Damaskus, gió đêm bắt đầu thổi lên, mang theo sự khô hanh và mát lạnh đặc trưng của sa mạc.

Cách khu nhà an toàn vài con phố, một chiếc xe tải thùng bình thường, phủ đầy bụi bặm, đang yên lặng đậu trong bóng tối.

Bên trong xe, cảnh tượng lại hoàn toàn khác: các thiết bị giám sát điện tử tiên tiến phát ra ánh sáng le lói; trên màn hình hiển thị hình ảnh thời gian thực về bức tường ngoài của khu nhà an toàn và các lối ra vào chính.

Hai đặc vụ CIA ngồi im lặng, tai dán sát vào tai nghe, cố gắng bắt lấy bất kỳ tín hiệu âm thanh nghi ngờ nào. Dù họ biết rằng công trình này được trang bị hệ thống chống nghe lén rất tốt, nên thông tin âm thanh thu được rất ít.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; khu nhà an toàn sáng đèn rực rỡ nhưng lại yên tĩnh đến lạ thường, giống như một con quái vật đang ẩn náu.

Sự yên tĩnh này lại khiến hai đặc vụ cảm thấy áp lực không thể tả xiết.

Bữa tối chắc hẳn đã bắt đầu rồi… Bên trong đó đang xảy ra chuyện gì?

Liệu cá hồi sống đã được bày lên bàn chưa?

Mục tiêu có đã…

Họ chỉ có thể chờ đợi, dựa vào việc quan sát bên ngoài và thông tin từ các điểm liên lạc đã được đặt trước để nhận thông tin.

Tất cả đều khiến họ cảm thấy vô cùng kiệt sức.

Hai đặc vụ, một người phụ trách giám sát, một người phụ trách canh gác.

Dù sao thì Damaskus hiện đang ở trong tình trạng chiến tranh; khu vực xung quanh khu nhà an toàn cũng không an toàn chút nào, rất dễ bị phát hiện.

Thời gian trôi qua thật chậm chạp, như những hạt cát được nắm chặt trong lòng bàn tay.

Cho đến tám giờ tối đúng giờ, sự yên tĩnh bỗng nhiên bị phá vỡ.

Đầu tiên là tiếng còi xe cứu thương vang lên từ xa, dần dần tiến gần hơn và trở nên chói tai.

Tiếp theo, vài chiếc xe cứu thương với đèn pha màu xanh lam lấp lánh lao về phía khu nhà an toàn; tiếng phanh chói tai xé toạc bầu không khí đêm.

Gần như đồng thời, tiếng động cơ ầm ĩ của nhiều xe quân sự khác cũng vang lên; vài chiếc xe tải quân sự và xe bọc thép chở binh sĩ chính phủ lao theo sau, lập tức bao vây khu vực khu nhà an toàn một cách chặt chẽ.

Các binh sĩ nhảy xuống xe, nhanh chóng thiết lập hàng rào canh gác, khẩu súng hướng ra ngoài; bầu không khí lập tức được nâng lên mức cảnh giác cao nhất.

Trái tim của hai đặc vụ trong xe tải thùng đập thình thịch!

“Có chuyện gì đó!”

Người đặc vụ phụ trách giám sát rít lên, lập tức điều chỉnh tiêu cự ống kính quan sát quang học có độ phóng đại cao, hướng ống kính thẳng về phía cửa ra vào của khu nhà an toàn.

Đôi tay anh ta đổ mồ hôi vì lo lắng và hào hứng

Vài phút sau, một số nhân viên y tế mặc áo choàng trắng vội vàng chạy ra ngoài cùng với những cái giường đẩy.

Một người, hai người, ba người…

Những người trên giường đẩy đều được phủ kín bằng chăn, không thể nhìn rõ khuôn mặt, nhưng bầu không khí vội vã và nghiêm trọng ấy đã rõ ràng cho thấy đây là tình huống y tế khẩn cấp.

“Chụp ảnh! Nhanh lên!”

Một đặc vụ khác vội vàng ra lệnh.

Đặc vụ theo dõi liên tục bấm nút chụp, và nhờ vào kinh nghiệm chuyên môn của mình, anh ta đã rất thành thạo trong việc sử dụng chiếc máy ảnh độ phân giải cao để ghi lại hình ảnh này một cách rõ ràng.

Đoàn xe nhanh chóng rời đi, biến mất trong bóng đêm.

Đặc vụ tải những bức ảnh lên máy tính xách tay, kéo chuôi quét để phóng to hình ảnh và quan sát kỹ lưỡng…

Mặc dù góc chụp không tốt và phần lớn cơ thể những người trên giường đẩy đều bị che khuất, nhưng vào khoảnh khắc họ được đưa lên xe cứu thương, anh ta vẫn đã ghi lại được những hình ảnh then chốt…

Trong số đó, có một khuôn mặt nửa người hiện lên trên một chiếc giường đẩy – đó chính là Song Hòa Bình!

