Bên ngoài thị trấn Túc Trí, lúc 6 giờ sáng.

Vừa kịp ánh nắng đầu tiên xuyên qua đường chân trời phía đông, màu cam đỏ kỳ lạ đã phủ khắp sa mạc.

Tiếng rít của đạn pháo xé toạc không khí, phá vỡ sự yên tĩnh cuối cùng trước bình minh.

“Pháo kích! Nằm im!”

Tại điểm quan sát trên đồi phía nam thị trấn Fehat, Giang Phong hét lớn vào bộ đàm, đồng thời dán sát người vào chiến hào được gia cố chặt chẽ.

Gần như ngay sau đó, tiếng nổ dày đặc liên tục vang lên trên các tuyến phòng thủ bên ngoài thị trấn.

Cuộc phản công của lực lượng 1515 bắt đầu, và mạnh mẽ hơn cả dự đoán.

Ahmed chia lực lượng thành hai đội: Khoảng sáu nghìn binh sĩ dưới sự yểm trợ của pháo hạng nặng tấn công Túc Trí, do chính ông chỉ huy; trong khi đó, bốn nghìn người khác do cấp phó dẫn dắt sẽ lao vào Fehat. Vị tướng giàu kinh nghiệm này hiểu rõ rằng tốc độ là yếu tố then chốt:

Chúng phải tận dụng ưu thế về số lượng để phá vỡ hai “đinh ghim” này trước khi Song Hòa Bình có thể củng cố thêm hệ thống phòng thủ.

Cách đó vài chục cây số về phía đông thị trấn Túc Trí, tuyến phòng thủ của Lữ đoàn Thành phố Thánh của Ba Tư cũng đang chịu đựng đợt tấn công đầu tiên.

Nasrin cầm ống nhòm, nhìn ra từ trung tâm chỉ huy được xây dựng trên đỉnh đồi trong thị trấn.

Trước mắt anh, bụi cát bay mù mịt; hàng chục chiếc xe bán tải được cải tạo đang kéo theo làn bụi, lao về phía trước như một đàn sói. Mỗi chiếc xe đều được trang bị súng máy hạng nặng hoặc súng rocket, và bên trong xe chật kín những bóng dáng đen đứng cầm súng trường.

“Các đội tấn công xe tăng đã vào vị trí! Súng máy bao phủ khu vực B3 đến B5!”

Giọng Nasrin vang lên qua bộ đàm: “Đại đội pháo bắn tỉa, tọa độ X-7, Y-12, bắn nhanh!”

Chưa đầy ba mươi giây sau khi lệnh được ban hành, những khẩu pháo bắn tỉa 120 mm của Lữ đoàn Thành phố Thánh đã phóng ra tiếng nổ đầy ầm ĩ. Đạn pháo bay theo đường cong và trúng chính xác vào giữa đội hình tấn công của lực lượng 1515. Trong làn bụi và mảnh vỡ do vụ nổ gây ra, ít nhất hai chiếc xe bán tải bị trúng đích, biến thành những quả cầu lửa cháy rực.

Nhưng làn sóng tấn công chỉ tạm dừng lại một chút, rồi lại tiếp tục lao về phía trước với sức mạnh càng thêm điên cuồng.

“Vì Chúa! Tấn công!”

Tiếng hô vang dội của những kẻ cuồng tín thậm chí còn lấn át tiếng súng đạn.

Binh sĩ của lực lượng 1515 bắt đầu xuống xe, tiến lên dưới sự yểm trợ của hỏa lực súng máy, theo hình

Những kẻ này được trang bị đầy chất nổ; dưới sự che chở của đồng đội, chúng lao điên cuồng về phía tiền tuyến của đội quân Thánh Đô.

Các xạ thủ súng máy của đội quân Thánh Đô nỗ lực bắn nhau, hạ gục hơn mười người trong số chúng, nhưng vẫn có vài kẻ tiếp tục lao vào cách hàng rào khoảng ba mươi mét.

“Sử dụng RPG!” Naxin ra lệnh to.

Boom! Boom!

Hai quả rocket RPG-7 được bắn ra, biến những kẻ tấn công tự sát cuối cùng thành từng mảnh vụn.

Tuy nhiên, sóng xung kích từ vụ nổ cũng khiến các binh sĩ trên tiền tuyến bị chảy máu tai và mũi.

“Tư lệnh, căn cứ B7 ở phía đông đang chịu áp lực lớn, xin yêu cầu tiếp viện!” Giọng nói lo lắng của trưởng đại đội tiền tuyến vang lên qua radio.

Naxin nhìn vào bản đồ và ra lệnh: “Rút một đại đội từ lực lượng dự bị đến hỗ trợ B7. Yêu cầu mọi người phải giữ vững vị trí!”

