Nơi này, thay vì được gọi là trụ sở chỉ huy, thì đúng hơn phải là một pháo đài vững chắc được xây dựng dựa trên một mỏ đã bị bỏ hoang.

Những hang động sâu trong núi đã được tạm thời cải tạo thành trụ sở chỉ huy và doanh trại quân sự; lối vào được chất đầy các túi cát và những khúc gỗ to, và trên đó được lắp đặt những khẩu súng máy hạng nặng.

Bầu không khí bên trong hang động rất ô nhiễm, ngập tràn mùi mồ hôi, mùi thuốc lá kém chất lượng và mùi dầu máy. Dưới ánh đèn khẩn cấp mờ ảo, các sĩ quan thông tin tụ tập quanh một chiếc bàn đồ bằng gỗ đầy vết xước và bẩn thỉu; không khí trong căn phòng trở nên nặng nề, u ám, giống như trong một cái bình chứa đầy không khí trước cơn bão.

Ở trung tâm trụ sở chỉ huy, Tướng Lumaer giống như một con sư tử bị mắc kẹt trong lồng sắt. Ông ta có thân hình cao lớn, mặc bộ đồ camuflaj đầy bùn đất; ngôi sao trên vai ông ta trở nên mờ nhạt dưới ánh đèn yếu ớt.

Hai tay ông ta đặt lên mép bàn, các đốt ngón tay trắng bệch vì gắng sức; đôi mắt đầy máu đỏ nhìn chằm chằm vào màn hình chiếc tivi cũ kỹ treo trên vách đá.

Trên màn hình, khuôn mặt đầy nước mắt của Dur và bản tuyên bố từ chức đầy tuyệt vọng của anh ta liên tục được phát lại đi phát lại lại.

“Kẻ hèn nhát! Đồ vô dụng!!!”

Tướng Lumaer bất ngờ la lên một tiếng, giống như tiếng gầm rú của một con thú bị thương; tiếng la ấy khiến bụi trên trần hang động bay lả tả xuống dưới.

Ông ta vớ lấy một cái gạt tàn thuốc bằng sắt nặng nề bên cạnh mình và ném mạnh vào màn hình tivi!

“Bang —— Văng!”

Màn hình tivi vỡ tan, biến thành màn hình đen.

Khuôn mặt đầy nhục nhã của Dur cuối cùng cũng biến mất, chỉ còn lại vài tia lửa điện cong queo lóe lên trong bóng tối.

Cái gạt tàn thuốc rơi xuống đất, phát ra tiếng đập động ầm ĩ.

Toàn bộ trụ sở chỉ huy chợt im lặng hoàn toàn; tất cả các sĩ quan đều nín thở, im lặng như những con châu chấu trong đêm lạnh.

Ngực Tướng Lumaer phập phồng dữ dội; tiếng thở hổn hển của ông ta vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh của hang động.

Ông ta bất ngờ quay người lại, đôi mắt đỏ hoe nhìn qua những sĩ quan đang đứng im bên cạnh bàn đồ; ánh mắt ông ta hung dữ đến nỗi như muốn tấn công ai đó ngay lập tức.

“Tất cả mọi người đều câm rồi à?! Nói đi!!”

Ông ta gầm lên; những giọt nước bọt của ông ta suýt nữa bắn trúng khuôn mặt của một thiếu tá đứng gần nhất.

“Người Anh nói gì? Những kẻ ủng hộ Liên minh Châu Phi thì sao?!

“Tạm hoãn?!”

Giọng nói của Lu Mal bỗng nhiên trở nên cao vút, đầy giận dữ khó tin, “Tạm hoãn là cái quái gì?! Sự hỗ trợ quân sự mà họ hứa sẽ cung cấp thì sao?!”

“Lực lượng đặc nhiệm Anh và Lực lượng Thủy quân lục chiến Hoàng gia đã được điều động đến khu vực Sahel…”

Vị tổng chỉ huy tác chiến cẩn thận bổ sung, “Nhưng… tướng ơi… họ chưa tiến vào Senegal, bởi vì con đường bộ để tiếp cận khu vực này phải đi qua khu vực Darfur của Sudan, nơi đó là lãnh địa của Song Hòa Bình… Tuy nhiên, họ nói rằng việc này đã đủ để gây áp lực cho đối phương…”

“Ap lực à? Đồ vô ích! Người như Song Hòa Bình có sợ áp lực đâu?! Kẻ đó dám giết người ngay cả trong vùng đồng bằng sông Delta!”

