Câu nói đó như tiếng sấm, làm cho tất cả mọi người đều rung chuyển trong lòng.

Những đôi mắt lập tức tròn xoe lại, đầy sự kinh hoàng và không thể tin được.

Quay đầu lại ư?

Để đối mặt với hơn hai ngàn kẻ thù vũ trang đến tận răng nanh ấy sao?

Chỉ với hơn một trăm binh sĩ kiệt sức, hết đạn dược này thôi à?

Thật là điên rồ!

Là muốn chết nhanh hơn sao?!!

“Anh... anh nói gì vậy? Anh điên rồ rồi à?”

Một cựu chiến binh vũ trang của bộ lạc HafThá Nhĩ, đang dựa vào vách đá, hét lên không thành tiếng; đôi môi khô nứt của ông ta vì kinh ngạc mà lại bị rách ra, máu bắt đầu chảy ra.

“Đi tìm cái chết à?”

Một người lính trẻ khác lẩm bẩm, ánh mắt mơ hồ.

Song Hòa Bình hoàn toàn không quan tâm đến phản ứng của họ; toàn thân ông ta toát ra vẻ lạnh lùng nhưng kiên định.

“Kẻ thù đuổi theo chúng ta! GNA! SBS! Tất cả họ cũng đã bị cơn bão cát xé nát! Họ cũng đang khát nước! Cũng đang lạc hướng! Cũng không biết phải đi về đâu!”

Giọng nói của ông ta mang theo sức mạnh có thể xuyên qua màn sương mù. “Bây giờ! Chính là bây giờ! Họ yếu đuối hơn chúng ta! Trên người họ vẫn còn nước! Còn đạn dược! Và cả viện trợ nữa!”

Ông ta bước tới một bước, tiếng cát dưới chân vang lên chói tai.

“Không có nước à? Vậy thì hãy cướp lấy nó! Dùng máu của họ để uống! Dùng xác chết của họ làm đường chỉ dẫn!”

Ông ta hét lớn, mang lại hy vọng cho tất cả mọi người.

“Bốn ngàn lính đánh thuê dưới quyền tôi đang mang theo nước! Mang theo súng đạn! Họ đã vượt qua biên giới và đang tiến về phía ốc đảo để tìm chúng ta! Họ cần thời gian! Còn chúng ta, cần phải loại bỏ kẻ thù đuổi theo sau lưng! Phải giành lấy nước trước khi họ đến! Đó là con đường sống duy nhất! Hoặc là chết vì khát! Hoặc là chiến đấu để thoát ra! Phải tranh đấu hết mình! Nếu chúng ta không liều mạng, dù cho người của tôi cuối cùng tìm thấy chúng ta, cũng chỉ thấy một đống xác chết mà thôi!”

Mỗi từ ngữ của ông ta đều như những viên đá nặng, đập mạnh vào tâm hồn đang suy sụp của các binh sĩ.

Dưới lớp tro tàn của tuyệt vọng, ngọn lửa sinh tồn bị kìm nén bấy lâu nay bỗng nhiên bùng cháy mạnh mẽ nhờ vào lời tuyên bố tàn bạo và đẫm máu này.

Đúng vậy, chết vì khát cũng là chết! Chết trong trận chiến cũng là chết!

Tại sao không liều một lần?

Tại sao không xé toạc một miếng thịt của kẻ thù, uống máu của họ?!

Sự kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt các binh sĩ, rồi lập tức bị thay thế bởi ánh mắt hung dữ và s

Ai đó vô thức nắm chặt khẩu súng hỏng của mình; các khớp ngón tay kêu lách cách.

Không khí tràn ngập mùi gỉ sét và mùi hôi thối của mồ hôi, xen lẫn với ý chí chiến đấu tuyệt vọng.

“Ông chủ… hãy làm đi!”

Người đầu tiên trong nhóm phát ra tiếng gầm rú khàn khàn; anh ta vội vàng rút thanh dao đấu đã bị mài sáng đến lóa mắt ra, lưỡi dao phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh hoàng hôn.

