Ngày hôm sau, phía tây thành phố Mosul.

Một kho hàng của nhà máy dệt bị bỏ hoang nằm ven đường bên bờ sông. Cấu trúc bê tông ba tầng này may mắn sống sót qua các cuộc giao tranh trong năm 2015; một góc mái đã bị đạn pháo làm vỡ, để lộ ra những thanh thép cong queo.

Lúc này, kho hàng này đã được chuyển đổi thành nơi tổ chức cuộc gặp gỡ. Trên các điểm cao thuộc ba khu phố xung quanh, nhóm bắn tỉa tinh nhuệ nhất của Sư đoàn thứ Mười đã vào vị trí từ mười hai giờ trước.

Các ống ngắm của họ quét qua từng cửa sổ, từng đống đổ nát, và mọi điểm có thể được sử dụng để bắn tỉa.

Tại lối vào con đường, hai xe tăng T-72 đứng song song để chặn đường; tháp pháo của chúng từ từ xoay tròn, bóng dáng của những khẩu pháo 125mm khiến người ta không khỏi rùng mình.

Phía sau điểm kiểm soát được xây dựng bằng các túi cát, các binh sĩ đều đứng cảnh giác, ngón tay đặt trên cò súng, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống bất ngờ.

Trên bầu trời, ba chiếc drone dân dụng được cải tạo đang bay theo vòng tròn ở độ cao ba trăm mét; camera của chúng truyền tải hình ảnh thực time về xuống dưới.

“Họ đang đến.”

Giọng nói từ điểm quan sát vang lên qua bộ đàm.

Samiir đứng sau cửa sổ hỏng ở tầng hai của kho hàng, cầm ống nhòm lên.

Ba chiếc xe SUV Chevrolet Suburban màu đen từ từ tiến lại theo đường bên bờ sông.

Đoàn xe gây ra làn bụi dày đặc, trông rất lạ lẫm so với bối cảnh đô thị đổ nát xung quanh.

“Xác minh danh tính của họ.” Samiir nói vào bộ đàm.

“Đã kiểm tra biển số xong.”

Samiir đặt ống nhòm xuống, quay người nhìn vào bên trong kho hàng.

Không gian này đã được chia cắt một cách tạm thời; các thiết bị dệt ban đầu đã được dọn sạch, và ở giữa có một chiếc bàn gỗ dài được mang đến từ một trường học gần đó; trên mặt bàn vẫn còn dấu vết của phấn viết.

Song Hòa Bình ngồi trên chiếc ghế gần cửa sổ, tư thế thoải mái, nhưng ánh mắt anh luôn theo dõi hướng mà đoàn xe đang tiến đến.

“Anh chắc chắn rằng họ sẽ không có ý đồ gì xấu?” Samiir hỏi nhỏ bên cạnh chiếc bàn.

“Simon đã đến persönlich, điều đó chứng tỏ họ muốn kết thúc chuyện này một cách công bằng.” Song Hòa Bình nói bình tĩnh. “Giám đốc CIA sẽ không tự mình đến khu vực chiến sự trừ khi thỏa thuận đã gần như được hoàn thành. Sự xuất hiện của ông ấy chính là một sự đảm bảo.”

“Ở Mosul, điều duy nhất tôi học được là đừng tin bất kỳ lời hứa nào,” giọng Samiir trầm thấp. “Đặc biệt là từ người Mỹ.”

Song Hòa Bình ngẩng đầu nhìn anh và nói: “Vì vậy, hôm nay chúng ta không chỉ cần lấy được các tài liệu, mà còn cần phải có những thứ có thể buộc họ phải th

Đoàn xe dừng lại cách kho hàng ba mươi mét.

Cửa xe SUV mở ra, và Simon là người đầu tiên bước xuống xe.

Chỉ có năm người đi cùng ông ấy: hai trợ lý mang theo vali công vụ, và ba nhân viên an ninh luôn quan sát xung quanh một cách cảnh giác; tuy nhiên, theo thỏa thuận, họ không mang theo vũ khí dài, chỉ có súng ngắn đeo bên hông.

Samarir ra hiệu, và cánh cổng kho hàng từ từ mở ra.

Khi Simon bước vào, mắt ông ta mất vài giây để thích nghi với ánh sáng mờ ảo bên trong kho.

