Khu vực xanh Baghdad.

Đoàn xe tiến vào trạm kiểm soát dài đến nỗi không thể nhìn thấy cuối.

Một đội hình gồm 50 loại phương tiện khác nhau đã xếp hàng dài nửa cây số bên ngoài khu vực xanh, thu hút ánh mắt tò mò nhưng cũng đầy cảnh giác của người dân xung quanh.

Trong đoàn xe có những chiếc xe tải dân dụng được cải tạo, những phương tiện quân sự thu giữ được, thậm chí còn vài chiếc xe bọc thép BTR mượn từ Sư đoàn thứ 10.

“Quy mô này quá lớn rồi.” Giang Phong nhìn qua gương chiếu hậu vào đoàn xe uốn lượn, vẻ mặt hơi lo lắng: “Liệu điều này có khiến chúng ta bị chú ý quá mức không?”

“Chắc chắn sẽ bị chú ý.” Song Hòa Bình nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những bức tường cao dần hiện ra trước mắt: “Chúng ta đang nhận những vật tư quân sự trị giá 2,5 tỷ đô la, chứ không phải 25 thùng đồ hộp; không thể không để người ta chú ý được.”

Đoàn xe từ từ dừng lại trước trạm kiểm soát.

Hôm nay, số lượng binh sĩ Mỹ đóng trực tại đây rõ ràng tăng lên, thêm hai sĩ quan cũng có mặt tại hiện trường để chỉ huy.

Quá trình kiểm tra diễn ra nghiêm ngặt hơn bao giờ hết; mọi chiếc xe đều phải mở khoang để kiểm tra, và giấy tờ của mọi người đều được kiểm tra kỹ lưỡng.

“Song, lần này quy mô đội ngũ thật là lớn đấy.” Một giọng nói quen thuộc vang lên.

Song Hòa Bình quay đầu và thấy LeMont bước ra từ một tòa nhà bên cạnh trạm kiểm soát.

“LeMont.” Song Hòa Bình mở cửa xe và xuống: “Tôi tưởng anh đã trở về Washington rồi.”

“Nhiệm vụ vẫn chưa hoàn thành.” LeMont tiến lại gần hơn, ánh mắt anh quét qua đoàn xe khổng lồ: “Nghe nói anh sắp nhận lô ‘đồ rác’ đó phải không? Cần sự giúp đỡ gì không?”

“Giúp đỡ?” Song Hòa Bình mỉm cười: “CIA bây giờ cũng cung cấp dịch vụ vận chuyển à?”

“Chúng tôi chỉ cung cấp dịch vụ giám sát thôi.” LeMont cũng mỉm cười, nhưng ánh mắt anh không hề vui vẻ: “Một số người ở Washington vẫn cảm thấy lo lắng; việc chuyển giao một lượng lớn trang thiết bị như vậy… rất dễ xảy ra ‘sự cố’.”

Hai người nhìn nhau trong chốc lát.

Những binh sĩ Mỹ xung quanh trạm kiểm soát dường như đang bận rộn, nhưng Song Hòa Bình nhận thấy ít nhất có ba người luôn theo dõi đoàn xe của họ.

“Vậy thì cứ giám sát đi.” Song Hòa Bình nói một cách thoải mái: “Dù sao chúng ta cũng đang thực hiện một thỏa thuận mà, phải không?”

Cuối cùng, sau khi qua quá trình kiểm tra mà không gặp vấn đề gì, đoàn xe được cho phép tiếp tục hành trình.

Cảnh tượng tại căn cứ Tajgat thực sự khiến người ta choáng váng; đó là một cảm giác áp đảo về mặt vật lý

Nhưng khi những “vấn đề khó giải quyết” này hiện ra trước mắt dưới hình thức cụ thể như vậy, những con số trừu tượng lập tức biến thành thực tế vật lý, áp đặt lên người ta một gánh nặng đến nỗi gần như không thể thở được.

“Xin đi theo này, ông Song.”