Trên khuôn mặt anh ta không hề có biểu cảm nào, chỉ toát lên vẻ hung dữ của một con thú đang chiến đấu vì sự sống còn.

“Nhanh lấy nước! Hãy giành lấy sinh mạng!”

Bàn tuốc cũng đứng dậy, nhổ hết cát trong miệng, ánh mắt sắc bén như đại bàng, nhìn chằm chằm về hướng họ đã đến, như thể đã xuyên qua những đụn cát và nhìn thấy đám kẻ thù hỗn loạn cùng những chiếc bình nước quý giá kia.

“Hãy giành lấy sinh mạng!”

“Chiến đấu trở lại!”

Những tiếng hét lẻ tẻ bắt đầu vang lên từ đám đông, rồi nhanh chóng lan rộng thành một trận cuồng nộ.

Bản năng sinh tồn đã lấn át nỗi sợ hãi; sự tuyệt vọng đã thổi bùng lên ý chí chiến đấu mãnh liệt. Trên những khuôn mặt bị bụi cát phủ kín, chỉ còn lại khao khát máu me.

Họ không còn là những con cừu non sẵn sàng bị giết nữa; họ là những con linh cẩu đã kiệt sức vì đói khát và khát nước, và giờ đây, khi ngửi thấy mùi máu, chúng đã trở nên điên cuồng.

Ánh mắt của Song Hòa Bình nhìn qua đám binh sĩ đang bùng cháy ấy, hướng về phía chỗ lõm đá.

Đại tướng HafThá Nhĩ đã mở mắt, dù không rõ từ lúc nào; đôi mắt từng sắc bén như đại bàng giờ đây đã mờ đục và nhìn chằm chằm vào anh.

Ánh mắt ấy đầy phức tạp: có sự kinh ngạc, có sự không thể tin được, và còn có một ánh nhìn sâu sắc, như thể lần đầu tiên họ thực sự nhận ra người đứng đầu đội lính đánh thuê này.

Môi đại tướng rung nhẹ, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu một cách nhẹ nhàng, gần như không thể nhận ra được.

Đó là một tín hiệu nặng nề, một sự đồng ý im lặng.

“Hãy dành tất cả nước cho những người bị thương và đội hộ tống; để họ tiếp tục tiến về sa mạc xanh, còn chúng ta sẽ quay lại và chiến đấu đến cùng với họ! Mọi người phải nghe theo lệnh của tôi, ngay lập tức hành động!”

Lệnh của Song Hòa Bình rất ngắn gọn, như thanh dao vừa được rút ra khỏi vỏ.

Mười lít nước cuối cùng được đổ ra cẩn thận, chia đều vào hàng chục chiếc bình nước trống rỗng và mọi thứ chứa đựng có thể tìm thấy.

Thân thể của “thợ săn” bỗng nhiên co giật dữ dội; tiếng thở gấp rú từ cổ họng anh ta càng trở nên dữ dội hơn—đó là hành động vô thức của một kẻ sắp chết trong nỗ lực nuốt chửng nguồn sống cuối cùng của mình. Dòng nước đục ngầu lẫn máu tươi chảy dài xuống cằm anh ta.

Song Hòa Bình không hề nhìn về phía người lính HafThá Nhĩ trẻ tuổi kia—người cũng đang hấp hối, ánh mắt mơ hồ, đôi tay vô thức xé toạc cát dưới lòng sa mạc—và ánh mắt khao khát của anh ta. Người lính đó đã không thể cứu được nữa… Đó là sự thật không thể thay đổi. Nếu cho anh ta uống nước, đồng nghĩa với việc chiếm đi sinh mạng của một người lính khác vẫn có thể được cứu. Vì vậy, Song Hòa Bình nhanh chóng vặn chặt nắp bình lại và đeo nó vào lưng mình, không hề do dự chút nào. Đôi khi, với vai trò là một thủ lĩnh lính đánh thuê, trái tim con người phải cứng rắn hơn cả thép!

