Tiểu bang Virginia, thành phố Langley, tòa nhà trụ sở CIA.

Cuộc họp cấp cao đầu tiên do vị giám đốc mới được bổ nhiệm là Simon chủ trì diễn ra trong không khí hơi gượng gạo.

Các lãnh đạo của các bộ phận như Phòng Hành động (DO), Phòng Tình báo (DI), Phòng Khoa học và Công nghệ (DS&T), Phòng Hỗ trợ (DS)… những người nắm quyền kiểm soát thông tin tình báo và các hoạt động bí mật ở nước ngoài của Mỹ, đều có mặt tại đây. Hương cà phê lan tỏa trong không khí, nhưng cũng xen lẫn sự căng thẳng đặc biệt do việc một vị quan mới nhậm chức.

Simon ngồi ở vị trí đầu bàn, ngả người ra sau một chút để tỏ ra bình tĩnh và thoải mái.

Hai tay ông đặt chéo lên mặt bàn phẳng nhẵn; biểu cảm của ông được kiểm soát rất tốt, phản ánh sự uy nghiêm, lòng chân thành khi lắng nghe, cùng với một chút lo lắng vừa đủ.

“Các đồng nghiệp.”

Cuối cùng, Simon cũng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng gây áp lực này.

“Tôi tin mọi người đã xem báo cáo rồi. Thật không ngờ Haibai Lu lại bị quân chính phủ bảo vệ thành công; điều này hoàn toàn trái với những phân tích và dự đoán thông tin trước đây của chúng ta. Ngược lại, trung tâm hậu cần 1515 tại Daehook lại bị tiêu diệt.”

Nói đến đây, ông dừng lại một chút, nhìn quanh các thành viên có mặt.

“Abu Omar – thủ lĩnh của ‘Mặt trận Thắng lợi’, có lẽ đã bị kẻ tên Song Heping bắn chết từ khoảng cách hơn một kilômét.”

Ông quan sát phản ứng của mọi người.

“Một kẻ bị chúng ta chính thức xác định là ‘thủ lĩnh khủng bố’, nhưng bây giờ lại trở thành anh hùng trên chiến trường của chính quyền Damascus, thậm chí có thể thay đổi diễn biến của cuộc chiến ở một số khu vực chỉ nhờ vào sức mình. Điều này có ý nghĩa gì đối với kế hoạch chiến lược của chúng ta, đối với uy tín khu vực và danh tiếng của chúng ta? Chúng ta nên đối phó như thế nào? Tôi muốn nghe ý kiến của mọi người, hãy cứ thoải mái nói ra nhé.”

Ngay khi ông vừa nói xong, Jackson – phó trưởng phòng Hành động, một sĩ quan thuộc đội quân Delta đang tạm thời đảm nhận chức vụ do vị trưởng tiền nhiệm Kelly qua đời một cách bí ẩn – lập tức ngồi thẳng dậy.

“Thưa ngài.”

Giọng nói của Jackson vang lên rõ ràng, đầy tính quyết đoán đặc trưng của một người lính.

“Theo tôi, đây là một cơ hội tuyệt vời. Đó là cơ hội để chúng ta có thể đánh bại Damascus và những người ủng hộ họ trước công chúng và về mặt đạo đức. Chúng ta có thể sử dụng những thông tin cho thấy Song Heping đang hợp tác chặt chẽ với quân đội Syria, thậm chí có thể nhận được các huân chương từ họ, và thông qua các kênh tin cậy mà

Anh ta dừng lại một chút, tận hưởng ánh mắt đầy chú ý của mọi người xung quanh, rồi tiếp tục nói: “Cuộc bão tố dư luận này đủ sức gây ra những sóng gió lớn trong cộng đồng quốc tế, đánh mạnh vào Damascus và phe cầm quyền đứng sau họ, khiến họ phải vất vả đối phó với các vấn đề ngoại giao trong thời gian dài tới. Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để tăng cường việc hỗ trợ quân sự và kinh tế cho các nhóm ‘phản đối ôn hòa’ như FSA, thậm chí thúc đẩy việc áp đặt những lệnh trừng phạt nghiêm khắc hơn ở cấp độ Hội đồng Bảo an, từ đó cô lập chính quyền hiện tại ở Syria. Sau đó, chúng ta sẽ có cơ sở chính đáng để yêu cầu quân đội oanh kích Damascus, và nhóm hành động của chúng ta cũng sẽ xâm nhập sâu vào lãnh thổ địch, xác định vị trí của Song Hòa Bình để cung cấp thông tin cho không quân thực hiện các cuộc tấn công.”

