Hoa Kỳ, Langley, Tòa nhà Trụ sở CIA, Phòng làm việc của Giám đốc.

Bóng đêm dày đặc như mực đen bao phủ tòa nhà này – biểu tượng cho trung tâm thông tin toàn cầu.

Simon không bật đèn chính; chỉ có chiếc đèn bàn cổ điển Tiffany trên bàn làm việc tỏa ra ánh sáng vàng nhạt, làm cho khuôn mặt anh trở nên mờ ảo.

Anh vừa kết thúc cuộc gọi video với Brennan. Đối phương thông báo rằng Tổng thống đã đồng ý với kế hoạch mà anh đề xuất, yêu cầu anh phải liên lạc bí mật với Nga, Ba Lan và Triều Tiên.

Nhưng điều kiện tiên quyết là phải giữ bí mật tuyệt đối.

Kế hoạch này, từ bây giờ cho đến tương lai, sẽ được coi là thông tin tuyệt mật. Không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào với bên ngoài.

Ngay cả khi có các phương tiện truyền thông đưa tin, cũng phải phủ nhận một cách kiên quyết, không được thừa nhận bất kỳ sự hợp tác nào với Nga, Ba Lan hay Triều Tiên.

Về danh sách những người thuộc nhóm KB của Song Hòa Bình mà CIA đã đưa vào danh sách đó, bây giờ CIA cũng có thể tìm cớ để loại bỏ họ khỏi danh sách đó. Còn về phía Liên Hợp Quốc, chỉ cần nộp một bản báo cáo, chắc chắn tên của Song Hòa Bình cũng sẽ nhanh chóng bị xóa khỏi danh sách đó.

Sau khi kết thúc cuộc gọi video với Brennan, Simon lấy chiếc điện thoại vệ tinh được mã hóa ra, ngón tay anh dừng lại trên những phím kim loại lạnh lẽo trong chốc lát, như thể đang cân nhắc kỹ lưỡng các lợi ích và rủi ro, sau đó anh quyết đoán nhấn chuỗi số phức tạp đó.

Trong ống nghe vang lên vài tiếng “đt đt” ngắn, sau đó là khoảng thời gian chờ đợi dài. Tín hiệu đang được truyền qua nhiều vệ tinh được mã hóa để tránh bất kỳ sự theo dõi nào.

Cuối cùng, cuộc gọi được kết nối.

Giọng nói ở đầu dây có phần khàn đục, nền là tiếng gió rít, dường như đang ở một nơi trống trải và lạnh lẽo nào đó.

“Tôi đây, Simon.”

“Tôi nhận ra rồi.”

Giọng của Song Hòa Bình rất bình tĩnh, không hề có vẻ ngạc nhiên, như thể anh đã đang chờ đợi cuộc gọi này từ lâu. “Gọi vào lúc này, có kết quả rồi à?”

“Ừ.”

Simon nói chậm rãi, đảm bảo mỗi từ đều được truyền đạt một cách rõ ràng, tránh bất kỳ sự hiểu lầm nào. “Nhà Trắng vừa kết thúc cuộc họp. Có nhiều tranh luận, nhưng cuối cùng… họ đã đồng ý với đề xuất ‘tiếp xúc hạn chế’.”

Anh cố tình nhấn mạnh hai từ “hạn chế”.

Sau đó anh tiếp tục: “Bây giờ bạn cần phải hành động ngay lập tức. Với tư cách là người trung gian, hãy liên lạc với những người ở phía bạn và cả phía Moscow. Mức độ đại diện không cần cao lắm, nhưng nhất định phải là

“Song Hòa Bình nói ngắn gọn, súc tích, và vẫn luôn hiệu quả như mọi khi.”

“Bạn có thể đề xuất, nhưng phải đảm bảo tính trung lập, an toàn và bí mật.”

Simon liệt kê ba từ khóa then chốt: “Tốt nhất là ở một quốc gia thứ ba, nhưng phải là khu vực mà nước Mỹ của chúng ta vẫn có ảnh hưởng. Nội dung cuộc gặp chỉ giới hạn trong việc phối hợp các hoạt động quân sự chống lại lực lượng vũ trang 1515 ở phía tây bắc Iligo, xác định các khu vực phi quân sự tạm thời hay ranh giới hành động để tránh xảy ra sự cố bắn nhau hoặc xung đột trực tiếp. Điều này không liên quan đến bất kỳ sự công nhận chính trị hay thỏa thuận dài hạn nào; đó là điểm cơ bản.”

Song Hòa Bình im lặng vài giây ở đầu dây điện thoại; chỉ có tiếng gió lạnh vang lên, như thể ông đang suy nghĩ hoặc quan sát xung quanh.

