Bên trong trụ sở chỉ huy ngầm của Sư đoàn thứ mười, không khí nặng nề đến mức dường như sắp rơi thành giọt nước xuống đất.

Những ống đèn huỳnh quang phát ra tiếng ù ồ khe khẽ; các đèn báo hiệu trên thiết bị điện tử lấp lánh trong bóng tối, giống như ánh đèn lửa của những con đom đóm trên mộ phần.

Samiel đứng trước bản đồ chiến thuật, hai tay đặt lên mép bàn, lắng nghe những âm thanh bên ngoài.

Vài phút trước, đội bay F-16 của Mỹ đã tiêu diệt chính xác ba căn cứ radar phòng không nằm ở vùng ngoại vi.

Theo quy trình thông thường, sau khi phá hủy các căn cứ phòng không, bước tiếp theo sẽ là cuộc oanh kích vào các mục tiêu quan trọng.

Mặc dù hiện tại, Sư đoàn thứ mười đã được triển khai rải rác xung quanh Mosul, cố gắng tăng khoảng cách giữa các đơn vị chiến đấu và tận dụng tối đa địa hình – thậm chí không ngần ngại cho một số đơn vị bộ binh ẩn náu trong các làng gần đó – nhưng với kinh nghiệm hàng chục năm đối đầu với người Mỹ, Samiel hoàn toàn hiểu rõ trình độ công nghệ quân sự của họ.

Một đội quân gồm hàng nghìn người rất khó có thể hoàn toàn ẩn náu trước mắt người Mỹ.

Tất cả mọi người đều sẵn sàng đối mặt với cuộc oanh kích.

Tuy nhiên, chẳng có gì xảy ra cả.

“Khoảng thời gian từ lần oanh kích trước đến bây giờ là bao lâu?” Samiel hỏi, giọng vang vọng trong không gian bị bao phủ bởi những bức tường bê tông.

“Mười bốn phút, tướng ạ,” viên sĩ quan thông tin trả lời, trán anh ta đẫm mồ hôi.

Song Hòa Bình ngồi trên chiếc ghế xếp ở góc, ánh mắt anh nhìn qua những nhân viên tư lệnh đang bận rộn bên trong trụ sở, rồi dừng lại trên hình ảnh thực time của các đơn vị được hiển thị trên tường giám sát chính.

Đó là hình ảnh được cập nhật cách đây mười phút; các căn cứ radar bị phá hủy vẫn đang cháy rực.

“Chẳng lẽ họ thực sự đã từ bỏ ý định đó sao?” Samiel quay đầu lại, khuôn mặt anh đầy sự không tin tưởng: “Điều này không phải là phong cách của quân đội Mỹ.”

“Có lẽ Washington nhận ra rằng cái giá phải trả quá cao,” Song Hòa Bình từ từ đứng dậy, đi đến bên cạnh bản đồ chiến thuật: “Việc phá hủy chúng ta thì dễ dàng, nhưng họ không thể chịu đựng được hậu quả của nó.”

“Hậu quả gì?”

“Hậu quả chính trị.”

Ngón tay Song Hòa Bình vuốt qua vị trí của căn cứ liên minh quân sự Mỹ trên bản đồ.

“Truyền thông đã bắt đầu suy đoán liệu Nhà Trắng có chuẩn bị can thiệp quân sự vào nội chiến ở Iligo một lần nữa hay không… Hiện tại, trên mạng internet và các phương tiện truyền thông, vấn đề này đã trở thành tâm điểm chú ý. Nếu sự việc bị

Trên chiến trường, bên có ưu thế chẳng bao giờ lùi bước vì dư luận.”

“Chiến tranh thông thường là như vậy,” Song Hòa Bình nói một cách bình tĩnh: “Nhưng cuộc chiến này của chúng ta không phải là chiến tranh thông thường.”

Bỗng nhiên, trong trụ sở chỉ huy trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Song Hòa Bình.

“Ý anh là…?”

“Không cần hỏi nữa,” Song Hòa Bình cười nói: “Dù sao thì hãy nhớ một điều: Lần này, chúng ta lại thắng rồi.”

Đôi mắt của Samir nhíu lại.

Trong mắt ông, Song Hòa Bình luôn là một người kỳ diệu.

Vị sếp của mình luôn biết cách biến những điều không thể thành có thể.

