Vào tháng Bảy tại Iraq, những cơn gió nóng chính là “hơi thở” đặc trưng của vùng đất này.

Chiếc máy bay phản lực lớn của hãng hàng không Qatar hạ cánh xuống sân bay quốc tế Baghdad trong làn sóng nắng gắt buổi chiều.

Trong khoang hành khách hạng Nhất, Song Hòa Bình gấp tờ báo đã đọc xong lại và để sang một bên.

Khi cửa khoang mở ra và nhân viên hàng không lịch sự mời hành khách hạng Nhất đi trước, ông cầm túi xách, gật đầu nhẹ với nhân viên rồi cùng với vài khách du lịch ăn mặc lịch sự bước vào hành lang dẫn ra máy bay.

Khi bước vào tòa nhà sân bay, ông không đi theo hướng thông qua khu vực kiểm soát nhanh hay dịch vụ cao cấp của hãng hàng không như hầu hết các hành khách hạng Nhất khác, mà đi theo dòng người chủ yếu hướng tới sảnh nhập cảnh như một hành khách bình thường.

Sau khi lấy hành lý và vượt qua cổng kiểm soát an ninh cuối cùng, ông bước vào sảnh đón khách.

Trong sảnh, người đông nghịt, tiếng ồn ào từ nhiều ngôn ngữ hòa lẫn vào nhau, và những tấm biển đón khách đứng la liệt khắp nơi.

“Đội trưởng cũ ơi, qua đây.”

Một giọng nói vang lên từ phía trước bên trái.

Jiang Phong, mặc một chiếc quần chiến thuật màu cát và áo phông màu đen bình thường, đã đợi ông ở đó từ lâu rồi.

Song Hòa Bình gật đầu và đẩy xe đẩy hành lý đi về phía đó.

“Đợi lâu chưa?”

“Cũng không lâu lắm.” Jiang Phong nhận lấy tay lái xe đẩy và nói: “Xe đậu bên ngoài. Trên đường có gì khó khăn không?”

“Cũng bình thường thôi.”

Hai người đi cùng nhau theo dòng người ra khỏi sân bay.

Bên ngoài sân bay, bãi đậu xe nóng bức và ồn ào; bụi bặm bay lên mù mịt quanh những bánh xe xe hơi.

Họ đi đến một chiếc xe off-road được trang bị hệ thống chống đạn; một vệ sĩ tiến lên mở cửa xe và mời họ lên xe.

Ba chiếc xe off-road này tạo thành một đoàn xe vũ trang rời khỏi khu vực sân bay và đi vào đường cao tốc dẫn ra trung tâm thành phố.

“Hãy kể cho tôi nghe tình hình gần đây của 1515 đi.”

Song Hòa Bình uống một ngụm nước khoáng.

Jiang Phong quay người từ ghế phụ lái và đưa cho ông một chiếc máy tính xách tay mỏng.

Song Hòa Bình cầm lấy máy tính, vuốt nhanh các ngón tay trên màn hình để xem những hình ảnh vệ tinh mới nhất và tóm tắt thông tin.

Rất nhanh sau đó, ánh mắt ông trở nên tập trung và sắc bén hơn.

Jiang Phong nói: “Tình hình phức tạp hơn chúng ta tưởng tượng. Kể từ khi bị thiệt hại nặng nề lần trước, 1515 đã học hỏi được nhiều hơn… hoặc có thể nói, họ đã trở nên tuyệt vọng hơn.”

Trên màn hình, thành phố Tikrit – quê hương của Thằng Ngốc Lớn, thành phố lịch sử nằm bên bờ s

Những con đường chính dẫn vào thành phố đã bị chặn hoàn toàn bởi những mảnh Bê tông vỡ, xác xe bị đốt cháy và các hàng rào làm từ túi cát; giữa các hàng rào này được thiết lập các tuyến hỏa lực giao thoa với nhau. Một số công trình quan trọng như tòa nhà cũ của chính quyền tỉnh, bệnh viện, trường học… đều có mái nhà và cửa sổ được cải tạo thành các vị trí bắn súng; có thể nhìn thấy rõ bóng dáng của súng máy cao tầm hay súng máy hạng nặng. Điều đáng lo ngại hơn nữa là ở khu vực trung tâm thành phố và xung quanh một số công trình có khả năng là trụ sở chỉ huy, có rất nhiều điểm tập trung của các tín hiệu nhiệt, lẫn lộn với các công trình dân dụng.

