Tin tức về việc Barzani thất bại và tự sát như một tảng đá lớn được ném xuống mặt hồ yên bình, gây ra những con sóng lớn trong giới quyền lực ở Baghdad, ảnh hưởng sâu rộng hơn nhiều so với một chiến thắng quân sự thông thường.

Vào buổi sáng ngày hôm sau, tại tòa nhà Quốc hội Iliqo, không khí trong căn phòng đều tràn ngập một loại bất an kỳ lạ.

Trong hành lang, các nghị sĩ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, nói chuyện với giọng điệu thấp, nhưng ánh mắt của họ lại rất sáng ngời – đó là phản ứng bản năng của những chính trị gia khi cảm nhận được sự thay đổi trong cục diện quyền lực.

Tại văn phòng của nhóm đảng Sunni ở tầng hai của quốc hội, cánh cửa bằng gỗ óc chó dày cứng được đóng chặt; các vật liệu cách âm đã ngăn chặn mọi tiếng động bên ngoài xâm nhập vào bên trong.

Bên trong phòng, năm nghị sĩ cốt lõi thuộc phe Sunni ngồi quanh chiếc bàn họp làm từ gỗ óc chó, được để lại từ thời đại của Thằng Ngốc Lớn.

Trên bàn, giấy tờ, cốc trà và gạt tàn thuốc lẫn lộn; khói thuốc từ từ bay lên trong ánh nắng mặt trời lọt qua khe rèm cửa sổ.

“Thông tin này đã được xác nhận 100%,” nghị sĩ chịu trách nhiệm về an ninh, Kadrī, nói và đẩy bản tóm tắt thông tin lên mặt bàn, gõ nhẹ ngón tay lên đó.

“Tôi đã kiểm tra thông tin qua ba nguồn độc lập. Thi thể của Barzani được tìm thấy vào tối hôm qua trên một ngọn đồi cách pháo đài Nasr khoảng ba kilômét; viên đạn trúng thái dương của ông ấy, bên cạnh có khẩu súng CZ75 – đó là khẩu súng cá nhân của ông ấy.”

Hashimi tháo chiếc kính không viền ra, dùng vải lụa nhẹ nhàng lau kính.

Hành động này cho anh ta thời gian để suy nghĩ.

Ông là người lãnh đạo thực sự của phe Sunni trong quốc hội, 53 tuổi, thân hình gầy gò, luôn mặc những bộ suit Anh phẳng phiu; trông ông giống một giáo sư Đại học Oxford hơn là một chính trị gia Iliqo.

Nhưng những ai hiểu rõ về ông đều biết rằng, dưới vẻ ngoài của một học giả, ông là một bậc thầy về sinh tồn chính trị – người đã sống sót qua hàng loạt cuộc chiến như Chiến tranh Iran-Iraq, Chiến tranh Vùng Vịnh, Chiến tranh Iliqo và sự trỗi dậy của nhóm 1515.

“Con số thương vong là bao nhiêu?” Hashimi đeo lại kính và nhìn Kadrī.

“Phía quân nổi dậy, khoảng hai ngàn người thiệt mạng, hơn bốn ngàn người bị thương; phần lớn số còn lại đều bị bắt,” Kadrī đọc ra những con số đó.

“Phía quân chính phủ, hay nói cách khác, là liên quân do Song Hòa Bình dẫn đầu, số người thiệt mạng không quá năm trăm.”

Tiếng thở dài ngạc nhiên vang lên trong văn phòng.

“Tỷ lệ thương vong là 1:4.”

Đại diện bộ lạc từ tỉ

Thành viên Ủy ban Tình báo Jassim lên tiếng ngắt lời: “Điều quan trọng nhất là tốc độ sụp đổ của ý chí chiến đấu. Từ khi tin tức về việc Barzani tự sát được lan truyền, cho đến khi toàn bộ lực lượng đầu hàng, chỉ chưa đầy ba giờ. Điều này có nghĩa là gì? Nó có nghĩa là…”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn quanh những người có mặt: “Chiến thuật tâm lý và phong tỏa của Song Hòa Bình đã hoàn toàn thành công. Người này thực sự rất mạnh mẽ.”