Simon im lặng, gật đầu nhẹ, nhưng trong đầu anh ta đang suy nghĩ rất nhanh:

Cuộc tấn công dư luận?

Sau đó là việc oanh kích?

Thật là ngu ngốc.

Nếu chỉ dựa vào sự cô lập về mặt dư luận, CIA đã sớm loại bỏ Song Hòa Bình rồi. Kẻ đó đã được liệt kê là thủ lĩnh của nhóm khủng bố rồi mà.

Còn điều gì nghiêm trọng hơn thế nữa chứ?

Hơn nữa, bây giờ phương Tây rõ ràng muốn loại bỏ chính quyền của Hafez ở Syria; liệu họ có ngu đến mức sợ bị cô lập mà từ bỏ sự hợp tác với Song Hòa Bình sao?

Những kẻ xuất thân từ vùng Đồng bằng Sông Deltas thật sự chỉ biết dùng sức mạnh mà không có não.

Quả nhiên, ngay lập tức, người phụ nữ đứng đầu cơ quan tình báo, Erin, đã đẩy chiếc kính vàng tinh xảo của mình lên, và lạnh lùng phản bác:

“Ý tưởng của Jackson nghe có vẻ hấp dẫn, và chiến lược này cũng phù hợp với phong cách chiến tranh tâm lý mà chúng ta thường sử dụng, nhưng xin thành thật mà nói, kế hoạch này quá lý tưởng hóa và bỏ qua những rủi ro tiềm ẩn lớn.”

Cô nhìn quanh, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên Simon.

“Trước hết, chúng ta phải nhận thức rõ rằng, mức độ can thiệp quân sự trực tiếp của chúng ta vào Syria hiện nay rất hạn chế, chủ yếu thông qua hỗ trợ tình báo, viện trợ tài chính và một số ít cố vấn từ các đơn vị đặc nhiệm. Nếu chúng ta tạo ra một làn sóng dư luận mạnh mẽ xoay quanh vấn đề này, sự chú ý của toàn thế giới sẽ đổ dồn về phía chúng ta, và ngay sau đó, dư luận cùng các nhà lập pháp sẽ buộc chúng ta phải trả lời: ‘Vậy thì, nước Mỹ vĩ đại dự định làm gì?’ Sẽ điều máy bay oanh kích Damascus? Sẽ cử đội đặc nhiệm

Cô ấy nói với giọng điệu nặng nề hơn: “Thưa các quý ông, xin đừng quên rằng chúng ta mới rời khỏi Irak chưa đầy một năm, những hậu quả hỗn loạn từ kế hoạch rút quân vẫn chưa được khắc phục. Tình hình chiến sự ở Afghanistan càng trở nên bế tắc và căng thẳng; Taliban đang có xu hướng trỗi dậy mạnh mẽ. Tinh thần chán chiến trong nước đang ở mức chưa từng có, Văn phòng Trắng và Quốc hội chắc chắn sẽ không phê duyệt bất kỳ hành động nào có thể khiến chúng ta lại một lần nữa bị cuốn vào những cuộc chiến trên bộ quy mô lớn ở Trung Đông, thậm chí gây ra xung đột trực tiếp với Nga. Chúng ta không thể chấp nhận cái giá chính trị đó.”

Cuối cùng, cô ấy gõ nhẹ vào mặt bàn và nói tiếp: “Đặc biệt là đừng quên sự việc ở bán đảo Crimea vào đầu năm nay; chúng ta và người Nga hiện đang ở trong tình trạng căng thẳng cao độ. Chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể châm ngòi cho một cuộc chiến lớn, chúng ta phải xem xét đến hậu quả này.”