Giọng của Đại úy James, sĩ quan liên lạc thuộc quân đội Mỹ, đã đánh thức anh ta khỏi trạng thái mất tập trung ngắn ngủi đó.

Anh ta nghiêng người và vẫy tay chỉ đường; phía sau là cánh cửa kho bãi rộng lớn đang mở toang, bên trong là một thế giới hoàn toàn khác.

Song Hòa Bình hít một hơi thật sâu, rồi bước qua ngưỡng cửa đó.

Đầu tiên, anh ta cảm nhận được mùi hương phức tạp bao phủ xung quanh mình – một hỗn hợp của mùi dầu súng, kim loại, chất chống gỉ, bụi bặm, và những mùi đặc trưng của các vật liệu đóng gói quân sự.

Tiếp theo là nhiệt độ: không khí bên trong kho lạnh hơn ít nhất năm độ so với bên ngoài, lạnh lẽo và se vào má, mang theo hơi lạnh đặc trưng của những không gian ngầm.

Sau đó là âm thanh – tiếng bước chân vang dội trong không gian rộng lớn này, mỗi bước đều tạo ra những tiếng vang rõ ràng, như thể kho bãi này có một “trái tim” riêng vậy.

Từ xa, tiếng ron rén của xe nâng, tiếng va chạm của kim loại, cùng với những lệnh chỉ huy ngắn gọn của binh sĩ Mỹ vang lên; những âm thanh này bị biến đổi và khuếch đại trong “mê cung” bằng thép và bê tông, tạo nên một bản giao hưởng công nghiệp kỳ lạ.

Và cuối cùng, là hình ảnh…

Song Hòa Bình dừng bước lại.

Trước mắt anh ta là một kho bãi ngầm rộng lớn, lớn gấp bốn sân bóng đá, cao hơn mười lăm mét; toàn bộ không gian được hệ thống chiếu sáng được thiết kế cẩn thận chia thành những khu vực sáng tối xen kẽ nhau.

Và trong không gian rộng lớn này… là những “dãy núi”.

Là những dãy núi bằng thép, là những dãy núi chứa đầy những công cụ giết chóc, là sản phẩm của những cuộc chiến tranh công nghiệp hóa.

Ở khu vực gần nhất, những thùng gỗ được xếp gọn gàng; mỗi thùng có kích thước bằng một container nhỏ, trên thùng được sơn đen với dòng chữ “M4 CARBINE - 200 UNIT” (Súng carbine M4 – 200 khẩu) và “M249 SAW - 50 UNIT” (Súng tự động loại M249 – 50 khẩu).

Những thùng gỗ được xếp thành sáu tầng, mỗi tầng gồm mười hàng, tạo thành một “bức tường” dài hơn một trăm mét.

Phía sau những bức tường bằng gỗ… là những đống hàng còn lớn hơn nữa.

“Khu vực A chứa vũ khí nhẹ và trang bị cá nhân,” giọng của Đại úy Miller vang lên rõ ràng trong không gian trống trải này; ông bắt đầu giới thiệu như một người hướng dẫn bảo tàng vậ

Tất cả các vũ khí đều được bảo dưỡng cơ bản trước khi được niêm phong, nhưng sau thời gian lưu trữ lâu dài, chúng vẫn cần được bôi trơn lại và kiểm tra chức năng một lần nữa.”

Song Hòa Bình không đáp lại.

Ánh mắt anh ta nhìn qua khu vực vũ khí hạng nhẹ, hướng về phía sâu trong kho.

Ở đó, có một cảnh tượng còn đáng sợ hơn nữa.

Hàng chục chiếc xe M-ATV chống mìn, chống phục kích được xếp hàng ngay ngắn; mỗi chiếc đều được sơn màu cam mù sa, lốp xe đầy hơi, thân xe phản chiếu ánh sáng một cách lặng lẽ.

Chúng không giống những chiếc xe đầy bụi bặm và vết đạn trên chiến trường, mà là những chiếc xe sạch sẽ, hoàn chỉnh, sẵn sàng được khởi động bất cứ lúc nào… Chỉ có điều, tất cả các vũ khí trên chúng đều trống rỗng, ống ngắm im lặng hướng xuống mặt đất.