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nhanh chóng lựa chọn địa điểm và thông báo cho bạn.”

“Hãy đảm bảo đường dây luôn thông suốt. Hãy cẩn thận.”

Simon nói xong, sau đó cúp máy. Anh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ lớn, nhìn ra thành phố đang yên lặng vào ban đêm.

Phía xa, dòng sông Potomac như một dải lụa đen; đôi khi ánh đèn xe hơi xé toạc bóng tối đêm, tựa như những ngôi sao băng thoáng qua.

Moskva, trong một phòng khách sạn được bảo vệ an ninh.

Đã là sáng sớm.

Song Hòa Bình vừa kết thúc cuộc gọi với Simon, không chần chừ gì, ngay lập tức đổi chiếc điện thoại khác và gọi số điện thoại của Petrovich.

“Thưa ông Petrovich, là tôi đây.”

Song Hòa Bình nhanh chóng giới thiệu danh tính bằng tiếng Nga.

“Song?”

Giọng nói của Petrovich mang đầy vẻ mệt mỏi, giọng nói hơi lắp bắp, có vẻ như ông vừa uống rượu quá nhiều.

“Gọi tôi vào lúc này muộn thế, có chuyện gì quan trọng à?”

“Có tin tức từ Nhà Trắng.”

Song Hòa Bình bỏ qua lời đùa cợt của ông, đi thẳng vào vấn đề chính.

“Washington đã đồng ý tiến hành cuộc gặp bốn bên. Chúng ta cần phải xác định địa điểm gặp gỡ càng sớm càng tốt; các bạn cần phải cử người tham gia, tốt nhất là người có thể đưa ra quyết định ngay tại hiện trường.”

“Ồ? Có vẻ như ‘Chú Sam’ cuối cùng cũng đã tìm đúng hướng đi rồi.”

Petrovich huýt sáo, giọng nói thoải mái, nhưng nội dung thì không hề mơ hồ: “Có đề xuất nào về địa điểm không? Không thể là ở Disney Land được chứ?”

“Tôi đang suy nghĩ.”

Ánh mắt Song Hòa Bình dừng lại trên bản đồ điện tử hiển thị trên chiếc máy tính bên cạnh: “Chúng ta cần tìm một địa điểm mà mọi người đều có thể thư giãn một chút, đồng th

“Tbilisi của Georgia? Baku của Azerbaijan… Hay… để đơn giản hóa mọi thứ, chúng ta có thể đặt cuộc gặp ngay tại căn cứ của các bạn ở Ba Tư.”

Peter Novich đề xuất một số lựa chọn phổ biến.

“Địa điểm trong lãnh thổ Iligo quá lớn, dễ bị lộ thông tin. Còn Georgia và Azerbaijan…”

Song Heping suy nghĩ một lát rồi nói: “Về mặt địa lý thì không vấn đề gì, nhưng người Mỹ có lẽ sẽ không hoàn toàn yên tâm, vì họ coi đó là ‘sân nhà’ của các bạn hoặc của chúng ta.”

Ngón tay anh trượt qua màn hình phẳng mịn của chiếc máy tính, lướt qua từng tên thành phố, và cuối cùng dừng lại ở một điểm cụ thể.

Điểm đó nằm ở phía bắc Iligo, nhưng lại có những đặc điểm riêng biệt.

“Erbil, sao nhỉ?” anh nói nhẹ.

“Thủ phủ của khu tự trị Người Kord?”

Giọng nói của Peter Novich trở nên nghiêm túc hơn, rõ ràng anh đang suy nghĩ nhanh chóng.

“Nơi đó… khá thú vị. Người Mỹ có ảnh hưởng khá lớn ở đó, nhưng nếu Người Kord muốn giữ mạng sống của mình, họ cũng sẽ không dám làm gì đó gây rối trong quá trình đàm phán. Đối với chúng ta… con đường tiếp cận cũng tương đối thuận lợi; chỉ cần vượt qua cao nguyên Ba Tư là đến được đó. Thôi này, theo quy trình, tôi cần báo cáo lên cấp trên và đánh giá rủi ro trước. Yên tâm, tôi sẽ sớm trả lời cho bạn.”

“Sớm một chút.”

Sau khi nói xong, Song Heping kết thúc cuộc gọi, không thêm bất kỳ lời nào thừa thãi.

Ngay sau đó, anh thay đổi sim điện thoại, kết nối với Avanti.

Khi giao tiếp với những người bạn cũ như Avanti, mọi thứ luôn diễn ra một cách đơn giản và hiệu quả, giống như việc trao đổi thông tin qua điện báo.

Anh đã truyền đạt ý định của phía Mỹ về việc sẵn lòng tiến hành cuộc gặp, cũng như địa điểm được chọn ban đầu – Erbil.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, bên ngoài cửa sổ, bầu trời đã bắt đầu sáng dần; một ngày mới đầy bất ổn và không chắc chắn đang lặng lẽ đến gần.

