Vào đêm khuya sau ngày đầu tiên của chiến dịch “Cây cân bằng”, tại trụ sở chỉ huy ngầm số 1515 ở phía đông Syria…

Lãnh đạo cao nhất của khu vực chiến sự Iliq là Omar vừa mới kết thúc cuộc gọi căng thẳng với tướng chỉ huy mặt trận Titrick, Ahmed.

Do các cuộc không kích và tấn công dữ dội của quân đội Mỹ, tuyến phòng thủ được thiết lập tại 1515 đã chịu tổn thất nặng hơn dự kiến, nhưng vẫn đã chống chịu được đợt tấn công đầu tiên; chúng ta đã bắn hạ một máy bay Black Hawk và làm hỏng một máy bay trực thăng chiến đấu Apache, điều này đã giúp nâng cao tinh thần binh sĩ đến một mức nhất định.

Tuy nhiên, những loại vũ khí chống tăng hạng nặng và số lượng tên lửa phòng không cần thiết vẫn còn thiếu hụt.

“Tình hình con đường vào Anbar thế nào rồi?” Ông hỏi người phụ trách việc phối hợp.

“Lô hàng đầu tiên có lẽ đã đang trên đường, chúng sẽ đi qua con đường cũ phía nam Mosul. Người của chúng ta ở đó đã mua chuộc một sĩ quan tại một trạm kiểm soát; anh ta đã nhận ‘quà’ và đồng ý cho phép thông qua trong vòng tám giờ. Nhưng với những lô hàng tiếp theo…”

Omar xoa nhẹ hai bên thái dương đang đau nhức.

Những tuyến đường cung cấp này, được thiết lập thông qua việc mua chuộc, thật mong manh và không đáng tin cậy.

Ông phải khiến trụ sở chính và các cấp trên hiểu rõ tầm quan trọng của Titrick, và yêu cầu họ đầu tư thêm nhiều nguồn lực hơn.

Ông cần phải liên lạc trực tiếp với “Hariqah”.

Ý nghĩ này khiến ông cảm thấy vừa e ngại vừa lo lắng.

Ibrahim Awad Badri Sammai, hay còn được biết đến với cái tên Abu Bakr Bác Đạt Đí – người tự xưng là “Hariqah” của lực lượng vũ trang 1515 – đối với hầu hết các chỉ huy cấp thấp, chỉ là một biểu tượng tinh thần huyền bí và xa xôi, chứ không phải là một người chỉ huy quân sự thực sự.

Nhưng khu vực chiến sự “Bắc” nơi Omar đang hoạt động có vị trí đặc biệt; ông có quyền báo cáo trực tiếp trong những tình huống khẩn cấp.

Sau gần một giờ liên lạc qua nhiều bước mã hóa và chuyển tiếp, giọng nói bình tĩnh, trầm thấp và hơi khàn của người ở đầu dây điện thoại vệ tinh cuối cùng cũng vang lên:

“Báo cáo ngắn gọn về tình hình Titrick.”

Omar hít một hơi thật sâu và mô tả tình hình chiến sự một cách ngắn gọn và rõ ràng nhất có thể.

Quân đội liên minh do Mỹ dẫn đầu đang áp đặt áp lực từ phía trước; cuộc đổ bộ từ hai bên hông đã gặp phải trở ngại nhưng mối đe dọa vẫn còn tồn tại; phe chúng ta đã chịu tổn thất không nhỏ nhưng tinh thần binh sĩ vẫn còn tốt; điều then chốt là nguồn cung cấp vật tư và l

“Hãy tiêu hao họ, trì hoãn họ, để cả Toàn thế giới chứng kiến sự bất lực của họ và quyết tâm của chúng ta.”

“Tôi hiểu rồi, Caliph. Nhưng tuyến đường tiếp tế của chúng ta, đặc biệt là con đường từ Anbar qua Mosul…”

“Con đường đó sẽ được mở thông.”