“Đây là hình ảnh được chụp ba ngày trước khi máy bay không người lái bay thấp qua khu vực này,” Giang Phong chỉ vào những điểm tín hiệu nhiệt đó. “Những thông tin cuối cùng do người của chúng ta trong thành phố gửi về đã được xác nhận phần lớn. Trong thành phố có khoảng từ 15.000 đến 20.000 chiến binh có tổ chức; hầu hết trong số họ là những thành viên nòng cốt người nước ngoài và những kẻ cuồng tín bị tẩy não hoàn toàn ở địa phương. Nhưng điều khó giải quyết hơn nữa là…” Anh ta vẽ ngón tay qua những khu vực xen kẽ với các điểm tín hiệu của chiến binh. “Ít nhất có 30.000 dân thường đang bị giữ lại trong thành phố theo nhiều cách khác nhau. Họ được tập trung ở một số khu vực, vừa làm lá chắn người, vừa là lực lượng lao động, và có thể còn là nguồn ‘đạn người’. 1515 đã ban hành lệnh: bất kỳ dân thường nào cố gắng trốn thoát đều sẽ bị coi là kẻ phản bội và sẽ bị xử tử ngay lập tức.”

Ánh mắt Song Hòa Bình nhìn chăm chú vào hình ảnh trên màn hình, như thể anh có thể thấy rõ cảnh tượng đang diễn ra trong thành phố đó. Những khuôn mặt hoảng sợ, đôi mắt tuyệt vọng của phụ nữ và trẻ em đang run rẩy dưới những khẩu súng đen tối của những kẻ cực đoan; cùng những chiến binh đang bị lòng thù hận và những giáo lý bị biến tấu làm cho điên cuồng. Bỗng nhiên, anh cảm thấy một nỗi áy náy không rõ nguyên nhân. Suốt này, anh luôn đặt lợi ích chiến lược và lợi ích của công ty mình lên trên hết, nhưng có vẻ như chưa bao giờ từng suy nghĩ về ý nghĩa thực sự của sự tồn tại của 1515 từ góc độ của những người dân bình thường ở Iliago. Từ sau Cuộc chiến tranh Vùng Vịnh lần thứ hai, mảnh đất Iliago này chưa bao giờ yên bình; người Mỹ, Người Kord, người Ba Tư, các phe lực lượng địa phương, và cả những công ty PMC như của anh… tất cả dường như đều đang đấu tranh vì lợi ích riêng. Nhưng họ chẳng hề quan tâm đến những người

Thương hại cũng chẳng có ích gì, chỉ có sức mạnh mới thực sự quan trọng.

Thế giới này chính là nơi áp đặt những quy tắc khắc nghiệt như trong rừng rậm vậy.

“Còn Abuyu và Samir thì sao?”

Song Hòa Bình đưa chiếc máy tính xách tay trở lại, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa xe, nơi những chiếc xe bọc thép đang lao nhanh về phía sau.

Những chiếc xe bọc thép đã rời khỏi khu vực sân bay và tiến vào trung tâm thành phố Bakda.

Hai bên đường, những công trình bị chiến tranh phá hủy hoặc bị bỏ hoang nhiều không kể xiết; trên các bức tường vẫn treo đầy những tấm áp phích của các chính trị gia và lãnh đạo tôn giáo, nhưng hầu hết đều đã rách nát.

Những binh sĩ mang theo súng ống và đồng phục khác nhau đang kiểm tra các phương tiện tại những điểm kiểm soát, bầu không khí trở nên căng thẳng và u ám.

Một số đứa trẻ mặc quần áo rách rưới đang lục lọi những mảnh nhựa và kim loại có thể tái chế giữa đống đổ nát, ánh mắt chúng trông trống rỗng.

“Đã thông báo rồi. Tối nay lúc tám giờ, tại trụ sở chỉ huy Hurmatu, sẽ có cuộc họp khẩn cấp.”

Jiang Phong trả lời nhanh chóng.