Song Heping xoa nhẹ vùng trán đang hơi phù, việc tiêu hao năng lượng tinh thần mạnh mẽ còn khiến anh mệt mỏi hơn cả việc đi bộ liên tục.

Anh đang chuẩn bị dựa vào ghế để ngủ gật một lát, lấy lại sức lực thì cửa phòng bỗng nhiên bị gõ theo một kiểu nhất định: ba tiếng dài, hai tiếng ngắn, sau đó dừng lại và một tiếng dài nữa.

Đó là mã hiệu đã được thỏa thuận trước với người quen.

Bên ngoài, Song Heping luôn rất cẩn thận.

Chỉ cần nghe tiếng gõ cửa theo đúng quy ước, anh có thể biết ngay đó là người quen hay người lạ.

Nhìn qua ống kính đặc biệt được lắp đặt, xác nhận danh tính người đến, Song Heping mới nhẹ nhàng mở khóa c

Bên ngoài cửa đứng một người được gọi là “đầu bếp”.

Người này lướt vào như một bóng ma, khép cửa lại một cách nhẹ nhàng và êm ái.

“Nghe nói hôm nay anh đã gặp ‘ông chủ’ rồi phải không?”

Đầu bếp nói thầm, ánh mắt đầy ý nghĩa.

“Ông chủ” mà anh ta nhắc đến chính là người ở trong cung điện Kè.

Song Hòa Bình lấy ra một chai nước khoáng sản địa phương và đưa cho anh ta, sau đó mình cũng mở chai uống một ngụm: “Vừa xong việc. Tin tức của anh luôn rất chính xác.”

“Tôi có người quen ở trên.”

Đầu bếp nhận lấy chai nước nhưng không uống, mà đặt nó lên tủ đầu giường bên cạnh, nhìn Song Hòa Bình với vẻ nghiêm túc.

“Ông chủ nói sao? Đã đồng ý với anh chưa?”

“Đã đồng ý rồi.” Song Hòa Bình cười nói: “Ông ấy cũng không phải kẻ ngốc; Giang Phong đã chiếm giữ được Mò Lai Man Ni Á, rõ ràng người Mỹ trừ khi cử quân trở lại Ili Gô, còn không thì chỉ có thể chọn hợp tác với chúng ta mà thôi. Hơn nữa, tôi còn kéo được sự tham gia của các bạn Nga và Ba Tư nữa.”

Đầu bếp giơ ngón tay cái lên: “Tôi biết từ lâu rồi, anh là một người tài ba! Chuyện gì anh cũng làm được!”

Ánh mắt anh ta tràn đầy sự ngưỡng mộ.

“Tôi theo ông chủ đã nhiều năm rồi… Thành thật mà nói, đôi khi tôi cảm thấy ông ấy còn tin tưởng anh hơn tôi nữa.”

Song Hòa Bình nhận thấy ánh mắt phức tạp hiện trên khuôn mặt đầu bếp.

Có thể đó là sự ngưỡng mộ… Cũng có thể là một loại khao khát… Một khao khát mãnh liệt…

Bỗng nhiên, anh dường như hiểu sâu hơn về đầu bếp.

Suốt nhiều năm qua, đầu bếp đã cố gắng hết sức để tiếp cận Vladimir, thậm chí không ngần ngại bị mọi người chế giễu là “đầu bếp riêng tư”, sống như một con chó suốt bao năm trời mới giành được chút niềm tin từ ông ấy… Trong khi đó, chỉ với ba ngày thôi, anh đã thuyết phục được ông chủ luôn thận trọng ấy…

Trong ánh mắt đầu bếp, ngoài sự ngưỡng mộ, còn có khao khát… Và cả sự thất vọng nữa.

Có lẽ đầu bếp cũng cảm thấy mình đã thiếu kiểm soát, vội vàng mỉm cười để che giấu cảm xúc của mình, rồi chuyển sang đề tài khác: “Địa điểm gặp mặt là ở đâu?”

“Erbil.” Song Hòa Bình không giấu anh ta; dù sao thì việc này cũng liên quan đến đầu bếp, không cần phải giấu điều đó.

“Erbil ư? Đó là lãnh địa của người Mỹ mà!”

Giọng anh ta trở nên thấp hơn nữa.

