Nước Mỹ, bang Virginia, ngoại ô thị trấn Lanley.

Đêm tối đã buông xuống, Simon lặng lẽ lái chiếc xe hơi công vụ màu đen vào gara nhà mình.

Bên trong ngôi nhà yên tĩnh không tiếng động, chỉ có ánh đèn vàng nhạt ở hành lang.

Vợ và các con anh đã đi ngủ từ lâu rồi.

Gia đình luôn là bến đỗ giúp con người thư giãn nhất… Ngay cả đối với một người đứng đầu tổ chức tình báo cũng vậy.

Anh cởi bỏ bộ vest, tháo dây đai ra; cảm giác thoải mái quen thuộc lại trở lại với cơ thể mình.

Trước tiên, anh đi nhẹ nhàng vào phòng làm việc, tuân theo quy trình bảo mật nghiêm ngặt, lấy những tài liệu được mã hóa ra khỏi túi xách công vụ và khóa chúng vào tủ sắt được đặt sâu trong tường.

Ngón tay anh vuốt qua cánh cửa tủ kim loại lạnh lẽo, phát ra tiếng kêu “tách tách”; hành động này khiến những suy nghĩ hỗn loạn của anh dần trở nên yên tĩnh hơn một chút.

Sau đó, anh vào bếp pha cho mình một tách cà phê đen.

Hương vị đậm đà của cà phê lan tỏa trong không khí; anh tựa vào bàn đá, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm bầu đêm yên tĩnh, trong khi đầu óc mình thì đang hoạt động với tốc độ chóng mặt.

Song Hòa Bình…

Tên ấy cứ lượn vòng trong đầu anh như một bóng ma.

Cảm giác thất bại vào ban ngày vẫn còn in sâu trong trí nhớ: việc rút lui đột ngột của nhóm 1515, sự thiếu tin cậy của Bác Đạt Đí, cùng với sức mạnh chiến đấu đáng sợ của “Lực lượng Giải phóng” tại tỉnh Ninive.

Kế hoạch dùng người khác để đạt được mục đích của họ đã thất bại hoàn toàn; ngược lại, điều đó càng làm nổi bật giá trị thực sự của Song Hòa Bình.

Những suy nghĩ nguy hiểm lại một lần nữa xuất hiện trong đầu anh… Có lẽ, họ thực sự có thể hợp tác với nhau?

Sử dụng “con dao sắc bén” này để loại bỏ nhóm 1515 – kẻ đang gây ra nhiều rắc rối?

Nhưng ý tưởng này chính itself đã đầy rẫy mâu thuẫn và rủi ro.

Song Hòa Bình là một trong những người nằm trong danh sách kẻ thù… Hợp tác với kẻ thù, chẳng khác gì đang nhảy múa cùng quỷ dữ.

Anh hít một hơi thật sâu, cầm tách cà phê trở lại phòng làm việc và khóa cửa lại.

Những tấm rèm cửa dày đặc đã ngăn cách anh khỏi mọi thứ bên ngoài.

Anh lấy chiếc điện thoại vệ tinh được mã hóa đặc biệt ra, hít một hơi thật sâu, như thể muốn lấy can đảm, rồi cuối cùng mới gọi số điện thoại vệ tinh ấy – số mà anh đã ghi nhớ kỹ từ lâu.

Trên cao nguyên Ba Tư, căn cứ bí mật của “Mặt trận Giải phóng”.

Song Hòa Bình đứng bên rìa căn cứ, nhìn những dãy núi xa xôi dần hiện rõ dưới ánh bình minh, suy nghĩ về kế hoạch ti

Sau đó, anh nhẹ nhàng nhấn nút nghe máy.

“Thưa ông Giám đốc.”

Giọng nói của anh rất bình tĩnh; không hề lộ ra chút mệt mỏi nào sau cuộc rượt đuổi sinh tử vừa qua, cũng không có dấu hiệu ngạc nhiên trước “vị khách” bất ngờ này. Có vẻ như mọi thứ đều nằm trong dự đoán của anh.

“Song.”

Giọng nói của Simon đã được xử lý bằng phần mềm mã hoá, nên bị biến đổi nghiêm trọng.

“Có vẻ như anh đã an toàn trở lại ‘lãnh địa’ của mình rồi, chúc mừng nhé.”

Anh tránh hỏi trực tiếp về địa điểm – đó là một thỏa thuận tinh thần giữa hai bên.

“Nhờ vào anh mà tôi suýt nữa đã mãi mãi ở lại những cồn cát hoang vu của Syria.”

Giọng nói của Song Hòa Bình mang theo chút mỉa mai vừa đủ, như một cây kim nhỏ, nhẹ nhàng xuyên thủng những lời chào hỏi giả tạo.