Còn trên chiếc giường đẩy khác, khi người đó được vội vàng đưa vào xe cứu thương, một góc chăn bị trượt xuống, để lộ bộ đồ quân đội và nửa khuôn mặt – đó chính là Tổng thống Hafez!

“Xác nhận rồi! Mục tiêu là Song Hòa Bình! Và… còn có Hafez nữa!”

Giọng đặc vụ run rẩy vì hào hứng; anh ta gần như không tin vào mắt mình – kế hoạch này đã thành công một cách xuất sắc, và còn mang lại thêm những thành quả bất ngờ nữa!

“Ngay lập tức báo cáo! ‘Chiến dịch săn lùng’ đã thành công! Lặp lại: ‘Chiến dịch săn lùng’ đã thành công! Các mục tiêu đã được đưa đi bằng xe cứu thương!”

Thông tin được truyền về Langley, cách đó hàng ngàn dặm, qua kênh mã hóa với tốc độ ánh sáng.

Tại trụ sở CIA, lúc này mới chỉ là buổi sáng sớm, nhưng mọi người trong trung tâm chỉ huy chiến dịch đã thức suốt đêm.

Jackson đi đi lại lại trước màn hình, giống như một con thú bị giam cầm đang căng thẳng.

Khi thông tin xác nhận từ Damascus xuất hiện trên màn hình chính, anh ta ban đầu ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên la lên vì vui mừng!

Anh ta đánh mạnh vào bàn điều khiển, khiến cà phê trong cốc bị văng tung tóe.

“Thành công rồi! Chúng ta đã thành công! Song Hòa Bình! Hafez! Hai mục tiêu cùng lúc được loại bỏ!”

Các cơ bắp trên khuôn mặt anh ta co giật vì quá hào hứng; đôi mắt anh ta lấp lánh ánh sáng của sự trả thù và niềm tự hào về thành tựu sắp đạt được.

Anh ta gần như chạy thẳng vào văn phòng của Giám đốc Simon, không kịp gõ c

“Nhóm Damascus xác nhận rồi!

Song Hòa Bình và Hafez đã gặp phải tình trạng khẩn cấp sau bữa tiệc tối và đã được xe cứu thương đưa đến bệnh viện! Kế hoạch của chúng ta đã thành công!”

Simon đang ngồi sau bàn làm việc, có vẻ như đang xem xét các hồ sơ, nhưng thực ra anh ta rất lo lắng.

Khi Jackson bước vào, trái tim anh ta bỗng nghẹn lại.

Anh ta nhận lấy tấm ảnh, đầu ngón tay của mình run rẩy một cách khó nhận thấy.

Trên tấm ảnh, Song Hòa Bình nằm bất động trên cáng, đôi mắt nhắm chặt; còn Hafez cũng vậy… Những hình ảnh đó ập vào thị giác anh ta một cách chân thực đến kinh hoàng.

Mặc dù anh ta biết rằng đây có thể chỉ là một vở kịch do Song Hòa Bình tự dàn dựng, nhưng khi nhìn thấy những “bằng chứng” này, một cơn lạnh không thể kiềm chế đã lan từ cột sống lên khắp cơ thể anh ta.

Chuyện gì nếu…

Nếu đây không phải là một vở kịch?

Nếu Song Hòa Bình đã đi quá xa, biến trò giả mạo thành sự thật và thực sự đã chết?

Ý nghĩ đó như con rắn độc, xé nát lý trí của anh ta.

Những bí mật mà Song Hòa Bình nắm giữ – những bí mật có thể khiến anh ta mất danh tiếng, thậm chí bị đưa ra tòa án – giống như thanh gươm Damocles treo trên đầu anh ta.

Miễn là Song Hòa Bình còn sống, thanh gươm đó vẫn được buộc bằng một sợi dây; nhưng một khi anh ta chết, sợi dây đó sẽ đứt…

Hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi!

Anh ta cố gắng bình tĩnh lại, khuôn mặt căng cứng trong khi nở ra một nụ cười có vẻ như an ủi: “Làm tốt lắm, Jackson. Đây thực sự là một bước tiến lớn.” Giọng nói của anh ta nghe có vẻ khô cứng.

