Phía tây bắc của Iliago, cách thị trấn Bara mười lăm kilômét về phía nam, có một ngọn đồi không tên nằm bên cạnh con đường.

Nhiệt độ đã giảm xuống còn ba độ C.

Giang Phong từ từ đặt chiếc kính nhìn đêm loại AN/PVS-15 hai ống xuống mép hố quan sát, rồi dùng bàn tay phải đeo găng tác chiến để xoa bóp những cơ quanh mắt đang đau nhức và cứng lại do phải giữ tư thế quan sát trong nhiều giờ liền.

Bên cạnh anh, nằm sát mặt đất là thủ lĩnh của lực lượng “Giải phóng”, Samir, cùng với sĩ quan liên lạc tiền tuyến được Đoàn quân Abuju cử đến, chính là Abuju.

Ba người này tạo thành nhóm chỉ huy cao nhất của đội quân hỗn hợp này.

Phía sau họ, và trong những bóng tối của những ngon đồi có hình dạng chữ “L” kéo dài gần hai kilômét xung quanh, có hơn tám nghìn binh sĩ đang ẩn náu một cách im lặng.

Đây gần như là toàn bộ lực lượng cơ động mà tổ chức dân quân “Giải phóng” và Đoàn quân Abuju có thể điều động được; có thể nói là họ đã ra sức triển khai toàn lực.

Họ mang theo các loại vũ khí nhẹ như Súng trường tấn công AK-74M, Súng máy PKM, Súng lửa RPG-7V2, Pháo phản lực 82mm, cùng với một số hệ thống tên lửa chống tăng “Short Horn”-EM quý giá.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về phía tây nam, con đường số 7 nối Mosul với biên giới.

Nhiệm vụ duy nhất của họ tối nay là hỗ trợ Song Hòa Bình, người có mã danh “Bóng ma”, cùng với đội đặc nhiệm SSO gồm chín người của Nga, để giúp họ an toàn rút lui về Iliago và tiếp tục hành trình về phía bắc vào căn cứ bí mật trên cao nguyên Ba Tư.

Thời gian ẩn náu đã vượt qua mười sáu giờ.

Giới hạn sinh lý của con người đang bị thách thức.

Ngoại trừ tiếng gió không ngừng và đôi khi từ xa vang lên tiếng sủa của những con chó hoặc sói, khu vực tiến hành cuộc phục kích này yên tĩnh đến đáng sợ.

“Giang.”

Giọng nói của Samir rất thấp, trong giọng nói ấy ẩn chứa một chút lo lắng khó che giấu.

“Chúng ta đã hơn bảy giờ không nhận được tin tức gì từ ông chủ nữa. Thiết bị liên lạc qua vệ tinh của ông ấy vẫn im lặng; lần liên lạc cuối cùng được ấn định cách đây ba giờ. Liệu họ… có thể đến đúng điểm hẹn không? Hay có thể…”

Giang Phong quay đầu nhìn Samir một cái, trong lòng thở dài.

Samir cũng đã theo Song Hòa Bình hơn hai năm; trước đây, anh từng nghe người chỉ huy cũ của mình nói rằng Samir là một người có tham vọng, vì vậy anh cũng đã huấn luyện anh ta về mặt chỉ huy quân sự.

Dù sau đó Samir đã rời tổ chức phòng thủ “Nhạc sĩ”, nhưng anh ấy thực sự đã dựa vào năng lực của mình để xây dựng một đội quân và

Nhưng đến bây giờ, năng lực chỉ huy quân sự và tâm lý của anh ta vẫn còn kém một chút so với yêu cầu.

Nhưng cũng biết làm sao được chứ?

Đó chính là sự khác biệt giữa con người với nhau.

Khi Song Hòa Bình rời khỏi đơn vị 203, anh ta chỉ là một sĩ quan cấp thấp, nhưng bây giờ, khi chỉ huy hàng chục nghìn binh sĩ, anh ta vẫn giữ được sự bình tĩnh. Còn Samir, dù đã làm trưởng đội trong thời gian dài, nhưng tiến bộ của anh ta cũng không nhiều lắm.

