Hassan lấy ra điện thoại và đưa nó cho Song Hòa Bình.

“Đây là thứ vừa được gửi đến từ Damascus…”

Song Hòa Bình nhíu mày, cầm lấy điện thoại và nhìn vào màn hình.

Trên màn hình, đoạn video có chất lượng kém và rung lắc không ngừng vẫn đang được phát lại một cách yên lặng – trên bãi cát, bóng dáng của một lính đánh thuê da trắng bị ép quỳ xuống đất một cách tàn bạo; chiếc mũ đen che khuất hoàn toàn khuôn mặt anh ta, trong khi những kẻ vũ trang đứng bên cạnh đã giơ lên những con dao dài đặc trưng…

Nội dung tiếp theo rất máu me.

Đầu của lính đánh thuê gần như bị cắt rời từng miếng một…

Phông nền của đoạn video là hình ảnh của tháp QZ đã bị phá hủy ở thị trấn Al-Shara’a.

“Nghe nói thị trấn Al-Shara’a đã bị đánh chiếm, 1515 tay súng đang tiến hành thanh lý và bắt giữ những lính đánh thuê Wakna…”

Giọng nói của Hassan trầm buồn.

“Suka!!”

Utkin đập mạnh vào thùng đạn, mùn gỗ bay tứ tung, những viên đạn vàng óng lăn khắp nơi.

“Chết tiệt!”

Gân trên cổ anh ta nổi lên như những con giun, ánh mắt anh ta dán chặt vào con dao đẫm máu trên màn hình.

“Đã xác minh được danh tính chưa?” Giọng của Song Hòa Bình vẫn bình tĩnh đến lạ, như mặt sông đóng băng, ánh mắt anh ta nhìn sâu vào Hassan.

“Độ phân giải quá thấp, không thể nhìn rõ khuôn mặt.”

Hassan lắc đầu, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi do thực tế gây ra.

“Nhưng nhìn vào trang phục, có vẻ như họ là lính đánh thuê của Wakna…”

Utkin đứng trong bóng tối góc phòng, khuôn mặt tái nhợt, môi anh ta như được kéo thành một đường thẳng cứng nhắc.

“Cho đến khi tìm thấy xác của người đầu bếp, tôi sẽ không từ bỏ.” Song Hòa Bình trả lại điện thoại cho Hassan và hỏi tiếp: “Tin xấu thứ hai là gì?”

“Deir ez-Zor…”

Hassan hít một hơi thật sâu, như thể đang nuốt những mảnh kính vụn: “Cấp trên đã ra lệnh, yêu cầu từ bỏ việc tiếp viện. Lữ đoàn 104… Tướng Isam từ chối rút quân, ông ấy kiên quyết muốn bảo vệ Deir ez-Zor đến cùng…”

Giọng anh ta nghẹn lại, cao lên đột ngột, đầy nỗi uất ức khó kiềm chế.

“Lệnh từ trên yêu cầu tôi ở lại đây, canh giữ cái cảng chết tiệt này, để mở cửa đón người Nga!”

“Isam?”

Song Hòa Bình nhíu mày.

Anh ta đã từng nghe đến cái tên này; nghe nói Lữ đoàn 104 chính là đơn vị do Isam chỉ huy, và đó cũng là một đội quân mạnh mẽ nhất trong lực lượng chính phủ.

Có thể thấy, Hassan cảm thấy ngưỡng mộ Isam đến mức nào.

Việc một vị tướng như vậy từ bỏ việc tiếp viện cho những người đang bị mắc kẹt ở Palmyra và thành phố đó

Có vẻ như tình hình hiện tại của chính phủ Syria thực sự rất tồi tệ; có lẽ họ muốn rút quân về các khu vực ven biển để cố thủ.

Chỉ là...

“Vâng, Tướng Isam.” Hassan thở hổn hển, ngực anh co giật dữ dội, “Anh ấy không thể chết một cách vô ích! Đài Dir az-Zur cũng không thể bị mất đi như vậy! Nếu nơi đó rơi vào tay bọn quái vật 1515, cả vùng phía đông...”