Những “con quái vật bằng thép” này đứng yên trong hàng, như thể đó là một đội quân cơ khí sẵn sàng thức tỉnh bất kỳ lúc nào.

Ở xa hơn nữa, xuyên qua khe hở giữa những container chất đống, có thể nhìn thấy bóng dáng của những xe thiết giáp Stryker; thậm chí còn có vài chiếc xe tăng M1A2 đang trong tình trạng bị tháo rời các bộ phận, những bánh xích khổng lồ nằm chất đống bên cạnh, giống như xương cốt của những sinh vật tiền sử.

“Khu vực B chứa các loại xe thiết giáp và trang thiết bị hạng nặng,” Miller tiếp tục nói, giày da của ông ta vang lên những âm thanh đều đặn trên mặt đất bê tông.

“Theo thỏa thuận, tất cả các hệ thống vũ khí chính của những vũ khí hạng nặng đều đã được tháo bỏ, các mô-đun quan trọng của hệ thống điều khiển hỏa lực cũng đã được loại bỏ. Nhưng thân xe, lớp giáp và động cơ vẫn còn nguyên vẹn… Nếu ai đó có được các bộ phận thay thế và sự hỗ trợ kỹ thuật thích hợp, chúng có thể nhanh chóng phục hồi khả năng chiến đấu.”

Cuối cùng, Song Hòa Bình cũng tìm lại được giọng nói của mình, nhưng khi nói ra, anh ta nhận ra giọng mình hơi khàn:

“Số lượng… nhiều hơn so với những gì được ghi trên danh sách.”

“Danh sách đó được lập dựa trên việc kiểm kê hàng tồn cách đây ba tháng, nên có thể không chính xác lắm.”

Miller quay sang anh ta, khuôn mặt ông ta hiện lên vẻ bất đắc dĩ và tự giễu nhạo:

“Trong thời gian đó, chúng tôi còn rút lui thêm nhiều ‘vật tư dư thừa’ từ Baghdad, Mosul và Fallujah. Có những thứ sau khi được sửa chữa thì quyết định không vận chuyển trở lại; có những thứ là những model cũ còn sót lại sau khi các đơn vị thay đổi trang bị; và còn có những thứ nữa…”

Ông ta dừng lại một chút, lật qua các tài liệu tr

Họ tiếp tục đi sâu vào bên trong kho.

Sau khi qua khu vực chứa các phương tiện bọc giáp, tầm nhìn trước mắt họ trở nên thoáng đãng. Đây là khu vực dành riêng để lưu trữ đạn dược. Cảnh tượng ở đây khiến Song Hòa Bình liên tưởng đến những kho lương thực mà anh từng thấy trong các bộ phim tài liệu khi còn nhỏ. Tuy nhiên, những thứ được chất chồng gần đến mái nhà này không phải là lương thực, mà là cái chết.

Những thùng đạn dược bằng kim loại màu xanh được xếp thành hàng ngay ngắn, giống như những khối xây, và mỗi thùng đều có nhãn hiệu chi tiết được dán rõ ràng.

Đạn 5.56mm NATO Ball, đạn 7.62mm Linked, lựu đạn 40mm HEDP… Những con đường hẹp được mở ra giữa các thùng đạn; trên trần nhà, cứ cách mười mét lại treo một tấm biển cảnh báo đỏ rực: “EXPLOSIVE – NO SMOKING – NO OPEN FLAME” (Chất nổ – Không được hút thuốc – Không được sử dụng ngọn lửa).

Trong không khí bắt đầu lan tỏa một mùi hương khác… Mùi của thuốc súng không khói, một mùi hương ngọt ngào nhưng đầy nguy hiểm.

“Khu vực C chứa đạn dược và chất nổ,” Miller nói, giọng anh tự nhiên trở nên thấp xuống, như thể ngay cả tiếng nói ở đây cũng có thể gây ra thảm họa.