Một sĩ quan trẻ bất ngờ đứng dậy từ bàn thông tin: “Tướng! Đài quan sát tiền tuyến báo cáo rằng các đội bay Mỹ đã hoàn toàn rút khỏi khu vực phòng không của chúng ta. Lặp lại: hiện tại, chúng ta không phát hiện thấy bất kỳ đơn vị không quân Mỹ nào.”

Samir nhanh chóng bước đến bàn thông tin và cầm lấy tai nghe: “Tất cả các đơn vị đã xác nhận chưa?”

“Tất cả các đơn vị đã xác nhận, tướng. Các đài quan sát số hai, bốn và bảy ở phía bắc, cùng với trạm radar còn sót lại ở phía nam, đều đã kiểm tra lẫn nhau. Bầu trời đã trở nên hoàn toàn yên tĩnh.”

Samir tháo tai nghe ra và nhìn thẳng vào mắt Song Hòa Bình.

“Điều này không hợp lý chút nào,” Samir thì thầm.

“Ngược lại mới đúng,” Song Hòa Bình mỉm cười nhẹ: “Điều này rất hợp lý. Hãy theo tôi.”

Hai người, được một số vệ sĩ hộ tống, bắt đầu đi lên theo những bậc thang bê tông.

Cánh cửa chống đạn nặng nề từ từ mở ra, ánh sáng bình minh cùng với không khí lạnh buốt tràn vào bên trong.

Bầu trời vẫn đêm tối, những vì sao vẫn lấp lánh.

Ở xa, trên các chiến địa, binh sĩ của Sư đoàn Thập đệ đang nhô đầu ra khỏi các ẩn náu, trên khuôn mặt họ lộ rõ vẻ bối rối và cảnh giác.

Không có tiếng động cơ gầm rú, không có ánh lửa nổ, mọi thứ đều yên tĩnh đến đáng sợ.

“Quá yên tĩnh rồi…” Samir hít một hơi thật sâu; trong không khí vẫn còn mùi thuốc súng và bụi bặm.

“Nhìn kìa, tôi đã nói đúng chứ?” Song Hòa Bình nhìn về phía bầu trời phía tây: “Tôi đoán rằng, cuộc gọi sẽ sớm đến thôi.”

Như thể để chứng minh lời anh nói, chiếc điện thoại vệ tinh bỗng nhiên rung lên.

Nhìn vào màn hình, Song Hòa Bình biết ngay đó là Simon.

Có vẻ như người được Washington cử đến để giải quyết vấn đề này vẫn là vị giám đốc CIA đó.

“Song,” Simon nói: “Chắc anh cũng đoán được rằng tôi sẽ gọi cho anh.”

Song Hòa Bình gật đầu nhẹ: “

“Simon đùa cợt nói: ‘Tôi coi như bạn đang khen ngợi tôi đấy.’ Làm thế nào mà bạn có thể suy đoán ra rằng chính tôi sẽ đứng ra điều phối việc này?’”

“Đó là một suy luận hợp lý,” Song Hòa Bình trả lời bình tĩnh: “Khi các hoạt động quân sự thông thường đột ngột bị dừng lại, thì thường có nghĩa là một giải pháp chính trị đang được xem xét. Và vào thời điểm này, ngoài Cục Tình báo Trung ương, ai khác có thể liên lạc được với tôi?”

Simon im lặng một lúc trước khi tiếp tục nói:

“Tổng thống Ô Quan Hải đã xem xét đề xuất của bạn. Sau cuộc họp an ninh quốc gia khẩn cấp, Nhà Trắng đã đồng ý với ba điều kiện mà bạn đưa ra.”

“Các điều kiện của tôi rất đơn giản,” Song Hòa Bình nói một cách lạnh lùng: “Và cũng rất hợp lý.”

Simon tiếp tục: “Thứ nhất, chúng tôi sẽ không truy cứu trách nhiệm của bất kỳ cá nhân hay tổ chức nào trong sự việc này, với điều kiện họ phải ngay lập tức ngừng mọi hành động thù địch và thả tất cả những người bị giam giữ.”

“McSul và Blake?” Song Hòa Bình hỏi.

“Bao gồm cả hai,” Simon trả lời ngắn gọn: “Thứ hai, về việc xử lý các thiết bị còn sót lại của quân đội Mỹ, có thể áp dụng ‘quy trình xử lý hàng tồn kho’. Chi tiết cụ thể cần được thảo luận giữa các chuyên gia kỹ thuật của hai bên.”

Song Hòa Bình nhận thấy rằng đối phương đã sử dụng từ “hàng tồn kho” thay vì “vũ khí”; đây là cách diễn đạt mang tính chất quan liêu, vừa giữ thể diện vừa thực sự nhượng bộ.

