**Titrik – Khu tập trung tiền tuyến của liên quân, lúc 4 giờ 20 phút sáng.**

Nhiệt độ chỉ khoảng 9 độ C.

Sự lạnh lẽo của đêm sa mạc tạo nên sự tương phản khắc nghiệt với cái nóng chói bỏng ban ngày; hơi thở của các binh sĩ hóa thành làn sương trắng khi đi qua ống nhìn đêm.

Không ai nói gì cả, chỉ có tiếng đồ thiết bị va chạm nhẹ nhàng và thỉnh thoảng là tiếng ho khan được kiềm chế.

Đây là đống đổ nát của một kho hàng bị hư hỏng nặng; cách khu mục tiêu là xưởng sửa xe 800 mét, cách khu nhà trường 1.200 mét.

Trên tường còn in rõ dấu đạn và vết nứt do vụ nổ; nền đất lầy lội với đá vụn và mảnh kim loại gỉ sét.

Đây chính là điểm xuất phát của đại đội “Alpha” và đại đội “Bravo”.

“Kiểm tra thiết bị lần cuối.”

Giọng nói vang lên từ sâu trong kho hàng, trầm ấm nhưng rõ ràng.

Người nói chính là trung đội trưởng đại đội “Alpha”, biệt danh là “Lão Đại”.

Các binh sĩ bắt đầu thực hiện công việc kiểm tra theo thói quen đã hình thành sau hàng ngàn lần huấn luyện: họ kiểm tra từng chi tiết trên trang bị của mình một cách cẩn thận.

– Ống nhìn đêm: Pin đầy, giá đỡ vững chắc, ống kính sạch sẽ.

– Vũ khí: Súng carbine, nòng súng sạch sẽ, ống dẫn khí thông suốt, magazin chứa 30 viên đạn calibre 5,56 mm, có sáu magazin dự phòng.

– Áo giáp chống đạn cấp III: Các tấm chắn đã được lắp đặt đúng vị trí, túi cứu thương, dây cầm máu và túi đựng magazin ở đúng chỗ.

– Thiết bị liên lạc: Radio mã hóa P25, tai nghe đã được đeo vào tai, micrô đặt gần miệng, pin còn hơn 90% dung lượng.

– Súng phóng lựu, chất nổ, bom khói, bom flash, ống nhìn đêm hai mắt, thiết bị chỉ thị laser…

Mỗi chi tiết trang bị đều được kiểm tra lại nhiều lần để đảm bảo chúng có thể phát huy tác dụng ngay khi cần thiết.

“Lão Đại” bước ra phía trước hàng ngũ; tiếng bước chân của ông vang vọng trong không gian trống trải của kho hàng. Ánh sáng xanh yếu ớt từ ống nhìn đêm chiếu rọi lên khuôn mặt mỗi binh sĩ.

“Tất cả hãy lắng nghe kỹ,” ông nói. Giọng nói của ông không cao, nhưng mỗi từ đều như được đóng vào không khí bằng một cái đục. “Chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất. Sau khi việc chuẩn bị pháo binh bắt đầu, đoàn xe sẽ lao về phía trước với tốc độ tối đa. Khi đến khu mục tiêu, hãy ngay lập tức xuống xe và triển khai theo đội hình đã được quy định.”

Ông giơ tay lên và vẽ một sơ đồ đơn giản trên không khí.

“Nhóm A, tiến vào từ cửa vào phía đông, kiểm soát tầng một và tầng hầm. Nhóm B, từ cửa vào phía tây, chịu trách nhiệm cho tầng hai và t

Nhóm D, nhóm đánh bom, hãy tìm ra các cấu trúc chính chịu lực và lắp đặt thuốc nổ. Hành động phải nhanh, mạnh mẽ và chính xác.”

Một lính đánh thuê giơ tay lên: “Nếu gặp phải dân thường thì sao?”

Trong kho im lặng một lát.

“Khu vực này đã được sơ tán hoàn toàn ba ngày trước rồi.”

Giọng của “Ông trùm” trở nên lạnh lùng: “Nếu vẫn còn ai ở bên trong, chỉ có hai khả năng – họ là con tin, hoặc là những kẻ vũ trang đóng giả dân thường. Dù là trường hợp nào đi nữa…”

Đến lúc cuối, ông ta không nói hết câu, nhưng mọi người đều hiểu ý ông.