“Tổng cộng khoảng 2.000 tấn, bao gồm đạn cho vũ khí nhẹ, đạn pháo, đạn cho thiết bị phóng lựu, cùng một số loại đạn ‘đặc biệt’ khác…” Anh liếc nhìn chiếc máy tính xách tay trên tay mình.

“Tất cả các loại chất nổ đều được lưu trữ theo những tiêu chuẩn nghiêm ngặt nhất; nhiệt độ và độ ẩm được kiểm soát chặt chẽ, và chúng được kiểm tra định kỳ. Nhưng tôi phải nhấn mạnh rằng, một khi rời khỏi môi trường được kiểm soát này, nguy cơ gặp sự cố sẽ tăng lên theo cấp số nhân.”

Song Hòa Bình tiến lại gần một hàng thùng đạn dược, đưa tay chạm vào bề mặt kim loại lạnh lẽo của chúng. Trên thùng có ghi rõ ngày sản xuất: Tháng 3 năm 2013. Địa điểm sản xuất: Nhà máy đạn dược quân đội ở thành phố Lake City, bang Missouri. Những viên đạn này được sản xuất tại một nhà máy ở Châu Mỹ, sau đó được vận chuyển qua đại dương đến Trung Đông, và cuối cùng được chất đống trong căn kho ngầm này, chờ đợi một số phận chưa ai biết trước.

Anh nhắm mắt lại, cố gắng tưởng tượng ý nghĩa thực sự của con số đó… Hàng trăm triệu viên đạn súng. Nếu mỗi viên đạn dài ba centimet và được xếp liền nhau, chúng có thể quấn quanh đường xích đạo Trái Đất đến chín vòng. Nếu mỗi giây chỉ bắn một viên đạn, thì sẽ cần phải bắn liên tục trong một năm bốn tháng mới có thể dùng hết chúng.

Nếu mỗi viên đạn đều trúng đích…

“Ông Song?”

Song Hòa Bình mở mắt ra và thấy Miller đang nhìn mình với ánh mắt đầy tò mò.

“Ông còn ổn chứ?”

“Cũng ổn.” Song Hòa Bình thu lại tay: “Chỉ là… cần một chút thời gian để thích nghi với quy mô lớn này thôi.”

Miller gật đầu, lần này trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ thông cảm: “Lần đầu tiên tôi được điều đến đây để phụ trách công tác quản lý kho hàng, tôi cũng có cảm giác tương tự. Chúng ta đã xây dựng nơi này, lấp đầy nó bằng các vật phẩm cần thiết, và sau đó…”

Ông vẽ một cử chỉ bằng tay.

“Rồi chúng ta rời đi. Đôi khi tôi tự hỏi, năm trăm năm sau, khi các nhà khảo cổ học đào xuất hiện này, họ sẽ hiểu điều gì về cảnh tượng này. Liệu họ sẽ coi đây là thành tựu rực rỡ nhất của một nền văn minh, hay là bằng chứng cho sự điên rồ tột độ của con người?”

Đó là một câu hỏi bất ngờ, mang tính triết học.

Song Hòa Bình nhìn kỹ vị đại úy quân đội Mỹ này; tay áo của ông đã bị mài mòn, và dưới đôi mắt ông có những vệt đen do thường xuyên làm việc ban đêm.

Đây không phải là một quan chức hay binh sĩ bình thường; đây là người vẫn giữ được khả năng suy nghĩ trong guồng máy chiến tranh này.

“Có lẽ cả hai đều đúng.” Song Hòa Bình nói từ từ: “Sự sáng tạo vĩ đại nhất và sự điên rồ sâu thẳm nhất của loài người, thường là hai mặt của cùng một đồng tiền.”