Những lời tiếp theo của anh không được nói ra, nhưng mọi người đều hiểu ý nghĩa của nó — Đài Dir az-Zur là một thành trì quan trọng ở phía đông; nếu bị chiếm đóng, toàn bộ vùng phía đông và trung tâm sẽ không còn gì để chống đỡ nữa, điều đó đồng nghĩa với việc lực lượng vũ trang 1515 có thể xâm nhập sâu vào đất nước, mở ra một con đường cho quân địch tiến thẳng đến Damascus.

Tình hình đang thay đổi nhanh chóng, giống như một trận tuyết lở.

Hassan bị mắc kẹt ở Latakia, lực lượng tiếp viện cho Đài Dir az-Zur bị yêu cầu không được hành động, thị trấn Al-Shala có vẻ đã bị chiếm đóng, và số phận của người đầu bếp vẫn chưa được biết...

Bên cạnh Song Heping chỉ còn lại Giang Phong và Utkin; ba người, trong một khu vực chiến sự rộng hàng trăm cây số, đầy bom mìn, điểm phục kích và các lực lượng vũ trang đối đầu lẫn nhau, mục tiêu cuối cùng là đánh vào trung tâm của lực lượng vũ trang 1515 — Điều này không còn là một nhiệm vụ nữa, mà là một lời mời tự sát.

Không khí xung quanh trở nên yên tĩnh đến lặng ngắt, chỉ còn tiếng sóng radio mã hoá vang lên từng đợt, giống như tiếng thì thầm của Thần Chết.

Ngoài cửa sổ, dưới bầu trời xanh thẳm của cảng Latakia, những con chim hải âu đang phát ra tiếng kêu buồn bã.

Ánh mắt Song Heping lướt qua Giang Phong, sau đó là đôi mắt màu xanh u ám của Utkin, và cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt đầy oán giận và đau đớn của Hassan.

Anh không có thời gian để tức giận, càng không có quyền để tuyệt vọng.

Nhưng anh có một linh cảm — Nhóm người do người đầu bếp dẫn đầu chắc chắn chưa chết!

“Hassan.” Giọng nói của Song Heping phá vỡ sự yên tĩnh, rõ ràng như tiếng kim loại va vào băng, “Hãy đưa cho tôi người và xe. Một đại đội, ba xe BMP-97.”

“Ý anh là gì?!”

Hassan tưởng mình nghe nhầm, vội vàng ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe tròn xoe.

Rất nhanh sau đó, anh hiểu ra ý của Song Heping.

“Song! Anh điên rồi à? Một đại đội? Ba xe? Vượt qua nửa lãnh thổ Syria?! Anh có biết điều đó khác gì với việc lái những chiếc xe thiết giáp đi “diễu hành” không? Quân đội tự do, Người Kord, 1515... cùng với vô số bom mìn và IED! Tôi thậm chí không dám chắc liệu có

Xe bọc thép bánh xe có tốc độ nhanh, hỏa lực của BMP-97 cũng khá mạnh. Nếu giả dạng thành những đơn vị cơ động nhỏ rút lui của quân chính phủ, với kích thước nhỏ hơn, chúng có thể sẽ qua được hàng rào đó.”

Hassan mở miệng muốn phản bác, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt quyết đoán không thể lay chuyển trong mắt Song Hòa Bình, anh ta im lặng; những lời muốn nói đều bị nghẹn lại ở cổ họng.

Anh ta bực bội gãi đầu, đi vòng quanh vài vòng rồi đột ngột dừng lại, hét lớn về phía cửa: “Immes! Vào đây ngay!”

Cửa được mở ra, một sĩ quan trẻ tuổi, thân hình săn chắc và khuôn mặt đầy những vết sẹo cũ mới bước vào.

Anh ta trông có vẻ chỉ khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, nhưng ánh mắt lại mang sự sắc bén và bình tĩnh vượt qua tuổi tác, giống như một chiến binh giàu kinh nghiệm.

