Khu vực xanh Buckada, bên trong trụ sở chỉ huy lực lượng đặc nhiệm liên quân Mỹ.

Bầu không khí ở đây tạo nên sự tương phản hoàn toàn giữa sự yên bình của Dagula và cảnh tượng địa ngục này.

Một mô hình điện tử khổng lồ chiếm trọn cả bức tường; những mũi tên màu đỏ đại diện cho lực lượng 1515 đang “cắn xé” những tuyến phòng thủ màu xanh của quân chính phủ và các đồng minh, như những con rắn độc hung dữ.

Mỗi lần những mũi tên đó chuyển động, lại có nghĩa là có binh sĩ thiệt mạng trên tiền tuyến và có vị trí nào đó bị đánh mất.

Phía Đông Ouzaem, những khu vực màu xanh đã bị xâm nhập ở nhiều nơi; nhiều khu vực đã chuyển sang màu đỏ chói lọi và liên tục co rút vào bên trong, giống như những miếng kim loại bị ăn mòn.

Ở khu vực Agla, vùng màu xanh đại diện cho lực lượng Kurds bị bao vây đang thu hẹp với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Bên cạnh biểu đồ trên màn hình, những dấu hiệu màu đỏ biểu thị “Cần viện trợ khẩn cấp”, “Đạn dược cạn kiệt”, “Thương vong nặng nề” liên tục hiện lên, giống như những nhịp tim cuối cùng của một bệnh nhân đang hấp hối trên máy theo dõi sinh tồn.

Trên các kênh thông tin liên lạc, mọi thứ đều hỗn loạn: tiếng Anh, tiếng Ả Rập, tiếng Kurd với các giọng điệu khác nhau, xen lẫn với tiếng hét, tiếng la ó, tiếng nhiễu do tĩnh điện gây ra, cùng với tiếng nổ vang lên từ xa, tất cả tạo thành một bản giao hưởng tuyệt vọng, lan tràn khắp trung tâm chỉ huy đang hoạt động hết công suất này.

“Phía Đông Ouzaem đã bị mất! Lặp lại, phía Đông đã mất! Những xe tải vũ trang của 1515 đang xâm nhập vào khu vực đô thị! Chúng tôi đang rút lui! Cần pháo binh hỗ trợ ngay tại lối vào phía Đông!”

“Đây là Tiểu đoàn ‘Chiến binh Tự do’ số một ở Agla! Chúng tôi cần sự hỗ trợ trên không! Ngay bây giờ! Nhanh lên! Họ lại tấn công rồi! Chiến thuật dùng đám đông!”

“Không thể liên lạc được với trụ sở chỉ huy của Tướng Saif! Lần giao tiếp cuối cùng là cách đây mười phút; có thể ông ấy đã di chuyển đi, hoặc… Xin Chúa phù hộ!”

“Đạn dược! Chúng tôi cần đạn chống tăng! RPG! Bất cứ thứ gì có thể chặn đứng những xe tăng của họ!”

“Colonel Kot! Bạn có nghe không?!”

Giọng nói khàn khàn của Tướng Saif đột nhiên được truyền đến qua đường truyền mã hóa.

“Những người của tôi đang chết hàng loạt! Sự hỗ trợ trên không của bạn đâu rồi? Lời hứa về pháo binh hỗ trợ đâu rồi? Phía Đông đã mất, trung tâm thành phố đang xảy ra các trận giao tranh trong hẻm! Chúng tôi không thể chống đỡ được nữa trong vài giờ nữa! Nếu bạn

Không được rút lui! Hỗ trợ trên không đang được phối hợp; bạn phải kiên trì! Nếu từ bỏ Ou Zaim, đồng nghĩa với việc mất đi hàng rào bảo vệ của Bachda!”

“Phối hợp?! Khi bạn hoàn tất việc phối hợp ấy, trụ sở chỉ huy của tôi đã sắp bị tiêu diệt rồi!”

Giọng nói của Sayyaf gần như là tiếng gầm thét.

