Vào lúc 5 giờ 30 phút sáng, cách thành phố Titrik 15 km về phía ngoài, tại trận địa pháo phòng thủ Thunder Defense.

Mười hai khẩu pháo hạng nhẹ loại M777A2 cỡ 155 mm được xếp thành một hàng, mũi pháo hướng về phía thành phố ở phía đông nam.

Những khẩu pháo này do quân đội Mỹ cung cấp và hiện đang được binh sĩ pháo binh của Thunder Defense vận hành.

Trận địa pháo nằm trên một khu đất cát tương đối bằng phẳng, xung quanh được bảo vệ bằng các gói cát và dây thép gai.

Phía sau mỗi vị trí đặt pháo đều có những thùng đạn; những quả đạn màu xanh lá cây lộ ra ngoài phản chiếu ánh sáng mờ ảo trong bóng tối của buổi bình minh.

“Khoảng cách đến mục tiêu – xưởng sửa xe – là 8.400 mét.”

Giọng nói của người quan sát từ radio vang lên, có chút nhiễu điện tử, nhưng vẫn rõ ràng: “Hướng gió là tây nam, tốc độ gió là 3 mét/giây, độ ẩm là 21%. Các thông số bắn đã được truyền đến.”

Trung úy pháo binh người Mỹ này nhìn vào màn hình máy tính điều khiển bắn.

Các con số màu xanh lá cây nhảy múa trên nền đen, rồi cuối cùng dừng lại ổn định.

“Toàn đại đội, chuẩn bị bắn!”

Giọng anh ta bình tĩnh, nhưng mang theo sự kiên quyết như kim loại.

Các binh sĩ pháo binh bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình.

Người canh đạn lấy quả đạn nổ cao đầu tiên ra khỏi thùng đạn, đưa nó vào nòng pháo; tiếng ma sát kim loại vang lên.

Tiếp theo là các gói thuốc súng.

Số lượng gói thuốc súng được chọn dựa trên khoảng cách bắn. Lần này, họ sử dụng năm gói; những gói thuốc màu cam được đựng trong các container chất liệu sợi và cho vào phía sau nòng pháo.

Nòng pháo được đóng lại và khóa chặt.

Thân pháo từ từ nâng lên, góc nâng được điều chỉnh. Hệ thống thủy lực phát ra tiếng rít nhẹ.

“Pháo số một, đã sẵn sàng!”

“Pháo số hai, đã sẵn sàng!”

“Pháo số mười hai, đã sẵn sàng!”

Các tin báo liên tục vang lên.

Trung úy pháo binh nhìn đồng hồ; kim giây từ từ di chuyển đến vị trí đã định trước.

Đúng 5 giờ 45 phút sáng.

“Toàn đại đội…” Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi nói: “Bắn!”

Mười hai người lính pháo binh cùng lúc kéo cái dây kích hoạt.

Vào khoảnh khắc đó, thế giới như bị xé toạc.

Trước tiên, mười hai luồng lửa lớn phun ra từ các mũi pháo, làm cho toàn bộ trận địa pháo sáng rực như ban ngày.

Tiếp theo là tiếng nổ dữ dội, sóng âm lan truyền khắp sa mạc trống trải; ngay cả ở Titrik cách đó 15 km, người ta vẫn có thể cảm nhận được rung chuyển của mặt đất.

Thân pháo bị đẩy lùi mạnh về phía sau dưới tác động của lực phản lực, và chiếc móc cắm trên thân pháo đã để lại những rãnh sâu trên cát.

Luồng nhiệt, khói súng và bụi cát hòa quyện vào nhau, tạo thành làn khói đặc kín bao phủ toàn bộ khu vực chiến đấu.

Vòng bắn đầu tiên được thực hiện.

Thời gian mà quả đạn pháo bay trong không trung khoảng hai mươi lăm giây.

Đối với các binh sĩ pháo binh, đây chỉ là một thao tác đã được lặp đi lặp lại hàng ngàn lần.

Nhưng đối với người dân trong thành phố Titrik, hai mươi lăm giây đó chính là thời gian đếm ngược đến cái chết.

