Bệnh viện Quân đội Damascus.

Trong khu vực phòng bệnh đặc biệt được canh gác nghiêm ngặt ấy,

thời gian dường như đóng băng lại, nhưng cũng có lúc trôi qua nhanh gấp đôi.

Bên ngoài cửa sổ là đêm tối ở thủ đô Syria, nơi từng đây vẫn còn vang lên tiếng súng rải rác; bên trong cửa sổ là khoảng thời gian chờ đợi nghẹt thở.

Song Hòa Bình ngồi yên như một vị tu sĩ thiền định, phần lớn thời gian anh chỉ đơn giản là xem tin tức trên mạng internet, hoặc đứng bên cửa sổ nhìn ra đường chân trời u ám phía xa.

Trái ngược hoàn toàn với anh ta là Tổng thống Hafez.

Vị lãnh đạo cao nhất của đất nước này lúc này giống như một con sư tử bị nhốt trong lồng, đi đi lại lại một cách lo lắng trong phòng bệnh.

Những tin xấu liên tục được truyền đến thông qua các kênh mã hóa; mỗi tin tức đều như một cái roi quật vào dây thần kinh của ông.

“Idlib… đã mất rồi…”

Khi người tin cậy phụ trách công tác an ninh mang tin này đến, bàn tay Hafez cầm điện thoại run rẩy.

“Chỉ chịu đựng được chưa đầy bốn mươi tám giờ… Những tên lính thuộc lực lượng tự do và những kẻ khủng bố HTS đang di chuyển xuôi về phía nam dọc theo đường cao tốc, hướng thẳng về Hamma! Quân đội của chúng ta đang tháo lui! Nếu không có sự chỉ huy hiệu quả, họ sẽ trở thành một đám người rời rạc!”

Ông quay người về phía Song Hòa Bình, đôi mắt đỏ hoe: “Song! Chúng ta không thể chờ đợi được nữa! Mỗi phút trôi qua, đất nước tôi lại mất thêm một tấc đất! Các binh sĩ và người dân của tôi lại phải đổ thêm máu! Tôi phải ra ngoài ngay để ổn định tâm lý của quân đội!”

Song Hòa Bình tắt điện thoại, sau đó quay sang Tổng thống Hafez.

Biểu cảm của anh ta gần như lạnh lùng: “Thưa Tổng thống, nếu Ngài ra ngoài bây giờ, tất cả những nỗ lực trước đây có thể sẽ tan thành mây khói. Quyết định của Moscow cần thời gian, và càng cần một lý do ‘đầy đủ’. Tình trạng ‘sức khỏe nguy kịch’ của Ngài chính là yếu tố cuối cùng thúc đẩy họ đưa ra quyết định đó. Nếu Ngài xuất hiện bây giờ, đồng nghĩa với việc Ngài đang thông báo với toàn thế giới, bao gồm cả những người còn do dự bên trong Moscow, rằng đây chỉ là một vở kịch mà thôi. Và như vậy, cỗ máy chiến tranh vừa mới được khởi động bởi Kremlin có thể sẽ phải dừng lại ngay lập tức, thậm chí là hoạt động theo hướng ngược lại.”

“Nhưng đó là đất nước của tôi!”

Hafez gầm lên, các tĩnh mạch trên trán ông nổi lên rõ ràng: “Anh muốn tôi ngồi đây và nhìn đất nước mình lao vào vực thẳm sao? Anh đang đánh cược số phận của Syria!”

Song Hòa Bình đứng dậy, đi

Chúng ta đang cá cược vào quyết tâm chiến lược của Moscow, cá cược vào việc liệu chúng ta có thể có được một cơ hội để hoàn toàn thay đổi tình thế chiến tranh hay không. Thua nhỏ để thắng lớn; việc lùi bước tạm thời chỉ là để chuẩn bị cho những cuộc tấn công mạnh mẽ hơn sau này. Nếu bạn ra ngoài bây giờ, đó mới thực sự là việc đánh mất tất cả.”

Anh ấy vươn tay chỉ về phía cửa phòng bệnh, giọng nói rất quyết đoán.