“Hãy giải thích cho tôi xem, tại sao lực lượng của ‘Nhạc sĩ’ lại dừng chân ở Dagula không hành động gì cả? Nếu họ tiến công Hurmatu theo kế hoạch, áp lực ở đây sẽ giảm đi một nửa! Các người Mỹ và tên đầu mục lính đánh thuê kia rốt cuộc đang âm mưu cái gì vậy?!”

Đúng lúc này, một cuộc gọi khác còn vội vàng hơn nữa, vang lên trong tiếng súng đạn dày đặc như mưa, với giọng điệu rõ ràng là người Kurd và đầy tuyệt vọng: “Trụ sở chỉ huy, trụ sở chỉ huy, đây là Agra! Chúng tôi đã bị bao vây hoàn toàn! Lặp lại, bị bao vây hoàn toàn! Kẻ thù đã đột phá qua khu vực giao nhau giữa phía đông nam và tây bắc, đang tiến về phía trung tâm! Tên lửa chống tăng của chúng tôi đã cạn kiệt! Đạn cho súng máy hạng nặng cũng sắp hết! Bệnh nhân… có quá nhiều bệnh nhân, không thể đưa họ đi đâu được! Chúng tôi cần được rút lui ngay lập tức! Hoặc cần sự hỗ trợ trên không mạnh mẽ ở khoảng cách gần! Xin hãy cứu chúng tôi vì Allah… Chúng tôi…”

Tiếng gọi đó đột nhiên bị cắt ngang bởi một loạt các vụ nổ dữ dội và tiếng ồn của dòng điện, sau đó biến thành sự câm lặng đáng sợ.

Trái tim của Kot bỗng nghẹn lại.

Anh ấy biết vấn đề nằm ở đâu.

Thung lũng Tuz.

Đó là một nước cờ được anh ta lên kế hoạch cẩn thận, một chiến thuật “giảm bớt sức mạnh của các thế lực đối lập” một cách hoàn hảo.

Bằng cách sử dụng “sự chậm trễ hợp lý” trong việc cung cấp thông tin để khiến Song Heping mất đi một số lượng binh sĩ.

Theo kế hoạch, đó chỉ mới là bước đầu tiên; trận chiến tại Hurmatu và cuộc tấn công vào Tikrit mới là những điểm then chốt.

Nếu mọi thứ diễn ra hoàn hảo, Song Heping sẽ mất đi một lượng lớn binh sĩ sau khi chiếm giữ Tikrit, và lực lượng vũ trang của Kurd sẽ nhận lấy thắng lợi, trở thành lực lượng tấn công chính.

Như vậy, sau khi chiến dịch này kết thúc, lực lượng vũ trang của Kurd sẽ chiếm giữ được nhiều lãnh thổ hơn ở phía tây bắc Iliqo, đồng thời giành được nhiều quyền lực và ảnh hưởng hơn.

Toàn bộ kế hoạch rất hoàn hảo, nhưng anh ta không bao giờ ngờ rằng phản ứng của Song Heping sẽ mạnh mẽ đến thế, nhanh chóng đến thế, và…

Hoàn toàn ngoài dự đoán!

Trong mắt Kot, hành động

Tất nhiên, Kot rất “Mỹ”; ông ta cố tình phớt lờ sự thật rằng chính mình là người đã phá hỏng niềm tin của các “đồng minh”.

Luôn đổ lỗi cho người khác trước khi tự kiểm điểm bản thân.

“Đại tá!”

Một sĩ quan trẻ tuổi bước tới với vẻ mặt nghiêm túc, trán đẫm mồ hôi lạnh, “Tòa nhà Lầu Năm Góc… Ủy ban An ninh Quốc gia tại Nhà Trắng đang triệu tập cuộc họp video khẩn cấp! Cấp độ cao nhất! Cuộc họp sẽ bắt đầu trong ba phút nữa! Cố vấn An ninh Brennan sẽ chủ trì trực tiếp! Yêu cầu ông phải tham dự cá nhân để báo cáo tình hình tại đây.”

Trái tim Kot bỗng nghẹn lại.

Điều này đã đến… Rốt cuộc cũng đến.

Sự xấu đi nhanh chóng của tình hình chiến sự chắc chắn sẽ khiến những kẻ ở Washington phải chú ý.