“Thứ ba,” Simon tiếp tục: “Hai trăm bảy lính đánh thuê bị nhóm hành động đặc biệt bắt giữ sẽ được thả. Tất cả những điều này đều đã được Tổng thống chính thức phê duyệt.”

Bên cạnh, Samir gần như không tin vào tai mình.

Song Hòa Bình hỏi: “Họ không đưa ra yêu cầu nào khác sao?”

“Không có,” Simon trả lời: “Mọi thứ đều được thực hiện theo yêu cầu của bạn.”

“Hãy cảm ơn Tổng thống Ô Quan Hải thay tôi.”

Song Hòa Bình mỉm cười.

“Nhưng tôi muốn có văn bản chính thức.”

Góc miệng Simon giật mình: “Bạn không tin vào lời hứa bằng lời nói của chúng tôi à?”

“Ở Iliqo,” Song Hòa Bình nói một cách bình thản, “tôi đã học được cách chỉ tin vào những thứ có thể nhìn thấy, chạm vào được. Đặc biệt là khi giao dịch với Mỹ, văn bản chính thức cũng không chắc đã hữu ích, nhưng có còn hơn là không có.”

“Bạn thật sự là một người đặc biệt.”

Cuối cùng, Simon gật đầu: “Được thôi. Tôi sẽ đến Sân bay Quốc tế Baghdad vào lúc tám giờ sáng mai; lúc đó sẽ có văn bản chính thức. Chúng ta hãy gặp nhau ở Khu Xanh nhé.”

“

“Điều này không phù hợp…”

“Đây là lựa chọn duy nhất, thưa Giám đốc.” Song Hòa Bình ngắt lời anh ta: “Xét đến những gì đã xảy ra trong vòng hai mươi bốn giờ vừa qua, ông nên hiểu được yêu cầu của tôi về vấn đề an ninh.”

Simon hít một hơi thật sâu: “Được rồi… Người Đông Á thận trọng như anh thật đấy!”

“Cùng nhau mà thôi.”

Cuộc trò chuyện kết thúc.

Bên trong trụ sở chỉ huy, tiếng reo hò vui mừng nổ ra. Các nhà hoạch định chiến lược ôm lấy nhau, vỗ vai nhau để ăn mừng việc thoát khỏi cơn nguy hiểm.

Nhưng Samir lại dường như cực kỳ bình tĩnh. Anh kéo Song Hòa Bình sang một bên và nói: “Mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ, phải không?”

“Rất bình thường thôi. Những người Mỹ này có ranh giới đạo đức rất linh hoạt; họ không ngu đâu. Bởi vì nếu không thiệt hại gì cả, thậm chí cho dù họ giết tôi đi nữa, kết quả cuối cùng của họ cũng sẽ không tốt đẹp hơn đâu.”

Song Hòa Bình giải thích nhẹ nhàng: “Anh đã chiến đấu ở Irigo nhiều năm rồi mà vẫn chưa hiểu sao? Nếu điều đó phục vụ lợi ích của họ, họ có thể ký kết các thỏa thuận với cả ma quỷ, thậm chí có thể coi nhau như anh em với nhóm vũ trang 1515. Nhưng khi điều đó không phục vụ lợi ích của họ, ngay lập tức anh sẽ trở thành ‘kẻ thù’.”

“Đúng là vậy…” Samir hiểu ý của Song Hòa Bình.

“Vì vậy, họ không hề nhượng bộ, mà đang áp dụng chiến lược quản lý khủng hoảng,” Song Hòa Bình giải thích tiếp: “Họ dùng những sự nhượng bộ nhỏ nhất để đổi lấy sự kiểm soát tối đa.”

Samir suy nghĩ một lúc: “Vậy anh có tin vào những lời hứa và các văn bản mà họ đưa ra không?”

Song Hòa Bình cười: “Tôi không tin đâu. Tôi quan tâm hơn đến số vũ khí trị giá hơn hai tỷ đô la Mỹ kia. Còn những thỏa thuận mà họ ký với Simon… Chỉ là những thứ giống như giấy rác, dùng để che mặt khi họ quyết định quay lưng lại thôi; chúng không có ý nghĩa gì cả.”

Nói xong, anh nhìn đồng hồ và tiếp tục: “LeMonde chắc hẳn đã nhận được lệnh rồi. Nhưng đối với người như anh ta, thất bại thực sự rất đau khổ. Bạn hãy ra lệnh cho quân đội tiếp tục bao vây họ; đợi đến khi họ tự lấy lại bình tĩnh rồi mới cho họ đầu hàng.”