Ánh mắt ông ta nhanh chóng quét qua không gian bên trong kho, và cuối cùng dừng lại ở Song Hòa Bình.

“Song.” Simon gật đầu, không có ý định bắt tay, rồi đi thẳng đến phía bên kia bàn và ngồi xuống.

Trợ lý của ông ta đặt chiếc vali công vụ lên bàn, phát ra tiếng “kẹt” nhẹ.

Ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua cửa sổ cao, bụi bặm bay lượn trong dải ánh sáng, tạo nên cảnh tượng giống như một “chiến trường thu nhỏ”.

“Các tài liệu.” Simon nói thẳng vào vấn đề, ra hiệu cho trợ lý mở chiếc vali.

Ba folder được lấy ra và đặt giữa bàn.

Song Hòa Bình vươn tay lấy chúng và bắt đầu đọc kỹ lưỡng. Tiếng trang giấy lật qua lật lại vang lên rõ ràng trong không gian trống trải của kho hàng.

Tài liệu đầu tiên là thỏa thuận ủy quyền do Hội đồng Quốc gia ban hành; định dạng rất chuẩn mực, ngôn từ cẩn thận, ủy quyền Cục Tình báo Trung ương thực hiện các thỏa thuận tạm thời với các tổ chức địa phương trong “những tình huống đặc biệt”.

Tài liệu thứ hai là thông báo xác nhận hoạt động của Cục Tình báo Trung ương, liệt kê chi tiết quá trình truy lùng Ma Suhr và quyết định chấm dứt hoạt động này “dựa trên việc điều chỉnh chiến lược”。

Tài liệu thứ ba là ghi chú bổ sung của trợ lý An ninh Quốc gia Tổng thống, bà Rice, xác nhận rằng thỏa thuận này “phù hợp với lợi ích lâu dài của Hoa Kỳ tại Iraq”.

Song Hòa Bình đọc rất chậm, dừng lại ở mỗi trang ít nhất một phút.

Thỉnh thoảng, ông ta nhăn mày, đôi khi dùng đầu ngón tay vuốt qua từng dòng chữ.

Simon kiên nhẫn chờ đợi, nhưng đầu ngón tay phải của ông ta không ngừng gõ nhẹ lên mặt bàn, bộc lộ sự nóng vội trong lòng.

Mười phút sau, Song Hòa Bình xếp gọn ba tài liệu lại với nhau trước mặt mình, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Simon và nói: “Được. Nhưng tôi cần thêm một điều khoản bổ sung.”

Simon nhăn mày: “Song, chúng ta đã thống nhất với nhau trong các cuộc trao đổi trước đây.”

“Phần liên quan đến việc xử lý vũ khí có ngôn từ quá mơ hồ.”

Song Hòa Bình đẩy các tài liệu về giữa bàn, ngón tay chỉ vào một đoạn văn trên trang thứ ba.

“Ở đây ghi rằng ‘sẽ xử lý theo quy trình đối với các vật tư còn lại’, nhưng không nêu rõ lị

Trợ lý của Simon nghiêng người về phía trước và giải thích: “Thưa ông Song, việc chuyển giao số lượng vật tư quy mô này cần thời gian. Chúng ta cần kiểm kê, đánh giá hàng tồn kho ở sáu căn cứ, đồng thời phối hợp các tuyến đường vận chuyển. Việc này rất phức tạp…”

“Ba tháng,” Song Hòa Bình ngắt lời cô, giọng điệu bình tĩnh nhưng không cho phép tranh cãi: “Từ hôm nay trở đi, trong vòng chín mươi ngày phải hoàn thành toàn bộ công việc chuyển giao. Hơn nữa, tôi không cần ‘những vật tư dư thừa’, mà là danh sách đầy đủ, bao gồm cả những khẩu tên lửa chống tăng loại Javelin và hệ thống phòng không Stinger mà các bạn định ‘lỡ sót’.”

Nói xong, anh ta nở một nụ cười ranh mãnh trên mặt.

“Tôi nhớ trước khi Đốc qua đời, ông ấy đã nói với tôi rằng trong số những vũ khí đó có những thứ quan trọng như vậy… Các bạn đừng quên điều đó.”

Không khí trong kho bỗng trở nên im lặng.

Biểu hiện của Simon không thay đổi, nhưng ánh mắt cô lại lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Tôi không hiểu ông đang nói gì.”