“Abuyu vẫn còn một số việc phải giải quyết ở Kirkuk, nhưng anh ấy đã trả lời rằng chắc chắn sẽ đến đúng giờ. Lực lượng của Samir hiện đang đóng quân ở Mosul, có thể đến bất cứ lúc nào. Còn về Nasin thuộc đội quân Thành phố Thánh của Ba Tư…”

“Anh ta đã đến Hurmatu từ hôm qua, cùng với vài sĩ quan, nói là để ‘quen dần với tình hình’ trước.”

Song Hòa Bình hơi nhíu mày.

Việc Nasin đến sớm không chỉ thể hiện thái độ “hợp tác tích cực” của phía Ba Tư, mà còn là một hình thức áp lực và giám sát âm thầm.

Người Ba Tư vốn dĩ là như vậy – kiêu ngạo, nhạy cảm và hay nghi ngờ.

Jiang Phong do dự một chút, rồi vẫn quyết định nói ra: “Trưởng ban, tôi có một câu hỏi, không biết có nên hỏi không… Tôi có chút băn khoăn trong lòng.”

“Cứ nói đi!” Song Hòa Bình nói một cách thoải mái: “Giữa chúng ta, còn có điều gì mà không thể nói thẳng được chứ?”

“Trong hai năm qua, chúng ta đã sử dụng sự tồn tại của nhóm 1515 để vận động giữa các phe ở khu vực tây bắc, từ Bakda, Tehran cho đến người Mỹ, mới có thể đứng vững được. Bây giờ, chúng ta đột nhiên phải hành động mạnh mẽ hơn, quyết tâm loại bỏ họ… Liệu điều này có phải là vì chúng ta quá vội vàng không? Khi cái “đinh” này bị nhổ đi, liệu giá trị của chúng ta trong mắt một số người có bị giảm xuống không?”

Xe bọc thép đi qua một đoạn đường tương đối nguyên vẹn; bên lề đường vẫn còn vài cửa hàng đang mở cửa kinh doanh, nh

“Giang Phong, nhìn cái cửa hàng bán đồ kim khí kia đi.”

Song Hòa Bình chỉ ra ngoài và nói: “Nếu trên mái nhà luôn treo một con dao mà không ai biết lúc nào nó sẽ rơi xuống, chủ cửa hàng sẽ không thể yên tâm kinh doanh được, và khách hàng cũng sẽ không dám bước vào đó. Theo thời gian, cửa hàng đó hoặc là phải đóng cửa, hoặc là trở thành một căn cứ vũ trang.”

Anh quay đầu lại, nhìn người phụ tá đáng tin cậy và đồng đội chiến đấu lâu năm của mình:

“1515 chính là con dao đó. Trước đây, nó treo trên đầu người khác, và chúng ta có thể sử dụng nỗi sợ hãi đó để cân bằng các bên, giành lấy không gian sống và ảnh hưởng của mình. Nhưng bây giờ, sợi dây buộc con dao đó đang dần đứt, hoặc người cầm dao đã điên rồ, bắt đầu vung dao một cách tùy tiện… Và khi đó, bản chất của nó đã thay đổi.”

Anh chỉ vào chiếc máy tính xách tay trước mặt, nói tiếp: “Vụ tấn công bằng xe bom ở khu thương mại Bakdakalada tháng trước đã khiến 292 người thiệt mạng, hơn ba trăm người bị thương, trong đó có rất nhiều phụ nữ và trẻ em. Đây không phải là cuộc giao tranh trên chiến trường, mà là một vụ thảm sát tàn bạo nhắm vào dân thường. Dù chúng ta là các tổ chức PMC, nhưng chúng ta cũng có những ranh giới riêng.”

Anh thở dài và tiếp tục: “Quan trọng hơn, tình hình hiện nay đã thay đổi. Khu vực kiểm soát thực tế của 1515 đang dần thu hẹp lại, đó là sự thật. Nhưng từ Tikrit đến Raqqa ở Syria, họ đang chuyển đổi từ những tổ chức vũ trang “bán quốc gia” chuyên xâm lược sang một mạng lưới khủng bố toàn cầu, hoạt động một cách bí mật và có khả năng lan rộng rất cao. Các vụ tấn công họ gây ra ở Châu Âu, Đông Nam Á và châu Phi chính là bằng chứng cho điều này. Nếu tiếp tục để họ giữ lại căn cứ quan trọng ở Tikrit, giống như việc để một vết thương đã hoại tử mà không được điều trị, nó chỉ khiến độc tố lan rộng khắp cơ thể mà thôi.”