Chiến tranh luôn có những quy tắc riêng.

Ở những nơi như Titrik, lòng nhân từ thường đồng nghĩa với cái chết.

“Thời gian thực hiện nhiệm vụ là ba mươi phút,” “Ông trùm” tiếp tục nói, “Ba mươi phút sau, dù có hoàn thành hay không, tất cả phải rút lui. Lực lượng pháo binh sẽ bắt đầu bắn phá vào thời điểm đó, bao phủ toàn bộ khu vực mục tiêu. Nếu lúc đó vẫn còn ai ở bên trong…”

Ông ta dừng lại một chút: “Thì họ sẽ không bao giờ thoát ra được nữa.”

Không ai lên tiếng.

Các binh sĩ lặng lẽ suy nghĩ về thông điệp đó.

Ba mươi phút, một nghìn tám trăm giây.

Trong khoảng thời gian đó, họ phải xâm nhập vào một tòa nhà hoàn toàn xa lạ, đối mặt với số lượng kẻ thù không biết, thực hiện hàng loạt nhiệm vụ như tìm kiếm, tiêu diệt và đánh bom, rồi sống sót để rút lui.

“Còn câu hỏi gì nữa không?”

Một lính đánh thuê cao lớn lên tiếng; anh ta là trưởng nhóm B, có biệt danh “Gấu Lớn”: “Nếu bên trong thực sự có bẫy thì sao? Tôi muốn nói đến những bẫy chứa thuốc nổ quy mô lớn.”

Câu hỏi này chạm đến trái tim tất cả mọi người.

“Ông trùm” im lặng vài giây.

Sâu trong kho, một con chuột bò qua đống đổ nát, tạo ra tiếng động rầm rập.

“Vậy thì phải dựa vào mắt và tai của các bạn,” cuối cùng ông ta nói, “Nếu phát hiện bất cứ điều bất thường nào – dây điện quá dày đặc, tường có dấu hiệu bị sửa đổi, một khu vực quá sạch sẽ hoặc quá bừa bộn – hãy báo ngay và rút lui ngay lập tức. Mạng sống của chúng ta quý giá hơn căn nhà đổ nát đó.”

Ông ta nhìn quanh: “Nhưng tôi muốn nhắc nhở các bạn, lệnh rút lui chỉ có thể do tôi đưa ra. Nếu tự ý rút lui, sẽ bị xử lý theo quy định của chiến trường. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, thưa sĩ quan!” Những tiếng trả lời trầm ấm vang lên trong kho.

“Bravo…” Ở phía bên kia, họ cũng đang tiến hành buổi báo cáo tương tự.

Mục tiêu của họ là nhóm tò

Cấu trúc kiến trúc càng phức tạp thì số lượng nơi có thể ẩn náu cũng sẽ càng nhiều, và việc tiêu diệt chúng sẽ càng khó khăn hơn.

“Hãy nhớ đi,” Trung đội trưởng “Thợ Mổ” của đại đội Bravo nói, vừa chỉ vào bản đồ, “Mục đích ban đầu khi xây dựng ngôi trường này là để chứa đựng một số lượng lớn người. Điều đó có nghĩa là có rất nhiều phòng, hành lang dài, và nhiều góc khuất không thể nhìn thấy được từ bên ngoài. Phía sau mỗi cánh cửa, ở mỗi góc quanh, đều có thể có người ẩn náu.”

Anh ta lấy ra một tấm ảnh, đó là bức ảnh chụp lúc các học sinh tốt nghiệp trước khi chiến tranh bắt đầu.

Hàng trăm đứa trẻ và giáo viên đứng trước tòa nhà giảng dạy, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

“Nhưng bây giờ, bên trong đó chỉ còn lại kẻ thù thôi.” “Thợ Mổ” xé nát tấm ảnh, “Đừng do dự, đừng thương hại. Chỉ trong khoảnh khắc bạn do dự, đó có thể chính là lần cuối cùng bạn còn thể thở được.”

Hai đại đội, tổng cộng 160 lính đánh thuê tinh nhuệ, đã hoàn thành mọi chuẩn bị cuối cùng.

Họ ngồi trên đống đổ nát, dựa vào tường, hoặc nằm trực tiếp trên mặt đất, cố gắng nghỉ ngơi vài phút trước khi bắt đầu hành động.