“Nếu bạn không tin vào phán đoán của tôi, bạn có thể ra ngoài ngay bây giờ. Nhưng tôi có thể cam đoan với bạn rằng, ngay từ khoảnh khắc bạn xuất hiện trước mắt công chúng, chúng ta sẽ mất đi cơ hội then chốt để nhận được sự hỗ trợ quân sự trực tiếp từ Nga. Đến lúc đó, bạn sẽ không chỉ đối mặt với kẻ thù ở phía Bắc mà còn có thể phải đối mặt với sự thất vọng thậm chí là sự bỏ rơi từ phía Kremlin.”

Hafez nhìn chằm chằm vào Song Heping, ngực anh ta phập phồng dữ dội.

Anh ta hiểu rõ ý nghĩa và lý lẽ lạnh lùng trong những lời nói của Song Heping.

Là một tổng thống, làm sao anh ta lại không hiểu được sự tàn nhẫn của chính trị và chiến lược?

Chỉ là nỗi đau sâu sắc khi tổ quốc bị mất đã khiến anh ta khó có thể giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối.

Cuối cùng, anh ta cảm thấy như mình đã mất hết sức lực, gục ngã xuống ghế, hai tay che mặt.

Người đầu bếp bên cạnh vỗ nhẹ vào vai anh ta, nói bằng giọng an ủi hiếm hoi: “Thưa Tổng thống, xin hãy tin vào phán đoán của Song. Chúng ta đã chiến đấu trên chiến trường suốt nhiều năm; đôi khi, kiên nhẫn còn cần nhiều can đảm hơn là tấn công. Vì đã có thông tin cho thấy tổ quốc tôi đã bắt đầu hành động, chúng ta cần phải cho họ thời gian để họ có thể hành động một cách quyết liệt.”

Đúng lúc đó, tiếng ồn ào bên ngoài phòng bệnh vang lên.

Giọng của trưởng đội vệ sĩ của Hafez vang lên một cách nghiêm khắc: “Xin lỗi các vị bộ trưởng! Tổng thống đang được điều trị khẩn cấp, bác sĩ yêu cầu không ai được phép làm phiền!”

Một giọng nói già nua nhưng đầy kích động vang lên: “Điều trị? Loại điều trị nào mà cần phải cô lập hoàn toàn? Chúng tôi là các bộ trưởng của đất nước, chúng tôi có quyền biết tình trạng thực sự của Tổng thống! Hiện tại, tình hình ở tiền tuyến rất nguy cấp, đất nước không thể thiếu người ra quyết định! Chúng tôi phải nhìn thấy Tổng thống bằng mắt chính mình!”

“Đúng vậy! Hãy để chúng tôi vào! Nếu không, chúng tôi sẽ không thể tin được liệu Tổng thống có còn an toàn không!” Một giọng nói khác đồng tình.

Rõ ràng là một số quan chức cấp cao của chính phủ Siberia đã

Không ai được phép vào đây! Nếu các người còn tiếp tục xông vào một cách bất hợp pháp, tôi sẽ phải áp dụng những biện pháp cần thiết tùy theo tình hình! Các lính canh ơi!

Tiếng kéo nòng súng vang lên rõ ràng, và tiếng cãi vã bên ngoài cửa lập tức giảm dần, chỉ còn lại những tiếng than phiền không hài lòng và tiếng bước chân xa dần.

Bên trong phòng bệnh, khuôn mặt của Hafez trở nên càng u ám hơn.

Những thành viên nội các bị thuộc cấp của mình chặn lại bên ngoài cửa, cảm giác đó thật khó chịu, nhưng điều này cũng chứng minh rằng “kịch bản đầu độc” đã thành công.

Song Heping nói một cách bình thản: “Thấy chưa? Ngay cả trong nhóm cốt lõi nhất của ông cũng xuất hiện sự hoảng loạn và không tin tưởng, điều này chứng tỏ kịch bản của chúng ta rất hiệu quả. Bây giờ mọi người đều nghĩ rằng Syria sắp diệt vong. Nếu ông xuất hiện bây giờ, tất cả những “sự nghiêm trọng” trước đây sẽ lập tức tan biến. Hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa, thưa Tổng thống. Trước khi cơn bão ập đến, luôn là khoảng thời gian yên tĩnh nhất.”