“Khi đó, dù là chính phủ Bakdakalada, Tehran hay Washington, cũng sẽ không còn kiên nhẫn để tiếp tục chơi trò cân bằng nữa. Hoặc họ sẽ tự mình can thiệp, khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn và khó kiểm soát hơn, hoặc họ sẽ coi tất cả những phe liên quan đến 1515 là những trở ngại cần loại bỏ.”

Giang Phong lắng nghe, ánh mắt anh dần trở nên sắc bén và minh mẫn hơn. Anh đã hiểu hết ý nghĩa ẩn sau lời nói của Song Hòa Bình. Quyền chủ động phải nằm trong tay chúng ta; chúng ta phải thực hiện “cuộc cắt bỏ” này trước khi tất cả các bên đều mất kiên nhẫn và chuẩn bị tiến hành những hành động quy mô lớn hơn. Đ

“Vì vậy, điều chúng ta cần làm không phải là cầm lấy con dao nằm trong tay người khác, đúng không?” Giang Phong nói từ từ: “Mà là tự mình cầm lấy con dao phẫu thuật và thực hiện ca phẫu thuật đó.”

“Đúng vậy.”

Song Hòa Bình không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, nên hỏi:

“Với Đốc, đã hẹn nhau chưa?”

“Đã hẹn rồi, vào chiều mai.”

“Tốt lắm, lúc đó tôi sẽ đến Buckada gặp ông ấy.”

Nói xong, Song Hòa Bình nhắm mắt lại để nghỉ ngơi.

Anh cảm thấy bản thân mình đang dần trở thành một chính trị gia chuyên nghiệp. Ngay cả với người mà anh tin tưởng nhất như Giang Phong, anh cũng không thể nói ra sự thật.

Anh không thích điều này, nhưng lại không có lựa chọn nào khác.

Phải biết rõ cái gì nên nói và cái gì không nên nói.

Chiếc xe lăn bước trên con đường đầy hố bom và dấu vết sửa chữa, qua từng trạm kiểm soát do các lực lượng vũ trang khác nhau canh giữ.

Ở những trạm kiểm soát này, chỉ cần tài xế cho thấy giấy tờ thông hành đặc biệt do Chính Phủ Iligo cung cấp cho “Nhạc sĩ”, hàng rào sẽ nhanh chóng được nâng lên.

Sự “suôn sẻ” trong việc di chuyển này không phải đến từ việc khoe khoang sức mạnh quân sự, mà là từ quy tắc “kẻ thắng được quyền lực”.

Hiện nay, Song Hòa Bình và đội ngũ “Nhạc sĩ” của ông tại Iligo chính là biểu tượng uy tín. Mọi người đều biết rằng, trên mảnh đất Iligo này, đừng bao giờ chọc giận người đàn ông được mệnh danh là “Vua Tây Bắc” này.

Chiếc xe tiếp tục hướng về phía Hurmatu và nhanh chóng để lại phía sau những khu vực hoang tàn ngoại ô Buckada.

Vào lúc tám giờ tối, Song Hòa Bình bước vào trụ sở chỉ huy Hurmatu.

Bên cạnh chiếc bàn họp hình chữ nhật, ba nhân vật then chốt đã có mặt từ trước.

“Các bạn.”

Song Hòa Bình đứng ở phía trước phòng họp, điểm đỏ của cây bút laser chiếu vào vị trí trung tâm của Tikrit trên màn hình.

“Tất cả mọi người đều biết rõ tình hình về lực lượng vũ trang 1515, thậm chí còn rõ hơn cả tôi. Không cần phải nói nhiều nữa. Lúc này, cái gai đang mọc sâu trong Iligo đã đến lúc cần phải được nhổ bỏ triệt để.”

Anh nhìn quanh; Samir và Abu Yu không khỏi ngẩng thẳng lưng, trong khi Nasin thì gật đầu nhẹ để thể hiện sự chăm chú.