“Căn cứ Alpha, kho số ba, tầng hai dưới lòng đất.”

Song Hòa Bình đọc ra một chuỗi tọa độ.

“Hình ảnh vệ tinh tuần trước cho thấy có xe vận chuyển đặc biệt ra vào đó. Simon, chúng ta là bạn cũ rồi; bạn hẳn biết phong cách làm việc của tôi. Những thứ tôi muốn, những thứ thuộc về tôi, tôi sẽ không để nó thoát khỏi tầm kiểm soát của mình, đặc biệt là ở Iliago – mạng lưới thông tin của tôi vẫn rất hiệu quả.”

Simon và trợ lý nhìn nhau. Trợ lý thì thầm điều gì đó, Simon lắc đầu nhẹ rồi nhìn lại Song Hòa Bình: “Sáu mươi ngày. Chúng tôi có thể hỗ trợ vận chuyển, nhưng danh sách vật tư cần được điều chỉnh. Một số thiết bị quá nhạy cảm, không thể để lại Iliago.”

“Bảy mươi lăm ngày, việc vận chuyển sẽ do chúng tôi đảm nhận.”

Song Hòa Bình ngồi thẳng người, đặt hai tay lên bàn.

“Để đổi lấy điều đó, phía Mỹ sẽ cung cấp tài liệu kỹ thuật, hồ sơ bảo trì và danh sách đầy đủ về tất cả các thiết bị, kể cả những thiết bị ‘nhạy cảm’ đó. Tôi có thể đảm bảo rằng chúng sẽ không xuất hiện trên chiến trường nào chống lại Mỹ.”

“Làm sao ông có thể đảm bảo điều đó?”

“Giống như cách chúng tôi cam kết sẽ không truy cứu trách nhiệm vậy,” Song Hòa Bình mỉm cười: “Chúng ta đều biết rằng giá trị của thỏa thuận không nằm ở những từ ngữ, mà ở cái giá phải trả nếu vi phạm. Nếu người của tôi sử dụng những vũ khí đó để tấn công các mục tiêu của Mỹ, các bạn hoàn toàn có quyền phá vỡ th

“Tôi cần xin phép trước,” cuối cùng Simon nói.

“Cứ tự nhiên đi,” Song Hòa Bình vẫy tay: “Nhưng tôi cần có câu trả lời trước khi mặt trời lặn. Đêm ở Mosul không an toàn lắm; ngay cả giám đốc CIA cũng không nên ở lại đây qua đêm.”

Simon đứng dậy và cùng trợ lý đi về phía góc kho.

Samarir nhân cơ hội này hỏi Song Hòa Bình bằng giọng thấp: “Những quả tên lửa đó thật sự là thứ quý giá phải không?”

“Tất nhiên rồi,” Song Hòa Bình cũng trả lời bằng giọng thấp: “Khi quân Mỹ rút lui, họ luôn ‘quên’ mang theo một số vũ khí có giá trị cao; việc này vừa tiết kiệm chi phí vận chuyển, vừa khiến các đồng minh địa phương nợ ơn họ. Chỉ là lần này, người nhận ơn đó lại là tôi thôi.”

Samarir gật đầu suy tư, sau đó lại nhìn về phía Simon.

Giám đốc đang liên lạc với Washington thông qua điện thoại vệ tinh được mã hoá; mặc dù không nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện, nhưng từng cử chỉ của ông cho thấy cuộc đàm phán không hề dễ dàng.

Hai mươi phút sau, Simon trở lại bên bàn.

“75 ngày… Danh sách bao gồm tất cả trang thiết bị, nhưng tài liệu kỹ thuật của những vũ khí nhạy cảm thì không thể cung cấp được. Đó là điều kiện tối thiểu.”

“Được thôi,” Song Hòa Bình đồng ý ngay lập tức.

Simon ra hiệu cho trợ lý chuẩn bị sửa đổi các tài liệu.

Tiếng kim loại cạo trên giấy vang lên rõ ràng trong kho trống trải. Các điều khoản bổ sung được viết tay ở cuối mỗi tài liệu, ghi rõ thời hạn 75 ngày và phạm vi danh sách.

Khi tài liệu cuối cùng được ký tên và đóng dấu, bên ngoài kho vang lên tiếng kêu gọi cầu nguyện từ tháp gọi người Hồi giáo ở xa.

