Lửa của các cuộc không kích vẫn chưa hề tắt hẳn; bầu trời phía bắc thành phố Hòms bị khói đen dày đặc làm nhuốm màu xám xỉn, không khí tràn ngập mùi khói súng nồng nặc, mùi cao su cháy và một mùi thối rữa khiến người ta buồn nôn.

Nơi từng là chiến trường ầm ĩ giờ đây chìm vào sự yên tĩnh kỳ lạ; chỉ còn tiếng động “pách pách” phát ra từ những đống xe cộ đang cháy, cùng với tiếng kêu thảm thiết và la hét loạn xạ của binh lính phe tự do từ xa vọng lại.

Cuộc tấn công chuẩn xác như trong sách giáo khoa của không quân Nga đã khiến cho những đợt tấn công bọc giáp dũng mãnh của HTS và phe tự do tan thành mây khói trong chốc lát. Trước sự chênh lệch về kỹ thuật và sức mạnh tuyệt đối, những kẻ vũ trang chỉ dựa vào niềm đam mê và trang bị thô sơ thực sự quá mong manh để có thể chống đỡ được.

Các binh sĩ quân đội chính phủ bắt đầu cẩn thận bước ra khỏi các nơi ẩn náu, dọn dẹp chiến trường và thu gom vũ khí; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ mơ hồ sau trận chiến và lòng kính sợ trước sức mạnh vượt trội của đối phương.

Song Hòa Bình, “Đầu bếp” và “Thợ săn” cùng những người khác trở về từ điểm quan sát về căn cứ chỉ huy tương đối an toàn. Căng thẳng trong lòng họ bỗng nhiên tan biến, và cảm giác mệt mỏi ập đến như thủy triều. Họ tìm vài thùng đạn để ngồi xuống nghỉ ngơi; “Đầu bếp” lấy ra những điếu thuốc lá nhăn nheo và chia cho mọi người.

Khi đến lượt Song Hòa Bình, anh vẫn lắc đầu từ chối: “Tôi không hút thuốc, anh biết điều đó mà.” Nói xong, anh lấy kẹo cao su ra và nhai.

“Anh nên học cách hút thuốc đi; thứ này có thể giúp thư giãn thần kinh đấy.”

“Đầu bếp” cười nhẹ, châm thuốc và hít một hơi sâu, như thể muốn xua tan hết mùi khói súng trong phổi mình.

“Chết tiệt… Cuối cùng cũng vượt qua được rồi…” Anh thở ra một làn khói, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi những đám khói đen vẫn đang bay lên, lòng vẫn còn ám ảnh: “Song, mỗi lần tham gia chiến đấu, tôi luôn tự hỏi… Nếu một ngày nào đó tôi không trở về được, thì sao đây?”

Song Hòa Bình không nói gì. Thực ra, việc bàn luận về chủ đề này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Đối với những người làm công việc này, cái chết luôn là điều không thể lường trước được.

“Thợ săn” vẫn im lặng, chỉ chăm chỉ lau chùi khẩu súng ngắn yêu quý của mình, những động tác của anh nhẹ nhàng và tập trung, như thể mọi thứ xung quanh đều không liên quan đến anh.

“Cho tôi một điếu đi.”

Song Hòa Bình giơ tay ra.

“Đầu bếp” ngập ngừng một

Tâm trí anh ta vẫn chưa thực sự được thư giãn hoàn toàn.

Câu nói của Đại tá Petrovsky – “Có chuyện riêng tư muốn nói riêng với anh” – vẫn cứ vang vọng trong đầu anh.

Một đội quân cấp SSO như thế này, chắc chắn không thể nào vô cớ quan tâm đến một người “ngoài cuộc” như anh, nhất là trong bối cảnh chiến tranh đang diễn ra khốc liệt như thế này.

“Kẻ đó, Petrovsky… ánh mắt hắn có vẻ gì đó kỳ lạ.”

“Đầu bếp” rõ ràng cũng nhận ra điều này và nói khẽ với Song Hòa Bình: “Giống như con sói đang nhìn chằm chằm vào con mồi vậy… Cậu đã từng làm gì đó khiến lực lượng đặc nhiệm Nga tức giận ở nơi khác chưa?”

“Có phải là vì lần trước ở Moscow, cậu bỏ đi mà không báo trước, khiến ông trùm của các anh ấy không hài lòng không?”

Song Hòa Bình nhíu mày: “Tôi chưa từng đối đầu trực tiếp với SSO. Nhưng tôi đã nghe nói về họ… Những việc họ làm đều rất phiền phức và nguy hiểm; nếu họ tìm đến tôi, chắc chắn không phải để chuyện đơn giản đâu.”

Đúng lúc đó, ánh sáng bên ngoài cửa chỉ huy bỗng tối lại; một bóng dáng cao lớn bước vào.

Người đó chính là Đại tá Petrovsky mà hai người vừa đang bàn luận.

Hắn đã lau đi phần lớn lớp trang điểm trên mặt, để lộ khuôn mặt góc cạnh rõ ràng của mình.