“Tôi nghe nói phe vũ trang 1515 đã điều động rất nhiều người để bắt tôi… Đó chắc chắn là thành quả của các bạn phải không?”

Simon đỏ mặt, cười khúc khích ở đầu dây điện thoại để che giấu sự ngượng ngùng. Anh biết đối phương đang ám chỉ điều gì.

“Song, tôi cũng không thể kiểm soát được…”

“Tôi biết mà. Anh nghĩ tôi có vẻ như đang trách móc anh sao?” Song Hòa Bình cười.

Việc bắt được người đứng đầu của tổ chức thông tin lớn nhất trên thế giới thật sự khiến anh cảm thấy rất thỏa mãn… Còn ai nữa không? Còn ai nữa!

“Hôm nay, tôi bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng táo bạo…”

Simon chuẩn bị tâm lý trước khi nói tiếp: “Anh có bao giờ nghĩ rằng, có lẽ chúng ta có thể tìm ra một cách hợp tác khác… phù hợp với tình hình hiện tại và lợi ích của cả hai bên không…”

“Hợp tác?”

Giọng nói của Song Hòa Bình mang chút mỉa mai: “Thưa ông Giám đốc, ông đang nói về mối quan hệ giữa tôi và các ông phải không? Hiện tại chúng ta đang hợp tác với nhau mà, và quả thật rất thuận lợi.”

Mặt Simon lại đỏ lên một chút.

“Tôi sẽ nói thẳng ra: Những gì đã xảy ra ở tỉnh Ninive hôm nay đã chứng minh rõ khả năng của anh, cũng như sức mạnh chiến đấu của lực lượng vũ trang dưới quyền anh vượt xa mọi đánh giá trước đây của chúng tôi.”

Anh dừng lại một chút, dường như đang tìm từ ngữ chính xác hơn để diễn đạt.

“Có lẽ… chúng ta có thể cùng xem xét khả năng hợp tác mới, phù hợp với tình hình hiện tại và lợi ích của cả hai bên.”

“Hợp tác?”

Giọng nói của Song Hòa Bình vẫn mang chút mỉa mai: “Hợp tác với nước Mỹ – quốc gia đã liệt tôi vào danh sách khủng bố và mong muốn loại bỏ t

Những kẻ chủ nghĩa đế quốc Mỹ rất kiêu ngạo; họ luôn cố tình không tuân theo lý lẽ mỗi khi có thể làm vậy. Chỉ khi bị buộc phải nhượng bộ, họ mới chịu nói ra điều gì đó hợp lý một chút.

Câu nói này của vị lãnh đạo đã bỗng nhiên hiện lên trong đầu anh.

Anh cười nhạt bên trong lòng – người Mỹ luôn như vậy; khi sức mạnh quân sự trực tiếp hoặc các âm mưu không mang lại kết quả, họ liền nghĩ đến việc “hợp tác”.

Có vẻ như đây vẫn là kết luận mà anh đã đưa ra từ lâu.

Kẻ mà họ cần đến cuối cùng cũng đã xuất hiện.

“Trong chính trị quốc tế, không có kẻ thù vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn mà thôi.”

Simon lặp lại câu nói ngoại giao này, cố gắng che đậy ý định đột ngột của mình bằng những lời lẽ hợp lý.

“Ít nhất là trong việc loại bỏ tổ chức 1515 một cách triệt để, mục tiêu của chúng ta là giống nhau. Bạn cần tính hợp pháp và nguồn lực ổn định, còn chúng tôi cần một đối tác đáng tin cậy có khả năng đánh bại 1515 một cách hiệu quả tại địa phương. Phải thừa nhận rằng, quân đội của chính phủ Iligo… đã làm chúng tôi thất vọng quá nhiều lần.”

Câu nói cuối cùng của anh chứa đựng sự thất vọng thật sự.

Song Hòa Bình im lặng vài giây, không ngay lập tức trả lời.

Sự im lặng đó dường như nặng nề, áp đặt lên tâm hồn Simon qua sóng điện thoại.

Anh không đang suy nghĩ về việc có nên hợp tác hay không.

Bởi vì anh đã suy nghĩ về tương lai từ lâu rồi.

Phản ứng của người Mỹ… hầu như đều nằm trong dự đoán của anh.

Chỉ là những con hổ giấy mà thôi!

Vậy là xong rồi!

Bây giờ, điều cần làm là đánh giá thời điểm và cách thức đưa ra các điều kiện hợp tác.

Rồi, anh từ từ mở miệng trả lời: “Hợp tác được. Nhưng tôi có điều kiện.”

“Xin hãy nói ra.”

Trái tim Simon bắt đầu đập nhanh hơn; anh biết rằng cuộc đàm phán thực sự đã bắt đầu.