Tiếng kêu vang dài, u ám, vang vọng trên bầu trời đầy đổ nát của Mosul.

“Hợp tác thành công nhé, Song.”

Simon cất tài liệu của mình vào cặp hồ sơ, nhưng không vội vàng đứng dậy.

Anh nhìn Song Hòa Bình với ánh mắt phức tạp: “Vật phẩm đó đâu?”

Song Hòa Bình lấy ra một túi nilon kín nước từ túi bên trong áo vest chiến thuật của mình.

Anh không đưa ngay cho Simon, mà để nó lên mặt bàn, rồi dùng ngón trỏ vuốt nhẹ qua đường giữa túi.

“Đó là ổ đĩa USB mà Đốc đã giao cho tôi trước khi qua đời… Tất cả các tài liệu gốc về kế hoạch ‘Người Gieo Trồng’, dữ liệu thí nghiệm, và thông tin về nguồn vốn.”

Anh chỉ vào một ổ đĩa di động khác: “Và còn có hàng loạt bằng chứng mà Masur đã thu thập trong những năm qua… Hình ảnh, bản ghi âm, báo cáo phân tích mẫu đất.”

Trợ lý của Simon đeo găng tay và cẩn thận mở túi nilon kín nước.

Bên trong có một ổ đĩa cứng quân sự bị nhuốm màu nâu đen, và một chai thủy tinh có nhãn mác.

Trong chai có một ít đất màu nâu xám, cùng với một chồng thẻ nhớ và phim âm bản được bọc kín bằng màng chống thấm nước.

Simon nhìn những thứ đó trong lặng, không nói gì suốt một lúc dài.

“Đốc là một kẻ cổ hủ,” cuối cùng Simon cũng lên tiếng, giọng anh mang chút tiếng thở dài: “Anh ấy không nên chết như vậy.”

“Trong chiến tranh, rất ít người có thể tự chọn cách mình qua đời,” Song Hòa Bình đứng dậy: “Hợp đồng đã được ký, đồ đạc cũng đã được giao. Chúng ta coi như quyết toán hết mọi chuyện rồi.”

Samiel cũng đứng dậy, chuẩn bị tiễn khách đi.

Nhưng Simon lại ra hiệu cho trợ lý và nhân viên an ninh lùi ra gần cửa kho.

“Song, để tôi nói chuyện riêng với bạn một lát.”

Giọng Simon trở nên thấp xuống một chút.

Song Hòa Bình nhướng mày, nhưng vẫn theo Simon vào góc kho, sau một cây cột bê tông to lớn.

Nơi này đủ xa so với những người khác; tiếng nói của họ sẽ bị tiếng ồn của máy phát điện che lấp.

Simon lấy ra một thiết bị gây nhiễu điện tử màu bạc từ túi áo vest của mình, bật công tắc.

Đèn báo hiệu phát ra ánh sáng đỏ yếu ớt.

“Để chống nghe lén à?” Song Hòa Bình cười: “Trong thời gian bạn giữ chức vụ giám đốc Cục Tình báo Trung ương, đây có lẽ là lần đầu tiên bạn sử dụng thứ này ở khu vực do kẻ thù kiểm soát.”

“Không phải là kẻ thù,” Simon sửa lại, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Chúng ta không thể coi nhau là kẻ thù theo nghĩa đầy đủ.”

Anh dừng lại một lát, dường như đang cân nhắc từ ngữ: “Có người muốn gặp bạn.”

Nụ cười trên mặt Song Hòa Bình biến mất: “Có rất nhiều người muốn gặp tôi… Phần lớn trong số họ chỉ muốn thấy tôi chết.”

“Lần này thì khác,” giọng Simon càng trở nên thấp hơn: “Lời mời đến từ Washington… Không phải là lời mời chính thức, mà là một cuộc gặp gỡ mang tính cá nhân…”

Song Hòa Bình nhìn anh vài giây, rồi bỗng nhiên cười: “Để tôi đoán xem… Là đi đến Mỹ, rồi một ngày nào đó bị ‘tai nạn’ chết trong phòng khách sạn hay trên đường phố? Hoặc có thể là một cách ‘đẹp đẽ’ hơn… được ở một căn phòng riêng tại Guantánamo?”