Người phụ trách bộ phận hỗ trợ, Calvin, lên tiếng: “Tôi đồng ý với phân tích của Erin. Chi phí trực tiếp và rủi ro tiềm ẩn của việc can thiệp quân sự là vô cùng lớn. Hơn nữa, còn có một vấn đề nan giải hơn nữa: Hiện nay, các nhóm vũ trang phe đối lập mà chúng ta hỗ trợ ở Syria rất đa dạng và phức tạp. Những tổ chức như ‘Mặt trận Thắng lợi’ (Al-Nusra), mặc dù họ thực sự đang chiến đấu chống lại quân chính phủ trên chiến trường, nhưng bối cảnh cực đoan của họ và mối liên hệ với Al-Qaeda là điều không thể che giấu được.”

“Nếu bây giờ, vì cái chết của Omar, chúng ta cho rằng họ đang rơi vào tình trạng hỗn loạn và quyết định hỗ trợ họ, dù chỉ là cung cấp vũ khí, tài chính hay thông tin tình báo… thì một khi điều đó bị phanh phui… Tin tôi đi, ở những nơi như thế này, không có bức tường nào là kín đáo cả – chúng ta sẽ phải đối mặt với những thảm họa lớn về mặt ngoại giao và đạo đức. Các đồng minh châu Âu sẽ phản đối mạnh mẽ, và người dân trong nước cũng sẽ không thể hiểu tại sao chúng ta lại hỗ trợ một nhóm bị gắn mác khủng bố. Điều đó chính là tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm.”

Jackson nhíu mày, rõ ràng không đồng ý: “Vậy chúng ta có nên im lặng không? Chứng kiến Song Heping, kẻ mang danh ‘phần tử KB’ do chính phủ chúng ta đặt ra, đang được tôn vinh, nhận huân chương, giúp Damascus ổn định tình hình, và liên tục làm suy yếu lực lượng mà chúng ta hỗ trợ… Chúng ta có nên chịu đựng điều đó không? Bây giờ, ‘Mặt trận Thắng lợi’ đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, đây

Theo thông tin hiện có, anh ta đang ở trong khu vực được quân chính phủ Syria kiểm soát chặt chẽ, rất có thể là tại Damascus hoặc gần đó. Khu vực này được trang bị hệ thống phòng không tiên tiến nhất của Nga như S-300 và S-400, cùng với nhiều đơn vị chiến tranh điện tử.

Việc sử dụng máy bay không người lái để xâm nhập có tỷ lệ thành công thấp, và rất dễ bị bắn hạ hoặc bị thu giữ tín hiệu; một khi các mảnh vỡ rơi vào tay Nga, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Nếu cử các đội đặc nhiệm xâm nhập, họ sẽ phải vượt qua nhiều tầng phòng thủ, với rủi ro cao và khả năng bị bắt giữ rất lớn. Bất kỳ trường hợp nào xảy ra cũng sẽ dẫn đến những thảm họa ngoại giao không thể kiểm soát được và tổn thất về nhân mạng.

Một phó giám đốc thông tin chuyên phụ trách vấn đề Trung Đông lập tức bổ sung: “Ngay cả khi chúng ta nhượng bộ một bước, giả sử cuộc hành động thành công và làm suy yếu chính quyền Damascus đáng kể, thậm chí may mắn loại bỏ được Hafez, thì ai mới là người hưởng lợi từ việc này? Những tổ chức như ‘Mặt trận Thắng lợi’ đều có sự hậu thuẫn của Jordan và Đất Gà Quốc; họ thậm chí còn có những mối liên hệ mờ ám với tổ chức 1515.”

Nếu những tổ chức mang tính cực đoan này lợi dụng cơ hội này để nắm quyền tại Syria, thì chúng ta sẽ đối mặt với một chính quyền còn cực đoan hơn, chống Mỹ hơn, khó lường hơn nữa, và có khả năng sẽ hoàn toàn đứng về phía Ankara hay Doha. Điều này giống như việc chuẩn bị quần áo cưới cho người khác, hoàn toàn không phù hợp với lợi ích chiến lược quốc gia của chúng ta, thậm chí còn có thể tạo ra một “quái vật” gây nhiều rắc rối hơn hiện tại.

