Bình minh đã đến, nhưng không thấy mặt trời; sương mai dày đặc bao phủ xung quanh như những tấm màn màu trắng sữa nặng nề.

Tại Ilicho, thời tiết sương mù là điều hiếm gặp.

Sau khi rời khỏi thành phố, đoàn xe của Mã Tô Đức đã lao vào vùng hỗn mang tự nhiên này.

Có lẽ chính vì sương mù mà tầm nhìn bị giảm xuống còn chưa đầy một trăm mét; những cây ô liu cổ thụ hai bên đường, đã trải qua bao năm tháng gió bão, trở nên kỳ lạ và đáng sợ trong làn sương cuồn cuộn.

Trên ghế sau xe, Mã Tô Đức vừa nghe xong những lời la mắng của cháu trai mình là Barzani, anh cảm thấy tim mình đập loạn xạ một cách khó hiểu.

Anh vô thức đưa tay vào túi áo choàng truyền thống và chạm vào chiếc điện thoại di động luôn theo sát mình.

Lấy ra xem, biểu tượng hình cánh quạt trên màn hình, biểu thị tín hiệu, lại trống rỗng hoàn toàn; chỉ còn lại một dấu gạch chéo đỏ chói và dòng chữ “Không có tín hiệu”.

Anh nhíu mày, những nếp nhăn sâu trên trán anh dường như đang chồng chất lên nhau.

Không có tín hiệu?

Trên con đường chính nối Erbil với Kirkuk này?

Ngay lập tức, anh lấy chiếc điện thoại vệ tinh được mã hóa ra, nhấn nút nguồn lâu.

Màn hình phát sáng một ánh sáng xanh nhạt; chương trình kiểm tra tự động được thực hiện, nhưng cuối cùng màn hình vẫn dừng lại ở giao diện “Tìm kiếm tín hiệu vệ tinh”, thanh tiến trình không hề di chuyển.

Một lần, hai lần… Anh khởi động lại thiết bị, nhưng kết quả vẫn không thay đổi.

Hai thiết bị, hai hệ thống thông tin hoàn toàn khác nhau, lại đồng thời bị hỏng trong một môi trường không phải là vùng núi hẻo lánh?

Chiếc xe off-road Mercedes G-Class dày cộm, dù được trang bị lớp giáp komposit nhẹ và kính chống đạn, cũng chỉ làm suy yếu tín hiệu một chút mà thôi; chứ không thể nào cắt đứt hoàn toàn việc truyền tín hiệu được.

Điều này giống như…

Đang bị người ta cố tình chặn lại.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Mã Tô Đức ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén nhìn về phía cháu trai bên cạnh; giọng nói của anh, vốn luôn bình tĩnh, lần này lại ẩn chứa một chút cảnh giác.

“Tại sao lại không có tín hiệu? Từ khi rời khỏi thành phố, mọi thứ đã không ổn rồi.”

Ánh mắt của Barzani vẫn hướng về phía trước, thậm chí không hề nhìn về phía chú mình; biểu cảm của cậu ta trở nên cực kỳ căng thẳng.

“Để đảm bảo an toàn tuyệt đối, chú ơi, chúng tôi đã sử dụng một số biện pháp chặn tín hiệu tạm thời.”

Giọng nói của cậu ta giống như đang báo cáo công việc hàng ngày.

“Đặc biệt là trong thời điểm nhạy cảm như hiện nay, tình hình ở hướng

“Một khoảng thời gian im lặng trong tín hiệu là một cái giá bảo vệ cần thiết.”

“Cái giá bảo vệ?”

Mã Tô Đức lặp lại từ đó, ánh mắt không rời khỏi khuôn mặt cháu trai mình.

Lý do này nghe có vẻ hợp lý; trên mảnh đất Iraq này, những quả bom ven đường luôn là nỗi ám ảnh mãi mãi.