Hashimi đứng dậy, đi đến cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ, dòng sông Tigris dưới ánh nắng chiều muộn phản chiếu một ánh vàng đục ngầu; bên kia sông là những tòa nhà bị phá hủy trong cuộc chiến năm 2003 và đến nay vẫn chưa được khôi phục hoàn toàn.

Những đống đổ nát ấy giống như một ẩn dụ cho đất nước này – cuộc chiến trên bề mặt đã kết thúc, nhưng những vết thương sâu thẳm vẫn chưa thể lành lại.

“Và quan trọng nhất, là điều này.”

Khadri lấy ra một tập hồ sơ từ túi xách.

“Chủ tịch Ủy ban tự trị Kordell, Mã Tô Đức, chỉ hai giờ sau khi giành chiến thắng đã liên lạc với Song Hòa Bình qua đường dây mã hóa. Theo thông tin đáng tin cậy, Mã Tô Đức cam kết sẽ sử dụng mọi nguồn lực chính trị của người Kordell trong quốc hội để hỗ trợ đề xuất biến lực lượng Samir thành Sư đoàn Biên phòng Thứ mười của quân đội quốc gia.”

Không khí trong văn phòng dường như đóng băng lại.

“Người Kordell đã quay sang phe kia rồi.” Giọng nói của Hashimi rất nhẹ, ánh mắt anh lướt qua mọi người xung quanh: “Các bạn hiểu điều này có nghĩa là gì chứ?”

Zaid đánh mạnh vào bàn, khiến cốc cà phê vang lên ầm ĩ:

“Vậy chúng ta sẽ từ bỏ lập trường trước đây sao? Chỉ để nhìn chính phủ thành lập thêm một sư đoàn, và thậm chí là một lực lượng quân sự do kẻ đó thực sự kiểm soát? Các bạn có biết rằng nếu Sư đoàn Biên phòng Thứ mười được thành lập, khu vực được đặt quân sẽ nằm ở đâu không? Chính các tỉnh Anbar, Ninive và Salah al-Din sẽ rơi vào tay họ!”

“Bình tĩnh lại, Zaid.”

Hashimi quay người lại, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì.

“Chính trị không phải là việc nổi giận, mà là việc tính toán lợi ích.”

Anh quay trở lại bàn, im lặng một lúc trước khi từ từ nói:

“Hãy cùng phân tích tình hình. Trước hết, đề xuất biến lực lượng Samir thành quân đội quốc gia vốn dĩ đã là điều mà chính phủ do phe Thập Nhất Quốc gia lãnh đạo mong muốn. Tại sao họ lại làm như vậy? Bởi vì lực lượng ‘Giải phóng’ của Samir hiện là lực lượng quân sự bất hợp pháp mạnh mẽ nhất ở Iraq, sau quân đội chính phủ và lực lượng vũ trang Kordell. Hơn t

“Thứ hai, tại sao trước đây chúng ta lại phản đối? Bởi vì nếu lực lượng này được chính phủ kiểm soát, rất có thể nó sẽ được sử dụng để áp đặt quyền lực lên người Sunni của chúng ta – đặc biệt là ở các tỉnh Anbar và Nineveh, những khu vực truyền thống thuộc phe Sunni. Đây là một lo ngại hợp lý.”

Hashimi thay đổi giọng điệu: “Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi. Thứ nhất, Người Kordell hoàn toàn ủng hộ đề xuất này. Mặc dù họ chỉ có số lượng ghế ‘tương đối ít’ trong quốc hội, nhưng đừng quên rằng, trên những vấn đề then chốt, phiếu bầu của họ thường quyết định kết quả. Thứ hai, và quan trọng nhất, người thực sự kiểm soát lực lượng mới này dù là Song Hòa Bình – người luôn ẩn sau bức màn – nhưng tôi muốn hỏi, liệu ông ta có đe dọa đến chúng ta không?”

“Theo những gì tôi biết, Song Hòa Bình là một người rất độc lập, không bao giờ để người khác chi phối mình. Mối quan hệ của ông ta với người Ba Tư cũng chỉ là sự hợp tác, chứ không phải sự phục tùng.”

