Thực ra, Song Hòa Bình không hề cố tình sỉ nhục Hafez.

Chuyện sống chết đã quá quen thuộc với anh rồi; lẽ ra anh phải trở nên thờ ơ trước những điều đó mới đúng.

Nhưng những gì anh đã chứng kiến trong vài ngày qua – cảnh khổ cực của người dân bình thường, và những chiếc xe hơi sang trọng mà anh thấy ở bãi đậu xe lúc nãy – hai bức tranh hoàn toàn khác biệt ấy đã va chạm vào tâm trí anh, khiến anh không thể kiềm chế được mà buông lời chế giễu.

Mặc dù anh rất rõ ràng rằng tổng thống trước mắt mình cũng chỉ là một con cừu non bị đẩy vào miệng núi lửa mà thôi, nhưng anh vẫn không kìm lòng được.

Anh tưởng rằng Hafez sẽ nổi giận.

Nhưng không ngờ, sau hơn mười giây, Song Hòa Bình thấy vẻ đỏ bừng trên khuôn mặt Hafez do giận dữ đang nhanh chóng biến mất.

Rất nhanh sau đó, Hafez lại trở nên bình tĩnh như ban đầu.

“Được.”

Hafez vươn tay chỉnh lại cổ áo vest của mình, dường như ông ta cảm thấy việc mình nổi giận lúc nãy cũng là một sự thiếu kiểm soát.

Giọng nói của ông ta trở nên ổn định và bình thản.

“Nếu ông Song thích những thứ đó, ông có thể lấy hết đi.”

Sự khoan dung của Hafez khiến Song Hòa Bình hơi bất ngờ.

Ban đầu, anh còn nghĩ rằng Hafez sẽ nổi giận và thậm chí đuổi mình đi.

Nhưng thật ra, điều đó cũng tốt thôi.

Bây giờ, gánh nặng mà anh phải gánh vác cũng đã được giải thoát.

Nói thật, ở lại Syria – một nơi tồi tệ như thế này – thực sự không có nhiều ý nghĩa gì cả:

Khu vực sản xuất dầu mỏ của Syria nằm ở phía đông bắc, và hiện nay nơi đó đã bị Người Kord, những kẻ được Mỹ hỗ trợ, chiếm giữ. Nếu muốn kiếm lợi từ ngành dầu mỏ, e rằng sẽ rất khó.

Chiến tranh đã khiến nền kinh tế Syria sụp đổ; hiện nay, không chỉ thuế mái mà ngay cả các chi phí hành chính cơ bản cũng gặp nhiều khó khăn. Có vẻ như việc ở lại đây cũng không mang lại nhiều lợi ích gì.

Điều duy nhất có thể mang lại lợi nhuận là sử dụng Syria như một tuyến đường để buôn lậu vũ khí sang khu vực Lebanon và Palestine… Nhưng giá trị của điều này cũng chưa đủ lớn để khiến anh phải tiếp tục ở lại đây.

Vì vậy, dù Hafez hiện vẫn là tổng thống, đối với Song Hòa Bình mà nói, ông ta cũng không có giá trị gì đáng kể.

Nhưng không ngờ, Hafez không chỉ không nổi giận mà còn cho phép Song Hòa Bình lấy hết những thứ mình thích.

Sự nhượng bộ của Hafez đã để lại ấn tượng tốt đẹp trong mắt Song Hòa Bình.

Anh nhận ra rồi…

Hafez thực sự không phù hợp để làm tổng thống.

Đặc biệt là tổng thống của một đất nước đang trong chiến

Chính trị của kẻ mạnh dù có tính chất tập quyền, nhưng ít nhất thì nó rất hiệu quả trong thời buổi hỗn loạn.

“Tôi chỉ đùa thôi.”

Song Hòa Bình cũng biết khi nào nên dừng lại.

Việc thấy được sự tôn trọng mà Hafez dành cho mình đã là đủ rồi.

Những chiếc xe hơi sang trọng kia, Song Hòa Bình thực sự không hề quan tâm đến chút nào.

“Thưa Tổng thống, ông đừng để bụng điều đó.”

Hafez ngạc nhiên một chút, liếc nhìn Song Hòa Bình.

Anh ta cũng rất bất ngờ.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng những kẻ lãnh đạo lính đánh thuê đều rất tham lam, nhưng không ngờ Song Hòa Bình lại là một ngoại lệ.