Cuộc chiến ác liệt tương tự cũng đang diễn ra tại thị trấn Feihat.

Đội lính đánh thuê “Nhạc sĩ” do Giang Phong chỉ huy đã áp dụng chiến lược phòng thủ khác biệt. Họ không xây dựng một tuyến phòng thủ liên tục như đội quân Thánh Đô, mà thay vào đó phân bố lực lượng vào hơn mười điểm tựa vững chắc được bố trí cẩn thận xung quanh thị trấn. Mỗi điểm tựa đều là một “bẫy hỏa lực”, được trang bị súng máy, xạ thủ bắn tỉa và tên lửa chống tăng.

Khi đội quân 1515 tiến gần đến cách khoảng năm trăm mét, Giang Phong mới ra lệnh bắn.

“Mọi đơn vị, tự do tiêu diệt kẻ địch. Ưu tiên tiêu diệt xe chỉ huy và thiết bị kỹ thuật của địch.”

Lệnh được đưa ra một cách ngắn gọn và lạnh lùng.

Ngay trong giây tiếp theo, khu vực ngoài ô thị trấn Feihat dường như biến thành một “bẫy tử thần” khổng lồ. Những viên đạn chuẩn xác bắn từ nhiều hướng khác nhau, gần như đồng thời hạ gục những kẻ đầu tiên trong đội quân 1515. Các tên lửa chống tăng được bắn ra, biến hai chiếc xe bán tải vũ trang đang cố gắng tiến lại gần thành đống thép vụn.

Phó chỉ huy của đội quân 1515 rõ ràng không ngờ rằng họ sẽ phải đối mặt với một lực lượng phòng thủ chính xác và phân bố rộng rãi đến thế. Đội hình tấn công của họ bắt đầu rối loạn.

“Máy bay không người lái đã phát hiện ra vị trí đặt pháo của địch, tọa độ đã được đánh dấu.” Giọng người điều khiển từ phía sau vang lên trong tai nghe của Giang Phong.

“Trung đoàn pháo binh, bắn ba phát nhanh chóng!”

Bốn khẩu pháo tự hành cỡ 120 milimét được trang bị cho đội lính đánh thuê lập tức nổ súng. Những quả đạn pháo chính xác đã đánh

Nhưng ưu thế về số lượng binh sĩ của phe 1515 vẫn còn rất rõ ràng.

Sau khi đợt tấn công đầu tiên bị chặn đứng, họ nhanh chóng điều chỉnh chiến thuật, bắt đầu sử dụng pháo cối và tên lửa để bắn phá các điểm hỗ trợ của lực lượng lính đánh thuê, đồng thời cử những đội quân nhỏ thăm dò và cố gắng xuyên phá các kẽ hở trong tuyến phòng thủ đối phương.

Trận chiến bước vào giai đoạn căng thẳng và khốc liệt.

Bên trong trụ sở chỉ huy tại thị trấn Tuz, Ahmed nhìn chằm chằm vào bản đồ được trải ra trên một chiếc bàn tạm thời, khuôn mặt anh ta trở nên u ám.

Trận chiến đã kéo dài năm giờ đồng hồ.

Quân đội của anh ta đã đạt được những tiến triển ở cả hai hướng – tuyến phòng thủ của Lữ đoàn Thành phố Thánh ở vùng ngoại ô Tuz đã bị thu hẹp lại một phần ba, và Feihat cũng đã chiếm giữ được hai điểm hỗ trợ ngoại vi – nhưng cái giá phải trả thì vượt xa dự kiến.

Chỉ riêng ở hướng Tuz, số thương vong đã vượt qua bốn trăm người, và số xe cộ cùng vũ khí hạng nặng bị mất lên đến hơn hai mươi chiếc.

Lực lượng kháng cự của Lữ đoàn Thành phố Thánh thật sự rất mãnh liệt; những binh sĩ của họ dường như không biết đến sự sợ hãi, thường chiến đấu đến tận phút cuối cùng mới từ bỏ vị trí của mình.

“Tổng chỉ huy, lực lượng tấn công đợt thứ ba đã sẵn sàng,” một sĩ quan tham mưu cẩn thận nói. “Có nên tiến hành theo kế hoạch không?”

“Đưa cho tôi…”

Khi Ahmed đang chuẩn bị gật đầu đồng ý, bên ngoài xe chỉ huy bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã.

Người thông tin viên suýt nữa là đâm tung cửa xe và lao vào, khuôn mặt anh ta tái nhợt.

“Tổng chỉ huy! Có tin khẩn cấp từ Titrik!”

Ahmed quay đầu ngay lập tức.