Anh ấy nhìn quanh mọi người: “Các bạn thực sự nghĩ rằng Song Hòa Bình sẽ để lực lượng mà ông ta tự mình xây dựng trở thành công cụ để phe Shiite áp đặt áp lực lên người Sunni sao? Cá nhân tôi cho rằng, ông ta không hề quan tâm đến những cuộc tranh đấu chính trị nội bộ của Iraq, và càng không quan tâm đến cuộc đối đầu giữa chúng ta và phe Shiite. Cần biết rằng, người Ba Tư là những người vô thần; họ không có những quan niệm về lịch sử tôn giáo như chúng ta, và cũng không có những oán thù lịch sử với chúng ta.”

Kadri cau mày: “Tại sao lại không? Ông ta có mối quan hệ tốt với tướng chỉ huy cấp cao của Lực lượng Vệ binh Cách mạng Ba Tư, Avanti.”

“Mối quan hệ tốt không có nghĩa là ông ta sẽ trở thành công cụ cho người khác.”

Hashimi ngắt lời: “Tôi đã nghiên cứu về người Ba Tư này. Ông ta đến đây từ năm 2004 để kinh doanh nhỏ, và sau đó từ một nhà thầu an ninh nhỏ bé đã trở thành ‘Vua Tây Bắc’ ngày nay. Điều khiến ông ta thành công không phải là việc lựa chọn phe phái, mà là khả năng duy trì sự cân bằng. Ông ta hợp tác với tất cả mọi người, nhưng không bao giờ bị ai kiểm soát. Dù là người Mỹ, người Ba Tư, Người Kordell, phe Shiite hay phe Sunni… ông ta đều có thể kinh doanh với tất cả họ, nhưng tuyệt đối không bao giờ đứng về phía nào một cách hoàn toàn.”

Jasim gật đầu suy tư: “Vì vậy, ông ta cần lực lượng mới này giữ được một mức độ độc lập nhất định. Không hoàn toàn phục tùng Baghdad, cũng không hoàn toàn phục tùng Erbil.”

“Đúng vậy,” Hashimi ngồi xuống lại, nghiêng người về phía Kadri và nói: “Đây chính là cơ hội mà chúng ta nên nắm bắ

Ánh mắt của Hashimi trở nên sắc bén hơn.

“Chúng ta có thể đổi lấy ảnh hưởng trong việc thành lập các đội quân mới bằng cách ủng hộ dự luật này. Quan trọng hơn, chúng ta có thể từ đó cải thiện mối quan hệ với Song Hòa Bình. Dù sao đi nữa, cũng đừng làm tổn thương đến ông ấy. Zaid, bạn nghĩ rằng việc chúng ta làm tổn thương đến ông ấy sẽ mang lại lợi ích gì chứ?”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên sâu lắng hơn:

“Các bạn có biết đại sứ quán Mỹ đang làm gì không? Người tin cậy của tôi cho biết, đại sứ Stevenson đã ba lần cố gắng liên lạc với Song Hòa Bình, mời ông ấy ‘dùng bữa trưa cùng nhau’. Trong lịch trình của đại sứ Đất Gà Quốc, đại sứ phái đoàn Ba Tư, đại sứ gia đình Lạc Đà… việc gặp Song Hòa Bình đều được xếp ở vị trí ưu tiên hàng đầu. Thậm chí đại diện thương mại Nga cũng muốn thảo luận về ‘hợp tác an ninh’.”

“Toàn thế giới đang đánh giá lại giá trị của người này.”

Hashimi tổng kết: “Và chúng ta, với tư cách là một lực lượng chính trị quan trọng trong nước Iligo, nếu vẫn giữ nguyên lập trường cũ vào lúc này, chúng ta sẽ bị gạt ra khỏi cuộc chơi. Chính trị là gì? Chính trị là việc đứng bên cạnh người đúng đắn vào đúng thời điểm.”

Trong văn phòng, im lặng kéo dài suốt một phút.

Cuối cùng, Kadir là người đầu tiên lên tiếng: “Tôi đồng ý với quan điểm của Hashimi. Nếu chúng ta thay đổi lập trường bây giờ, chúng ta có thể đạt được lợi ích lớn nhất. Nếu đợi đến khi dự luật sắp được thông qua mới ủng hộ, thì chỉ là việc làm thêm mà thôi, chứ không phải là giúp đỡ vào lúc cần thiết.”