“Hãy mang theo những người bị thương! Mang theo ít nước này!” Anh ta gầm lên với trung úy chỉ huy đội ngũ hộ tống—người có khuôn mặt hõp léo nhưng ánh mắt vẫn kiên định—“Dùng mạng sống của các bạn để đưa họ đến ốc đảo xanh! Tìm nước! Rồi hãy chờ đợi… Hiểu chưa?”

Trung úy vung tay đập mạnh vào ngực mình, phát ra tiếng động ẩm ướt: “Hiểu rồi!” Ánh mắt anh ta lướt qua tướng HafThá Nhĩ và “thợ săn” đang nằm trên cáng, đầy quyết tâm và nỗi nặng nề.

Đội ngũ người bị thương, dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, dựa vào nhau, gánh vác lẫn nhau, lảo đảo tiến về phía ốc đảo Kurstan. Mỗi bước đi đều khiến họ chìm sâu vào cát; mỗi lần di chuyển đều đi kèm với tiếng rên rỉ nén nặng và hơi thở gấp rú. Những gì họ đang mang theo chính là biểu tượng của hy vọng cuối cùng của đội ngũ… cũng là gánh nặng nặng nề không thể tránh khỏi.

Song Hòa Bình rời mắt khỏi đội ngũ buồn bã đang dần biến mất sau những đụn cát. Anh ta quay người lại phía sau mình. Hơn một trăm ba mươi binh sĩ vẫn còn khả năng cầm vũ khí đang tập trung đằng sau anh ta, như những con sói đói khát, lông đã bị cạo trọc, răng nanh lộ ra ngoài, im lặng đứng đó. Ánh mắt họ phản chiếu ánh nắng mặt trời, đầy ánh sáng đỏ rực; bên trong đó, ngọn lửa giống nhau đang cháy bỏng—niềm khao khát mãnh liệt về nước, ý chí điên cuồng muốn sống sót, và bản năng hung dữ bị cái chết thúc đẩy, sẵn sàng tấn công bất kỳ ai. Không có khẩu hiệu, không có lời kêu gọi… Chỉ có tiếng thở gấp rú nặng nề, âm thanh vũ khí va ch

Phía sau, hơn một trăm ba mươi đôi ủng quân đội đầy bụi cát lặng lẽ và kiên định bước lên những tảng sỏi nóng bỏng, để lại dấu chân dẫn đến địa ngục hoặc con đường sống.

Buổi tối là “khuôn mặt” khắc nghiệt nhất của sa mạc Sahara.

Nỗi nóng gay gắt ban ngày biến mất nhanh chóng như thủy triều rút, thay vào đó là cái lạnh buốt giá, có thể làm đông cứng tận xương tủy.

Gió đã ngừng hẳn, chỉ còn lại sự yên tĩnh chết chóc và không khí lạnh giá; mỗi hơi thở đều như thể hít phải những chiếc kim băng nhỏ, làm đau rát cổ họng và khoang mũi đã khô nứt.

Những hạt cát từng bị ánh nắng mặt trời làm nóng bỏng vào ban ngày, bây giờ đang tham lam hấp thụ hết lượng nhiệt cuối cùng còn sót lại trong cơ thể con người; mỗi bước đi đều khiến cảm giác lạnh buốt lan tỏa từ chân lên đầu.

Song Hòa Bình đi đầu hàng ngũ, giống như một tảng đá đen di chuyển giữa biển cát.

Các giác quan của anh ta bị đẩy đến giới hạn tối đa trong cơn khát khao và cái lạnh khắc nghiệt này, được khuếch đại đến mức đáng ngạc nhiên.

Tai anh ta lọc ra mọi âm thanh đáng ngờ trong sự yên tĩnh chết chóc: tiếng cát rơi từ sườn dốc, tiếng kêu ngắn ngủi, u ám của loài chim không rõ danh tính ở xa, tiếng thở nặng nề và tiếng răng run rẩy vì lạnh của các binh sĩ phía sau.