Ông hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén sự hoảng loạn trong lòng, chỉnh lại bộ quân phục có vài nếp nhăn, rồi bước vào phòng họp video được bảo mật, nằm ở phía bên cạnh trung tâm chỉ huy.

Ông biết rằng mình phải đổ hết trách nhiệm cho kẻ đầu mục lính đánh thuê đầy tham vọng kia.

“Sự phản bội” của Song Hòa Bình chính là cái cớ lý tưởng nhất cho ông.

Khu vực Đặc khu Washington, số 1600 đường Pennsylvania Avenue.

Vào đúng lúc Đại tá Kot bước vào phòng họp video, một chiếc xe công vụ Chevrolet Sabre màu đen lặng lẽ di chuyển qua những con phố ẩm ướt dưới cơn mưa, hướng về cửa ra vào phía tây bắc của Nhà Trắng.

Bên trong xe, Giám đốc Cục Tình báo Trung ương Simon đang ngồi trên ghế da mềm ở hàng sau, đọc tờ báo hôm đó.

Những giọt mưa bên ngoài cửa sổ in thành những dải ánh sáng bạc dưới ánh đèn đường, hiện rõ trên khuôn mặt không biểu cảm của ông.

Điều khiến ông quan tâm trên tờ báo chính là cơn bão dư luận bất ngờ nổ ra từ các phương tiện truyền thông thuộc tập đoàn báo chí “Horizon” do An Ghír kiểm soát trong vài giờ qua.

Những chiến dịch chống khủng bố tại khu vực Iliqo và Syria, vốn được xử lý một cách kín đáo, giờ đây đã trở nên ai cũng biết.

Góc miệng Simon hơi nhếch lên một chút.

An Ghír – nữ hoàng truyền thông mới này – thật sự đang lan rộng ảnh hưởng của mình rất nhanh.

Chiếc xe dừng lại ở trạm kiểm soát an ninh, trải qua quá trình kiểm tra nghiêm ngặt, sau đó từ từ tiến vào khuôn viên Nhà Trắng.

Simon mở mắt, ánh mắt sâu thẳm của ông nhìn qua kính xuống khung cảnh quen thuộc bên ngoài cửa sổ.

Ngay cả trong mưa, tòa nhà này – biểu tượng của quyền lực tối cao của nước Mỹ – vẫn toát lên vẻ uy nghi và áp đảo.

Nhưng ông biết rằng, hôm nay, bầu không khí bên

Anh ta cầm lên chiếc túi hồ sơ bí mật đặt bên cạnh mình; bên trong chứa báo cáo đánh giá tình hình hiện tại mới nhất của CIA, cùng với một số… “tài liệu nền” không thích hợp để trình bày tại các cuộc họp công khai.

Tài xế mở cửa xe cho anh ta; một nhân viên của Nhà Trắng đã đang chờ đợi ở bên ngoài.

“Giám đốc Simon, ông Brennan và các thành viên khác đã có mặt tại Phòng Tình hình rồi,” người nhân viên nói với giọng điệu hơi lo lắng.

Simon gật đầu nhẹ, sau đó nhanh chóng đi cùng người đó về phía căn phòng bí mật nổi tiếng thuộc phần Tây của Nhà Trắng – Phòng Tình hình Tổng thống.

Hành lang dẫn đến phần Tây được trải thảm dày; trên tường treo các bức chân dung của các tổng thống qua các thời kỳ, và dường như tất cả họ đều đang nhìn chằm chằm vào vị lãnh đạo tình báo đang vội vã bước đi này.

Cánh cửa bằng gỗ óc chó của Phòng Tình hình được mở ra; bàn họp hình elip khổng lồ chiếm trọn phần trung tâm của căn phòng; trên tường treo đầy màn hình hiển thị, đang phát sóng trực tiếp hình ảnh từ các khu vực nóng trên toàn thế giới.

Trong số đó, màn hình lớn nhất đang hiển thị rõ ràng tình hình chiến sự thời gian thực từ Trung tâm chỉ huy Khu vực Xanh Baghdad – những vệt màu đỏ lan rộng đó thật sự khiến người ta phải rùng mình.

Cố vấn An ninh Quốc gia Brennan ngồi ở vị trí trung tâm; khuôn mặt ông u ám, giống hệt thời tiết bên ngoài cửa sổ.