Anh ta dễ cáu kỉnh, thiếu tự tin vào bản thân, và vẫn còn thiếu tầm nhìn tổng thể.

Tất cả những điều này không thể học được chỉ bằng việc nói vài câu lý lẽ hay đọc vài cuốn sách; chúng cần phải được tích lũy từ những bài học và kinh nghiệm thực chiến, và tất nhiên, yếu tố quan trọng nhất vẫn là tài năng.

Nỗ lực quyết định giới hạn dưới, còn tài năng quyết định giới hạn trên.

“Bình tĩnh đi, Samir. Người đàn anh cũ của chúng ta không phải là kẻ ngốc đâu; mục đích khi ông ấy yêu cầu chúng ta tập trung toàn bộ lực lượng để tiến ra đây chắc chắn không chỉ đơn thuần là để hỗ trợ vài người đó, hay để đối phó với khả năng bị không quân Mỹ truy đuổi.”

Jiang Phong giơ ngón tay chỉ về hướng tây nam: “Hãy nhìn bản đồ này. Chỉ cách đây chưa đầy ba mươi km về phía tây, đó chính là ranh giới vô hình đó. Hãy tưởng tượng xem, nếu đội SSO sau bao nhiêu gian khổ mới thoát khỏi quân địch, và trong tình trạng đạn dược gần như cạn kiệt, họ lại phải vượt qua ranh giới… Lúc đó, nếu nhóm 1515 kia nhận được thông tin trước và chuẩn bị sẵn lực lượng để phục kích ở bên kia ranh giới… Hậu quả sẽ là gì?”

Samir hơi ngạc nhiên: “Ý anh là… Ông chủ cho rằng nhóm 1515 sẽ phục kích họ ở biên giới?”

“Không phải là suy đoán, mà là điều chắc chắn.”

Jiang Phong nói: “Người Mỹ đã phải chịu tổn thất lớn ở Latamira, mất đi kho vũ khí hóa học quan trọng, và còn bị không quân Nga buộc phải rời khỏi khu vực đó. Với phong cách hành động của họ, họ chắc chắn sẽ không thể chịu đựng được điều này. Việc can thiệp quân sự trực tiếp có rất nhiều rủi ro; hiện tại, khu vực tây bắc không phải là lãnh thổ của họ, và họ cũng không có quân đội ở đó. Vì vậy, việc lợi dụng nhóm 1515 – những kẻ có thù sâu đậm với người đàn anh cũ của chúng ta – trở thành lựa chọn tốt nhất. Con chó già Bác Kha Đá Đí kia, chỉ cần người Mỹ ném cho nó một “khúc xương có thịt” và cung cấp thông tin về vị trí của đội SSO, nó chắc chắn sẽ lao vào như nh

Nếu họ thực sự muốn thiết lập ẩn náu để tấn công, dựa trên tính toán về thời gian, bây giờ ít nhất cũng phải có lực lượng tiền đạo đã vào vị trí được định sẵn rồi.”

Giang Phong nhíu mày nhẹ, đó cũng là điểm mà anh không thể hoàn toàn hiểu nổi trong lòng mình.

“Về điều này, tôi cũng không thể giải thích rõ ràng được. Có thể có vài khả năng: thứ nhất, lệnh hoặc thông tin từ phía Mỹ đã bị chậm trễ trong việc truyền đạt; thứ hai, Bác Kha Đá Đí có lẽ đang do dự vì một số lý do mà chúng ta chưa biết; thứ ba, và đây là điều khiến tôi lo lắng nhất, có thể họ đã áp dụng những phương thức di chuyển và triển khai quân sự còn kín đáo hơn nữa, mà chúng ta vẫn chưa nắm rõ.”

Anh lắc đầu, như thể muốn loại bỏ những yếu tố không chắc chắn đó ra khỏi tâm trí mình.