Miller nhìn ông một cách suy tư, sau một lát, ông quay người chỉ về phía sâu bên trong kho: “Và còn khu vực D và E nữa; khu vực D chứa các thiết bị liên lạc, ống nhìn đêm, áo giáp chống đạn và các trang bị cá nhân khác; khu vực E chứa linh kiện sửa chữa và phụ tùng dự phòng. Theo thỏa thuận, các bạn có 72 giờ để tiến hành kiểm kê sơ bộ, và 15 ngày để hoàn tất việc vận chuyển toàn bộ số hàng. Chúng tôi sẽ cung cấp quyền truy cập chỉ đọc vào cơ sở dữ liệu kho hàng, cùng với 10 binh sĩ hỗ trợ việc kiểm kê, nhưng họ sẽ không tham gia vào công việc vận chuyển.”

“15 ngày.” Song Hòa Bình lặp lại thời hạn đó: “Vận chuyển 9.000 tấn đạn dược và trang bị, qua ít nhất ba khu vực xảy ra xung đột.”

“Đó là những điều khoản mà các bạn đã đồng ý.” Giọng nói của Miller trở lại với vẻ nghiêm túc: “Nhân tiện, các bạn không phải là bên duy nhất quan tâm đến việc vận chuyển này. Trong 48 giờ vừa qua, chúng tôi đã phát hiện ra 7 cuộc trinh sát không được phép diễn ra xung quanh khu vực kho. Mặc dù quân đội Iliago đã hứa sẽ đảm bảo an ninh cho khu vực ngoại vi, nhưng…”

Ông nhún vai, “Các bạn c

Những đống vũ khí này giống như mồi máu thịt ném vào đàn cá mập; ai cũng ngửi thấy mùi hương của nó.

“Chúng tôi có kế hoạch bảo vệ riêng,” Song Hòa Bình nói. “Nhưng chúng tôi cần sự hỗ trợ của quân đội Mỹ trong việc duy trì an ninh cơ bản cho căn cứ trong thời gian chuyển giao.”

“Điều này đã được ghi rõ trong Phụ lục C của thỏa thuận,” Miller gật đầu. “Trước khi lô hàng cuối cùng được vận chuyển đi, chúng tôi sẽ tiếp tục duy trì khả năng phòng thủ và giám sát thụ động của căn cứ, nhưng sẽ không can thiệp vào bất kỳ xung đột bên ngoài nào. Đây là ranh giới cấm, ông Song ạ. Quân đội Mỹ sẽ không để một giọt máu nào đổ ra vì những trang thiết bị này nữa.”

Lời nói đó nghe có vẻ bình thường, nhưng lại chứa đựng ý nghĩa sâu sắc. Song Hòa Bình hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau đó: Những trang thiết bị này giờ đây thuộc về các bạn rồi, cùng với tất cả những rắc rối và nguy hiểm mà chúng mang lại.

Họ tiếp tục đi bộ trong kho, qua những thùng đóng gói thiết bị quan sát ban đêm (trên mỗi thùng đều in dòng chữ “AN/PVS-14 – 20 UNITS”), qua những đống áo giáp chống đạn, qua từng thùng đầy radio quân sự và điện thoại vệ tinh.

Ở sâu thẳm nhất của kho, họ đến Khu vực E.

Cảnh tượng ở đây khác biệt hẳn: không còn là những đống sản phẩm hoàn chỉnh, mà là những bộ phận được tháo rời ra. Ống pháo của xe tăng được đóng gói riêng biệt, các bộ phận giáp được phân loại và xếp gọn gàng, động cơ được bọc kín bằng vải chống thấm, còn các linh kiện hệ thống điều khiển bắn được bảo quản trong những thùng chuyên dụng có điều kiện kiểm soát độ ẩm và nhiệt độ.

“Đây là những bộ phận nhạy cảm nhất,” Miller gõ nhẹ vào thành thùng. “Đây là các bộ vi xử lý và hệ thống ổn định dành cho xe tăng M1A2. Nếu không có chúng, xe tăng chỉ là những chiếc quan tài di động mà thôi. Theo chỉ thị rõ ràng từ Washington, những bộ phận này không nằm trong danh sách chuyển giao, và sẽ được vận chuyển trở về Mỹ bằng máy bay chuyên dụng trong vòng 72 giờ tới.”