“Người muốn gặp bạn có đủ khả năng để đảm bảo rằng những chuyện đó sẽ không xảy ra,” Simon nói: “Thực tế, nếu họ muốn bạn biến mất, thì cuộc oanh kích trước đó đã không bao giờ bị hủy bỏ.”

“Vậy tại sao tôi vẫn còn sống?”

“Bởi vì họ cho rằng việc bạn còn sống còn có giá trị hơn… Việc bạn chết sẽ không mang lại lợi ích gì cho họ,” Simon nhìn quanh một lượt: “Song, bạn đã khiến Nhà Trắng phải ký một thỏa thuận mà họ không muốn ký, nhận được hơn hai

“Vậy đây là một lời mời mang tính trả thù à? Để tôi phải chịu sự nhục nhã từ kẻ chiến thắng?”

“Ngược lại mới đúng.” Simon lắc đầu: “Anh ta cho rằng bạn là một tài năng – loại tài năng mà thời đại hỗn loạn này cần.”

Bên ngoài kho, gió bắt đầu thổi vào, cuốn theo cát bụi và gõ vào vỏ thép của kho, tạo ra tiếng xào xạc liên tục.

“Ai vậy?” Song Hòa Bình hỏi.

Simon không trả lời ngay lập tức, mà lấy ra một tờ giấy ghi chú được gấp đôi từ túi trong áo vest, đưa cho Song Hòa Bình.

Trên tờ giấy không có chữ viết, chỉ có hình ảnh một biểu tượng được vẽ tay.

Hình dạng elip, ở giữa là hình vẽ đơn giản của một con đại bàng và một lá hiệu.

Phía dưới hình vẽ, bằng bút chì, có ghi một ngày tháng: 5 tháng 11, cùng với một tọa độ: 38°53’52“N 77°02’11“W.

Song Hòa Bình nhìn chằm chằm vào tờ giấy đó.

Anh nhận ra tọa độ đó.

Washington D.C., số 1600 đường Pennsylvania Avenue.

“Anh ta cho rằng bạn rất thú vị.” Giọng nói của Simon gần như là thì thầm: “Anh ta nói rằng, những người như bạn hoặc là kẻ thù nguy hiểm nhất, hoặc là… những tấm gương quý giá nhất.”

“Tấm gương?”

“Là những tấm gương có thể phản ánh những hạn chế của chính chúng ta.” Simon thu lại thiết bị gây nhiễu, đèn báo hiệu tắt đi: “Anh ta đã xem hết hồ sơ của bạn, từ châu Phi đến Trung Đông. Anh ta nói rằng bạn có một triết lý chiến tranh riêng, và triết lý đó… ở một số khía cạnh, gần gũi với thực tế hơn cả các nhà chiến lược tại Ngũ Góc Lớn Nhà.”

Song Hòa Bình gấp tờ giấy lại và không vội vàng trả lại: “Nếu tôi không đi thì sao?”

“Thì cứ không đi.” Simon nhún vai: “Lời mời không phải là mệnh lệnh. Nhưng anh ta bảo tôi truyền đạt cho bạn một câu: ‘Những người chơi cờ thực thụ sẽ không bao giờ hài lòng với những vị trí nhỏ bé.’”

Khi hai người trở lại bên bàn, Samir nhìn họ với ánh mắt đầy thắc mắc.

Song Hòa Bình nhẹ nhàng lắc đầu, cho thấy không có gì đáng lo.

Simon gặp lại trợ lý và nhân viên an ninh, sau đó cùng họ đi về phía cửa ra vào của kho.

Đến ngưỡng cửa, anh dừng lại và quay đầu nhìn Song Hòa Bình lần cuối.

“Trong vòng bảy mươi lăm ngày, danh sách sẽ được gửi đến đúng hạn.” Anh nói: “Còn về lời mời đó… bạn có hai tuần để suy nghĩ. Quá thời hạn thì sẽ không ai chờ đợi bạn nữa.”

Khi đoàn xe rời đi, bụi bặm mà chúng gây ra phản chiếu ánh nắng hoàng hôn, tạo thành màu vàng óng ánh.

Bên trong kho, Samir đến bên cạnh Song Hòa Bình: “Cuối cùng anh ta nói điều gì?”

“Một vài điều không quan trọng lắm.”

Song Hòa Bình lén lút cho tờ giấy ghi chú vào tú