Một số người xem lại ảnh gia đình mình, một số người lặng lẽ cầu nguyện, một số người lau chùi những khẩu súng đã được đánh bóng sáng loáng. Nhiều người khác chỉ đơn giản là nhắm mắt lại, điều chỉnh hơi thở, để nhịp tim của mình dần trở nên ổn định hơn.

Những giờ phút sắp tới sẽ quyết định sinh mạng của rất nhiều người – bao gồm cả chính họ.

Bên ngoài kho, bóng đêm đang dày đặc.

Những vì sao lấp lánh trên bầu trời trong xanh; không khí sau cơn bão cát trong sạch đến mức có thể nhìn thấy dải Ngân Hà.

Ở xa xôi, bóng dáng của thành phố Titrik mờ ảo trong bóng tối.

Và dưới lòng đất thành phố, một nhóm người khác cũng đang chuẩn bị.

Titrik, thành phố từng là trung tâm quan trọng ở phía tây bắc của Iligo.

Ở độ sâu 12 mét dưới lòng đất thành phố, bên trong những đường hầm lớn…

Không khí ẩm ướt, đục ngầu, pha trộn với mùi nước thải, nấm mốc và mồ hôi của con người.

Những chiếc đèn khẩn cấp mờ ảo treo trên trần nhà bằng bê tông hình vòm, tạo ra những bóng đổ lung lay.

Trên tường, những vết ố đen do nước thấm qua nhiều năm tạo thành, trông giống như những khuôn mặt bị biến dạng.

Tám trăm người đứng thành hàng, quỳ trên mặt đất.

Họ được sắp xếp thành 20 hàng, mỗi hàng 40 người, kéo dài từ một đầu đường hầm cho đến đầu bên kia, nơi bóng tối b

Và còn có những người già, râu đã bạc phơ.

Điểm chung duy nhất của họ là tất cả những tín đồ cuồng nhiệt này đều sẵn sàng đối mặt với cái chết.

Ahmed đứng trên một bục được dựng tạm thời bằng các túi cát và khúc gỗ. Anh mặc bộ đồ chiến màu đen giống như những người khác, nhưng không che mặt, khuôn mặt anh hoàn toàn lộ ra ngoài.

“Anh em của tôi,” giọng anh vang vọng trong đường hầm, mang theo âm vang đặc trưng của không gian ngầm, “bình minh sắp đến. Và bình minh hôm nay sẽ khác biệt so với bất kỳ ngày nào trước đây.”

Anh dừng lại, ánh mắt quét qua những hàng người đang quỳ gối cầu nguyện.

“Ba ngày trước, những kẻ ngoại đạo tưởng rằng họ có thể dễ dàng đè bẹp chúng ta. Họ lái xe tăng, bay trực thăng, theo dõi từng động tĩch của chúng ta qua vệ tinh. Họ nói rằng, trong ba ngày, nhiều nhất là ba ngày, Titrik sẽ thất thủ.”

Những tiếng ồn trầm thấp vang lên trong đám đông, đó là tiếng tức giận bị kìm nén.

“Nhưng bây giờ thì sao?” Ahmed nâng cao giọng, “Bốn ngày đã trôi qua, họ vẫn còn ở bên ngoài thành phố! Lực lượng tinh nhuệ của họ đã chết, đồng minh của họ đã bỏ chạy, chỉ huy của họ đang ẩn náu cách đây vài chục km, chỉ dám dùng máy bay không người lái để theo dõi chúng ta!”

“Allah là vĩ đại!” ai đó hét lên.

Ngay lập tức, nhiều tiếng hô vang lên, hợp thành một làn sóng trầm thấp, cuộn trào trong đường hầm.

Ahmed giơ tay lên, tiếng ồn dần yên xuống.

“Hôm nay, tôi tin chắc rằng họ sẽ tiến hành cuộc tấn công cuối cùng.” Anh chỉ về phía bắc, mặc dù nơi đó chỉ toàn là những bức tường bê tông, “Chắc chắn họ sẽ tấn công vào hai địa điểm – xưởng sửa xe và trường học. Họ sẽ điều động những binh sĩ tinh nhuệ nhất, trang bị hiện đại nhất. Họ nghĩ rằng, chỉ cần chiếm được hai địa điểm đó, họ sẽ có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta.”

Anh cười, nụ cười đó trong ánh sáng lờ mờ của đèn khẩn cấp trở nên kỳ quái và hung ác.