Lu Mal đá bay một chiếc ghế xếp bên cạnh, tiếng kim loại va vào vách đá vang lên chói tai.

“Họ đang từ hàng trăm cây số xa xôi đến đây để ‘ngắm cảnh’ cho ta à?!”

Anh ta giận dữ vung tay, “Chúng ta đang ở đây, phải chịu đựng những trận pháo kích từ phe nổi dậy! Kẻ ngốc Durna đã bị tiêu diệt rồi! Con rối Y Tây Tư đang ngồi trong Phủ Tổng thống! Còn chúng ta thì sao?! Chúng ta giờ đây lại bị coi là ‘phe nổi dậy’ trong miệng họ!!!”

Anh ta chỉ vào khu vực phía bắc trên bản đồ – nơi được phe Y Tây Tư đánh dấu là “khu vực do phe nổi dậy kiểm soát” – ngón tay anh ta run rẩy vì giận dữ.

“Tướng ơi, chúng ta vẫn còn sáu lữ đoàn nữa!”

Một thiếu tá trẻ tuổi, khuôn mặt in hằn dấu vết của chiến tranh, không nhịn được mà lên tiếng, ánh mắt anh ta cháy lửa không cam lòng.

“Địa hình vùng núi phía bắc rất phức tạp, dễ phòng thủ nhưng khó tấn công! Xe tăng của quân chính phủ không thể tiếp cận được! Chỉ cần chúng ta giữ vững tuyến đường tiếp tế, kéo dài thời gian… Kéo đến khi áp lực quốc tế đủ lớn… Kéo đến khi người Anh, người Mỹ buộc phải can thiệp… Kéo đến khi các nước thuộc Liên minh Châu Phi nhận ra xu hướng thực sự… Chúng ta sẽ có cơ hội lật ngược tình thế!”

“Kéo dài thời gian?”

Lu Mal quay đầu nhanh chóng, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm vào vị thiếu tá trẻ tuổi đó, ánh mắt anh ta như muốn nuốt chửng người đối diện.

Anh ta bước lại gần, tiếng giày binh lính nặng nề vang lên trên những viên đá vụn, áp lực to lớn khiến thiếu tá không khỏi lùi lại một bước.

“Dùng cái gì để kéo dài thời gian?! Hừ?!”

Giọng nói của Lu Mal như tiếng giấy nhám cọ xát vào nhau, khàn khàn và đầy căm thù, “Đạn dược của chúng ta còn có thể duy trì được bao lâu nữa?! Thuốc men thì sao?! Thức ăn thì sao?! Tinh thần của binh sĩ thì sao?! Cậ

Thằng ngu Dùr ký cái hiệp định vô dụng đó đã khiến tất cả các khoản viện trợ quốc tế đều chảy về phía Y Tây Tư! Chúng ta đã bị Toàn thế giới bỏ rơi! Giờ đây, chúng ta chỉ là con mồi trên thớt của họ mà thôi!”

Anh ta túm lấy cổ áo vị thiếu tá, gần như kéo anh ta lên khỏi mặt đất, nước bọt bắn tung tóe lên mặt đối phương: “Muốn lật ngược tình thế? Có cơ hội à?! Tôi nói cho các người biết! Cơ hội duy nhất của chúng ta bây giờ, chính là đánh cược! Đánh cược rằng người Anh và Mỹ sẽ không từ bỏ miền Tây Phi này! Đánh cược rằng người Pháp không thể duy trì được cái bộ xác rỗng của Y Tây Tư! Đánh cược rằng Liên minh châu Phi cuối cùng sẽ không chịu nổi áp lực và điều động quân đội! Đánh cược rằng tên Song Hòa Bình kia sẽ không dám đẩy chúng ta đến bước đường cùng, buộc chúng ta phải chết cùng nhau!”

Lu Mal mạnh mẽ đẩy thiếu tá ra xa.

Thiếu tá lảo đảo va vào vách đá, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt.

Lu Mal thở hổn hển, như một con thú hoang đang đứng trước bờ vực điên loạn, đi đi lại lại trong căn phòng chỉ huy chật hẹp, mỗi bước chân đều mang theo sức mạnh có thể nghiền nát mọi thứ dưới chân.