Bác Đạt Đí ngắt lời anh ta: “Tiếp tục điều động chiến binh, vận chuyển vũ khí. Dùng mọi biện pháp có thể. Nếu cần thiết, có thể sử dụng các nguồn dự trữ ẩn giấu, có thể huy động tất cả những tín đồ nào có thể cầm vũ khí. Thắng lợi thuộc về những người kiên nhẫn và kính sợ Thượng đế.”

Cuộc gọi kết thúc.

Omar đặt xuống điện thoại, cảm thấy hào hứng, nhưng cũng có chút lo lắng âm ỉ.

Caliph nói rằng “con đường sẽ được mở thông”, giọng điệu của ông ta rất chắc chắn, như thể ông đã biết trước.

Đó là sự tin tưởng vào những lời đe dọa và dụ dỗ của Samir, người luôn thay đổi phe?

Hay là… có lý do sâu xa hơn nữa?

Anh ta lắc đầu, xua tan những suy nghĩ lung tung.

Ý chí của Caliph chính là mệnh lệnh.

Anh ta quay lại, đưa ra một loạt chỉ thị càng tích cực hơn cho những thủ lĩnh đang chờ đợi lệnh của mình:

Nhanh chóng huy động lực lượng, mở rộng quy mô tuyển mộ, kiểm kê và vận chuyển tất cả vũ khí hạng nặng dự trữ ra tiền tuyến; hãy lấy ra những vật tư quý giá nhất, đặc biệt là những tên lửa chống tăng “Short Range” sản xuất tại Nga và số ít tên lửa phòng không loại “Needle”.

Cuộc chiến ở Titterick sẽ trở nên mãnh liệt hơn nhờ vào một câu nói được nói ra sâu trong lòng đất Raqqa.

Ngày hôm sau, ở vùng ngoại ô Titterick…

Đại tá Kot buộc phải thay đổi chiến lược tấn công.

Việc tấn công trực diện và tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ từ hai bên sườn có giá quá cao; vì vậy, ông ta chuyển sang áp dụng chiến thuật “siết chặt”: sử dụng ưu thế hàng không tuyệt đối và lực lượng pháo binh để tiến hành những cuộc tấn công liên tục, chính xác vào 1515 căn cứ vũ trang, điểm tập trung lực lượng và tuyến đường tiếp tế đã được xác định ở vùng ngoại ô thành phố Titterick.

Đồng thời, các lực lượng trên mặt đất chuyển sang phòng thủ, củng cố các vị trí đã chiếm được; lực lượng vũ trang của Cole sẽ chịu đựng áp lực từ phía trước, trong khi các đội tinh nhuệ của lực lượng phòng thủ Thunder sẽ có nhiệm vụ tiêu diệt và phản kích.

Bầu trời gần như không bao giờ yên tĩnh.

Những chiếc F-16 lao qua, ném ra những quả bom đạo đức cao, biến những tòa nhà bị nghi ngờ là căn cứ vũ trang thành đống đổ nát.

Những chiếc máy bay tấn công A-10 “Warthog” với thời gian bay ở độ cao lớn và khẩu pháo GAU-8 cỡ

Nhìn từ trên không, lực lượng liên quân dường như chiếm ưu thế áp đảo.

Xung quanh thành phố, liên tục có những cột khói mới bốc lên; các hoạt động vũ trang của nhóm 1515 bị kiềm chế mạnh mẽ.

Nhưng trên mặt đất, tình hình lại hoàn toàn khác.

Các căn cứ của lực lượng vũ trang Người Kord phải chịu đựng áp lực tâm lý rất lớn.

Họ không giống như quân đội chính quy, thiếu đi kỷ luật kiên định và ý chí chiến đấu bền bỉ.

Nhóm 1515 sử dụng chiến thuật “trì trệ”, không tham gia vào các trận đấu trực diện mà tận dụng các đống đổ nát, mạng lưới hầm ngục và những con hẻm phức tạp để tiến hành các cuộc tấn công liên tục.

Trong hai ngày đầu tiên của cuộc chiến, tiếng súng ở khu vực Titrik không hề ngừng nghỉ.

Các xạ thủ bắn tỉa tập trung vào việc tấn công các sĩ quan, nhân viên vô tuyến và binh sĩ sử dụng súng máy.