Nhưng trực giác – thứ đã được rèn luyện qua hàng chục năm hoạt động trong lĩnh vực chính trị và quân sự, thứ giúp ông cảm nhận được nguy hiểm một cách gần như bản năng – lại đang phát ra những tín hiệu cảnh báo mạnh mẽ.

Quá “toàn diện” rồi!

Toàn diện đến mức không giống với phong cách thường thấy của cháu trai mình – người nổi tiếng vì sự dũng cảm, quyết đoán, và thậm chí là phong cách hành động có phần thô ráp.

Hơn nữa, phạm vi và thời điểm để chặn các tín hiệu đó đều mang một dấu hiệu của sự cố ý.

Ông thử liên tục sử dụng điện thoại, nhưng màn hình vẫn kiên quyết hiển thị thông báo “không có dịch vụ”, giống như một đôi mắt im lặng và kỳ lạ.

Những nghi ngờ trong lòng ông lan rộng một cách không thể kiểm soát, giống như những giọt mực rơi xuống giấy.

Những tin đồn mơ hồ mà ông từng nghe thấy trước đây, những động thái bất thường của quân đội mà ông đã quan sát được, cùng với bầu không khí căng thẳng gần như đọng lại trong xe lúc này, tất cả đều được kết nối lại với nhau trong đầu ông, tạo nên một sự thật mà ông không muốn đối mặt.

Không…

Có lẽ từ lâu trước đó đã có những dấu hiệu, chỉ là ông vô thức đã bỏ qua chúng.

Đó là sự tin tưởng mù quáng và sự bảo vệ mà một người cha dành cho đứa con mình nuôi dưỡng lớn lên… Là sự che giấu của cảm xúc trước lý trí.

Cho đến lúc này, khi mùi nguy hiểm đã đến quá gần, ông mới buộc bản thân phải trở lại với thực tế.

“Dừng xe.”

Giọng nói của Mã Tô Đức không cao, nhưng đầy uy nghi của một người đứng đầu.

Đây không phải là lời yêu cầu, mà là một mệnh lệnh.

Tuy nhiên, người lính trẻ ngồi ở vị trí lái xe dường như như bị điếc trong chốc lát; hai tay anh ta vẫn cứng chắc nắm lấy vô lăng, ánh mắt nhìn thẳng vào đám sương dày phía trước, không hề phản ứng với lệnh của người ngồi sau, thậm chí cơ bắp cổ cũng không hề nhúc nhích.

“Tôi nói rồi, dừng xe!”

Mã Tô Đức nâng cao giọng nói, giọng nói già nua vang vọng trong xe.

Ông không nhìn người lái xe nữa, mà ánh mắt ông dán chặt vào khuôn mặt của Barzani.

“À…”

Một tiếng thở dài gần như không nghe thấy được vang lên từ cổ họng của Barzani.

Trong tiếng thở dài đó, không có sự hoảng loạn, không có sự biện hộ… Thay vào đó, lại có một cảm giác

“Anh muốn giết tôi, phải không?”

Mã Tô Đức ngắt lời anh ta, giọng nói run rẩy nhẹ.

Đó không phải là nỗi sợ hãi trước cái chết.

Đối với một người như anh ta, sinh tử đã không còn quan trọng nữa.

Điều khiến anh ta đau lòng nhất chính là bị người thân ruột thịt phản bội.

Cuối cùng, anh ta cũng đã hỏi ra.

Tại sao lại chặn tín hiệu? Là để phòng thủ trước những quả bom ven đường ư?

Đó chỉ là một cái cớ ngu ngốc và đáng thương, chỉ là để cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài, để giam cầm anh ta trong chiếc “quan tài di động” này!

Thật buồn cười, mãi đến lúc này anh ta mới hoàn toàn nhận ra sự thật.

Nếu là người khác, với khả năng nhận biết chính trị của mình, có lẽ từ khi tín hiệu đầu tiên biến mất, họ đã cảnh giác rồi.