Biểu cảm của Hafez khiến Song Hòa Bình chú ý, vì vậy anh ta giải thích: “Thưa Tổng thống, tôi đến Syria chỉ để giúp đỡ bạn bè mà thôi. Nếu nói đến tiền bạc, tôi thực sự muốn kiếm được nó, nhưng ở phương Đông chúng tôi có câu ‘Quý nhân yêu tiền nhưng phải lấy nó một cách đúng đắn’. Hiện tại, đất nước của ông đang ở trong tình trạng này; ngay cả khi tôi yêu cầu một khoản phí dịch vụ cao, e rằng số tiền đó cũng sẽ được thu từ người dân, và tôi thực sự không muốn nhận số tiền như vậy.”

“Vậy…?”

Đôi mắt Hafez sáng lên.

“Ông muốn gì?”

Song Hòa Bình nói: “Tôi sẽ nói với ông sau khi suy nghĩ kỹ. Dĩ nhiên, mức thù lao của tôi rất hợp lý, sẽ không khiến ông gặp khó khăn đâu.”

Một chút ngạc nhiên và ngưỡng mộ hiện lên trên khuôn mặt gầy guộc của Hafez; anh ta gật đầu mạnh mẽ: “Không vấn đề gì đâu, Thưa ông Song. Ông là vị khách quý của đất nước chúng tôi; nếu có bất cứ điều gì cần, ông cứ gọi điện cho tôi bất cứ lúc nào.”

Nói xong, Hafez lấy giấy bút trên bàn, viết nhanh một mã số xuống và đưa cho Song Hòa Bình.

“Tôi có thể đảm bảo rằng ông sẽ nhận được mức thù lao xứng đáng.”

Song Hòa Bình nhận lấy tờ giấy và liếc nhìn qua.

Đó không phải là danh thiếp, mà là một mã số được viết tạm thời trên giấy.

Điều này có nghĩa là mã số đó hoàn toàn không được công bố ra ngoài, mà là số điện thoại cá nhân của Hafez.

Việc được nhận mã số này chứng tỏ rằng Hafez không coi anh ta là người ngoài.

“Vậy thì…”

Hafez đứng dậy.

Song Hòa Bình cũng đứng dậy theo.

“Bữa tối đã được chuẩn bị sẵn rồi, Thưa ông Song và Đại tá Yevgeny, chúng ta hãy cùng nhau dùng bữa tối để tôi bày tỏ lòng biết ơn của mình đối với các ông.”

……

Trong lúc Song Hòa Bình và Hafez cùng nhau dùng bữa tối, ở phía đông Syria, gần biên giới với I

“Lũ vô dụng! Toàn là lũ vô dụng!”

Sau khi hét lên, anh ta đập mạnh chiếc cốc sứ vào nền đất; những mảnh vỡ và nước trà màu nâu đậm bắn tung tóe khắp nơi.

Trong cơn giận dữ điên cuồng, khuôn mặt anh ta biến dạng, đôi mắt sâu thẳm ấy cháy lên ngọn lửa gần như điên rồ.

“Hàng tỷ đô la Mỹ của chúng ta! Đủ để trang bị cho cả một tiểu đoàn! Và những “chiến binh thánh chiến” quý giá kia! Tất cả đều bị phá hủy ngay tại Daehuk, trên lãnh thổ Ilago do chúng ta kiểm soát! Còn các ngươi – lũ vô dụng này – thì không thể bắt được dấu vết của kẻ địch! Nói cho tôi biết xem! Đây là sự yếu đuối đến mức nào! Là sự ô nhục đến mức nào!”

Giọng nói anh ta vang dội trong căn chỉ huy đơn sơ. Những vị tướng lĩnh cao cấp mặc áo đồng phục camuflaj, đầu đội khăn đen đứng đó im lặng như những con giun sợ rét, cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Kẻ đó… Kẻ tên là Song Heping, con quỷ đó…”

Móng tay của Baghdadidi gần như cắn vào lòng bàn tay mình.

“Lại là hắn nữa! Chính hắn đã khiến chúng ta phải chịu thiệt hại nặng nề ở khu vực tây bắc! Tôi muốn hắn chết! Tôi muốn đem đầu hắn làm thành chiếc cốc rượu! Tôi muốn xác hắn trôi nổi trên sông Euphrates! Ra lệnh cho tất cả lực lượng của chúng ta ở Syria tiến về Damascus! Dù phải trả bất kỳ cái giá nào, cũng phải tìm ra hắn và giết chết hắn!”

Một vị tướng lĩnh phụ trách công tác hậu cần và vận tải lùi lại một bước, giọng nói run rẩy: “Thưa Ngài Caliph… Ý chí của Ngài chính là hướng đi cho chúng tôi. Nhưng… thiệt hại ở Daehuk quá lớn. Hơn 60% số vật tư mà chúng tôi thu được qua khu vực tây bắc Ilago đều được chuyển giao và phân phối thông qua Daehuk. Bây giờ….”