Bên trái ông là Bộ trưởng Quốc phòng – một vị tướng four-star kiên định, lúc này đang nhíu mày chăm chú nhìn vào những con mũi tên màu đỏ trên màn hình; bên phải ông là Chủ tịch Hội đồng Tham mưu Trưởng, với biểu cảm nghiêm túc tương tự.

Trên các màn hình khác, các quan chức cấp cao từ Lầu Năm Góc, Bộ Ngoại giao và các cơ quan liên quan cũng đã tham gia cuộc họp trực tuyến.

Khuôn mặt Đại tá Kot, vẻ bình tĩnh nhưng khó che giấu sự phech phai, xuất hiện trên một màn hình nhỏ hơn; trông ông giống như một kẻ đang chờ đợi bản án.

“Simon, bạn đã đến rồi.”

Brennan chỉ vào chỗ ngồi đối diện: “Ngồi đi, chúng ta vừa bắt đầu cuộc họp.”

Simon gật đầu, ngồi vào chỗ của mình và đặt chiếc túi hồ sơ bên cạnh.

Anh ta nhận thấy trên bàn trước mặt Brennan có một chiếc máy tính xách tay mở sẵn; trên màn hình hiển thị trang chủ của trang tin “Horizon”.

Một tiêu đề in đậm nổi bật trên màn hình: “Là sai lầm chiến lược hay là sự phản bội? – Các đồng minh của Iliago đang bị bao vây, tại sao những nhà thầu bí ẩn lại không hành động?”

Hình ảnh đi kèm bài viết là những bức ảnh chụp từ máy bay không người lái về thị trấn Dagula; có thể thấy rõ ràng các phương tiện và nhân viên của

Bài viết dù không đề cập trực tiếp đến Mỹ, nhưng ngôn từ trong đó đầy rẫy những nghi vấn mang tính ám chỉ: Tại sao các nhà thầu mà quân đội Mỹ tin tưởng lại dừng hành động vào lúc then chốt?

Có phải tồn tại những giao dịch hay mâu thuẫn nào đó mà không ai biết đến không? Quyết định của ai đã khiến cho các đồng minh ở tiền tuyến bị bỏ rơi?

Bài viết trích dẫn lời của “một nhà phân tích quân sự không muốn tiết lộ danh tính” và “các nguồn tin địa phương”, để xây dựng hình ảnh của Song Hòa Bình như một người “bị đối xử bất công nên buộc phải hành động tự vệ”, đồng thời mơ hồ đặt ra nghi vấn về “một số chỉ huy quân sự Mỹ ở tiền tuyến cố tình lợi dụng quyền lực, cuối cùng tự làm hại chính mình”.

Thật là một chiêu thức tinh vi!

Simon thầm khen ngợi trong lòng.

Anh tin chắc rằng thông tin được công bố trên báo chí chắc chắn là do Song Hòa Bình thông qua một số kênh nhất định cố ý tiết lộ cho các phương tiện truyền thông này.

Bài viết này, cùng với những bản tin tương tự được đăng tải đồng thời bởi một số phương tiện truyền thông khác chịu ảnh hưởng từ “Horizon”, đã gây ra một “quả bom tâm lý” trong giới truyền thông Washington.

Nó không chỉ liên kết “sự im lặng” của Song Hòa Bình với những “sai lầm tiềm ẩn” của quân đội Mỹ, mà quan trọng hơn, nó còn công khai việc Song Hòa Bình hợp tác với quân đội Mỹ.

Trước đó, mọi thứ đều được giữ bí mật một cách kín đáo.

Đây chính là một loại ràng buộc vô hình!

Chiêu thức này thật sự rất tinh vi!

Cuộc họp video chính thức bắt đầu.

Brennan không hề lãng phí thời gian trong những lời chào hỏi, mà trực tiếp đặt câu hỏi với Đại tá Kot trên màn hình: “Đại tá Kot, xin hãy giải thích cho tôi biết, tại sao tình hình chiến sự ở phía tây bắc Iliago lại có thể xấu đi đến mức đó chỉ trong một đêm? Và tại sao sau khi chiếm giữ Daguila, Song Hòa Bình lại đột nhiên dừng hết mọi hoạt động quân sự? Tôi cần một lời giải thích hợp lý!”