Jackson hoàn toàn đắm chìm trong niềm vui chiến thắng và không nhận ra sự bất thường của sếp mình: “Thưa sếp, tôi đề nghị ngay lập tức ra lệnh cho nhóm Damascus theo dõi sát sao diễn biến tại bệnh viện, xác nhận tình trạng cuối cùng của hai mục tiêu! Đồng thời, chúng ta nên triển khai kế hoạch ứng phó khẩn cấp, tận dụng cơ hội này để gây ra nhiều rối loạn hơn nữa ở Syria…”

“Ừm…”

Simon hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh: “Bạn nói đúng. Ra lệnh cho nhóm phía trước, dù phải hy sinh mọi thứ, cũng phải tìm ra bệnh viện nào Song Hòa Bình và Hafez được đưa đến, xác nhận tình trạng sống chết của họ. Nhưng phải cực kỳ thận trọng, đừng để lộ tung tích của chúng ta. Về các bước tiếp theo… chúng ta cần đánh giá kỹ lưỡng hơn nữa, chờ đợi thông tin chính xác hơn.”

“Vâng! Thưa sếp!”

Jackson đứng thẳng người chào, rồi quay người đi, bắt đầu triển khai kế hoạch tiếp theo.

Ngay khi cánh cửa văn phòng đóng lại, Simon cảm thấy như kiệt sức và tựa người vào chiếc ghế lưng cao; trán anh đã đẫm mồ hôi lạnh. Anh do dự một chút rồi lấy chiếc điện thoại được mã hoá, hiếm khi sử dụng trên bàn, để gọi số điện thoại mà Song Hòa Bình chỉ dùng để liên lạc riêng với anh.

“Người bạn đang gọi đã tắt máy…” Giọng nữ máy móc lạnh lùng vang lên từ ống nói khiến trái tim Simon chìm sâu vào nỗi lo lắng. Tắt máy… Vào lúc này sao lại tắt máy chứ?

Phải chăng đó là một phần của kế hoạch… hay là gì khác?

Anh không dám suy nghĩ tiếp nữa, chỉ có thể cố gắng bình tĩnh và trong lòng cầu nguyện: Song Hòa Bình, hy vọng rằng anh chỉ đang diễn kịch thôi! Nếu không, tất cả chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả!

Cùng lúc đó, tại một bệnh viện quân sự có hàng rào bảo vệ nghiêm ngặt ở Damascus…

Một tầng lầu được bao vây hoàn toàn và canh gác bởi lực lượng vệ sĩ tinh nhuệ nhất của tổng thống phe Alawite, nơi yên tĩnh đến lạ thường. Mùi thuốc sát trùng lan tỏa khắp hành lang, ánh đèn mờ ảo.

Trong một phòng “chăm sóc đặc biệt”, Song Hòa Bình – người vốn đang nằm trên giường với các ống dẫn theo dõi sinh hiệu được gắn vào cơ thể – bỗng nhiên mở mắt. Ánh mắt anh sáng suốt, không hề có dấu hiệu bệnh tật. Anh nhanh chóng ngồd dậy, tháo các ống truyền dịch trên tay và các miếng điện cực dán trên ngực ra. Sau đó, anh đi đến bức tường bên cạnh phòng, nhấn vào một góc khuất không ai để ý, và bức tường lập tức trượt sang một bên, để lộ ra một cánh cửa bí mật.

Phía sau cánh cửa là một căn phòng được bài trí giống như một phòng bệnh, nhưng rộng rãi và thoải mái hơn nhiều. Tổng thống Syria, Hafez, đang ngồi trên sofa, vẻ mặt u ám. Dù mặc đồ bệnh nhân, ông vẫn toát lên vẻ oai nghiêm và lo lắng của một nhà lãnh đạo quốc gia.

Ông không hề ngạc nhiên khi thấy Song Hòa Bình bước vào.

“Thưa ông Song, vở kịch này của ông quá thực tế rồi đấy…” Giọng Hafez mang theo vẻ mệt mỏi và bất mãn, “Bây giờ bên ngoài chắc hẳn đã xảy ra rối loạn lớn rồi. Điện thoại của tôi tắt, nội các chính phủ không thể liên lạc được với tôi, trụ sở chỉ huy quân đội cũng không tìm thấy tôi… Chỉ trong vài phút nữa, tin tức về việc tổng thống bị đầu độc và đang trong tình trạng nguy kịch sẽ lan truyền khắp cả nước, thậm chí là toàn thế giới.”

Lúc này, cửa phòng bị gõ nhẹ.

Song Hòa Bình đi mở cửa, và người đầu bếp Yeufgeny với cái đầu hói đặc trưng của mình bước vào. Anh ta cười toe toét, bước vào phòng và khóa cửa lại ngay

“Thế nào rồi? Bên ngoài tình hình thế nào?” Song Hòa Bình hỏi.

Người đầu bếp ngồi xuống một chiếc ghế sofa khác một cách thoải mái: “Yên tâm đi, tầng lầu này từ trong ra ngoài đều là vệ sĩ cá nhân của Tổng thống Hafez; họ giữ kín mọi thông tin một cách chặt chẽ. Các bộ phận khác trong bệnh viện chỉ biết có một nhân vật quan trọng đang được cấp cứu, còn chi tiết thì không hề hay biết gì cả. Nhưng tôi dám cá là bây giờ đám CIA kia chắc chắn đang vui mừng lắm, nghĩ rằng thuốc độc của họ đã phát huy tác dụng.”