Bên trong hầm của xưởng sửa xe.

Zabir đang ngồi co ro ở một góc, hai tay che tai.

Mặc dù biết rằng cuộc bắn pháo này không thể đe dọa tính mạng của mình – hầm được gia cố bằng bê tông cốt thép và nằm sâu dưới lòng đất bốn mét – nhưng cảm giác chờ đợi những quả đạn pháo rơi xuống vẫn khiến anh ta phát điên.

Vụ nổ nhanh chóng xảy ra.

Không phải chỉ một quả, mà là mười hai quả đạn cùng lúc rơi xuống đất.

Ngay cả khi cách đó sáu mét là lớp đất và bê tông, sóng xung kích vẫn giống như một cây búa khổng lồ đập xuống.

Các đèn khẩn cấp rung chuyển dữ dội, bụi bặm rơi từ trần nhà xuống, và không khí tràn ngập mùi bụi bê tông.

“Giữ vững tinh thần!” Trưởng đội hét lên trong bóng tối, “Chỉ mới là bắt đầu thôi!”

Anh ấy nói đúng.

Chỉ mười giây sau vòng bắn đầu tiên, vòng thứ hai đã đến.

Rồi đến vòng thứ ba, vòng thứ tư…

Lực lượng pháo binh của Thunder Defense áp dụng chiến thuật “biển lửa” – không quan tâm đến việc đánh trúng mục tiêu một cách chính xác, mà là sử dụng tốc độ bắn cao nhất để tung ra càng nhiều quả đạn càng tốt vào khu vực mục tiêu trong thời gian ngắn nhất.

Mỗi phút, mười hai khẩu pháo có thể bắn ra bốn mươi tám quả đạn.

Bán kính sát thương của mỗi quả đạn vượt quá năm mươi mét.

Trong suốt mười lăm phút tiếp theo, hơn bảy trăm quả đạn nổ sẽ rơi xuống khu vực xưởng sửa xe và các khu vực lân cận.

Đây chính là bộ mặt của chiến tranh hiện đại.

Sử dụng thép và chất nổ để xóa sổ hoàn toàn một khu vực khỏi bản đồ.

Đồng thời, tại trung tâm chỉ huy Bayiji, cách đó hơn một trăm km…

Song Heping, người đang trực ban, đã đến phòng chỉ huy và nhìn chằm chằm vào những hình ảnh thời gian thực do máy bay không người lái ghi lại.

Mặc dù độ phân giải không đủ để nhìn rõ từng cá nhân, nhưng ánh lửa của các vụ nổ và làn khói bụi bốc lên vẫn rất rõ ràng.

Mỗi lần có vụ nổ xảy ra, trên màn hình sẽ xuất hiện một điểm sáng trắng,

Nhà phân tích báo cáo dữ liệu: “Nếu tiếp tục trong mười lăm phút, tổng số đạn ném ra sẽ vượt quá 700 quả. Tỷ lệ gây thiệt hại lý thuyết… nếu có người ở khu vực mục tiêu bị phơi bày, con số này sẽ cao hơn 90%.”

“Nếu…”

Song Hòa Bình lặp lại từ đó.

Anh ta hiển thị các bản vẽ kiến trúc của xưởng sửa xe và khu nhà trường.

Tất cả đều là các công trình được xây dựng bằng bê tông cốt thép, đều có tầng hầm hoặc cơ sở hạ tầng ngầm.

Nếu những người của Ahmed đã sớm rút vào bên trong tầng hầm, thì 700 quả đạn này, ngoài việc tạo ra tiếng ồn và khói bụi, hiệu quả thực tế sẽ giảm đi đáng kể.

Điều quan trọng hơn nữa là – việc bắn pháo diễn ra theo một quy luật rất rõ ràng.

Mười lăm phút tấn công liên tục, sau đó là năm phút nghỉ ngơi, và cuối cùng là cuộc tấn công của lực lượng mặt đất.

Đó chính là quy trình chiến đấu trong thành thị của quân đội Mỹ, được ghi rõ trong các quy định chiến đấu trên chiến trường; bất kỳ vị chỉ huy nào đã đọc qua tài liệu liên quan đều có thể thuộc lòng nó.