Bỗng nhiên, bước chân anh ta dừng lại đột ngột; tay phải anh ta vung lên, nắm chặt thành nắm đấm, thực hiện tín hiệu chiến thuật “dừng tiến”.

Giống như bị một sợi dây vô hình kéo lại, cả đội ngũ hơn một trăm ba mươi người phía sau lập tức đứng im bất động.

Mọi tiếng thở, tiếng bước chân, tiếng vải áo va chạm đều im bặt.

Chỉ còn lại tiếng tim đập dồn dập trong lồng ngực lạnh giá, vang vọng vào tai mỗi người.

Hơn một trăm đôi mắt bỗng nhiên sáng lên trong bóng tối, giống như đàn sói đang ẩn náu trong đêm tối, cảnh giác quan sát xung quanh.

Song Hòa Bình từ từ quỳ xuống, nhặt một nắm cát lạnh giá lên, cảm nhận cái lạnh buốt đó.

Anh ta nghiêng đầu, áp tai vào mặt đất.

Những hạt cát lạnh giá cọ sát vào vành tai anh ta.

Sau vài giây yên tĩnh chết chóc, một âm thanh vô cùng yếu ớt, nhưng hoàn toàn không tự nhiên, giống như dòng điện nhỏ, theo đà rung động của cát, truyền vào tai anh ta.

Đó là tiếng người!

Là những tiếng hét hỗn loạn, đầy sợ hãi và mệt mỏi!

Và còn có…

Tiếng kim loại va chạm!

Khoảng cách…

Rất gần!

Ngay phía trước, sau những đụn cát uốn lượn đó!

Anh ta bất ngờ ng

Anh ta lặng lẽ thực hiện vài động tác: ngón trỏ chỉ về hướng phát ra tiếng động, sau đó áp lòng bàn tay xuống mặt đất (để ẩn náu), rồi dang rộng các ngón tay và mạnh mẽ chia làm hai hướng (tiến từ hai bên để bao vây).

Không cần lời nói nào, những con sói đói ở phía sau lập tức hiểu được mệnh lệnh. Sự ăn ý đã được rèn luyện trong những tình huống sinh tử liên miên hiện lên rõ ràng vào khoảnh khắc này. Đội ngũ như những hòn sỏi được ném xuống mặt nước, lặng lẽ và nhanh chóng tản ra hai bên, khuất mình dưới bóng của những đụn cát. Họ di chuyển như những con thằn lằn trong sa mạc, tận dụng mọi góc cạnh của những đường đứt gãy cát hoặc những tảng đá bị phong hóa để tiến lên một cách âm thầm. Những hạt cát lạnh giá tràn vào giày, cọ xát vào da cổ chân, nhưng không ai phát ra tiếng động nào. Cổ họng khô khốc như thể đang chứa đầy cát nóng, mỗi lần nuốt nước đều mang lại cảm giác đau đớn như bị xé nát, nhưng nỗi đau đó lại bị ham muốn giết chóc mãnh liệt và sự thèm khát nước uống áp đảo hoàn toàn.

Song Hòa Bình cùng với vài người cốt lõi trong đội – như “Thiên Thạch”, “Bánh Xe Vít” và vài người lính già với ánh mắt hung ác – như những bóng ma, bò lên đỉnh cao nhất của đụn cát. Anh nằm trên những hạt cát lạnh giá, cẩn thận nhô đầu ra nhìn xuống. Cảnh tượng dưới đó khiến ngay cả người đã quen với những cảnh tượng địa ngục như anh cũng không khỏi giật mình. Trong thung lũng cát, mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn. Rõ ràng đây là một đội nhỏ bị lạc hướng hoàn toàn và tan rã trong cơn bão cát khủng khiếp vừa qua. Khoảng ba trăm người, mặc những bộ quân phục lộn xộn do GNA cung cấp. Họ như những con ruồi không đầu, lang thang trên mặt cát lạnh giá, la hét, đẩy đạp lẫn nhau. Mấy chiếc xe bán tải được sơn màu camuflaj lệch lạc, mắc kẹt trong cát; nắp capô của chúng bị mở ra, có người đang vô ích cố gắng sửa chữa động cơ. Những đống lửa nhỏ lẻ đang cháy, ánh lửa le lói soi rõ những khuôn mặt hoảng sợ, mệt mỏi và đầy bụi cát. Hỗn loạn! Một sự hỗn loạn tột độ! Các binh sĩ tụ tập bên cạnh những đống lửa, không phải để sưởi ấm, mà giống như đang tìm kiếm sự an ủi về mặt tinh thần. Tiếng chửi rủa, tiếng cãi vã, tiếng gọi tìm bạn đồng đội và tiếng rên rỉ của những người bị thương hòa quyện vào nhau, tạo thành một làn sóng ồn ào. Nhiều người ngồi bất động trên cát, ôm lấy súng, nhìn chằ