Jasim cũng gật đầu: “Thông tin tình báo cho thấy, văn phòng Thủ tướng Maliki đã chuẩn bị mời Song Hòa Bình đảm nhận vai trò cố vấn đặc biệt cho Bộ Quốc phòng sau khi dự luật được thông qua. Nếu chúng ta hành động trước…”

“Thì bây giờ chính là lúc thích hợp để làm điều đó.”

Hashimi cầm lên chiếc điện thoại cố định trên bàn.

“Hãy kết nối cho tôi với đường dây vệ tinh của Song Hòa Bình. Nói rằng Ali Hashimi, lãnh đạo nhóm nghị sĩ phe Sunni, muốn chúc mừng ông ấy vì đã giành chiến thắng và hy vọng được nói chuyện với ông ấy khi ông ấy thuận tiện.”

Anh ta nhấn nút loa, để mọi người đều có thể nghe cuộc trò chuyện tiếp theo. Âm thanh chờ đợi trước khi cuộc gọi được kết nối trở nên càng thêm kéo dài trong không gian yên tĩnh của văn phòng.

Đồng thời, cách Erbil 40 km về phía tây, trại tù binh tạm thời.

Mặt trời buổi trưa chiếu thẳng xuống đồng bằng Mesopotamia, làm cho lòng đất cát nóng bỏng

Đây là mệnh lệnh của Song Hòa Bình.

“Nòng súng hướng lên trên, điều đó cho thấy chúng ta kiểm soát tình hình, nhưng không có ý định ngược đãi ai.”

Ông nói với các sĩ quan phụ trách canh gác như vậy.

“Nếu nòng súng hướng xuống dưới, đó là hành động đe dọa. Điều chúng ta cần là trật tự, chứ không phải nỗi sợ hãi.”

Lúc này, Song Hòa Bình đứng trong bóng râm bên ngoài lều chỉ huy, nhìn về phía khu vực binh sĩ ở xa.

Hàng nghìn tù nhân đang xếp hàng để nhận bữa trưa.

Chỉ là những chiếc bánh mì đơn giản, đậu gà nấu chín, một chút dầu ô liu và dưa muối.

Quá trình xếp hàng diễn ra chậm rãi nhưng có trật tự; hầu hết các tù nhân đều cúi đầu, chỉ có một số ít người lén lút nhìn về phía các binh sĩ vũ trang đứng bên ngoài vùng canh gác.

Điện thoại trong túi quần rung lên.

Song Hòa Bình lấy ra xem, đó là một số điện thoại được mã hoá, đến từ Baghdad. Ông đi đến một nơi yên tĩnh hơn để nghe máy.

“Đại tá Song phải không? Tôi là Ali Hashimi, thành viên Quốc hội Iliqo.”

Giọng nói ở đầu dây điện thoại rất lịch sự, mang đầy sự khéo léo đặc trưng của một chính trị gia.

“Trước hết, xin phép tôi gửi lời chúc mừng cá nhân và thay mặt cho các đồng nghiệp của mình đến với thành tích vĩ đại mà ông đã đạt được. Việc dập tắt cuộc nổi loạn của Barzani là một đóng góp quan trọng vào sự thống nhất và ổn định của Iliqo; tất cả những người coi trọng đất nước này đều vô cùng biết ơn.”

Góc miệng Song Hòa Bình hơi nhếch lên.

Hashimi… Ông chắc chắn nhớ người này.

Trước đó, tại phiên điều trần của Ủy ban Quốc phòng Quốc hội về việc tái tổ chức lực lượng vũ trang bất hợp pháp do Samir lãnh đạo, người lãnh đạo phe Sunni này là một trong những người phản đối mạnh mẽ nhất.

Lúc đó, ông ta đã phát biểu trên truyền hình, cáo buộc kế hoạch tái tổ chức đó là “kế hoạch âm mưu của Thủ tướng Maliki nhằm mở rộng quyền kiểm soát quân sự của phe Shiite”, thậm chí còn ám chỉ rằng điều này có thể dẫn đến “một làn sóng mới của xung đột giáo phái”.