Các thiết bị nổ tự chế được cài đặt khéo léo tại các lối vào đống đổ nát, góc đường, thậm chí ngay dưới các xác chết.

Những nhóm vũ trang nhỏ lẻ lợi dụng đêm tối hoặc thời tiết bụi bặm để tiếp cận, tiến hành các cuộc tấn công ngắn ngủi rồi nhanh chóng biến mất trong đống đổ nát.

Những khẩu pháo được lắp đặt trên xe tải cũng xuất hiện một cách bất ngờ; sau khi bắn vài phát, chúng lại lập tức rời đi. Mặc dù độ chính xác không cao, nhưng điều này khiến cho binh sĩ Người Kord luôn ở trong tình trạng lo lắng và không thể nghỉ ngơi thực sự.

Đáng sợ hơn nữa là mối đe dọa từ không quân địch.

Nhóm 1515 đã phân chia những tên lửa đánh chặn cá nhân và súng máy phòng không có số lượng hạn chế thành các đơn vị nhỏ, cài đặt chúng một cách kín đáo trên các tòa nhà quan trọng, trong những tòa nhà bị đổ nát, thậm chí trên những chiếc xe tải di động.

Họ có kỷ luật nghiêm ngặt, không bao giờ bắn một cách tùy tiện, chỉ tiến hành các cuộc bắn ngắn ngủi khi đã chắc chắn.

Điều này khiến cho hoạt động của trực thăng liên quân bị hạn chế đáng kể, hiệu quả vận chuyển tiếp tế và việc đưa thương binh ra ngoài bị suy giảm nghiêm trọng, và việc trinh sát trên không cũng trở nên cực kỳ thận trọng.

Số lượng thương vong của Người Kord bắt đầu tăng lên nhanh chóng, và tinh thần chiến đấu của họ cũng giảm sút một cách rõ rệt.

Nhiều binh sĩ trông rất mệt mỏi và sợ hãi, và bắt đầu có xu hướng tránh chiến đấu.

Ngay cả những lời mắng nhiếc hay việc xử tử những kẻ bỏ trốn cũng không thể ngăn chặn được xu hướng tan rã này.

So sánh với đó, các lính đánh thuê thuộc lực lượng Thunder Defense lại thể hiện sự chuyên nghiệp cao.

Hầu hết những người lí

Nhưng số lượng họ rất hạn chế; họ giống như những chiếc đinh cô đơn, được gắn vào tuyến phòng thủ đang lung lay của Cord.

Trận chiến tiếp tục kéo dài đến đêm thứ hai.

Lúc 15 giờ 15 phút, nhóm vũ trang 1515 đã tiến hành một cuộc tấn công ban đêm quy mô vừa phải. Hơn sáu trăm tay súng, với sự hỗ trợ của một vài xe bán tải, đã lợi dụng bóng đêm và hiểu biết về địa hình để lẻn vào sâu trong tuyến phòng thủ của Cord một cách im lặng. Những trận đánh ác liệt ở cự ly gần bùng nổ đồng thời tại nhiều khu vực khác nhau.

Trụ sở chỉ huy của một tiểu đoàn thuộc quân đội Cord bị tấn công; trưởng tiểu đoàn và các cố vấn chính đều thiệt mạng ngay tại chỗ, khiến tiểu đoàn này rơi vào hỗn loạn và một số binh sĩ đã tan rã. Chỉ khi đội tác chiến ban đêm của lực lượng phòng thủ Thunder can thiệp kịp thời, sử dụng ưu thế của hệ thống quan sát hình ảnh nhiệt để tiêu diệt từng nhóm xâm nhập, họ mới có thể đẩy lùi kẻ địch và ổn định lại tuyến phòng thủ – nhưng điều này cũng khiến họ phải chịu tổn thất hơn tám mươi người.

Tại trung tâm chỉ huy, Cole nhìn vào báo cáo về số thương vong và biểu đồ thể hiện tuyến phòng thủ của Cord đang dần co rút lại, và anh cau mày. Ưu thế trên không không hề được chuyển thành lợi thế quyết định trên mặt đất; ngược lại, nó giống như việc sử dụng những chiếc máy khoan đắt tiền để cào xát một vùng sa mạc bao la.