“Nhưng dù sao đi nữa, tôi tin vào khả năng dự đoán chiến lược của đội trưởng cũ. Anh ấy bảo chúng ta phải đợi ở đây, vậy thì chúng ta phải đợi ở đây, và phải chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với mọi tình huống xấu nhất. Thành tích chiến đấu trong quá khứ của anh ấy đã chứng minh rằng, anh ấy không bao giờ tham gia vào những trận chiến mà mình không chắc chắn sẽ thắng.”

Đúng lúc đó, một tiếng bước chân rất nhẹ, kèm theo tiếng đá lăn tăn, vang lên từ phía sau vị trí chỉ huy, hướng về con hào giao thông bên cạnh.

Một binh sĩ trinh sát, khuôn mặt được trang điểm bằng màu che giấu, đã lặng lẽ tiến lại gần Giang Phong.

Anh ta là trưởng đội trinh sát của “Lực lượng Giải phóng”, có biệt danh là “Mèo Núi”.

“Báo cáo.”

Giọng nói của “Mèo Núi” mang theo chút vội vàng: “Cách đây năm phút, người cung cấp thông tin nội bộ của chúng tôi đặt trong thành phố Mosul đã gửi tin tức – khoảng lúc 23 giờ 50 phút, tại nhiều điểm then chốt trong thành phố, xuất hiện tình trạng người dân tập trung và xe cộ được khởi động một cách bất thường. Quy mô… vượt xa so với các cuộc tuần tra thông thường hay những di chuyển quy mô nhỏ.”

Ánh mắt Giang Phong lập tức sáng lên: “Xác nhận tính chính xác của thông tin? Có thể xác định được quy mô cụ thể và trang bị của họ không?”

“Kênh thông tin này rất đáng tin cậy. Người cung cấp thông tin nội bộ cho rằng, đây chắc chắn không phải là những hoạt động thông thường. Điều quan trọng hơn nữa, gần như cùng một thời điểm đó, các điểm kiểm soát ở phía nam thành phố Abadi, cửa ra phía tây thành phố Sinjar, và các trạm trinh sát trên tuyến đường chính Taylor Afar đều báo cáo rằng nhiều đoàn xe đã rời khỏi thị trấn, hướng đi… được xác định ban đầu là về phía biên giới Syria…”

Sami

“Lặp lại, ưu tiên cao nhất, tôi cần thông tin thời gian thực!”

“Nhóm trinh sát 1 hiểu rõ.”

“Nhóm trinh sát 2 nhận được.”

“Trạm nghe lén kỹ thuật đã bắt đầu hoạt động…”

Một loạt các phản hồi ngắn gọn vang lên qua kênh mã hóa.

Một mạng lưới thông tin vô hình nhưng hiệu quả đã hoàn toàn hoạt động trong bóng đêm phía tây bắc Ilich.

Trong suốt hơn ba mươi phút tiếp theo, mỗi giây đối với nhóm chỉ huy trên cao điểm đều là những khoảnh khắc đầy căng thẳng.

Liên tục có những thông tin mới được thu thập từ các nguồn khác nhau và được chuyển đến tay “Chuột rừng”; sau khi được sàng lọc ban đầu và kiểm tra chéo, chúng được báo cáo ngay lập tức cho Giang Phong.

“Thông tin cập nhật: Hướng Mosul, đã xác định được ít nhất bốn mươi chiếc xe bán tải vũ trang, vũ khí chủ yếu là Súng máy hạng nặng DShK hoặc Súng phòng không ZPU-1/2; hơn hai mươi xe tải quân sự Urals-4320, nghi ngờ đang vận chuyển một lượng lớn binh sĩ hoặc vật tư; ít nhất bốn chiếc xe được trang bị hệ thống phòng không ZPU-4; ngoài ra… đã xác nhận có ba xe tăng bộ binh BMP-1 đi cùng! Thêm vào đó, có những báo cáo chưa được xác thực nói về khả năng tồn tại xe kéo pháo hạng nặng 122mm D-30.”