Nhưng lại chính là Balzani… đứa cháu trai ruột thịt của anh, người mà anh đã dành cả cuộc đời để nuôi dưỡng, coi như con ruột của mình, thậm chí còn xem như người kế vị!

Chính tình cảm gia đình sâu đậm và sự tin tưởng ấy đã làm mờ đi lý trí của anh, khiến anh vô thức tìm kiếm những lời giải thích hợp lý cho mọi điều bất thường, cho đến khi bị dẫn dắt vào tình thế này.

“Ba mươi năm sau khi cha anh giao anh cho tôi…”

Giọng Mã Tô Đức đầy đắng cay.

“Anh muốn tự tay giết tôi… Sử dụng những mưu kế và quyền lực mà tôi đã truyền đạt cho anh, sử dụng niềm tin mà tôi đã dành cho anh suốt ba mươi năm qua… để tạo ra con đường xuống địa ngục này cho tôi?”

Cơ mặt Balzani co giật dữ dội.

Anh ta quay đầu lại, đôi mắt cháy lửa điên cuồng; mọi sự giả vờ, mọi do dự đều tan biến trong khoảnh khắc đó.

“Tôi không còn lựa chọn nào khác!”

Anh ta gầm lên: “Chính ông đã ép tôi phải làm vậy! Chú ơi… Ông đã già rồi! Trở nên do dự, yếu đuối! Ông muốn những gì chúng tôi – người Kordell – đã đấu tranh suốt hàng thập kỷ, hy sinh máu xương của nhiều thế hệ để giành được, để duy trì chút lãnh thổ và phẩm giá ấy, bỗng nhiên bị đánh mất hết! Phải quỳ gối van xin người Mỹ, phải cúi đầu trước các chính trị gia Shiite ở Baghdad… Và bây giờ, ông còn muốn nhượng bộ cho những kẻ phản bội như Abu Ju nữa! Thỏa hiệp! Đàm phán!

Kurdistan không cần một người già chỉ biết ngồi sau bàn đàm phán và mài mòn cây bút… Chúng tôi cần một nhà lãnh đạo mạnh mẽ, kiên định, có thể khiến mọi kẻ thù run sợ, khiến mọi đồng minh kính nể… Một con đại bàng có thể dẫn dắt chúng tôi đến độc lập thực sự, chứ không phải một con chim bồ câu chỉ biết xin xỏ!”

“Vậy đây chính là câu trả lời của ngươi sao? Cuộc đảo chính? Vụ ám sát? Dùng những thủ đoạn như vậy để hành động với người anh họ ruột thịt của mình?”

Khuôn mặt già nua của Mã Tô Đức biến dạng vì cơn giận dữ mãnh liệt.

Anh ta chỉ vào Barzani, đầu ngón tay run rẩy:

“Ngươi có hiểu mình đang làm gì không? Kẻ ngu dại này, kẻ bị quyền lực làm mù lòa! Hành động của ngươi sẽ không mang lại sức mạnh, mà chỉ mang lại hủy diệt! Người Kordell sẽ bị chia rẽ, các bộ lạc sẽ xâm lược lẫn nhau, anh em sẽ nổ súng vào nhau! Chúng ta sẽ rơi vào vũng lầy nội chiến sâu sắc và kéo dài hơn cả khi đối mặt với Thằng Ngốc Lớn hay tổ chức ‘1515’!”

“Những hy sinh trong suốt hàng thập kỷ qua, những dòng máu đã đổ, nước mắt của vô số người mẹ và vợ con… Tất cả sẽ trở nên vô nghĩa chỉ vì tham vọng của ngươi! Barzani! Nhìn tôi này đi, nhìn người anh họ sắp bước vào mộ phần này đi! Cha ngươi đang nhìn ngươi từ trên trời xuống; ông ấy sẽ cảm thấy xấu hổ về ngươi! Ngươi sẽ trở thành kẻ tội đồ mãi mãi trong lịch sử của người Kordell!”