Hắn đi thẳng về phía Song Hòa Bình, ánh mắt lướt qua “đầu bếp” và “thợ săn” bên cạnh, rồi dừng lại ở Song Hòa Bình.

“Ông Song.”

Petrovsky nói một cách lịch sự: “Bây giờ ông có thời gian không? Chúng tôi muốn nói chuyện một chút.”

Điều mà anh ta lo lắng cuối cùng cũng đã đến…

Nhưng nghe giọng điệu của hắn, có vẻ như hắn không đến để gây rắc rối gì cả.

Song Hòa Bình tắt điếu thuốc, đứng dậy và gật đầu bình tĩnh: “Được.”

“Xin theo tôi.”

Petrovsky vẫy tay và bước ra ngoài.

Song Hòa Bình nhìn “đầu bếp” và “thợ săn” một cái, ánh mắt đầy tin tưởng, rồi bước theo sau.

Petrovsky không đi xa; hắn dẫn Song Hòa Bình đến một tòa nhà hai tầng khá nguyên vẹn, nằm ở góc căn cứ quân đội.

Rõ ràng, nơi này đã được đội SSO tạm thời sử dụng làm nơi ở.

Bên ngoài tòa nhà có binh sĩ quân chính phủ canh gác, nhưng bên trong thì khí khí rất khác biệt.

Trong sảnh tầng một, một số thành viên của đội SSO đang bận rộn với công việc của mình.

Có người ngồi ở góc tường, nhanh chóng tháo rời và bảo dưỡng khẩu súng AK-12 trên tay mình; những bộ phận được sắp xếp gọn gàng; có người thì đang kiểm tra

Vẫn còn người đang sắp xếp các gói y tế; những loại thuốc và thiết bị bên trong trông có vẻ tiên tiến hơn cả những thứ có ở bệnh viện quân đội chính phủ.

Trong không khí, mùi hỗn hợp của dầu súng, mồ hôi và thuốc lá lan tỏa khắp nơi.

Khi Song Hòa Bình theo sau Petrovsky bước vào, gần như tất cả các thành viên của đội SSO đều dừng lại công việc đang làm, đồng loạt quay đầu nhìn về phía họ.

Những ánh mắt đó đầy phức tạp và sắc bén, chứa đựng sự soi xét, tò mò… thậm chí còn có chút khiêu khích khó nhận ra.

Có người nhìn Song Hòa Bình như những thiết bị dò tìm lạnh lùng, quan sát từ trên xuống dưới để đánh giá mức độ đe dọa của anh ta; có người khác cười nhẹ một cách khó hiểu, dường như muốn xem “kẻ ngoài” này do thiếu tá cá nhân mang đến có điểm gì đặc biệt; còn có một thành viên cao lớn, cổ mang vết sẹo, không hề che giấu việc vận động cổ mình một cách rõ ràng, phát ra tiếng kêu nhẹ, ánh mắt đầy ý định thử thách, như thể muốn kiểm tra sức mạnh của Song Hòa Bình.

Đây là một nhóm binh sĩ chuyên nghiệp ưu tú, đã trải qua những cuộc tuyển chọn và chiến đấu khắc nghiệt nhất; việc họ tự nhiên cảm thấy cảnh giác và soi xét đối với sự xuất hiện đột ngột của Song Hòa Bình là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Song Hòa Bình có thể cảm nhận được áp lực vô hình đó, nhưng anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhìn thẳng vào mắt họ mà không hề tránh né hay e ngại.

Anh hiểu rõ rằng, trước mặt những người như thế này, bất kỳ sự yếu đuối nào cũng sẽ bị phóng đại lên gấp bội.

Petrovsky không quan tâm đến những ánh mắt của các thành viên đội, mà thẳng tiếp dẫn Song Hòa Bình lên tầng hai, vào một căn phòng nhỏ riêng biệt.

Căn phòng rất đơn sơ, chỉ có một chiếc bàn, hai chiếc ghế, và trên tường vẫn còn in dấu đạn. Petrovsky đóng cửa lại, ngăn cản ánh mắt và tiếng động bên ngoài.

“Ngồi đi.”

Petrovsky chỉ vào chiếc ghế, sau đó ngồi xuống đối diện, đặt hai tay lên bàn, người thẳng tắp.

Song Hòa Bình làm theo lời chỉ dẫn, ngồi xuống mà không tự mình bắt đầu cuộc trò chuyện, chỉ lặng lẽ nhìn vào mắt đối phương, chờ đợi anh ta giải thích mục đích của cuộc gặp này.

Petrovsky cũng không vòng vo, mà trực tiếp vào vấn đề chính: “Thưa ông Song, trước hết tôi muốn nói rằng, việc đội của chúng tôi được điều động đến khu vực Hòms, mục đích chính không phải là để hỗ trợ các cuộc chiến đấu ở đây.”

Song Hòa Bình nhướng mày, điều này thật sự nằm ngoài dự đoán của anh.

T