Tại căn cứ của nhóm hành động liên quân Mỹ…

Sâu trong hầm ngầm, không khí ô nhiễm và ẩm ướt. LeMonde dựa lưng vào bức tường bê tông; ánh sáng từ chiếc đèn pin chiến thuật tạo ra một vùng sáng hạn chế trong bóng tối.

Anh vừa nhận được thông điệp từ kênh mã hóa – ngắn gọn và rõ ràng

Thật không ngờ lại thua rồi…

Thua trước một tên đầu lĩnh lính đánh thuê.

“Đã xác nhận mệnh lệnh. Ngay lập tức chấm dứt mọi hành động thù địch với Song Hòa Bình, tiếp xúc với đơn vị số 10 đóng quân tại đây, và tuân theo quy trình chuẩn để giao nộp nhân viên cùng trang thiết bị; sau khi việc giao nộp hoàn tất, họ sẽ cung cấp lối thoát cho chúng ta.”

LeMont tháo tai nghe ra, để nó treo trước ngực mình. Trong bóng tối, anh nghe thấy nhịp tim mình dần trở nên ổn định hơn. Rốt cuộc mọi chuyện cũng đã kết thúc.

“LeMont…” Ryan tiến lại gần: “Phía Washington có thông báo gì không?”

“Trò chơi đã kết thúc,” LeMont trả lời bình tĩnh: “Chúng ta chuẩn bị giao nộp.”

Bên trong đường hầm, một làn sóng xôn xao bùng phát. Hơn hai mươi thành viên đội Delta và tám người thuộc đội đặc nhiệm CIA vẫn chưa bị bắt đã tập trung lại với nhau; biểu cảm của họ khó có thể nhìn rõ trong ánh sáng mờ ảo, nhưng thái độ căng thẳng của họ đã nói lên tất cả.

“Đầu hàng ư?” Một thành viên không thể tin được: “Đầu hàng cho bọn người Iligo này sao?”

“Điều này cũng không phải là đầu hàng; chỉ là hai bên ngừng giao tranh thôi. Có lẽ các điều kiện đã được thỏa thuận xong,” LeMont nói một cách chắc chắn: “Đó là mệnh lệnh trực tiếp từ Nhà Trắng.”

Anh thở dài rồi tiếp tục: “Hơn nữa, chúng ta từ đầu đã không có cơ hội thắng. Sống sót lại không phải là điều tốt hơn sao?”

“Còn Milosh và hai trăm người của anh ta thì sao?” Ryan hỏi.

“Sẽ được giao nộp cùng nhau.”

Đường hầm chìm vào im lặng. Từ xa, có tiếng giọt nước rơi, không biết là do nước thấm qua hay ống dẫn bị rò rỉ.

“Chết tiệt! Chúng ta thực sự phải đầu hàng cho lũ lính dân quân này sao!” Một thành viên đội Delta lắc đầu, không muốn chấp nhận sự thật.

LeMont bật đèn pin lên, ánh sáng chiếu rọi lên khuôn mặt các thành viên: “Nghe kỹ đây, đây không phải là lời yêu cầu, mà là mệnh lệnh. Bất kỳ hành động nào chống lại lệnh này đều sẽ bị coi là phản quốc. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, thượng sĩ.”

Các câu trả lời không đồng đều, nhưng cuối cùng họ vẫn đồng ý.

“Dọn dẹp trang thiết bị, tiêu hủy các tài liệu nhạy cảm, chỉ giữ lại vũ khí tự vệ cơ bản,” LeMont ra lệnh cho một đại úy đội Delta: “Wilson, cùng hai người lên gặp đơn vị số 10. Nói với họ rằng chúng ta sẽ bắt đầu giao nộp…” Anh nhìn đồng hồ báo thức ban đêm và nói tiếp: “…trong một giờ nữa.”

“Nếu họ yêu cầu chúng ta phải giao nộp vũ khí trước thì sao?”

“Theo quy trình chuẩn, chỉ cần giao nộp vũ kh

“Le Mont dừng lại một lát: “Nhưng nếu họ cứ kiên quyết làm theo ý định của mình thì việc chống trả cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Các thành viên trong nhóm bắt đầu lặng lẽ thu dọn trang thiết bị.

Máy tính xách tay bị phá hủy hoàn toàn; thiết bị liên lạc được mã hóa thì chip của chúng bị tháo ra; các tài liệu đều được cho vào túi đốt.