“Ông chủ,” Abu Yu là người đầu tiên lên tiếng: “Khác biệt giữa lần tấn công Tikrit trước đây và lần này là gì? Ngoài việc thời gian trở nên gấp rút hơn, công sự của địch cũng được gia cố chắc chắn hơn.”

Song Hòa Bình không tránh né câu hỏi đó.

“Lần trước, chúng ta không có sức mạnh và vũ khí đầy đủ như bây giờ. Nếu lúc đó chúng ta đối đầu trực diện

Lần này thì khác rồi, các bạn đã không còn là những người xưa nữa.”

Anh ta chuyển màn hình, hiển thị bản đồ tác chiến được vẽ rõ ràng từ bốn phía.

“Tuyến Bắc, Samir.”

Điểm đỏ di chuyển về phía bắc.

“Sư đoàn thứ mười của anh sẽ tiến qua Alam, chặn đứng con đường số 1 và ngăn chúng trốn về phía Mosul. Tôi yêu cầu lực lượng của anh phải thể hiện tính kỷ luật và hiệu quả của một quân đội chính quy.”

Samir nhìn chằm chằm vào bản đồ và gật đầu mạnh mẽ: “Rõ rồi, ông chủ. Việc kiểm soát mạng lưới đường bộ không thành vấn đề, tôi rất am hiểu từng inch đất ở đó. Nhưng chúng tôi cần tăng cường lực lượng công binh và chống thiết giáp để đối phó với những quả bom IED và xe bom của họ.”

“Tôi sẽ điều phối cho anh,” Song Hòa Bình đồng ý, đồng thời di chuyển điểm đỏ về phía đông: “Tuyến Đông sẽ tiến hành cuộc tấn công chính. Abu Yu, Sư đoàn cơ giới Cord của anh sẽ đóng vai trò lực lượng tiên phong, từ hướng Samarra, phá vỡ hàng phòng thủ ngoại vi của họ.”

“Không vấn đề,” Abu Yu trả lời ngay lập tức: “Nhưng tôi cần ít nhất 24 giờ không bị can thiệp bởi bất kỳ lực lượng nào, để có thể tiêu diệt chính xác tất cả các mục tiêu đã được đánh dấu. Ngoài ra, tần suất phối hợp với các lực lượng đồng minh, tín hiệu nhận diện và ranh giới tiến quân phải được xác định rõ ràng, không được để xảy ra sự nhầm lẫn hay tổn thất không đáng có.”

“Về điểm này, anh yên tâm đi, tôi sẽ đứng đầu trung tâm chỉ huy liên quân để đảm bảo sự phối hợp nhất quán.”

Song Hòa Bình nhìn về phía Giang Phong.

“Tuyến Nam.”

Điểm đỏ di chuyển dọc theo dòng sông.

“Hai tiểu đoàn đặc nhiệm ‘Nhạc sĩ’ của chúng ta sẽ xâm nhập dọc theo bờ nam sông Tigrist, loại bỏ các căn cứ địch, thiết lập các điểm hỗ trợ hỏa lực và giám sát các cây cầu và tuyến đường quan trọng.”

“Tuyến Tây.”

Điểm đỏ cuối cùng dừng lại ở vùng sa mạc rộng lớn.

“Nasim, đây là giai đoạn then chốt nhất. Chúng ta cần lực lượng Thành phố Thánh thiết lập một tuyến phong tỏa linh hoạt ở phía tây Tikrit, để ngăn chúng chia nhỏ và trốn thoát vào Syria.”

Nasim chậm rãi ngẩng đầu nhìn Song Hòa Bình, với biểu cảm phức tạp: “Thưa ông Song, việc phong tỏa tuyến Tây đòi hỏi phải có quyền kiểm soát không phận toàn diện trong suốt cuộc chiến. Nhưng các đơn vị thuộc lực lượng Thành phố Thánh ở Irago đều là lực lượng bộ binh; chúng ta không thể yêu cầu họ gửi máy bay từ Tehran đến được. Nếu nhờ sự giúp đỡ của Mỹ, liệu họ có lại cố tình trì hoãn việc hỗ trợ như trước đây, khiến chúng ta phải tổn