Và còn có những chiếc bình nước quân dụng lắc lư trên lưng binh sĩ! Bên trong đó chứa đựng thứ chất lỏng quý giá như mạng sống… Thứ vật phẩm vào lúc này còn quý hơn vàng gấp hàng vạn lần!

“Nhìn kìa… nước…” Giọng của một người lính già bên cạnh run rẩy không thể kiềm chế được, đôi môi khô nứt mở ra không phát ra tiếng động nào.

Trái tim Song Hòa bùng nổ trong lồng ngực; mỗi nhịp đập đều mang lại cảm giác khát khao dữ dội đến mức choáng váng, cảm giác bỏng rát trong cổ họng cũng chưa bao giờ mãnh liệt đến thế. Những bao nước và chiếc bình ấy như nam châm hút chặt tất cả ý chí của anh. Anh cố gắng bình tĩnh lại, ánh mắt sắc bén quét qua toàn bộ khu trại hỗn loạn ấy.

Không có vũ khí hạng nặng… Không có hệ thống chỉ huy rõ ràng… Họ đều kiệt sức… Cảnh giác cũng giảm sút đáng kể… Cơn bão cát và sự lạc lối đã hoàn toàn phá hủy hệ thống chỉ huy của họ…

“Một tai họa.” Giọng Song Hòa thấp đến mức như tiếng giấy ráp cọ xát vào nhau. “Bên trái, dẫn năm mươi người đi, có thấy chiếc xe tải bị mắc kẹt kia không? Đi vòng qua phía sau nó và chặn chặt lối vào thung lũng! Phải nhanh lẹ và quyết liệt!”

“Được rồi.” Ánh mắt Song Hòa lóe lên vẻ hung ác; anh gật đầu im lặng, như một con rắn độc đang chuẩn bị tấn công, lặng lẽ trượt xuống từ đám cát.

“Bên phải, ba mươi người, mục tiêu là những bao nước kia! Phải giữ chặt chúng lại! Không được để một con ruồi nào tiếp cận nước!”

Ánh mắt Song Hòa dán chặt vào những chiếc bình biểu tượng cho sự sống ấy. “Bàn tay” liếm mép môi khô nứt đầy máu, ánh mắt như ống ngắm hướng tới con mồi: “Rõ rồi! Nước là của chúng ta!”

“Những người còn lại…” Ánh mắt Song Hòa quét qua vài chục khuôn mặt đầy bụi cát, đầy vẻ khát khao như những con sói đói: “Theo tôi! Xông vào!” Giọng anh toát ra sự lạnh lẽo đáng sợ hơn cả cái lạnh của đêm đông.

“Hãy nhớ! Đây là cuộc chiến giành lấy nước… Là cuộc chiến sinh tồn! Không được bắt tù binh! Không được do dự! Giết hết! Chiếm hết!”

“Giết hết! Chiếm hết!” Vài chục giọng nói phun ra những tiếng gầm rú dữ dội như tiếng thú hoang.

Lúc này, cảm giác khát khao và ý chí giết chóc đã hòa quyện vào nhau, biến thành ngọn lửa điên cuồng có thể thiêu rụi mọi thứ.

Xin hãy vote cho tôi! Xin hãy vote cho tôi!