Họ thực hiện những công việc này một cách điêu luyện và máy móc, nhưng mỗi người đều tỏ ra rất căng thẳng.

Le Mont đi đến một khu vực giam giữ tạm thời ở sâu bên trong đường hầm.

Milosh ngồi ở góc, hai tay bị buộc chặt bằng băng keo nhựa; khuôn mặt anh ta có những vết bầm tím, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén.

“Có vẻ như các bạn đã gặp rắc rối rồi.”

Milosh nói bằng tiếng Anh với giọng điệu đặc trưng của người Đông Âu, mang tính châm biếm.

Le Mont cúi xuống, dùng dao cắt đứt những sợi băng keo: “Ông chủ của bạn đã thắng rồi.”

Milosh vận động cổ tay; những chiếc răng của anh ta lập tức lộ ra. Một số khớp ngón tay của anh ta đã bị gãy; chỉ cần cử động nhẹ thôi cũng khiến anh ta đau đớn tột độ.

“Tôi đã nói rồi… Các bạn không thể đánh bại ông chủ của tôi đâu.”

“Đừng quá tự hào.” Le Mont nói lạnh lùng: “Ông chủ của bạn chỉ may mắn mà thôi… Nếu muộn hơn một chút nữa, ông ta cũng sẽ bị bom giết chết!”

“Nhưng thực tế là các bạn đã thua rồi.”

Milosh đứng dậy; anh ta cao hơn Le Mont khoảng nửa đầu.

Anh ta nói ra một câu khiến Le Mont cảm thấy vô cùng đau lòng: “Và ông chủ của tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi chúng tôi… Trong khi đó, những người cấp trên của các bạn lại để các bạn đến đây tử vong! Đó chính là sự khác biệt!”

Khuôn mặt Le Mont chuyển từ xanh sang trắng.

Lời nói của Milosh đã trúng vào điểm yếu của anh ta.

Trước đây, các chính trị gia ở Washington thực sự chẳng quan tâm đến sự sống chết của họ.

So với cách mà Song Hòa Bình đối xử với những người dưới quyền mình…

Thật sự có sự chênh lệch lớn lao.

Bỗng nhiên, từ phía cuối đường hầm, có tiếng gọi của một thành viên trong nhóm: “THÔNG SÁI! Đội thứ mười đã phản hồi; họ chấp nhận quy trình chuyển giao và yêu cầu chúng ta tập trung tại lối ra chính.”

Tiếng báo cáo đột ngột này lại giúp Le Mont tìm được cơ hội thoát khỏi tình huống khó xử này.

Le Mont nhìn Milosh một lần cuối cùng, rồi nói với giọng đầy căm ghét: “Hãy quay lại báo cho ông chủ của các bạn biết… Lần này ông ta đã thắng… Nhưng những ai đối đầu với Hoa Kỳ đều sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu.”

“Tôi sẽ truyền đạt.” Milosh nói một cách lạnh lùng: “Bây giờ,

Hầu hết họ đều im lặng; chỉ một vài người thì lẩm bẩm chửi rủa, nhưng tất cả đều xếp hàng theo đội hình dọc dưới sự giám sát của các thành viên đội Delta.

Tại lối ra chính của đường hầm, khi Le Mont mở cánh cửa sắt nặng nề, phía chân trời đã bắt đầu hiện lên ánh bình minh mờ ảo. Bên ngoài cánh cửa, binh sĩ của Sư đoàn Thứ Mười đã thiết lập tuyến phòng thủ. Các xe tăng bị điều động để chặn lối ra khỏi căn cứ; các xạ thủ chiếm giữ những vị trí cao, và hàng trăm binh sĩ được triển khai theo đội hình chiến thuật, nòng súng đều hướng về phía lối ra.

Samir đứng bên cạnh một xe tăng, trong khi Song Hòa Bình thì đứng ở phía trước xe, đã chờ đợi từ lâu. “Le Mont,” Samir gọi qua loa: “Xin hãy yêu cầu những người của bạn lần lượt bước ra ngoài, hai tay phải để lộ ra ngoài và phải giao nộp vũ khí. Tôi không muốn xảy ra bất kỳ sự cố nào sau khi ngừng bắn; nếu các bạn hợp tác, chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho việc các bạn rời đi.”