Đồng thời, ở hướng Mosul… “Khoảng thời gian 8 giờ” mà Samir đã hứa đã qua đi, nhưng hoạt động xâm nhập vẫn chưa dừng lại. Nhóm vũ trang 1515 đã thay đổi cách thức xâm nhập qua biên giới vào Ilichik một cách kín đáo hơn: họ không còn di chuyển theo đoàn lớn, mà thay vào đó giả danh là những xe tải chở nông sản, nhiên liệu hay vật liệu xây dựng; mỗi nhóm gồm ba đến bốn xe, tận dụng những kẽ hở trong “lịch kiểm tra” do Samir cung cấp, hoặc đơn giản là đi theo những con đường sa mạc hẻo lánh hơn. Các tay súng đi cùng cũng mặc đồ dân thường và giấu vũ khí dưới hàng hóa. Những đội quân tiếp viện nhỏ bé, gồm vài chục đến vài trăm người, mang theo súng rocket, súng máy và các loại đạn phòng không, liên tục đổ về phía Titterick – nơi đang diễn ra những trận chiến ác liệt. Hầu hết họ đều được đưa thẳng vào các trận đánh ở các con hẻm chật hẹp, nhưng một số binh sĩ giàu kinh nghiệm cùng với trang thiết bị kỹ thuật hiện đại đã giúp tăng cường sức chống đỡ của đội quân Ahmed vào những thời điểm then chốt.

Đến buổi chiều thứ ba, cuộc chiến ở hướng Titterick vẫn tiếp diễn không ngừng. Trong khi đó, hướng

Chỉ cần phân tích kỹ lưỡng, không chỉ có thể nghiên cứu về các chiến thuật và đặc điểm quen thuộc của lực lượng 1515, mà còn có thể hiểu sâu hơn về cách chỉ huy của quân đội Mỹ.

Cơ hội này rất hiếm có; xét từ góc độ học tập, đây là dịp không thể bỏ qua. Tất nhiên, Song Hòa Bình sẽ không để lỡ.

Đến lúc cuối cùng, anh ta chà xát đôi mắt mệt mỏi, nhìn lại một lần nữa bản đồ tình hình trên màn hình, sau đó bắt đầu ghi âm một cách bình tĩnh:

“Ngày thứ ba. Lực lượng liên quân tiếp tục tăng cường các cuộc tấn công trên không, nhưng việc tiến triển trên mặt đất gần như đã dừng lại. Lực lượng 1515 áp dụng các chiến thuật phòng thủ linh hoạt và chiến tranh tiêu hao; những điểm then chốt là: thứ nhất, dùng không gian để đổi lấy thời gian, không quan tâm đến việc mất hay giữ được các tiền tuyến; thứ hai, sử dụng nhân lực ít tốn kém và các thiết bị nổ đơn giản để tiêu hao đạn dược đắt tiền và sự kiên nhẫn của binh sĩ tinh nhuệ của liên quân; thứ ba, tận dụng địa hình đô thị để làm suy yếu đáng kể ưu thế về công nghệ của liên quân, đặc biệt là về khả năng hỗ trợ bằng xe tăng và không quân.”

Anh ta lấy lên những bức ảnh do máy bay không người lái chụp được, trên đó là hình ảnh một con phố vừa bị A-10 oanh kích; xác của vài chiếc xe tải vẫn đang cháy, nhưng sau những ô cửa sổ của các tòa nhà xung quanh, lại có những bóng dáng mới xuất hiện.

“Biến số then chốt nằm ở giới hạn chịu đựng của lực lượng Cole Đức. Ý chí chiến đấu của họ đang dần suy yếu, và mức độ tổ chức cũng giảm sút. Nếu hàng phòng thủ của họ bị phá vỡ một cách có hệ thống, phía bên cánh của lực lượng Phòng thủ Sấm sẽ hoàn toàn bị phơi bày, và cân bằng trong trận chiến có thể sẽ thay đổi trong chốc lát.”