Cuộc họp bước vào cuộc tranh luận sôi nổi, các quan điểm đối lập nhau gay gắt, lợi ích và rủi ro đều được cân nhắc kỹ lưỡng.

Simon luôn ngồi thẳng người, tỏ vẻ lắng nghe chăm chỉ, ngón tay ông vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn phẳng nhẵn.

Bên trong lòng ông, mọi thứ phức tạp hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.

Các nhân viên dưới quyền ông đang tranh luận về lợi ích quốc gia, sự cân bằng chiến lược, những vấn đề lớn lao và lạnh lùng.

Nhưng điều mà Simon đang suy nghĩ thì lại xoay quanh một xiềng xích cá nhân nguy hiểm và đau đớn – Song Heping đang nắm giữ những bằng chứng có thể khiến ông mất danh tiếng và tan nát trong chốc lát.

Song Heping còn sống là điều kiện thiết yếu để Simon có thể tiếp tục tồn tại.

Nếu Song Heping chết đi, những bằng chứng đó sẽ như một loại virus lan truyền nhanh chóng đến tất cả các phương tiện truyền thông chính thống và các cơ quan tình

Anh ta cần phải điều khiển cuộc họp một cách khéo léo, đưa nó về hướng có thể bảo vệ lợi ích của Mỹ trên bề mặt – ít nhất là nghe có vẻ như vậy – đồng thời thực sự đảm bảo an ninh cá nhân cho Song Hòa Bình.

Nhưng anh ta tuyệt đối không được nói ra điều này trực tiếp; ý tưởng đó phải được trình bày dưới dạng “lời khuyên chuyên môn” từ các thuộc cấp.

Khi tiếng tranh luận dần giảm bớt và căn phòng họp chìm vào khoảnh lặng ngắn, Simon hướng ánh mắt về phía Jackson, phó giám đốc của bộ phận hoạt động, người vẫn im lặng suy nghĩ trong suốt cuộc họp.

Lý do chọn anh ta là vì người này không quá thông minh và rất thích các chiến dịch quân sự. Chỉ bằng cách khiến anh ta gặp thất bại, mới có thể tìm được lý do và cớ chính đáng hơn để tiếp tục tìm kiếm hướng hợp tác mới.

“Jackson.”

Giọng nói của Simon mang tính khích lệ và hỏi han: “Mọi người đã đưa ra rất nhiều ý kiến và lo ngại có giá trị. Việc can thiệp quân sự trực tiếp hoặc đối mặt với áp lực công luận thực sự rất nguy hiểm; việc hỗ trợ gián tiếp phe đối lập lại có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng về mặt địa chính trị. Là những người thực hiện trực tiếp, liệu bộ phận hoạt động của các bạn có bất kỳ phương pháp nào cụ thể hơn, chính xác hơn… và kín đáo hơn để giải quyết ‘vấn đề’ này không?”

Ông ta cố tình sử dụng từ “vấn đề” thay vì “mục tiêu”, nhằm truyền đạt một ý định hành động tinh tế và cụ thể hơn.

Jackson dường như cũng nhận ra sự khác biệt tinh tế và mong đợi ẩn sau lời nói của giám đốc.

“Giám đốc.”

Sau một lúc im lặng, anh ta bắt đầu nói:

“Các phương pháp công khai và các chiến dịch quân sự quy mô lớn thực sự gặp nhiều hạn chế, với chi phí chính trị quá cao. Nhưng đối với một số ‘vấn đề’, có lẽ chúng ta có thể sử dụng những phương pháp truyền thống hơn, kín đáo hơn để giải quyết.”

Nói đến đây, anh ta nhìn quanh, đảm bảo mọi người đều đang lắng nghe.