Liệu Ahmed có đọc qua không?

Chắc chắn là có.

Tổ chức 1515 sở hữu một kho tài liệu đầy đủ về các thông tin thu được, bao gồm cả các hướng dẫn chiến đấu, chương trình huấn luyện và phân tích chiến thuật của quân đội Mỹ.

Họ thậm chí còn tổ chức các hội thảo chuyên biệt để nghiên cứu cách đối phó với các chiến thuật tiêu chuẩn hóa của quân đội Mỹ.

Vì vậy, nếu Ahmed biết rằng cuộc bắn pháo sẽ kéo dài mười lăm phút, biết rằng sẽ có năm phút nghỉ giữa các đợt tấn công, và biết rằng lực lượng mặt đất sẽ tiến hành cuộc tấn công ngay sau khi khoảng thời gian nghỉ kết thúc…

Thì anh ta hoàn toàn có thể tính toán chính xác thời gian và setup các bẫy.

“Samiir đã liên lạc được với người trong tổ chức 1515 chưa?” Song Hòa Bình đột nhiên hỏi.

“Không có tin tức mới. Tôi vừa thử liên lạc với anh ta để lấy thông tin mới nhất, nhưng vẫn chưa nhận được gì cả.”

Jiang Phong lắc đầu: “Lần giao tiếp cuối cùng là sáu giờ trước. Người đó nói sẽ cố gắng xâm nhập vào khu vực trường học, nhưng kể từ đó thì không còn tin tức gì nữa.”

Song Hòa Bình vẫn tiếp tục nhìn vào màn hình.

Cuộc bắn pháo vẫn đang tiếp diễn, những tia sáng lóe lên liên tục, giống như một buổi biểu diễn pháo hoa hoành tráng. Chỉ là cái giá phải trả cho “buổi biểu diễn” này sẽ là hàng loạt sinh mạng con người.

“Hãy yêu cầu những người của chúng ta nâng mức cảnh giác lên. Hôm nay chắc chắn sẽ không yên ổn đâu…”

Vào lúc 6 giờ 0

“Đại đội Alpha, lên xe ngay!”

Giọng của “Bố già” vang lên qua radio.

Động cơ được khởi động, mười hai chiếc xe M-ATV chống mìn và phòng đánh lén được sắp xếp thành hai hàng, lao qua đống đổ nát, hướng tới xưởng sửa xe cách đó khoảng tám trăm mét.

Tốc độ duy trì ở mức bốn mươi km/giờ – không quá nhanh, nhưng đủ để đảm bảo sự ổn định khi gặp phải cuộc phục kích.

Các khẩu Súng máy hạng nặng M2HB và thiết bị bắn lựu đạn tự động MK19 đã được bố trí trên nóc xe, nòng súng hướng về phía các tòa nhà đổ nát hai bên đường.

Trong ống nhòm đêm, thế giới hiện ra dưới màu xanh lá đậm nhạt khác nhau.

Thành phố sau trận bom đạn càng trở nên tan hoang hơn; khắp nơi là những bức tường đổ sập, đống đổ nát đang cháy, và kim loại bị biến dạng.

Ở một số nơi, vẫn còn khói bốc lên; nguồn nhiệt trong ống nhòm đêm hiển thị dưới dạng những điểm sáng trắng rực.

“Hãy chú ý đến các cửa sổ hai bên,” “Bố già” nói qua kênh liên lạc bên trong xe, “đặc biệt là những tầng trên hai. Những tay súng bắn tỉa luôn thích thời điểm này.”

Ngay lập tức, từ cửa sổ tầng ba của một tòa nhà bị hỏng nặng ở bên trái, ánh lửa từ nòng súng bỗng nhiên lóe lên.

“Hướng ba giờ! Tầng ba!”

Người điều khiển khẩu Súng máy hạng nặng trên nóc xe lập tức nổ súng đáp trả.

Tiếng gầm rú của khẩu súng máy 12,7 mm át đè tiếng nổ liên hồi của súng trường AK đối phương; đạn bắn xuyên qua bức tường, phá hủy cả cửa sổ lẫn tay súng bắn tỉa bên trong.