“Đây là những hy sinh cần thiết!”

Barzani đánh mạnh vào tấm thép bọc bên trong cửa xe, phát ra tiếng “đùng” khàn khàn.

“Vì một nước Kordistan thực sự mạnh mẽ, không cần phải phụ thuộc vào ai nữa! Anh họ ơi, hãy tỉnh táo lại đi! Những lý tưởng hòa bình, những cuộc đối thoại và sự thông cảm mà anh họ mơ ước… Trong thế giới này, chỉ có sức mạnh mới được tôn trọng, chỉ có vũ lực mới khiến người ta sợ hãi, và chỉ có những quy luật sắt đá mới được tuân theo! Anh họ đã già rồi… Đã lỗi thời rồi… Hiểu chưa?”

Bỗng nhiên, Mã Tô Đức vung tay túm lấy công tắc mở khóa điện tử bên trong cửa xe, nhấn mạnh vào nó, nhưng không hề có phản ứng gì.

Anh ta lại cố gắng xoay tay nắm cửa cơ học, nhưng nó vẫn bất động — cửa xe đã bị khóa chặt từ hệ thống điều khiển.

Anh ta quay sang ghế phụ lái, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Trung tá Jalal đang ngồi đó, run rẩy vì lo lắng, và dùng toàn bộ quyền lực còn lại của mình để ra lệnh:

“Trung tá Jalal Abdullah! Với tư cách là Tổng tư lệnh lực lượng vũ trang khu tự trị Kordistan, tôi yêu cầu ngươi ngay lập tức dừng chiếc xe này lại! Bây giờ! Đây là mệnh lệnh!”

Cơ thể Jalal rung chuyển mạnh mẽ, như thể vừa bị một cái roi vô hình đánh trúng.

Tay anh ta đã vô thức đặt lên ống súng bên hông, ngón tay vẫn đang run rẩy.

Anh ta nhìn qua gương chiếu hậu, và trong gương, đôi mắt lạnh lùng của Tướng Barzani, không hề có chú

Trong ánh mắt ấy không hề có sự đe dọa hay thúc giục, chỉ có một sự bình yên lạnh lẽo đến nỗi làm người ta run rẩy tận xương tủy, và sự bình yên ấy còn áp bức hơn bất kỳ tiếng gầm thét nào.

Đêm qua, cảnh tượng Rashid xuất hiện trong nhà anh với nụ cười ghê tởm và đám binh sĩ trang bị đầy đủ lại một lần nữa hiện ra rõ ràng trước mắt anh.

Rashid nói vào tai anh, bằng giọng độc nhất chỉ hai người họ mới nghe thấy, từng âm tiết như những chiếc đinh nóng cháy được đóng sâu vào tai anh:

“Thưa Trung tá yêu quý, lựa chọn của anh rất đơn giản. Nếu phối hợp, vào sáng mai khi mặt trời mọc như thường lệ, vợ anh sẽ chuẩn bị bữa sáng cho anh, các con gái anh sẽ nói vui vẻ về những chuyện thú vị ở trường. Còn nếu không phối hợp… hoặc chỉ mắc phải một sai sót nhỏ…”

“Tôi cam đoan với anh, anh sẽ ‘trực tiếp’ chứng kiến vợ mình bị những binh sĩ khát khao nhất của tôi lần lượt sử dụng, còn hai cô con gái nhỏ bé, mong manh của anh sẽ bị đưa lên xe tải và bán đến những nhà thổ bí mật ở Raqqa hay Idlib – nơi chuyên ‘phục vụ’ những vị khách đặc biệt. Anh biết đấy, ở đó luôn có những kẻ tồi tệ, có sở thích đặc biệt với những đứa trẻ non nớt. Vậy thì, Trung tá, lựa chọn của anh là gì?”