“Điều kiện đầu tiên,” Song Hòa Bình nói rõ ràng, “chính phủ Mỹ phải sử dụng mọi biện pháp để loại bỏ tôi và ‘lực lượng giải phóng’ khỏi tất cả các danh sách khủng bố một cách vĩnh viễn, và công khai xác nhận rằng chúng tôi là những lực lượng dân quân hoạt động vì mục đích chống khủng bố và duy trì stabilitet khu vực. Đây là nền tảng cho sự hợp tác; nếu thiếu đi điều kiện này, mọi thứ đều không thể thảo luận được. Còn việc các bạn cần tìm những lý do hay cái cớ gì để biện minh… thì đó là chuyện của các bạn; tôi tin rằng các bạn rất giỏi trong việc đó.”

Anh cố tình nhấn mạnh hai từ “

“……Xin hãy tiếp tục.”

Anh quyết định lắng nghe những điều kiện tiếp theo được đưa ra.

“Thứ hai, trong thời gian hợp tác, chính phủ Hoa Kỳ và chính phủ Ca Chính Phủ phải chính thức công nhận tư cách hợp pháp của ‘lực lượng giải phóng’, đưa chúng vào hệ thống an ninh quốc gia của Ca Chính Phủ, và đảm bảo rằng chúng được cung cấp ngân sách, vũ khí như các lực lượng chính phủ. Cụ thể hơn, chúng ta cần vũ khí hạng nặng như xe tăng, pháo binh, hệ thống phòng không khu vực, việc chia sẻ thông tin một cách toàn diện và kịp thời, cùng với sự hỗ trợ trên không ở khoảng cách gần khi cần thiết.”

Trọng lượng trong lòng Simon ngày càng tăng. Anh cảm nhận được áp lực đang đè lên mình.

“Thứ ba, sau khi hợp tác để giành lại tỉnh Ninive, đặc biệt là các thành phố lớn như Mosul, quyền quản lý và công tác an ninh tại khu vực này phải do Samir – người mà tôi tin tưởng – đảm nhiệm. Chính phủ trung ương Ca Chính Phủ cần chính thức bổ nhiệm Samir làm Tổng chỉ huy lực lượng an ninh tỉnh Ninive.”

Lúc này, Simon lại thấy nhẹ nhõm hơn. Dù sao thì tổ chức dân quân “lực lượng giải phóng” do Samir lãnh đạo cũng luôn hoạt động với khẩu hiệu chống lại các lực lượng vũ trang 1515; về mặt chính trị, không có vấn đề gì lớn cả.

“Thứ tư, như là nguồn tài chính cho cuộc hợp tác này, cũng như cho việc bồi thường chi phí quân sự và tái thiết sau chiến tranh, quyền khai thác hoàn toàn hai mỏ dầu trung bình đã được xác định vị trí và đáp ứng điều kiện khai thác trong tỉnh Ninive, cùng với lợi ích thu được trong ít nhất hai mươi năm tới, phải được giao cho chúng tôi quản lý. Điều này cần được ghi rõ trong thỏa thuận; tuyệt đối không được phép cho các lực lượng vũ trang của Cord lợi dụng cơ hội này để xâm nhập vào tỉnh Ninive và chiếm đoạt lợi ích.”

Lợi ích… Simon cười lạnh trong lòng. Thật sự, Song Heping quả là một ông chủ PMC chuyên nghiệp; mọi điều anh ta đưa ra đều liên quan trực tiếp đến lợi ích cá nhân.

“Thứ năm,”

Song Heping nâng cao giọng nói, “phục hồi và bảo đảm vị trí của bản thân tôi cùng các công ty liên kết như những nhà cung cấp dịch vụ hậu cần được quân đội Mỹ ủy quyền; cho phép chúng tôi tham gia vào hệ thống mua sắm hàng hóa hậu cần của quân đội Mỹ trên toàn thế giới, đặc biệt là trong các khu vực liên quan. Đó là quyền lợi mà tôi xứng đáng có; ban đầu tôi đã ký hợp đồng cung cấp vật tư cho quân đội Mỹ tại Ca Chính Phủ, nhưng chính các bạn thuộc CIA đã đẩy tôi vào tình thế đối đầu.”

Anh ta nói hết một loạt điều kiện một cách rõ ràng, bao gồm cả các khía cạnh chính trị, quân sự,

Bỗng nhiên, Simon cảm thấy mình đang bị lừa gạt.

  Cảm giác đó thật sự rất khó chịu.

  Dường như mọi thứ đều đã được người ta tính toán trước và kiểm soát từ đầu.

  Khi làm việc với Song Hòa Bình, điều này thường xuyên xảy ra, khiến anh cảm thấy chán nản và thất vọng.

  Simon lại im lặng trong thời gian dài.