Nhưng còn nhiều tiếng súng khác nữa vang lên từ mọi phía.

Đó không phải là cuộc kháng cự có tổ chức, mà giống như những phát súng lẻ tẻ.

Những kẻ vũ trang còn sống sót, khoảng 1515 người, bắt đầu nổ súng vào đoàn xe.

“Đừng dính líu!” “Bố già” ra lệnh, “Dập tắt những phát súng đó và tiếp tục tiến về phía trước!”

Đoàn xe không hề giảm tốc độ.

Các thiết bị bắn lựu đạn phóng những quả lựu đạn 40 mm có khả năng phá huỷ mạnh mẽ về các vị trí đáng ngờ hai bên đường; ánh sáng của các vụ nổ trong chốc lát chiếu sáng toàn con đường.

Các khẩu Súng máy hạng nặng liên tục bắn những loạt đạn, khiến mọi điểm súng đối phương bị tắt tiếng.

Đây chính là chiến thuật tiêu chuẩn của các đội tấn công bọc thép: sử dụng sức mạnh hỏa lực và tốc độ để xuyên phá qua khu vực bị vũ khí hạng nhẹ chặn đứng.

Chỉ cần không gặp phải tên lửa chống tăng hay những thiết bị nổ tự chế lớn, lớp giáp của xe M-ATV đã đủ để chống lại đạn súng trường và

Trong số sáu xưởng sửa chữa, bốn nơi đã bị phá hủy hoàn toàn; hai nơi còn lại cũng chỉ còn lại những đống đổ nát.

  Khắp mặt đất là những hố đạn, có những hố sâu tới hai mét, chứa đầy nước thải đục ngầu.

  Đoàn xe dừng lại ở rìa khu vực nhà máy.

  Lốp xe lăn qua những khối Bê tông vụn, tạo ra tiếng động chói tai.

  “Nhóm A và Nhóm B, xuống xe! Nhóm C, thiết lập tuyến phòng thủ bên ngoài! Nhóm D, kiểm tra an toàn và chuẩn bị cho việc nổ tung!”

  “Lão Đại” là người đầu tiên nhảy xuống xe.

  Đôi chân ông đạp lên những mảnh vỡ vẫn còn ấm, lớp đế giày chiến thuật truyền lại cảm giác nóng bỏng.

  Trong không khí, mùi khói súng đậm đặc, lẫn lộn với mùi xăng, cao su đang cháy… và cả mùi thối của xác chết.

  Ông ra hiệu.

  Mười hai người trong Nhóm A, dưới sự chỉ huy của trưởng nhóm “Dao Kiếm”, nhanh chóng di chuyển về phía cửa vào ở phía đông. Nơi đó trước đây là một cánh cửa cuốn, nhưng giờ đã bị bom phá đến mức cong vênh, treo lơ lửng trên khung cửa.

  Mười hai người trong Nhóm B, do đội trưởng Tiếu dẫn đầu, lao nhanh về phía tây. Tình hình ở đó còn tồi tệ hơn nhiều. Toàn bộ bức tường đã đổ sập, có thể nhìn thấy bên trong tòa nhà một cách rõ ràng.

  Tám người trong Nhóm C nhanh chóng tản ra, chiếm giữ các điểm cao bao quanh khu vực nhà máy. Hai khẩu súng máy được lắp đặt xong, nòng súng hướng về những hướng có thể có kẻ địch xuất hiện.

  Xạ thủ trèo lên đống đổ nát của tháp nước, bắt đầu quan sát khu vực xung quanh.

  Bốn người trong Nhóm D, mang theo những gói vật liệu nổ nặng nề, chờ đợi khi mọi thứ đã được dọn sạch mới tiến vào bên trong.

  “Nhóm A, tiến vào!” Lão Đại ra lệnh.

  Hai tay súng đầu tiên ném vào những quả đạn flash và đạn shock; ánh sáng chói lọi và tiếng nổ dữ dội vang vọng bên trong tòa nhà.