Hai ngày tiếp theo đối với Hafez có thể coi là những ngày đau khổ dài nhất trong đời ông.

Tin tức từ miền Bắc ngày càng tồi tệ; liên quân giữa Lực lượng Tự do và HTS đang tiến triển mạnh mẽ, liên tục chiếm giữ nhiều điểm chiến lược quan trọng và đang tiến gần đến tỉnh Hama.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là lực lượng vũ trang 1515, vốn đã bị đẩy lùi trước đây, bây giờ cũng bắt đầu có những động thái đáng ngờ ở khu vực sa mạc phía Đông, dường như chúng đã nhận ra cơ hội để hành động.

Miệng Hafez bị phồng lên nhiều vết phỏng, việc ăn uống và ngủ nghỉ trở nên vô cùng khó khăn.

Ông đã nhiều lần suýt nữa lao ra khỏi phòng bệnh mà không quan tâm đến mọi thứ, nhưng đều bị Song Heping và “đầu bếp” ngăn cản một cách quyết liệt.

Song Heping thậm chí còn yêu cầu trưởng đội lính canh tăng cường an ninh bên trong phòng bệnh, gần như giữ Hafez trong tình trạng giam lỏng để đảm bảo “an toàn” cho ông.

Cho đến tối hôm sau, khi thời gian địa phương gần nửa đêm, sự yên tĩnh của khu vực phòng bệnh bị phá vỡ bởi tiếng gõ cửa vội vã nhưng được kiềm chế.

Trưởng đội lính canh của Hafez bước vào phòng, khuôn mặt đầy xúc động không thể kiềm chế được: “Thưa Tổng thống! Thưa ông Song! Cung điện Kreml đang tổ chức cuộc họp báo khẩn cấp! Phát sóng trực tiếp toàn cầu!”

Ba người trong phòng bệnh gần như cùng lúc bật dậy từ ghế.

Hafez vội vàng lấy remote điều khiển và bật TV vệ tinh tr

Lời phát biểu của người đại diện có phong cách chính thức và thận trọng, nhưng thông điệp ẩn chứa trong đó khiến nhịp tim của Hafez tăng dần không ngừng.

Sau những phần trình bày về bối cảnh và các tuyên bố nguyên tắc kéo dài, người đại diện đột nhiên thay đổi giọng điệu, trở nên rất quyết đoán:

“Dựa trên mối quan hệ bạn bè truyền thống sâu sắc và quan hệ đối tác chiến lược giữa Nga và Syria, để đáp ứng yêu cầu của chính phủ hợp pháp Syria, để đấu tranh triệt để chống lại các lực lượng khủng bố đe dọa an ninh khu vực và quốc tế, bảo vệ chủ quyền và toàn vẹn lãnh thổ của Syria, đồng thời đảm bảo an toàn cho binh sĩ và cơ sở quân sự của Nga, Liên bang Nga quyết định, từ hôm nay trở đi, dựa trên luật pháp quốc tế và các hiệp định song phương liên quan, sẽ thực hiện mọi biện pháp cần thiết đối với các tổ chức khủng bố và các nhóm vũ trang bất hợp pháp tại Syria, can thiệp sâu rộng vào tình hình tại Syria, hỗ trợ quân đội chính phủ Syria ổn định tình hình chiến sự và khôi phục hòa bình!”

“Thành công rồi!”

Tổng thống Hafez vung tay mạnh mẽ, những cảm xúc đã được kiềm chế suốt nhiều ngày bỗng nhiên bùng nổ, đôi mắt ông gần như ướt đẫm.

“Đầu bếp” Yevgeny hét lên vì hào hứng, đập mạnh vào tường: “Suka! Cuối cùng cũng đến ngày này rồi! Súng của tao đã mong chờ từ lâu lắm rồi!”

Song Hòa Bình nở nụ cười nhẹ nhõm, thoải mái.

Ông lập tức quay người ra lệnh cho trưởng đội vệ sĩ: “Kích hoạt tất cả các kênh liên lạc ngoại giao ngay lập tức!”