Song Hòa Bình gật đầu, nhìn về phía Hafez: “Thưa Tổng thống, những vệ sĩ này bên ngoài cửa nhà ông, liệu có thể tin tưởng hoàn toàn được không?”

Hafez gật đầu chắc chắn: “Họ tất cả đều là những binh sĩ thuộc phe Alawi, đã theo tôi nhiều năm rồi; lòng trung thành của họ không cần phải nghi ngờ gì nữa. Nhưng Song ơi, điều tôi lo lắng không phải là sự rò rỉ thông tin bên trong, mà là phản ứng của bên ngoài.”

Ông nói thêm với giọng nặng nề: “Như tôi vừa nói, thời gian chúng ta mất liên lạc càng lâu, những tin đồn sẽ càng lan tràn và ngày càng tồi tệ hơn. Mặt trận phía Bắc vốn đã rất yếu ớt; một khi người ta xác nhận rằng tôi ‘gặp nạn’, tinh thần quân đội sẽ lập tức sụp đổ! Lúc đó, không chỉ kẻ thù phía Bắc sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công mạnh mẽ, mà những phần tử khủng bố 1515 và ‘Mặt trận Thắng lợi’ – những kẻ vốn đã im lặng – chắc chắn cũng sẽ lao vào như những con cá mập ngửi thấy mùi máu! Toàn bộ khu vực Syria có thể rơi vào tình trạng hỗn loạn tồi tệ hơn bao giờ hết!”

Song Hòa Bình bước đến bên cửa sổ, kéo một góc rèm cửa dày đặc ra và nhìn ra ngoài khuôn viên bệnh viện đang bị kiểm soát chặt chẽ trong bóng tối đen kịt. Biểu cảm của ông lạnh lùng đến mức gần như khắc nghiệt.

“Thưa Tổng thống, tôi hiểu tất cả những gì ông vừa nói.”

Ông quay lại, ánh mắt sắc bén: “Nhưng xin hãy suy nghĩ một chút: theo tình hình hiện tại trên mặt trận phía Bắc, ngay cả nếu không có sự việc xảy ra tối nay, hàng phòng thủ của chúng ta còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa? Một tuần? Hay mười ngày?”

Hafez im lặng. Tình hình khốc liệt và áp lực lớn trên mặt trận, ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai.

Sự hỗ trợ không quân hạn chế của Nga cùng với lực lượng mặt đất của Wagner và công ty phòng thủ “Nhạc sĩ”, chỉ đủ để duy trì một tuyến phòng thủ mong manh; trước sự hỗ trợ mạnh mẽ từ bên ngoài của các lực lượng đối lập, việc thất bại là đi

Anh ấy bước đến trước mặt Hòms, giọng nói trầm ấm nhưng đầy quyết tâm: “Đây là một cuộc cá cược lớn, thưa Tổng thống. Nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Tôi đã yêu cầu đầu bếp điều động các lực lượng tinh nhuệ nhất của Wagner để họ bí mật tập trung gần Hòms. Nếu trong vòng ba ngày nữa, Điện Kremlin vẫn chưa công bố quyết định can thiệp quân sự trên quy mô lớn…”

“Vậy thì, tôi và đầu bếp sẽ tự mình đến Hòms để thiết lập tuyến phòng thủ cuối cùng. Dù phải chiến đấu đến khi không còn một binh sĩ nào, chúng tôi cũng phải tranh thủ thời gian cho sự xuất hiện của quân đội Nga, hoặc ít nhất là để Toàn thế giới thấy rõ ai mới là người đã chiến đấu đến cùng.”

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Hòms nhìn người đàn ông phương Đông này với ánh mắt kiên định, và anh hiểu rằng Song Hòa Bình đang đặt cả số phận của Syria lẫn sinh mạng và sự nghiệp của chính mình vào cuộc cá cược này.

Đây là một nước cờ liều lĩnh, nhưng có lẽ đó cũng là cách duy nhất để thoát khỏi tình thế bế tắc hiện tại.

“Được thôi, Song.”

Hòms thở dài một hơi, “Tôi tin vào sự đánh giá của bạn. Nhưng chỉ có ba ngày thôi – sau ba ngày, dù Moscow có phản hồi hay không, tôi cũng phải hành động ngay, nếu không tình hình sẽ hoàn toàn mất kiểm soát.”

“Đồng ý.”

Song Hòa Bình đưa tay ra, bắt tay Hòms chặt chẽ.

Cầu xin phiếu đọc hàng ngày! Cầu xin phiếu đọc hàng ngày!