“Thưa sĩ quan!”

Anh ta chào Hassan một cách nhanh gọn.

“Đội Thần Chết, cùng với những người của anh, bây giờ thuộc về sự chỉ huy của ông Song!”

Giọng nói của Hassan rất quyết đoán, đầy sự kiên quyết.

“Ba chiếc BMP-97, đầy đủ đạn dược! Hãy mang theo tất cả những vật quý giá nhất của các bạn!” Ánh mắt của Immes nhanh chóng quét qua Song Hòa Bình và những người đứng sau anh – Giang Phong, Utkin – trên khuôn mặt anh không hề có vẻ ngạc nhiên hay nghi ngờ, chỉ có sự tuân thủ tuyệt đối của một người lính khi nhận lệnh: “Rõ, thưa sĩ quan! Đội Thần Chết sẵn sàng xuất phát ngay!”

“Song…”

Hassan quay sang Song Hòa Bình, giọng nói trở nên trầm thấp và nặng nề hơn bao giờ hết, anh ta chỉ vào Immes: “Những đứa trẻ này… tuổi trung bình chưa đầy mười chín, nhưng tất cả đều là những chiến binh xuất sắc nhất trong đội của tôi. Anh hãy nhớ… hãy cố gắng đưa chúng trở về.”

Những từ cuối cùng ấy gần như được nói ra từ giữa hai hàm răng.

Tuy nhiên, bản thân anh ta rất rõ ràng:

Đây chỉ là một yêu cầu.

Chứ không phải là kết quả chắc chắn.

Ánh mắt của Song Hòa Bình đặt lên khuôn mặt của Immes – vẫn còn mang đậm nét trẻ trung, nhưng đã sớm trở nên kiên cường nhờ những trải nghiệm chiến trường.

Anh gật đầu nhẹ, không đưa ra lời hứa: “Tôi chỉ có thể nói là sẽ cố gắng hết sức.”

Sau đó, anh quay lại nói với Immes: “Trung úy Immes, năm phút nữa chúng ta sẽ xuất phát.”

“Vâng! Thưa sĩ quan!”

Immes lại một lần nữa chào và lao ra ngoài, tiếng bước chân của anh vang xa trong hành lang trống trải.

Mười phút sau.

Bên ngoài cửa công an.

Tiếng động cơ gầm rú mạnh mẽ xé toạc sự yên tĩnh của buổi bình minh, che lấp tiếng sóng yếu ớt vang từ phía

Imes đứng bên cạnh cửa khoang trên nóc xe BMP-97 mở ra, đang nhanh chóng chỉ huy 11 người lính xung quanh xe. Những người lính này – Đội Quỷ Thần – thực sự còn quá trẻ so với những gì người ta có thể tưởng tượng. Khuôn mặt non nớt của họ được che khuất bởi khăn quàng camuflaj, người thì đeo đầy chuỗi đạn, lựu đạn và bình nước; trang bị nặng nề gần như làm cong queo vai họ, nhưng ánh mắt họ, giống như Imes, lại cháy bỏng với sự căng thẳng, hào hứng và lòng dũng cảm không sợ hãi.

“Kiểm tra vũ khí! Xác nhận số lượng đạn dược! Kiểm tra kênh liên lạc! Đeo mặt nạ chống bụi cát! Ba mươi giây cuối cùng!” Giọng nói của Imes vẫn rõ ràng và mạnh mẽ, bất chấp tiếng ồn của động cơ.

Song Hòa Bình, Giang Phong và Utkin lần lượt lên xe. Song Hòa Bình ngồi vào chiếc xe BMP-97 đi đầu, Giang Phong theo sau ngay sau đó. Còn Utkin thì cùng với Imes lên chiếc xe ở giữa. Cánh cửa khoang nặng nề đóng sập lại, và giọng nói của Imes vang lên qua radio bên trong xe:

“Đội Quỷ Thần báo cáo với chỉ huy: Mọi người đã sẵn sàng, xin phép xuất phát!”