Ba người gần như đồng thời lấy ra những chiếc điện thoại cá nhân đã tắt máy suốt ba ngày và nhanh chóng bật chúng lên.

Ngay lập tức, hàng loạt tin nhắn và cuộc gọi không được trả lời ập đến như thủy triều, khiến điện thoại gần như bị treo.

Tổng thống Hafez không do dự chút nào, lập tức đưa ra một loạt lệnh cho trưởng đội vệ sĩ: “Ngay lập tức thông báo cho Bộ Thông tấn, sau một giờ nữa, tôi sẽ tổ chức một buổi họp báo khẩn cấp tại Nhà Xanh! Thông báo cho tất cả các thành viên nội các và lãnh đạo quân đội, sau một giờ hãy tập trung tại phòng họp chiến thuật của Nhà Xanh! Nhanh lên!”

Ông phải xuất hiện ngay lập tức, để thể hiện sự minh mạnh của mình trước toàn quốc và cả thế giới, tuyên bố về việc “hồi phục” của mình, và ổn định tinh thần quân đội cũng như lòng dân đang đứng trước bờ vực sụp đổ.

Song Hòa Bình nhanh chóng gọi một số điện thoại, và cuộc gọi gần như ngay lập tức được đáp máy, giọng nói ổn định của Giang Phong vang lên: “Anh trưởng

Kiểm tra tất cả vũ khí và đạn dược, chuẩn bị sẵn sàng cho chiến dịch cấp một! Mục tiêu tiếp theo của chúng ta rất có thể là Mosul! Bạn và Henry hãy ngay lập tức liên lạc với bộ phận tình báo của công ty để họ tập trung thu thập thông tin mới nhất về tình hình phòng thủ của lực lượng 1515 ở khu vực Mosul!

“Mosul!? Chúng ta sắp tấn công vào căn cứ của những kẻ đó ở miền tây bắc à?”

Giọng nói của Giang Phong đầy hào hứng không thể kiềm chế được.

“Hãy chờ lệnh cụ thể. Trước hết, hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

Song Hòa Bình cúp máy, ánh mắt quay về phía người đầu bếp đang háo hức chờ đợi.

“Đầu bếp.”

Song Hòa Bình nói một cách nghiêm túc: “Việc ở Damascus này đã được giao cho Tổng thống Hafez. Chiến trường của chúng ta nằm ở phía bắc. Lực lượng chính của Quân đội Tự do đang tiến về phía Hòms – nơi đó là con đường then chốt dẫn ra bờ biển, chúng ta tuyệt đối không thể để mất nó. Sư đoàn thiết giáp thứ tư vẫn đang chống trả gay gắt, nhưng họ cần sự chỉ huy và hỗ trợ mạnh mẽ. Đã đến lúc chúng ta phải lên đường rồi… Chúng ta sẽ xuất phát ngay bây giờ để đến Hòms, và những người thanh niên Wagner của bạn sẽ gặp chúng ta ở phía nam Hòms.”

“Đầu bếp” cười toe toét, lộ ra hai hàng răng trắng: “Tôi đã chờ đợi câu nói này từ lâu rồi! Lần này, tôi sẽ khiến những kẻ yếu đuối của Quân đội Tự do và những kẻ điên rồ của HTS phải trải qua một bữa ‘tiệc’ thật đặc biệt!”

Mười lăm phút sau, vài chiếc xe off-road có vẻ ngoài bình thường lặng lẽ rời khỏi Bệnh viện Quân đội Damascus và nhanh chóng khuất vào bóng đêm.

Ba trong số đó đi thẳng đến Phủ Tổng thống; trên xe, Tổng thống Hafez đang soi gương chỉnh trang lại ngoại hình, chuẩn bị tuyên bố sự trở lại của mình với thế giới.

Ba chiếc còn lại lao về phía Hòms ở phía bắc. Song Hòa Bình và “Đầu bếp” ngồi trong xe, mở bản đồ quân sự và bắt đầu thảo luận về kế hoạch chiến đấu sau khi đến Hòms.

“Những kẻ ‘Chết’ đã im lặng suốt ba ngày… Nhưng bây giờ, một cơn bão chưa từng có đang hình thành trên bầu trời Syria, với Hòms làm trung tâm.”