“Chuyện gì vậy?!”

“Titrik đang bị lực lượng vũ trang của Kurd tấn công mạnh mẽ!” Người thông tin viên báo cáo nhanh chóng.

Đôi mắt Ahmed co lại đột ngột; những ngón tay cầm tờ giấy trở nên trắng bệch vì siết chặt quá mức.

Nội dung thông điệp rất ngắn gọn nhưng đầy bất ngờ:

Titrik ở vùng ngoại ô phía tây đang bị tấn công quy mô lớn; kẻ tấn công là lực lượng vũ trang của Kurd, với số lượng khoảng hơn năm nghìn người và trang bị hiện đại. Hai điểm phòng thủ ngoại vi đã bị xâm phạm, quân đội phòng thủ chịu thiệt hại nặng nề; yêu cầu được tiếp viện khẩn cấp.

“Không thể nào!”

Ahmed hét lên, ném tờ giấy xuống đất. “Lực lượng vũ trang của Kurd? Họ đã bị chúng tôi đánh tan trong chiến dịch ‘Cây cầu cân bằng’ rồi! Bây giờ họ lẽ ra đang ở Erbil để chữa lành vết thương, làm sao có thể xuất hiện ở Titrik được?!”

Trong xe chỉ huy, không khí trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Các sĩ quan nhìn nhau, trong ánh mắt họ đều hiện rõ nỗi hoảng sợ.

Đầu óc của Ahmed đang vận hành với tốc độ chóng mặt.

Năm nghìn binh sĩ thuộc quân đội chính quy của Kurd...

Trang bị hiện đại...

Bỗng nhiên xuất hiện ở Titrick...

Ánh mắt anh dừng lại trên bản đồ, từ Titrick vẽ một đường thẳng đến Kirkuk, rồi tiếp tục đến Baiji.

“Song Hòa Bình...”

Ahmed gắng sức nói ra cái tên đó, mỗi âm tiết đều chứa đựng sự căm ghét, “Chính là hắn! Chắc chắn là hắn!”

Mọi thứ giờ đây đã rõ ràng.

Từ cuộc tấn công bất ngờ vào Tuz và Feihat, cho đến việc Titrick đang phải đối mặt với cuộc tấn công này, tất cả đều là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng.

Song Hòa Bình đã dự đoán rằng anh sẽ đi cứu viện Tuz và Feihat, vì vậy hắn đã sớm điều động các lực lượng của Lữ đoàn Abu Yu từ hướng Kirkuk đến đây—

“Tôi đã quá bất cẩn...” Ahmed cười khổ, giọng nói đầy uất ức và tức giận.

Tình huống hiện tại của anh thật sự rất nan giải.

Nếu không đi cứu viện Titrick, một khi căn cứ chính bị mất, thì nền tảng của anh ở miền bắc Iraq sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Ngay cả khi chiếm được Tuz và Feihat, thậm chí may mắn có thể giành được Hurmatu, các lực lượng của anh cũng sẽ trở thành những người vô gia cư, bị mắc kẹt trong vùng tam giác phía bắc.

Lúc đó, Song Hòa Bình chỉ cần kiểm soát con đường qua Syria, cắt đứt nguồn tiếp viện và bổ sung binh sĩ cho anh, thì trong vòng ba tháng, đội quân của anh sẽ tan rã mà không cần phải giao tranh.

Nhưng nếu quyết định đi cứu viện...

Thì chiến thắng đang nằm ngay trước mắt sẽ phải bỏ đi.

Tuz và Feihat đã hy sinh quá nhiều, liệu có thể rút lui như vậy sao?

“Tư lệnh, chúng ta phải đưa ra quyết định,” vị sĩ quan già tuổi nhất nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Quân số phòng thủ Titrick chưa đầy năm nghìn người, nếu Lữ đoàn Abu Yu thực sự điều động năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ đến đây, họ sẽ không thể chống đỡ được quá bốn mươi tám giờ…”

Ahmed nhắm mắt lại, ngực anh co thắt dữ dội.

Vài giây sau, anh mở mắt ra, ánh mắt anh chỉ còn lại sự quyết đoán lạnh lùng.

“Truyền lệnh của tôi. Toàn quân ngừng tấn công ngay lập tức và rút lui để tái tổ chức.”

“Yêu cầu các đơn vị đang chiến đấu ở hướng Tuz và Feihat luân phiên che chở quá trình rút lui, ưu tiên di tản những người bị thương và thiết bị hạng nặng.”

“Hãy thông báo cho quân phòng thủ Titrick rằng, nếu họ còn kiên trì chống đỡ thêm hai mươi bốn giờ nữa, quân tiếp viện chắc chắn sẽ đến.”