“Nhưng họ không biết rằng, hai địa điểm đó chính là những ‘món quà’ mà chúng tôi đã chuẩn bị sẵn cho họ.”

Anh nhảy xuống bục, đi đến gần một người lính trẻ ở hàng đầu.

Người thanh niên đó ngẩng đầu lên, đôi mắt anh đầy lửa mãnh liệt.

“Tên bạn là gì, con trai tôi?”

“Zabir, thưa sĩ quan! Tôi đến từ Mosul!”

“Zabir.” Ahmed đặt tay lên vai anh, “Bạn sợ không?”

“Không sợ! Tôi mong muốn được hy sinh vì đạo!”

Ahmed gật đầu, sau đó tiếp tục đi đến người lính già với bộ râu bạc phơ tiếp theo.

“Còn anh thì sao, Jaffari?”

“Tôi đã sống được năm mươi năm rồi, thưa sĩ quan. Hôm nay, tôi sẽ sống mãi mãi.”

Một người sau một người, Ahmed đi qua từng hàng người, hỏi han, khích lệ và xác nhận lại ý chí của họ.

Đây không phải là hình thức mà là một quá trình cần thiết – ông muốn đảm bảo rằng ý chí của mỗi người đều đủ mạnh mẽ, để chắc chắn rằng vào thời khắc quan trọng nhất, sẽ không ai lùi bước.

Cuối cùng, ông trở lại vị trí trên bục cao.

“Nghe này, các anh em của tôi. Khi tiếng nổ vang lên, khi binh lính kẻ thù xông vào tòa nhà này, các bạn không cần phải hành động ngay lập tức. Hãy chờ đợi, kiên nhẫn chờ đợi. Hãy để họ tiến sâu vào bên trong, để họ nghĩ rằng chiến thắng đã gần trong tầm tay.”

Ông rút thanh dao ra khỏi thắt lưng, vung mạnh nó trên không trung; lưỡi dao lấp lánh ánh sáng dưới ánh đèn.

“Rồi, khi tín hiệu được phát ra – ba tiếng huýt sáo liên tiếp – các bạn hãy lao ra từ mọi lối thoát: từ hầm ngầm, từ các tầng lầu bí mật, từ các tòa nhà lân cận, từ các lỗ thoát nước. Hãy bao vây họ, chia cắt họ và tiêu diệt họ.”

Ông đâm mạnh thanh dao vào khung gỗ của bục cao; nửa lưỡi dao cắm sâu vào trong.

“Đừng bắt giữ họ, đừng thương hại họ. Họ đã đến đất đai của chúng ta, giết hại đồng bào chúng ta, xúc phạm đức tin của chúng ta. Hôm nay, chúng ta sẽ dùng máu của họ để làm sạch mảnh đất này.”

Bên trong đường hầm yên tĩnh đến đáng sợ. Tám trăm đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào Ahmed, nhìn vào thanh dao đó.

“Cánh cửa thiên đàng đã mở ra,” giọng Ahmed trở nên trầm thấp, nhưng mỗi từ ngữ đều như những cái đinh được đóng sâu vào lòng mọi người, “Nhà tiên tri và những người chiến sĩ anh dũng đang chờ đợi chúng ta. Hôm nay, hoặc chúng ta sẽ đuổi kẻ thù ra khỏi đất đai của Allah, hoặc chúng ta sẽ được đón vào thiên đàng với tư cách là những người chiến sĩ anh dũng, để hưởng những ân huệ vĩnh cửu.”

Ông hít một hơi thật sâu, rồi hét lớn bằng tất cả sức mạnh:

“Dù kết quả cuối cùng là gì… đều là chiến thắng!”

“Allah là vĩ đại nhất!!!”

Tám trăm giọng nói cùng lúc vang lên. Tiếng hét ấy lan tỏa khắp đường hầm.

Ahmed nhắm mắt lại, để cho những tiếng hét ấy nuốt chửng mình.

Tiếng hét dần dần tắt đi.

Ahmed mở mắt ra, giơ cao thanh dao.

“Các trưởng đội, kiểm tra lại trang bị một lần cuối cùng. Nhóm nổ mìn, hãy xác nhận lại thiết bị kích nổ. Nhóm bắn tỉa, hãy vào vị trí đã được chỉ định. Nhóm cơ đ