Biểu hiện của Đại tá Kot rõ ràng trở nên căng thẳng.

“Thưa ông Brennan và các vị lãnh đạo, tình hình thực sự rất tồi tệ, và vẫn đang tiếp tục xấu đi. Nguyên nhân của tất cả những điều này nằm ở sự phản bội và tham vọng quá mức của Song Hòa Bình! Sau khi thành công trong việc chiếm giữ Daguila và nhận được vị thế cũng như lợi ích lớn lao, anh ta cho rằng mình không còn cần sự hỗ trợ của chúng ta nữa, nên đã công khai phá vỡ các thỏa thuận bí mật mà chúng ta đã đạt được, và đơn phương dừng cuộc tấn công vào Hurmatu!”

Anh ta ngày càng trở nên hào hứng hơn: “Việc anh ta đột ngột dừng tiến quân đã khiến

“Đây chính là lý do trực tiếp khiến tuyến phòng thủ của chúng ta sụp đổ nhanh chóng!”

Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng thu hút sự chú ý của mọi người về “kế hoạch xấu xa” của Song Hòa Bình: “Chúng ta có đầy đủ lý do để tin rằng, hành động này của Song Hòa Bình chỉ là một cái cớ để tống tiền, nhằm lợi dụng tình hình khẩn cấp ở tiền tuyến để buộc chúng ta phải công nhận quyền tự trị lớn hơn cho họ ở khu vực phía tây bắc Iligo, thậm chí là để họ nhận được nhiều hỗ trợ về tài chính và vũ khí hơn! Anh ta còn ẩn giấu những mục đích đáng sợ hơn nữa! Hành động của anh ta đã trực tiếp đẩy các đồng minh trung thành của chúng ta – quân đội chính phủ Iligo và lực lượng vũ trang Cord – vào tình thế bế tắc, gây tổn hại nghiêm trọng đến chiến lược chống khủng bố của chúng ta, đồng thời làm suy yếu uy tín và vai trò lãnh đạo của Hoa Kỳ trong khu vực này! Thưa ngài, tôi cho rằng chúng ta cần phải áp dụng những biện pháp mạnh mẽ để đối phó với những hành động khiêu khích và phản bội trắng trợn này, bao gồm cả việc xem xét ngừng hết mọi hỗ trợ dành cho họ… thậm chí…”

“Đủ rồi, Đại tá Kot.”

Một giọng nói bình tĩnh đến mức gần như không hề có sóng gió nào đã ngăn cản anh ta; giọng nói đó đến từ phía bên cạnh bàn họp, từ Simon – người vừa rồi luôn im lặng không nói gì cả.

Tất cả mọi ánh mắt đều lập tức hướng về phía Simon.

Anh ta vẫn giữ nguyên tư thế ngồi thẳng, chỉ hơi nghiêng đầu lên, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao xuyên qua màn hình, nhìn thẳng vào mặt Kot. Giọng nói của anh ta điềm đạm, nhưng lại mang theo một sức áp đè đầy sự hiểu biết sâu sắc.

“Bạn liên tục nói rằng Song Hòa Bình đã phá vỡ thỏa thuận hợp tác…”

Giọng nói của Simon không cao, nhưng lại rõ ràng vang đến tai mỗi người, “Vậy thì, xin hãy giải thích cho ông Brennan và mọi người ở đây biết: trước cuộc tấn công bất ngờ ở thung lũng Tuz, với tư cách là chỉ huy lực lượng đặc nhiệm liên quân khu vực, bạn đã bí mật ra lệnh cho bộ phận phân tích thông tin thuộc quyền kiểm soát của mình cố tình lọc bỏ và trì hoãn việc chuyển thông tin về việc đoàn vận tải số 1515 có thể được bảo vệ bởi những lực lượng đặc nhiệm mạnh mẽ… Vì lý do chiến lược nào?”

Trong phòng họp, bỗng nhiên trở nên yên tĩnh đến nghẹt thở. Không khí dường như đã ngừng chảy trôi.

Cuối tháng rồi, xin hãy cấp vé hàng tháng cho tôi!