“Xuất phát ngay lập tức.” Giọng của Song Hòa Bình vang lên qua tai nghe, yên bình như đá: “Lộ trình: Đường cao tốc số 7. Mục tiêu: Daelzul. Trong trường hợp khẩn cấp, được phép bắn tự do. Xuất phát.”

“Đội Quỷ Thần hiểu rõ! Xuất phát!” Imes lặp lại lệnh.

Chiếc xe BMP-97 đi đầu bỗng lao về phía trước, bánh xích nặng nề nghiền nát tấm bê tông cuối cùng trước cổng căn cứ, tạo nên một làn bụi mù, rồi không chút do dự lao về phía đông, nơi bức tranh sa mạc được ánh bình minh tô điểm thêm phần u ám và mênh mông. Bên ngoài cửa sổ xe, bầu trời màu xám lam nhanh chóng bị làn bụi khổng lồ phía sau nuốt chửng. Cảng Latakia, mùi mặn của Địa Trung Hải, những ăng-ten radar cao vút của căn cứ quân sự Nga… Tất cả những biểu tượng của trật tự và an toàn đều đang nhanh chóng lùi xa, mờ nhạt, và cuối cùng biến mất. Thay vào đó là những gam màu vàng đất và nâu đỏ monoton, những đụn cát uốn lượn như những con sóng vàng đóng băng, những bụi cây khô héo lay động tuyệt vọng trong gió. Bên trong xe, không khí trở nên căng thẳng và tập trung. Tiếng ồn của động cơ, tiếng bánh xích và lốp xe nghiền nát cát sỏi là âm thanh duy nhất vang lên. Song Hòa Bình thông qua ô quan sát hẹp của xe BMP-97, ánh mắt sắc bén quan sát đường chân trời phía trước và hai bên. Giang Phong ngồi bên cạnh, liên tục kiểm tra chuỗi đạn 30 milimét đặt bên cạnh mình. Thời gian trôi qua trong sự nhàm chán và

Rất nhanh thôi, đã đến trưa; mặt trời lên cao ngay trên đỉnh đầu, thiêu đốt cái sa mạc không một bóng râm một cách tàn nhẫn.

Bên trong xe tăng, không khí nóng bức như trong lò hấp, hỗn hợp mùi dầu máy, mồ hôi, kim loại và bụi bặm khiến người ta khó thở.

Các binh sĩ lần lượt nhìn ra ngoài qua những khe hở nhỏ trên thân xe; mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt được phủ đầy sơn màu, để lại những vệt đen bẩn trên bộ quân phục.

“Trưởng đội, Đội Thần Chết báo cáo.”

Đột nhiên, giọng của Imms vang lên trên kênh liên lạc đã yên tĩnh suốt vài giờ đồng hồ, mang theo một nét nghiêm túc khó nhận ra.

“Phía trước… có điều gì đó không ổn.”

Song Hòa Bình lập tức cầm ống nhòm lên và nhìn ra xa.

Khoảng ba kilômét về phía trước, bên rìa những đụn cát hoang vu xuất hiện những bóng dáng lộn xộn.

Khi khoảng cách thu hẹp lại, các đường nét của những bóng dáng đó dần trở nên rõ ràng hơn – đó là một thị trấn.

Anh lập tức lấy bản đồ ra; tín hiệu định vị GPS ở đây đã bị người Mỹ chặn hết rồi.

Điều họ muốn chính là điều này: cắt đứt mọi thiết bị quân sự của quân đội Syria, làm suy yếu sức mạnh chiến đấu của họ, giúp phe đối lập dễ dàng chiếm giữ Damascus và từ đó lật đổ chính quyền hiện tại.

“Có vẻ như có người đang…”

Song Hòa Bình nhìn thấy rất nhiều bóng người xuất hiện trong tầm nhìn của ống nhòm.

Anh tăng độ phóng đại lên để nhìn rõ hơn…

“Mọi xe hãy chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến!”