Song Hòa Bình gật đầu, siết chặt nắp chai: “Đây chỉ là ý định ban đầu thôi; vẫn cần phải chờ sự xác nhận

Người đầu bếp nhíu mày lại, những nếp nhăn sâu hút trên khuôn mặt ông hiện rõ như được khắc bằng dao: “Anh đã suy nghĩ kỹ chưa? Nơi El Bil này không phải do anh quyết định được, cũng không phải người Ba Tư có thể quyết định được; việc họ dùng một biện pháp tàn nhẫn để loại bỏ cả anh lẫn người của chúng ta cũng hoàn toàn có thể xảy ra. Họ đã từng làm như vậy rồi!”

Song Hòa Bình nhìn vào ánh mắt lo lắng của người đầu bếp và cảm thấy lòng mình bỗng nhiên xao động.

Anh biết rằng, trong cái rừng u ám của cuộc đấu tranh giữa các cường quốc này, những lo lắng của người đầu bếp không hề vô cớ.

Phản bội và âm mưu là điều thường xuyên xảy ra ở đây; sự chân thành và tin tưởng mới là thứ xa xỉ.

Anh bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống con phố dưới lầu nơi dần có người qua kẻ lại và xe cộ di chuyển, rồi từ từ nói: “Người đầu bếp, tôi hiểu những lo lắng của anh. Nhưng lần này, tôi cho rằng khả năng đó khá thấp.”

“Tại sao vậy? Chỉ vì bây giờ họ cần anh để đối phó với nhóm 1515 đó à?” Giọng người đầu bếp mang tính châm biếm.

“Đó là một lý do.” Song Hòa Bình quay người lại, ánh mắt lạnh lùng nhưng kiên định: “Nhưng điều quan trọng hơn là sự cân bằng và sức răn đe. Nếu tôi gặp rủi ro ở El Bil, dù đó có phải do người Mỹ làm hay không, thì chắc chắn họ sẽ phải chịu trách nhiệm. Lúc đó, anh nghĩ những người đứng sau anh, cũng như Kremlin – nơi Peter Novich thuộc về – sẽ để yên chuyện này sao? El Bil…”

Anh lắc đầu: “Lúc đó, nơi này chắc chắn không còn là miền đất yên bình mà hiện tại chúng ta đang sống, nơi mà sự cân bằng tinh tế đang duy trì trạng thái hòa bình tương đối. Chiến tranh và hỗn loạn sẽ lập tức lan rộng khắp khu vực tự trị Kurd, thậm chí còn ảnh hưởng đến biên giới giữa đất nước này với Syria. Điều mà người Mỹ muốn là sự ổn định và loại bỏ nhóm vũ trang 1515, chứ không phải tự mình gây ra những hậu quả nghiêm trọng tại những nơi mà họ vẫn còn có ảnh hưởng.”

Anh dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Hơn nữa, tôi sẽ không dựa vào lòng tốt của người khác để đảm bảo an toàn cho mình. Tôi sẽ chuẩn bị trước. Người của tôi sẽ ẩn náu ở những khu vực then chốt như vùng núi phía bắc và các tuyến giao thông phía đông; một khi tín hiệu liên lạc của tôi bị gián đoạn, hoặc tôi phát ra tín hiệu cảnh báo đặc biệt, họ có khả năng biến những điểm then chốt ở El Bil thành địa ngục trong vòng nửa giờ. Đây không phải là lời đe dọa su

“Vì anh tin tưởng như vậy… thôi được…”

Anh ta bước tới gần hơn một chút và vỗ nhẹ vào cánh tay của Song Hòa Bình.

“Anh phải hết sức cẩn thận đấy. Người Mỹ không đáng tin cậy; họ chỉ quan tâm đến lợi ích riêng của mình thôi. Trên bàn đàm phán, không có bạn bè vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh cửu mà thôi.”

Song Hòa Bình cảm nhận được sự quan tâm sâu sắc từ “đầu bếp” ấy; anh gật đầu và nói với giọng điệu dịu lại: “Đừng lo, tôi biết phải làm gì.”

Anh không kể cho “đầu bếp” nghe những lý do sâu xa và quan trọng hơn nữa – đó là Simon, người đứng đầu cơ quan CIA chịu trách nhiệm tổ chức cuộc gặp này và sắp bay đến Erbil; theo một nghĩa nào đó, ông ta thuộc về phe của Song Hòa Bình.

Mối quan hệ giữa họ còn chặt chẽ và phức tạp hơn nhiều so với những gì người ngoài có thể tưởng tượng. Sự nghiệp chính trị và thậm chí tính mạng cá nhân của Simon đều liên quan mật thiết đến Song Hòa Bình.

Simon chắc chắn sẽ không để xảy ra điều gì tồi tệ với anh ta ở Erbil; điều đó đồng nghĩa với hành động tự sát.

Tất nhiên, đây là bí mật cao cấp chỉ giữa anh ta và Simon, là lá bài tuyệt đối không được tiết lộ.

Xin vote hàng tháng! Xin vote hàng tháng!