“Cảm ơn, thưa ông.” Giọng nói của Song Hòa Bình bình tĩnh như nước: “Tôi chỉ làm đúng những gì đã được cam kết mà thôi.”

“Ông thật khiêm tốn quá.” Giọng nói nịnh hót của Hashimi có thể cảm nhận được qua sóng điện thoại: “Điều này không chỉ là việc thực hiện một hợp đồng; đó là việc cứu sống hàng ngàn người, ngăn chặn Kurdistan rơi vào cuộc nội chiến toàn diện. Lịch sử sẽ ghi nhận công lao của ông hôm nay.”

Đúng là kiểu lời nịnh hót đặc trưng của các chính trị gia.

Giống như một viên kẹo ng

“Đặc biệt là đề xuất về việc tổ chức lại ‘lực lượng giải phóng’ của tướng Samir thành Sư đoàn Biên phòng thứ mười của quân đội quốc gia. Sau khi nghiên cứu và thảo luận kỹ lưỡng, tôi và các đồng nghiệp cho rằng đây là một quyết định khôn ngoan, phù hợp với lợi ích quốc gia. Chúng tôi sẽ rút lại ý kiến phản đối trước đây và bỏ phiếu ủng hộ trong cuộc bầu cử tại quốc hội.”

Song Hòa Bình gần như có thể tưởng tượng ra cảnh tượng ở đầu dây điện thoại:

Hashimi ngồi bên cạnh chiếc bàn họp làm từ gỗ óc chó, xung quanh là các trợ lý cốt lõi của mình; tất cả đều đang chờ đợi phản ứng của ông ta.

Sự thay đổi này quá đột ngột, quá triệt để… chỉ có một lời giải thích duy nhất.

Họ đã tính toán số phiếu và nhận ra rằng việc phản đối đã không còn ý nghĩa gì nữa; thà rằng họ nên chủ động thể hiện sự ủng hộ để đạt được lợi ích trong tương lai.

“Tôi rất biết ơn sự ủng hộ của ngài,” Hashimi nói.

Song Hòa Bình vẫn giữ thái độ bình tĩnh: “Tôi tin rằng tướng Samir cũng sẽ rất vui mừng khi nghe tin này. Ông ấy luôn mong muốn các binh sĩ của mình có thể phục vụ đất nước một cách chính thức.”

“Tất nhiên, tất nhiên,” Hashimi vội vàng nói: “Tướng Samir là một người yêu nước; các lực lượng do ông ấy chỉ huy đã đóng góp quan trọng trong việc đẩy lùi phe 1515 và duy trì sự ổn định tại địa phương. Những lực lượng như vậy xứng đáng được đưa vào hệ thống quốc gia.”

Ông ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên thân thiện hơn: “Thực ra, nếu có thể, tôi rất mong được gặp ngài để thảo luận về các khả năng hợp tác. Ví dụ, trong quá trình thành lập lực lượng mới, cộng đồng Sunni của chúng tôi cũng có rất nhiều thanh niên xuất sắc sẵn lòng phục vụ đất nước. Họ đã được đào tạo tại các học viện quân sự, có năng lực lãnh đạo… chỉ là họ còn thiếu cơ hội thôi.”

Đó là một cuộc giao dịch chính trị điển hình.

Hashimi muốn đưa người của mình vào lực lượng mới, mở rộng ảnh hưởng của phe Sunni, đồng thời xây dựng mối quan hệ tốt với Song Hòa Bình.

“Tôi rất hoan nghênh việc trao đổi này,” Song Hòa Bình trả lời một cách mơ hồ: “Tuy nhiên, hiện tại công việc quân sự rất bận rộn – việc sắp xếp cho tù binh, kiểm kê trang thiết bị, tái tổ chức lực lượng… có rất nhiều việc phải làm. Khi tình hình ổn định hơn, chúng ta có thể sắp xếp một cuộc gặp.”

“Tôi hoàn toàn hiểu,” Hashimi ngay lập tức đáp lại: “Ngài cứ tiếp tục công việc của mình đi. Tôi sẽ yêu cầu văn phòng của mình liên lạc v