“Vâng… xin lỗi… Chủ tịch…”

Jalal đang đẫm mồ hôi. Anh từ từ rút khẩu súng Glock 19 ra. Đầu nòng súng run rẩy, hướng xuống sàn xe, nhưng thái độ ấy đã là lời tuyên bố phản bội không lời nói.

Mã Tô Đức nhìn đầu nòng súng hướng xuống đó, rồi ngước mắt nhìn khuôn mặt tái nhợt như giấy của Jalal. Không hề có sự tức giận, chỉ có một nỗi buồn sâu thẳm.

Trong khoảnh khắc ấy, anh hiểu hết mọi thứ. Hoàn toàn, rõ ràng.

Không chỉ chiếc xe này, người lái xe này, trưởng đội vệ sĩ này… Có lẽ cả đoàn xe, từ hai chiếc xe off-road phía trước đến những người vệ sĩ quen thuộc trên xe tải phía sau, tất cả đều đã bị thay thế mà họ không hề hay biết, trở thành những lính đánh thuê nằm dưới sự kiểm soát tuyệt đối của Salah al-Din.

Bản thân anh giờ đây chỉ là người lãnh đạo danh nghĩa của Kordistan, thực chất chỉ là một tù nhân bị cháu trai ruột mình tính toán kỹ lưỡng mà thôi.

Chính trong khoảnh khắc này, khi tim anh gần như ngừng đập vì sự ngột thở, giọng nói của Rashid bỗng nhiên vang lên từ máy liên lạc được mã hóa trên bảng điều khiển xe:

“Tướng quân, đoàn xe còn ba kilômét nữa là đến điểm ‘tiếp đón’ đã định. Tất cả các ‘khách mời’ đều đã có mặt, tình trạng tốt, đang chờ đợi.”

“Chờ đợi chỉ thị cuối cùng của ngài.”

Bàrzaani vươn tay lấy chiếc bộ đàm.

Anh hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng, giống như một thủy thủ lặn đang chuẩn bị cho lần xuống đáy biển sâu hàng nghìn mét.

Rồi, anh nói bằng giọng điệu bình tĩnh đến mức gần như kỳ lạ:

“Hành động.”

Ngay khi lời nói vang lên, thời gian dường như bị chia thành hai phần.

Phía sau, trong hai chiếc xe SUV Mercedes G-Class đang theo sát, không khí bỗng trở nên căng thẳng!

Những “binh sĩ” ngồi bên cạnh các vệ sĩ trung thành của Mã Tô Đức gần như đồng loạt nổi dậy!

Rõ ràng họ đã chuẩn bị sẵn sàng; họ hành động nhanh chóng và quyết liệt.

Từ khoảng cách rất gần, họ bất ngờ rút ra những khẩu súng ngắn đã được giấu kín hoặc những khẩu súng tiểu liên đã được nạp đạn sẵn, nhắm vào những vệ sĩ thực thụ – những người vẫn chưa kịp phản ứng, thậm chí trên khuôn mặt họ vẫn còn hiện rõ vẻ ngạc nhiên – và bóp cò!

“Pù pù pù pù…!”

Tiếng súng được trang bị ống giảm thanh vang lên một cách trầm đục và liên tục, vang vọng trong không gian kín của xe, nhưng phần lớn âm thanh đã bị các vật liệu cách âm tốt hấp thụ hết, nên khi lan ra bên ngoài thì gần như không nghe thấy gì cả.

Ánh sáng từ những viên đạn lóe lên sau lớp film màu đen trên cửa sổ xe, làm sáng lên những khuôn mặt kinh ngạc của các vệ sĩ.

Có một số vệ sĩ cố gắng rút súng để chống trả vào phút cuối, nhưng họ chỉ kịp thực hiện nửa động tác thì đã bị hạ gục; có người phát ra tiếng rên rỉ ngắn ngủi; còn nhiều người khác thậm chí không kịp phản ứng gì đã ngã gục dưới những khẩu súng phản bội.