Anh ta dừng lại, liếc nhìn khuôn mặt ngày càng u ám của Baghdadidi, rồi tiếp tục nói một cách khó khăn: “Dự trữ đạn dược, thuốc men, đặc biệt là tên lửa chống tăng và đạn súng máy hạng nặng của các đơn vị chiến đấu ở Syria hiện đang rất khan hiếm. Nhiều đội quân đã phải chậm lại hoặc thậm chí tạm dừng cuộc tấn công vì vấn đề hậu cần. Chúng tôi… cần rất nhiều thời gian để thiết lập ít nhất một trạm trung chuyển tạm thời ở Ilago, mới có thể tiếp tục việc cung cấp vật tư cho các đơn vị ở Syria. Trước khi làm được điều đó… những cuộc tấn công quy mô lớn, trên khoảng cách xa, e rằng sẽ khó có thể duy trì được.”

Ngực Baghdadidi phập phồng dữ dội, hít thở gấp gáp như một con th

Anh ta im lặng gần một phút trời; cơn giận dữ bị kìm nén đó suýt khiến không khí bùng cháy. Cuối cùng, anh ta vừa rít lên vừa phát ra một mệnh lệnh đầy bất mãn và hung hãn: “Vậy thì mau đi xây dựng đi! Nhanh nhất có thể! Liên lạc với người của chúng ta ở tỉnh Ninive, để họ tạo mọi điều kiện thuận lợi! Đồng thời, các hoạt động quân sự trong lãnh thổ Syria… tạm thời hãy dừng lại, tập trung củng cố các khu vực đã kiểm soát. Nhưng ——”

Anh ta bỗng nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua tất cả các thuộc hạ: “Hãy theo dõi chặt chẽ Damascus, theo dõi cái tên Song Hòa Bình kia! Một khi việc tiếp tế được khôi phục, tôi sẽ là người đầu tiên chiếm giữ Hòms, sau đó san phẳng Damascus! Dùng máu của hắn để rửa sạch nhục nhã của chúng ta!”

“Theo ý muốn của Ngài, vị Caliph kính mến!”

Mọi người như được ân xá, đồng loạt đáp lại rồi nhanh chóng rời đi để thực hiện mệnh lệnh.

Trong căn phòng chỉ còn lại một mình Baghdadi. Anh ta đi đến bức tường, đấm mạnh vào vị trí của Damascus trên bản đồ Syria; trong mắt anh ta, chỉ toàn sự hận thù và ý định giết chóc không thể tan biến.

……

Hai ngày sau.

Bên trong một biệt thự ở ngoại ô Damascus.

Song Hòa Bình đứng trước màn hình điện tử lớn, trên đó liên tục cập nhật tình hình chiến sự trên khắp Syria.

Ở tuyến nam, quân đội chính phủ đã đạt được một số tiến triển trong cuộc phản công, giành lại vài thị trấn nhỏ, và tuyến chiến sự đang diễn ra một cách chậm rãi nhưng ổn định.

Ở tuyến đông, lực lượng vũ trang 1515 vốn từng rất mạnh mẽ, nhưng động thái tấn công của họ nhanh chóng yếu đi như một quả bóng bay bị thủng; tuyến tiếp tế của họ đã rơi vào hỗn loạn sau khi bị tổn thương nặng ở Deir Ezzor, và họ không còn khả năng tiếp tục tiến về phía tây nữa.

“Jiang Phong và Samir… làm rất tốt…” Song Hòa Bình thầm nghĩ trong lòng.

Đội quân bí mật này đã xuất hiện một cách kín đáo từ cao nguyên Ba Tư, trực tiếp tấn công Deir Ezzor, phá hủy vật tư và tiêu diệt tất cả các thành viên của nhóm 1515, sau đó nhanh chóng rút lui về khu vực an toàn, hành động gọn gàng và hiệu quả, giữ gìn được tối đa sức mạnh của mình.

Tuy nhiên, đôi lông mày của anh ta lại nhăn lại, ánh mắt hướng về phía bắc Syria – tỉnh Idlib.

Trên bản đồ chiến sự ở đó, những mũi tên màu đỏ thắm biểu thị cho các lực lượng vũ trang chống chính phủ, chủ yếu là HTS và Quân đội Tự do, vẫn đang liên tục tấn công vào tuyến phòng thủ đang lung lay của quân đội chính phủ.

Mặc dù quân đội chính phủ đang chiến đấu hết sức mình ở đó, nhưng tình