“Chúng ta có thể xem xét việc triển khai những biện pháp phi truyền thống. Song Hòa Bình không phải là thần; anh ta vẫn cần ăn uống, sinh hoạt hàng ngày. Chúng ta đã hoạt động tại Tây Ly nhiều năm nay và chắc chắn có những nguồn lực và mối quan hệ ẩn danh. Chúng ta có thể cân nhắc kích hoạt những người đang nghỉ ngơi, hoặc – quan trọng hơn – tìm cơ hội mua chuộc những người xung quanh anh ta: đầu bếp, người hầu, vệ sĩ… thậm chí chỉ là một người lau dọn có thể tiếp cận với thức ăn của anh ta.”

“Ý anh là…”

Eileen dường như đã đoán ra ý của anh ta.

“Đầu độc

Chỉ cần một chút thuốc đặc biệt, khó có thể được phát hiện, cùng với một kẻ nội gián bị tiền bạc hoặc nỗi sợ hãi mua chuộc, vấn đề này sẽ được giải quyết. Sau đó, người ta hoàn toàn có thể đổ lỗi cho những cuộc đấu đá phe phái phức tạp bên trong tổ chức Syria, hoặc cho các điều kiện vệ sinh tồi tệ gây ra tai nạn đó. Chi phí thấp, và khả năng bác bỏ những cáo buộc này cũng rất cao.”

Trong phòng họp, một khoảnh lặng ngắn ngủi, yên tĩnh đến lạ xuất hiện.

Những đề xuất ám sát như thế này không phải là điều hiếm gặp tại các cuộc họp cấp cao của CIA, nhưng mỗi khi chúng được đưa ra một cách chính thức, chúng lại giống như những tảng đá lạnh lẽo được ném vào nước – không phát ra tiếng động, nhưng mang theo trọng lượng nặng nề và hơi lạnh buốt.

Simon trong lòng mừng thầm, nhưng trên khuôn mặt ông lại hiện rõ vẻ suy nghĩ sâu sắc và do dự, như thể đang cân nhắc một quyết định vô cùng khó khăn.

Ông im lặng vài giây, ngón tay gõ nhẹ lên bản báo cáo, sau đó từ từ gật đầu, ánh mắt sắc bén nhìn về phía Jackson: “Đây là một ý tưởng phi truyền thống, Jackson. Xét đến đặc tính đặc biệt của mục tiêu, sự phức tạp của tình hình hiện tại, cùng những hạn chế mà chúng ta đang đối mặt, có lẽ đây là hướng cần được xem xét kỹ lưỡng.”

Dường như đã quyết định xong, ông nói: “Được rồi, Jack, việc này sẽ do bạn phụ trách. Ngay lập tức tổ chức một nhóm người đáng tin cậy và tài năng nhất, soạn thảo một kế hoạch hành động chi tiết và tỉ mỉ. Mật danh… hãy đặt nó là ‘Kế hoạch Im lặng’. Nhớ rằng, đây là thông tin cực kỳ bí mật; số người được biết chỉ được giới hạn ở mức tối thiểu. Tôi cần nhận được báo cáo đánh giá khả thi chi tiết và kế hoạch kiểm soát rủi ro càng sớm càng tốt.”

“Rõ rồi, Giám đốc. Tôi sẽ bắt đầu ngay bây giờ.”

Jackson gật đầu nhận lệnh, với vẻ mặt nghiêm túc, như thể ông vừa nhận được một nhiệm vụ thiêng liêng và gian khổ.

Simon nhìn quanh các giám đốc có mặt trong phòng, thấy trên khuôn mặt họ những biểu cảm khác nhau: có người đồng ý, có người lo lắng, có người thì lạnh lùng không biểu lộ cảm xúc gì.

“Được rồi, các ông, cuộc họp hôm nay tạm thời kết thúc ở đây. Các bộ phận hãy tiếp tục đánh giá kỹ lưỡng các phương án đã thảo luận, đặc biệt là ‘Kế hoạch Im lặng’ do Jackson đề xuất. Nó cần phải được kiểm chứng một cách nghiêm ngặt nhất. Nếu có vấn đề gì, các bạn có thể báo cáo với tôi. Họp tan.”

Các quan chức lần lượt đứng dậy, thu dọn tài liệu