Song Hòa Bình nhìn chằm chằm vào những thùng đó. Chúng không lớn lắm, mỗi thùng chỉ khoảng hai ba mét khối, nhưng những công nghệ bên trong chúng đại diện cho 30 năm ưu thế trong lĩnh vực chiến đấu bằng xe tăng của quân đội Mỹ.

Giữ lại phần thân xe và lớp giáp, nhưng mang đi “bộ não” và “hệ thần kinh” của chúng… Đây là một cách kiểm soát tinh tế, một cách chuyển giao vẫn giữ cho mình quyền quyết định cuối cùng.

“Quyết định khôn ngoan,” anh nói một cách bình thản.

Miller nhìn anh, dường như muốn đánh giá xem đó là lờ

Không gian này chứa đựng không chỉ thép và thuốc súng, mà còn là sinh mạng của vô số con người, hậu quả của những quyết định, và cả những di sản từ chiến tranh.

  Đứng trước cánh cửa kho lớn lao ấy, nhìn lại những dãy núi bằng thép kia, Song Hòa Bình bỗng nhiên nhận thức rõ mình đã đảm nhận trách nhiệm gì.

  Đây không đơn giản chỉ là một nhiệm vụ vận chuyển thông thường; đây là việc phân phối lại những công cụ bạo lực, là một cuộc cân nhắc nguy hiểm trên nền đổ nát.

  Mỗi khẩu súng trong số này đều có thể giết chóc hoặc bảo vệ ai đó trong tương lai; mỗi viên đạn đều có thể kết thúc hoặc kéo dài một mạng sống.

  “Danh sách và quyền truy cập vào cơ sở dữ liệu đã được gửi đến máy chủ an ninh mà các bạn đã chỉ định,” giọng Miller vang lên, gián đoạn suy nghĩ của anh: “Từ bây giờ, thời gian đếm ngược là 72 giờ. Chúc may mắn, ông Song. Bạn thực sự sẽ cần đến điều đó.”

  Song Hòa Bình quay người và bắt tay với vị đại úy quân đội Mỹ này.

  Cả hai bàn tay đều khô ráo; cái bắt tay diễn ra nhanh chóng nhưng chắc chắn.

  “Cảm ơn, đại úy,” anh nói: “Chúng tôi sẽ hoàn thành việc vận chuyển đúng hạn.”

  Bước ra khỏi kho, ánh nắng buổi chiều khiến anh phải nheo mắt lại.

  Thế giới bên ngoài vẫn giữ nguyên màu vàng đất và nâu xám đặc trưng của Iliago; gió khô gầy cuốn theo bụi cát, và trên những tháp canh xa xôi, bóng dáng của các lính canh Mỹ hơi méo mó trong làn sóng nóng.

  Jiang Phong và Milosh tiến đến gặp anh; trên khuôn mặt cả hai đều hiện rõ cùng một câu hỏi.

  “Thế nào rồi?” Cuối cùng, Jiang Phong cũng hỏi.

  Song Hòa Bình hít một hơi thật sâu không khí nóng bức bên ngoài, rồi quay sang đồng đội của mình:

  “Hãy thông báo cho tất cả các đơn vị ngay lập tức,” anh nói, không muốn trì hoãn thêm chút nào: “Chúng ta cần bắt đầu thực hiện kế hoạch đã định ngay trong vòng 70 giờ tới. Chúng ta sẽ phải bắt đầu vận chuyển một ‘dãy núi’.” Anh nhìn về phía chân trời xa xôi, nơi bụi cát đang bốc lên, báo hiệu sự xuất hiện của đoàn xe vận chuyển và tất cả những thách thức, nguy hiểm cũng như những quyết định khó khăn sẽ đến sau đó.

  Kho vũ khí tại căn cứ Tagi đứng yên phía sau họ, như một chiếc hòm báu chứa đầy bí mật và sức mạnh; bây giờ, chìa khóa đã nằm trong tay họ rồi.