“Hướng Abidi, đã xác nhận có khoảng một đại đội vũ trang, được trang bị Súng máy hạng nặng và súng phóng lửa, đang di chuyển xuống phía nam theo tuyến đường số 7.”

“Hướng Sinjar, theo báo cáo của trạm quan sát, có khoảng một đại đội vũ trang, mang theo súng AGS-17 và súng phóng lửa 82mm, đang di chuyển theo hướng đông nam.”

“Hướng Tal Afer, có khoảng hai liên đội vũ trang, đang di chuyển bằng xe bán tải.”

Những thông tin lạnh lùng này, như những dòng suối nhỏ, cuối cùng đã hợp thành một dòng lũ khủng khiếp đáng sợ.

“Tổng chỉ huy, dựa trên thông tin từ tất cả các nguồn, chúng ta xác định rằng: Quy mô động viên lực lượng vũ trang 1515 lần này là điều hiếm thấy trong những năm gần đây. Ước tính sơ bộ, tổng số lượng binh sĩ được huy động, bao gồm lực lượng chính ở Mosul, các đơn vị được điều động từ Abidi, Sinjar, Tal Afer… có thể vượt quá mười một nghìn người! Đây gần như là hơn 70% lực lượng tác chiến di động của họ tại tỉnh Ninive. Lực lượng thiết giáp đi đầu dự kiến sẽ đến khu vực phục kích phía trước thị trấn Bara trong vòng một giờ bốn mươi phút đến hai giờ; đội xe bộ binh chính sẽ theo sau ngay sau đó.”

“Mười một nghìn người…”

Các cơ bắp trên khuôn mặt Samir dường như đều trở nên cứng đờ, “Chỉ để chặn đứng ông chủ và một nhóm chín người của quân đội Nga sao? Điều này

Không thể nào được?! Bác Kha Đá Đí đã điên rồ chăng?!

Quả thật vậy.

Để chặn đứng một nhóm chỉ có vài chục người, ngay cả khi đối phương là Rambo, việc huy động hàng nghìn người đã là điều không tưởng rồi. Vậy mà họ lại dám sử dụng đến 11.000 người?!

Những kẻ khủng bố quả thực là như vậy… Không thể dùng lý trí thông thường để hiểu hành động của họ được.

Giang Phong nhíu mày, não bộ anh hoạt động với tốc độ chưa từng có để phân tích tình hình.

11.000 người, cùng với xe bọc thép và có thể là pháo hạng nặng… Đây không còn là một cuộc phục kích hay chặn đứng đơn giản nữa; đây là một lực lượng tấn công đủ mạnh để tiến hành một trận chiến quyết định!

Mức giá mà người Mỹ đưa ra… Hay nói cách khác, lòng thù của Bác Kha Đá Đí đối với Song Hòa Bình đã lớn đến mức họ sẵn sàng huy động toàn lực như vậy sao?

Hay có lẽ, đằng sau đó còn ẩn chứa những mục đích sâu xa hơn nữa?

Anh lại thử gọi điện qua chiếc điện thoại vệ tinh được mã hóa, nhưng màn hình vẫn hiển thị thông báo “không có tín hiệu”.

Anh hiểu rằng trong lãnh thổ Siberia, Song Hòa Bình buộc phải tuân thủ nguyên tắc im lặng tuyệt đối về việc sử dụng sóng vô tuyến; bất kỳ tín hiệu nào cũng có thể khiến anh ta phải đối mặt với những cuộc tấn công chính xác và ác liệt.

Nhưng vào lúc này, khi không có chỉ thị rõ ràng từ người chỉ huy cao nhất, và phải đối mặt một mình với một lực lượng địch chưa từng có, Giang Phong cảm thấy áp lực lớn chưa từng có.

Trước đây, anh cũng sẽ hỏi ý kiến của Song Hòa Bình trước khi quyết định hành động.

Nhưng bây giờ, không ai có thể hỏi ý kiến được nữa.

Chính anh mới là người chỉ huy cao nhất trong tình huống này.

Cầu xin một phiếu quyền biểu quyết!