“Truyền lệnh!”

Anh ta đột nhiên dừng bước, giọng nói đầy quyết tâm: “Rút lui toàn bộ lực lượng phòng thủ! Buông bỏ tất cả các tiền đồn ngoại vi! Tập trung binh lực để bảo vệ các khu vực phòng thủ trọng yếu số một và số hai! Mang hết vũ khí hạng nặng trong kho ra đây! Rải mìn, rải bom giấu kín trên mọi lối đi! Nói với mọi binh sĩ rằng phía sau chúng ta là vách đá! Không còn lối thoát nào nữa! Hoặc là giữ vững, chờ đợi cơ hội quay lại… hoặc là…”

Ánh mắt anh ta lóe lên một tia điên loạn gần như man rợ: “Hoặc là kéo theo đủ nhiều người khác xuống địa ngục cùng mình!”

Các sĩ quan đều trở nên tái nhợt, nhìn nhau rồi cuối cùng cùng nhau đáp: “Vâng! Tướng quân!”

Lệnh được truyền đi nhanh chóng.

Từ sâu trong hang động, vang lên tiếng chạy loạn xạ của binh sĩ và tiếng va chạm của vũ khí, trong nỗi tuyệt vọng ấy, vẫn lộ ra một chút sự hung hãn của những kẻ bị đẩy đến bước đường cùng.

Lu Mal quay trở lại bàn đồ, những ngón tay đầy gân guốc của anh ta nặng nề đặt lên khu vực màu đỏ được đánh dấu là “phe nổi dậy”, ngón tay run rẩy nhẹ.

Anh ta đang đánh cược.

Đánh cược rằng sự can thiệp của cộng đồng quốc tế sẽ như một chiếc búa khổng lồ từ trên trời rơi xuống, phá vỡ mọi kế hoạch của Song Hòa Bình.

Anh ta không biết mình còn có thể chịu đựng được bao

Đối diện ông ta là hai người đàn ông mặc những bộ suit màu tối được ủi phẳng phiu, trông rất năng động và tự tin; họ chính là các đặc vụ cấp cao của DGSE – Cơ quan An ninh Ngoại giao Pháp.

“Tổng thống Y Tây Tư.”

Vị đặc vụ lớn tuổi hơn, có biệt danh “Lyon”, nói với giọng trầm ấm và đầy sức hút, mang đậm phong cách thanh lịch kiểu Pháp:

“Trước hết, xin phép tôi thay mặt Cộng hòa Pháp gửi đến Ngài lời chúc mừng và sự ủng hộ chân thành nhất.”

Ông ấy nhẹ nhàng cúi đầu.

Y Tây Tư gật đầu, khuôn mặt hiện lên nụ cười kiềm chế và đứng đắn: “Cảm ơn Cộng hòa Pháp và DGSE đã dành sự hỗ trợ quý báu cho tôi vào thời điểm quan trọng này.”

Ý ông ta ám chỉ đến những chiến dịch tuyên truyền mạnh mẽ do DGSE tiến hành thông qua các kênh như AFP, những chiến dịch này đã miêu tả chính phủ Dour như là một thực thể hoàn toàn yếu kém, trong khi đồng thời tạo ra hình ảnh của ông ta như là “người thừa kế hợp pháp” và “niềm hy vọng cho hòa bình”.

“Đó là những gì chúng tôi nên làm, thưa Tổng thống.”

Lyon mỉm cười và nói thẳng thắn: “Tình bạn giữa gia đình Ngài và đất nước chúng tôi, cùng với những lợi ích chung, đều xứng đáng để chúng ta cùng nhau bảo vệ.”

Giọng nói anh ta đổi sang nghiêm túc và lo lắng: “Hiện nay, nhiệm vụ hàng đầu của Ngài là củng cố chính quyền và ổn định tình hình trong nước. Chúng tôi nhận thấy rằng tướng Lumal và lực lượng nổi dậy do ông ta kiểm soát vẫn đang kháng cự mãnh liệt ở khu vực phía đông, điều này đang đe dọa nghiêm trọng đến uy tín của Ngài. Đồng thời, áp lực ngoại giao và sức ép quân sự từ Anh và Mỹ cũng giống như một lưỡi dao Damocles treo trên đầu Ngài.”