Le Mont hít một hơi thật sâu, rồi là người đầu tiên bước ra khỏi đường hầm. Ánh đèn xe chiếu vào mắt khiến anh phải nheo mắt lại; anh giơ hai tay lên. “Tất cả mọi người, hãy tuân thủ quy trình giao nộp vũ khí theo quy định.” Các thành viên đội Delta và các đặc vụ lần lượt bước ra ngoài, mỗi người đến khu vực được chỉ định và đặt súng trường, súng ngắn cùng các vật liệu nổ lên trên tấm thảm chống nổ. Họ thực hiện mọi thao tác một cách chuẩn xác, không biểu hiện cảm xúc gì, nhưng ai nấy đều giữ thái độ nghiêm túc.

Milosh và những tay súng thuê của ông ta là những người cuối cùng bước ra ngoài. So với đội Delta có kỷ luật nghiêm ngặt, những tay súng này trông có vẻ hỗn loạn hơn nhiều; một số người xoa cổ tay, một số thì thì thầm trò chuyện với nhau; khi nhìn thấy Song Hòa Bình, nhiều người trong số họ đã giơ tay chào hỏi. Song Hòa Bình gật đầu nhẹ nhàng để đáp lại, ánh mắt của anh luôn dõi theo Le Mont.

Quá trình giao nộp vũ khí kéo dài khoảng hai mươi phút. Khi khẩu súng trường cuối cùng được đặt lên tấm thảm chống nổ, Samir ra lệnh cho binh sĩ tiến lên kiểm tra. “Thưa ông Le Mont, tôi cần những người của ông gỡ bỏ hết các thiết bị bảo vệ cá nhân,” Samir nói. Le Mont nhìn anh ta vài giây, sau đó bắt đầu tháo bỏ áo chống đạn. Những thành viên khác cũng làm theo; không lâu sau, những chiếc áo chống đạn, áo vest chiến thuật và mũ bảo hiểm đã được chất thành đống trên mặt đất. “Bây giờ, xin hãy hợp tác trong quá trình kiểm tra danh tính,” Samir nói. Một sĩ quan của Sư đoàn Thứ Mười mang danh sách đến.

Ngay khi công

Samiel nhìn về phía Song Hòa Bình; người này gật đầu nhẹ, cho thấy không có vấn đề gì.

Quá trình xác minh danh tính đã hoàn tất.

Hơn hai trăm lính đánh thuê bị bắt giữ đều đã được kiểm kê đầy đủ.

Các binh sĩ của lực lượng Delta và các điệp viên CIA được yêu cầu mang theo thi thể của đồng đội lên xe tải do Sư đoàn 10 cung cấp. Họ sẽ được đưa đến một nơi tạm thời để chờ đợi nhân viên Mỹ đến tiếp nhận, sau đó mới bay đi bằng trực thăng.

Trước khi lên xe, LeMont dừng lại và quay sang Song Hòa Bình.

“Tôi biết anh đang nghĩ gì,” LeMont nói. “Anh cho rằng đây là sự yếu đuối của Washington.”

Song Hòa Bình bước lại gần hơn, chỉ còn cách nhau khoảng một mét: “Theo tôi, đây là sự tỉnh táo của Washington. Các bạn đã thua trong một trận chiến, nhưng đã tránh được việc mất thêm nhiều thứ nữa.”

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau, Song.”

“Có lẽ vậy,” Song Hòa Bình đáp một cách bình tĩnh. “Nhưng lần sau, anh nên suy nghĩ kỹ xem mình đang chiến đấu vì ai, và vì lý do gì.”

Biểu cảm của LeMont trở nên cứng đờ trong chốc lát, rồi anh quay người lên xe.

Động cơ xe tải khởi động, bụi bặm bốc lên, và chiếc xe từ từ rời khỏi hiện trường.

Milosh đến bên cạnh Song Hòa Bình: “Anh ta ghét anh.”

“Anh ta ghét thất bại,” Song Hòa Bình nhìn theo chiếc xe tải đang xa dần. “Điểm khác biệt nằm ở chỗ: một số người học hỏi từ thất bại, trong khi những người khác chỉ tích lũy hận thù.”

“Bây giờ phải làm sao?” Milosh hỏi.

“Bây giờ…” Song Hòa Bình quay người nhìn các đồng đội của mình, ánh mắt dừng lại trên đôi tay họ. “Anh nên đi khám bác sĩ và nghỉ ngơi thật tốt. Hãy thông báo cho những người đồng đội bị giam giữ lần này rằng mỗi người sẽ được nhận thêm ba mươi nghìn đô la tiền thưởng đặc biệt trong tháng này. Còn về anh… tôi có kế hoạch riêng cho anh.”