Anh ta dừng lại một lát, ánh mắt nhìn về phía biên giới phía tây, nơi đó là hướng về Mosul.

“Ngoài ra, thông qua việc theo dõi và giám sát liên tục, chúng tôi phát hiện ra rằng lực lượng 1515 vẫn đang tiếp tục vận chuyển binh sĩ và vật tư. Nếu tình trạng này tiếp diễn, nó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến dự báo về mức độ tiêu hao trong trận chiến…”

Cùng vào thời điểm đó, tại một căn hộ an ninh cực kỳ bí mật ở Syria…

Bác Đạt Đí ngồi trên một chiếc ghế gỗ đơn giản, trước mặt anh ta là một bản đồ quân sự khu vực Trung Đông.

Anh ta mặc một bộ áo choàng đen bình thường, đội khăn trùm đầu, bộ râu dày đặc được cắt tỉa gọn gàng; đôi mắt sâu thẳm của anh ta nhìn chăm chú vào vị trí Titrik trên bản đồ.

Trong căn phòng, ngoài

Bác Đạt Đí nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, tạo ra tiếng “tách tách”.

“Samiel… Tôi cảm thấy những ngày gần đây, việc chúng ta xâm nhập và hỗ trợ Titrik diễn ra quá thuận lợi…” Đó là nỗi băn khoăn trong lòng ông.

Dựa vào những gì ông biết về Song Hòa Bình, các thuộc hạ của mình không thể nào tồi đến mức đó; họ không thể để cho một lượng lớn quân tiếp viện liên tục được đưa vào khu vực phía tây bắc Iligo, vào Titrik…

Nếu cho rằng họ đã thành công trong việc mua chuộc một số sĩ quan trong “Lực lượng Giải phóng” để có được con đường này, thì điều đó cũng khó có thể tin được.

Tại sao trước đây lại chưa từng có trường hợp mua chuộc thành công?

Đúng lúc ông đang bối rối không hiểu lý do, Abu Hayyan bước lên một bước và nói thấp giọng:

“Harifa, các nhân viên tình báo của chúng ta cũng cảm thấy điều này có gì đó… bất thường. Họ báo cáo rằng phía Samiel dường như đang cố tình mở đường cho chúng ta.”

“Cố tình mở đường…” Bác Đạt Đí lẩm bẩm, ánh mắt ông lấp lánh với suy nghĩ.

Một lúc sau, ông ngẩng đầu nhìn hai trợ lý của mình và hỏi: “Các bạn nghĩ sao?”

Abu Hayyan hạ giọng nói: “Harifa, chúng tôi đã phân tích về chỉ huy cuộc hành động này của người Mỹ – ông Kot – cùng với đơn vị Thunder Defense mà họ thuê. Rõ ràng họ muốn chiến thắng, muốn nhanh chóng giành được Titrik. Nhưng có lẽ ý đồ của Song Hòa Bình không đơn giản như vậy…”

Ông tiến đến bản đồ và chỉ vào đó:

“Titrik là một ‘khúc xương cứng’. Nếu người Mỹ dễ dàng chiếm được nó, điều gì sẽ xảy ra sau đó? Họ sẽ kiểm soát lại toàn bộ khu vực phía tây bắc, thậm chí có thể đuổi Song Hòa Bình đi… Điều đó chắc chắn không phải là điều Song Hòa Bình mong muốn.”

“Ý bạn là,” Bác Đạt Đí từ từ nói, “có ai đó muốn cuộc chiến ở Titrik diễn ra gay gắt hơn, kéo dài hơn, khiến cả hai bên tiêu hao nhiều hơn? Kể cả… tiêu hao nguồn lực và uy tín của chính người Mỹ?”

“Đó chỉ là một giả thuyết thôi, Harifa. Nhưng những cuộc xâm nhập diễn ra quá thuận lợi trên chiến trường thường mang theo những âm mưu phức tạp bên ngoài chiến trường.”