  Anh có thể nghe rõ tiếng thở hổn hển của mình, và thậm chí có thể tưởng tượng ra vẻ mặt kinh ngạc và không thể tin được trên khuôn mặt mình lúc này.

  Những điều kiện này…

  Không thể nói là quá khắt khe!

  Thực sự là điên rồ!

  Loại bỏ Song Hòa Bình khỏi danh sách?

  Điều này gần như sẽ lật đổ một số chính sách chống khủng bố đã được thiết lập trong những năm qua!

  Chấp nhận việc vũ trang hóa Samir và đối xử với họ như các lực lượng chính phủ?

  Điều này lại là điều dễ dàng nhất.

  Nhưng điều này sẽ thay đổi hoàn toàn cân bằng quyền lực ở miền bắc Iligo, giống như việc hỗ trợ một phe quân phiệt mới – phe quân phiệt có thể khó kiểm soát hơn nữa!

  Cho Samir kiểm soát Ninive?

  Điều này sẽ làm cho chính quyền trung ương Iligo mất hết quyền lực tại đó!

  Quyền khai thác hai mỏ dầu?

  Đây là hành động chiếm đoạt tài nguyên trắng trợn, sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của hàng loạt tập đoàn dầu mỏ quốc tế!

  Phục hồi tư cách nhà cung cấp hậu cần, đồng thời nhắm đến thị trường Afghanistan?

  Ý đồ của bọn họ thật sự là vô cùng lớn lao!

  “Song…”

  Cuối cùng, Simon vẫn lên tiếng.

  “Tôi phải nói thẳng ra, những điều kiện bạn đưa ra… đặc biệt là điều kiện thứ nhất, thứ tư và thứ năm… phạm vi và mức độ nhạy cảm của chúng vượt xa ranh giới của ‘hợp tác’ thông thường. Xin lỗi, dựa vào ‘vị trí’ và ‘giá trị’ hiện tại của bạn ở cấp độ chính thức, Nhà Trắng và Quốc hội… gần như không thể chấp nhận những điều kiện này.”

  Anh cố gắng chọn lựa từ ngữ một cách cẩn thận, để đối phương nhận thức rõ “thực tế”.

  Trái với dự đoán của Simon, ở đầu dây điện thoại, Song Hòa Bình không hề tức giận, mà thay vào đó là tiếng cười nhẹ mang chút bí ẩn.

  “Hehe, Giám đốc Simon, đừng vội đưa ra kết luận.”

  Giọng nói của Song Hòa Bình mang theo một sự tự tin kỳ lạ.

  “Giá trị của tôi… Nhà Trắng sẽ sớm có cơ hội đánh giá lại. Khi đó, bạn hãy đưa ra đề xuất hợp tác này vào thời điểm thích hợp; có l

Trong lòng anh ta đầy nghi ngờ: Liệu Song Hòa Bình còn lên kế hoạch cho những hành động quan trọng nào mà anh ta không hề biết không?

“Những bí mật này không thể bị tiết lộ.”

Giọng nói của Song Hòa Bình trở lại bình tĩnh, nhưng mang theo ý nghĩa rằng không ai được phép hỏi thêm gì nữa.

“Hãy nhớ đi, khi bạn chứng kiến cơ hội mà tôi đang nói đến, lúc đó bạn mới đưa ra đề xuất này, có lẽ sẽ hiệu quả hơn nhiều.”

Nói xong, anh ta không để Simon có cơ hội nói thêm gì nữa, cuộc gọi liền bị cắt đứt một cách dứt khoát.

Simon nghe tiếng “bận” phát ra từ ống nghe, ngồi yên trên ghế một lúc lâu trước khi từ từ đặt chiếc điện thoại xuống bàn.

Dựa vào lưng ghế, anh ta xoa nhẹ trán mình.

Sự sốc, sự vô lý… và một chút tức giận vì cảm thấy bị coi thường… Nhưng điều khiến anh ta lo lắng hơn cả là cảm giác lạnh lẽo thấu xương… và một linh cảm mơ hồ…

Những lời cuối cùng của Song Hòa Bình không hề giống như những lời nói để khoe khoang hay đe dọa.

Chết tiệt!

Lần này, bọn chúng lại định làm gì đó lớn lao nữa à?!

Nghĩ đến đó, anh ta lại cầm điện thoại lên – lần này là điện thoại cố định – và nhanh chóng gọi số điện thoại của người đứng đầu cơ quan tình báo Trung Đông.

“Tôi là Simon. Hãy chuẩn bị một bản phân tích thông tin tổng hợp về khu vực phía tây bắc Iligo ngay bây giờ; sáng mai khi tôi đến công ty, tôi muốn nhìn thấy nó ngay trong hộp thư nội bộ của mình.”