  Ba giây sau, người lính đầu tiên lao vào bên trong, nòng súng nhanh chóng quét qua mọi góc độ.

  “Sảnh tầng một, an toàn!”

  “Hành lang bên trái, an toàn!”

  “Phòng bên phải, có xác chết, đã được xác nhận là đã chết!”

  Các báo cáo lần lượt được gửi về.

  Mười hai người trong Nhóm A được chia thành ba nhóm, luân phiên hỗ trợ lẫn nhau, tiến sâu vào bên trong tòa nhà.

  Sảnh tràn ngập một mớ hỗn độn. Những bộ phận máy móc bị vỡ vụn rải rác khắp nơi, trên tường có những vết máu bắn loang, vài xác ch

Tất cả đều là những kẻ vũ trang thuộc nhóm 1515, mặc đồ chiến đấu màu đen; một số thậm chí còn đeo áo giáp nổ.

Nhưng điều kỳ lạ là – họ không có vũ khí.

“Các khẩu súng của họ đâu rồi?” ai đó hỏi.

“Lưỡi dao…” Trong lòng anh ta bỗng thấy lo lắng. Anh ta giơ nắm tay lên, ra hiệu cho cả nhóm dừng lại.

Trong kênh liên lạc, giọng anh ta rất thấp: “Thủ lĩnh, tình hình không ổn. Các xác chết đều không có vũ khí, và những chiếc áo giáp nổ cũng chưa được kích hoạt. Cứ như thể… chúng được để lại đây cố ý vậy.”

“Bố già” đang ở phía ngoài khu công viên nhà máy, nghe thấy điều này, khuôn mặt anh ta trở nên u ám.

“Tiếp tục tìm kiếm, nhưng phải cực kỳ cẩn thận. Chú ý đến các quả mìn giả, các cái bẫy.”

“Rõ.”

Nhóm A tiếp tục tiến lên. Họ kiểm tra từng căn phòng, từng góc khuất; tình hình đều giống nhau – có xác chết, nhưng không có vũ khí.

Một số căn phòng còn có dấu vết của cuộc sống hàng ngày: những tấm thảm trải trên nền, những hộp đựng thức ăn còn dùng một nửa, thậm chí còn có một cuốn Kinh Quran.

Nhưng không hề có người sống, cũng không có vũ khí.

“Lên tầng hai,” “Lưỡi dao” nói.

Hành lang cầu thang nằm sâu bên trong tòa nhà. Vì các cuộc bắn phá, một phần cầu thang đã sụp đổ, nhưng vẫn có thể đi qua được.

Hai người trong nhóm A lần lượt lên tầng hai.

Tình hình ở tầng hai càng kỳ lạ hơn. Nơi đây dường như đã bị bỏ hoang từ lâu. Những góc khuất đều đầy mạng nhện. Một số cánh cửa được khóa chặt; khi mở ra, bên trong chỉ trống rỗng.

“Chẳng còn ai ở đây nữa.”

“Lưỡi dao” báo cáo qua kênh liên lạc: “Có vẻ như tất cả họ đều đã rời đi.”

Đại đội trưởng “Bố già” đứng ở giữa khu công viên nhà máy, nhìn ngôi nhà đổ nát kia. Ánh bình minh bắt đầu ló rạng từ phía đông; bầu trời từ màu xanh đậm dần chuyển sang màu xám trắng. Tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn, nhưng nỗi bất an trong lòng anh ta lại càng gia tăng.

“Phía nhóm B thì sao?” anh ta hỏi.

Giọng “Đại Hùng” từ phía tây vang lên: “Tình hình tương tự. Có xác chết, không có vũ khí. Bên trong tòa nhà dường như đã lâu không có ai hoạt động. Thủ lĩnh, tôi nghĩ chúng ta đã bị lừa rồi.”

Hai từ “bị lừa rồi” như một luồng nước lạnh đổ xuống tim mọi người.

Ngay lúc đó, qua radio, bỗng nhiên có báo cáo từ Phó Đại đội trưởng “Bravo”, giọng nói vội vã và hoảng loạn:

“Phát hiện ra rất nhiều chất nổ! Lặp lại, ph