Những cửa sổ xe chống đạn có thể chống lại những viên đạn từ xa, nhưng không thể bảo vệ được khỏi những âm mưu ám sát từ bên trong.

Chỉ trong vòng mười mấy giây, những tiếng vùng vẫy và động tác hỗn loạn bên trong hai chiếc xe kia đã dần im lặng, chỉ còn lại tiếng xác người trượt xuống và mùi máu tanh nồng nàn.

Đoàn xe thậm chí không hề dừng lại, vẫn duy trì tốc độ và đội hình ban đầu, tiếp tục hướng tới nơi được gọi là “Thung lũng Kền kền” – nơi hành quyết đã được định trước, cách đó ba kilômét.

Kế hoạch rất rõ ràng: Sau khi đến thung lũng, họ sẽ tạo ra vẻ ngoài như đang dừng lại kiểm tra hoặc nghỉ ngơi trong chốc lát.

Lúc đó, Mã Tô Đức sẽ bị giữ lại trong chiếc xe ở giữa, còn hai chiếc xe SUV chứa đầy xác chết bên cạnh sẽ cùng với chiếc xe của ông ta trở thành mục tiêu lý tưởng cho những tên lửa chống tăng “Short Range” đang ẩn náu ở xa.

Một vụ

Anh ấy chỉ đơn giản là tựa mình vào lưng ghế một cách bất lực; đôi môi anh ta run rẩy không ngớt, và anh ta thì thầm những lời cầu nguyện cổ xưa được truyền lại từ tổ tiên bằng ngôn ngữ Kord. Giữa những lời cầu nguyện ấy, cũng lẫn lộn những lời nguyền sâu thẳm dành cho thế giới điên rồ này – nơi mà tình thân gia đình đã hoàn toàn biến mất.

Bạrzaani nghiêng đầu sang một bên, ánh mắt anh ta đầy phức tạp khi nhìn về phía chú của mình. Ánh bình minh khó khăn mới xuyên qua lớp sương mù dày đặc và kính xe bọc thép đẫm máu, chiếu rọi lên khuôn mặt đầy nếp nhăn của người đàn ông ấy. Anh nhìn đôi mí mắt nhắm chặt, nhìn đôi môi run rẩy và khuôn mặt đầy nếp nhăn của Mã Tô Đức, và trong lòng anh bỗng nhiên trào dâng lên một cảm giác không nỡ. Nhưng anh đã cố gắng kìm nén suy nghĩ ấy lại.

Một khi đã bắt đầu hành động, thì không thể quay đầu lại được nữa. Sự nhẹ nhàng không thể dùng để chỉ huy binh sĩ! Lòng nhân từ là thứ vô ích nhất trong thế giới chính trị của đàn ông! Từ khi anh ta nói ra hai từ “hành động”, từ khi anh ta đồng ý để Rashid sử dụng gia đình Jalal làm công cụ đe dọa, từ khi anh ta triệu tập các cận thần trong căn phòng bí mật để bàn bạc từng chi tiết của cuộc đảo chính… Không, có lẽ ngay từ trước đó nữa. Ngay từ khi lần đầu tiên anh ta cảm thấy bực bội và khinh thường những chính sách ôn hòa của chú mình, ngay từ khi lần đầu tiên anh ta đứng bên ngoài cửa văn phòng Chủ tịch và tưởng tượng ra cảnh mình ngồi trên chiếc ghế lớn ấy… Con đường dẫn đến vực thẳm trong số phận của họ đã được lót sẵn từ lâu rồi.

Sau cuộc bạo loạn, đoàn xe trở lại yên tĩnh, giống như một đoàn tang lễ, kiên định tiến về phía những ngọn đồi phía trước – nơi bóng ma cái chết đang rình rập. Điều đang chờ đợi họ ở phía trước, chính là điểm kết thúc của kế hoạch này.

Đã hoàn thành 10.000 từ vào lúc nửa đêm!