán của Torhan đã đẫm mồ hôi lạnh.

Masoud đã chết?

Làm sao có chuyện như vậy được?!

Mình đã sớm tiết lộ thông tin cho Đốc.

Nhưng bọn chúng lại không thể ngăn chặn vụ tấn công này?!

Chết tiệt những kẻ Mỹ đó!

Nhưng giờ đây, mình đã không còn lựa chọn nào khác nữa.

Dù sao đi nữa, nếu Masoud thực sự đã chết, thì việc mình chống đối Bá Zani bây giờ cũng ch

“Hãy thông báo cho các chỉ huy của Lữ đoàn cơ giới thứ nhất, thứ ba và thứ năm tại Kirkuk; thông báo cho người phụ trách Lữ đoàn bộ binh thứ chín ở Sulaymaniye, Đơn vị biên phòng Duhok, lực lượng cảnh sát đặc nhiệm Zakho, cũng như tất cả những người của chúng ta trong Cục An ninh và Cục Tình báo…”

Bá. Zarani hít một hơi thật sâu, rồi đọc ra cái tên mã quan trọng đó:

“‘Đại bàng’ đã cất cánh! Chiến dịch ‘Tổ quốc’ đã bắt đầu hoàn toàn! Hoặc là chiến thắng tất cả, hoặc là mất mát tất cả… Không có con đường nào khác! Xin Allah phù hộ Kurdistan! Hãy hành động ngay!”

Anh ấy gạt cò điện thoại một cách mạnh mẽ, như thể đã dùng hết sức lực cuối cùng của mình; toàn thân anh ấy suy sụp xuống ghế.

Chiếc điện thoại vệ tinh rơi khỏi tay anh ấy, lăn xuống đệm chân.

Anh ấy nhắm mắt lại, nhưng đôi mắt dưới mí vẫn đang run rẩy dữ dội.

Tiếng súng vang vọng trong thung lũng vẫn còn vang bên tai anh; mùi tanh của máu tươi và mùi khét của xác cháy dường như vẫn còn đọng lại trong khoang mũi anh.

Nhưng ít nhất, anh ấy đã thoát ra được… Vẫn còn sống!

Chỉ cần còn sống, vẫn còn hy vọng!

Tuy nhiên, anh ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng, cuộc chiến thực sự mới vừa bắt đầu.

Anh ấy không chỉ đã đốt cháy “bình chứa thuốc súng” bên trong Kurdistan, mà còn có thể làm lung lay sự cân bằng mong manh của toàn khu vực này. Tất cả đã được đặt cược lên…

Cuộc đời anh, danh dự anh, gia đình anh, và thậm chí cả tương lai của sự nghiệp tự trị dân tộc Kurdistan…

Và ở phía bên kia bàn cược, có Masoud – người vẫn chưa biết sống hay chết; những kẻ tấn công bí ẩn; các nước láng giềng đang dõi theo từng bước; nước Mỹ với thái độ mập mờ; và hàng triệu người dân vô tội sắp bị cuốn vào vòng xoáy máu me này…

Chiếc xe G500 lao qua những vùng hoang dã gập ghềnh, tăng tốc liên tục, để lại phía sau lưng mình thung lũng đẫm máu, những câu chuyện về lòng trung thành và sự phản bội, về sự sống và cái chết… Tất cả đều bị bỏ lại phía sau ánh bình minh đang ló rạng…

Xe tiếp tục lao về hướng đông bắc, về phía Kirkuk – nơi mà tương lai chắc chắn sẽ đầy rẫy khói súng, âm mưu và sự phản bội…

Phần đầu tiên của câu chuyện, 4.600 từ. Nếu các bạn bình chọn nhiều hơn, tôi sẽ tiếp tục viết thêm; tháng này, tôi gần như viết mỗi ngày… Nếu kết quả tốt hơn, tôi sẽ tiếp tục duy trì thói quen này… Cho đến khi nào có thể.