Anh ta nghiêng người về phía trước, nhìn thẳng vào mắt Y Tây Tư: “DGSE có thể cung cấp những thông tin chi tiết hơn để giúp Ngài nắm rõ về kế hoạch triển khai, tình hình tiếp viện và diễn biến nội bộ của lực lượng nổi dậy do Lumal dẫn đầu. Chúng tôi cũng có thể sử dụng các kênh đặc biệt của mình ở khu vực Tây Phi để tác động đến Lumal, ngăn chặn bất kỳ sự hỗ trợ nào từ bên ngoài mà ông ta có thể nhận được. Tất nhiên, tất cả những điều này sẽ được thực hiện một cách kín đáo nhất, để đảm bảo không ảnh hưởng đến hình ảnh chính phủ của Ngài hay đến danh tiếng quốc tế.”

Y Tây Tư lắng nghe chăm chú, ngón tay ông vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn phẳng nhẵn.

Ông biết rằng sự hỗ trợ của người Pháp không phải là điều gì miễn phí; họ quan tâm đến nguồn tài ng

“Thái độ của Liên minh châu Phi sẽ là yếu tố then chốt.”

“Quý vị nói rất đúng.”

Người thanh niên đứng bên cạnh Lyon, có biệt danh “Marseille”, trông có vẻ am hiểu hơn về các khía cạnh thực thi, tiếp lời: “Bên trong Liên minh châu Phi không phải là một khối đoàn kết chặt chẽ. Chúng tôi đang tích cực can thiệp, sử dụng các mối liên kết lịch sử và quan hệ hợp tác kinh tế để thuyết phục nhiều quốc gia châu Phi hơn hiểu và ủng hộ chính phủ hợp pháp của quý vị. Tôi tin rằng với ảnh hưởng của chúng tôi tại châu Phi, điều này không hề khó đạt được.”

“Đặc biệt là những quốc gia cũng đang đối mặt với những yếu tố bất ổn nội bộ; họ sẽ hiểu rõ hơn tầm quan trọng của một chính phủ cam kết duy trì ổn định. Lu Mal trước đây đã lên nắm quyền thông qua cuộc đảo chính và đã bị gắn mác ‘quân phiến loạn’, điều này khiến ông ta mất đi rất nhiều điểm về mặt đạo đức quốc tế.”

Y Tây Tư hiểu rõ điều đó.

Người Pháp không chỉ hỗ trợ ông về mặt công luận mà còn âm thầm thực hiện các hoạt động phân hóa và kéo các quốc gia thành viên của Liên minh châu Phi về phía mình, nhằm ngăn chặn âm mưu của Anh-Mỹ trong việc thúc đẩy Liên minh châu Phi can thiệp quân sự.

Đây là một cuộc chiến ngoại giao không hề có khói súng.

“Tôi rất biết ơn sự hỗ trợ toàn diện của quý vị.” Y Tây Tư đứng dậy, đưa tay ra: “Nhân dân Seine sẽ mãi ghi nhớ những người bạn thật sự. Hiện nay, ưu tiên hàng đầu của tôi là ổn định trật tự tại thủ đô và các khu vực xung quanh, khôi phục sinh hoạt kinh tế cơ bản, và vạch trần những hành động phá hoại của lực lượng nổi dậy do Lu Mal dẫn đầu. Về các biện pháp đấu tranh chống nổi dậy…”

Ông chưa nói hết, nhưng ánh mắt của ông đã cho thấy rằng quyền lực chỉ huy các hoạt động quân sự thực sự đang nằm trong tay một người khác.

Lyon và Marseille hiểu ý ông, đứng dậy và bắt tay Y Tây Tư.

“Chúng tôi hoàn toàn hiểu, thưa tổng thống. Về phía ông Song, chúng tôi sẽ phối hợp với ông ấy; xin quý vị yên tâm, chúc mọi việc thuận lợi.”

Hai người cúi đầu chào tạm biệt và rời đi.

Cánh cửa văn phòng từ từ đóng lại.

Y Tây Tư từ từ ngồi xuống ghế; sự kiên định và bình tĩnh vừa rồi dường như tan biến hết, và cảm giác mệt mỏi sâu sắc tràn ngập lên người ông.

Ông xoa nhẹ trán mình, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía thành phố vẫn còn bị bao phủ bởi khói súng và đổ nát.

Chức vụ tổng thống thật sự nặng nề như một ngọn núi; sự hỗ trợ của người