Abu Hayyan tiếp tục: “Nếu trong số các đồng minh của họ có những lợi ích khác nhau, thậm chí có người muốn sử dụng chúng ta để yếu đi một số đối thủ, hoặc tăng thêm lợi thế cho các cuộc đàm phán trong tương lai… thì việc ‘nhắm mắt lờ đi’ những hành động của chúng ta đối với hướng Mosul, thậm chí cố tình để chúng ta gặp khó khăn, cũng không phải là điều không thể xảy ra. Dù sao thì, việc để binh sĩ của chúng ta và những binh sĩ tinh nhuệ của người Mỹ đổ máu lẫn nhau

Bác Đạt Đí im lặng trong một lúc dài.

Phân tích này đã vang chói với một loại trực giác mơ hồ sâu thẳm trong tâm hồn ông.

Ông nhớ lại vô số ví dụ trong lịch sử chiến tranh, khi các lực lượng bên ngoài đã lợi dụng những xung đột nội bộ để đạt được mục tiêu chiến lược của mình.

“Vậy thì,” cuối cùng ông cũng lên tiếng đưa ra phán đoán: “Nếu đây chỉ là một vở kịch, một vở kịch mà ai đó muốn chúng ta và người Mỹ đều thiệt hại, thì chúng ta nên làm gì?”

Trong ánh mắt Abu Al-Adul lóe lên một tia điên cuồng:

“Hai lãnh đạo, chúng ta hoàn toàn có thể đánh trả theo kế hoạch của họ! Nếu họ cố tình để lỏng lưới, hy vọng chúng ta sẽ đầu tư nhiều hơn và khiến cuộc chiến leo thang, thì chúng ta hãy làm theo ý họ! Nhưng không theo kịch bản của họ, mà theo kịch bản của chúng ta! Chúng ta sẽ đưa vào đủ lực lượng, không chỉ để bảo vệ Tít Líp, mà còn phải khiến người Mỹ phải chịu thất bại nặng nề tại đó! Điều này sẽ là một đòn giáng mạnh vào tinh thần của liên minh Thập tự quân mới, đồng thời cũng là cơ hội tuyệt vời để cho toàn thế giới thấy sức mạnh và quyết tâm của chúng ta! Rủi ro rất lớn, nhưng nếu thành công, phần thưởng sẽ vô cùng lớn!”

Ánh mắt Bác Đạt Đí lại một lần nữa hướng về Tít Líp trên bản đồ.

Thành phố ấy, lúc này không chỉ là một địa điểm chiến lược quan trọng, mà còn trở thành một “bàn cờ” đầy ý nghĩa biểu tượng.

“Chúng ta còn bao nhiêu lực lượng dự bị có thể điều động được ở Anbar, Ninive?” ông hỏi.

“Nếu triển khai hết sức mạnh, không quan tâm đến việc các tuyến đường khác tạm thời yếu đi, chúng ta có thể tập hợp thêm từ tám nghìn đến mười nghìn chiến binh trong vòng ba ngày, và thu thập được một lượng đáng kể vũ khí đạn dược,” Abu Al-Adul đưa ra ước lượng.

“Ba ngày là quá lâu. Những người anh em ở Tít Líp không thể chờ đợi được ba ngày.”

Bác Đạt Đí lắc đầu: “Lần đầu tiên, tôi cần ít nhất ba nghìn chiến binh giàu kinh nghiệm, mang theo càng nhiều vũ khí chống tăng và phòng không càng tốt, và phải thông qua mọi con đường có thể để vào Tít Líp! Hãy báo với Ahmed, dù phải trả giá bằng cái gì cũng phải bảo vệ thành phố này, quân tiếp viện đang trên đường!”

“Sau đó,” ông quay người lại, ánh mắt sáng ngời, “hãy kêu gọi tất cả những tín đồ có thể nghe thấy tiếng nói của chúng ta, hãy cùng nhau tiến về Tít Líp! Hãy nói với họ rằng, đó là trận chiến quyết định tương lai của đức tin chúng ta! Chúng ta không chỉ cần gửi đi những chiến binh, mà còn cần gửi đi ý chí và quyết