14:07, Văn phòng Bộ Nội vụ.

Tariq Hussein dùng bút đỏ vẽ một đường thẳng trên bản đồ; đầu bút áp sát mạnh đến nỗi gần như xé rách giấy.

“Ở đây, điểm kiểm soát biên giới số 14 – tuần trước, lượng vũ khí buôn lậu bị phát hiện tại đây đã tăng gấp ba lần. Tôi nghi ngờ có người trong nội bộ đang hỗ trợ các hoạt động này.”

Ngón tay ông di chuyển dọc theo đường biên giới.

“Và còn đây, điểm kiểm soát số 22 – tuần trước, có hai lần xảy ra ‘sự cố kỹ thuật’, khiến việc kiểm tra phải tạm dừng trong hai tiếng đồng hồ. Những sự trùng hợp quá nhiều như vậy không thể chỉ là trùng hợp nữa được.”

Bên kia bàn, Giám đốc Cơ quan Quản lý Biên giới Mahmoud đang đổ mồ hôi trên trán.

“Thưa Bộ trưởng, tôi đã tiến hành điều tra nội bộ rồi…”

“Đã điều tra một tuần rồi, kết quả thế nào?”

Tariq ngắt lời ông: “Chỉ bắt được vài quan chức cấp thấp thôi; kẻ thực sự còn lẩn trốn ngoài đó. Mahmoud, tôi không đang trách bạn đâu… Tôi chỉ muốn nói rằng, nếu chúng ta không loại bỏ những kẻ phản bội này, kẻ thù sẽ từ bên trong tấn công chúng ta.”

Điện thoại trên bàn reo lên.

Tariq nhìn vào màn hình hiển thị số điện thoại – đó là văn phòng Thư ký trưởng.

Ông vẫy tay xin lỗi rồi nhấc máy.

“Thưa Bộ trưởng Tariq, cuộc họp của Ủy ban An ninh lúc hai giờ rưỡi đã bị hủy bỏ.”

Giọng nói của Thư ký trưởng có vẻ khác thường, nhanh hơn bình thường.

“Hủy bỏ? Tại sao vậy?”

“Là thông báo khẩn cấp, không có lý do nào được đưa ra. Ngoài ra… nếu ông có thời gian, Chủ tịch muốn gặp ông.”

“Chủ tịch đang ở văn phòng à?”

“Không, ông ấy đang ở… một địa điểm an toàn. Tôi sẽ sắp xếp xe đưa ông đến đó.”

Tariq nhíu mày.

Điều này không theo quy trình thông thường.

Nếu Chủ tịch Muhsud muốn gặp ông, thường thì sẽ triệu tập trực tiếp, chứ không qua Thư ký trưởng một cách mơ hồ như vậy.

Hơn nữa, Muhsud không phải đã đi đến Kirkuk sao?

Tại sao lại đột nhiên quay trở lại vậy?

“Thư ký trưởng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Phía bên kia điện thoại im lặng vài giây.

“Thưa Bộ trưởng, xin hãy tin tôi, đây là để bảo đảm an toàn cho ông. Xin hãy ở lại văn phòng, đừng ra ngoài và chờ đợi sự hỗ trợ. Đây là lệnh trực tiếp của Chủ tịch.”

Cuộc gọi kết thúc.

Tariq từ từ đặt xuống ống nghe; một cảm giác bất an bỗng nhiên trào dâng trong lòng ông.

Ông đi đến bên cửa sổ, nhìn xuống con phố bên dưới.

Mọi thứ vẫn diễn ra bình thường, xe cộ qua lại tấp n

“Bộ trưởng ạ?” Mahamoud hỏi một cách thận trọng.

Tariq ra hiệu cho anh ta im lặng.

Anh ta bước đến bên cửa sổ và quan sát kỹ lưỡng. Xung quanh tòa nhà ủy ban có vài chiếc xe đậu; những chiếc xe này không mang biển số và cửa sổ được phủ màu đen. Cách đó xa hơn một chút, ở góc phố có hai người đàn ông mặc đồ thường; dù vẻ ngoài như đang xem điện thoại, nhưng ánh mắt họ liên tục quan sát lối vào tòa nhà.

Họ đang theo dõi… hoặc có thể là đang phong tỏa nơi này.

Nhịp tim Tariq bắt đầu đập nhanh hơn. Nhiều năm huấn luyện trong quân đội và cảnh sát đã giúp anh ta phát triển khả năng cảm nhận nguy hiểm này.

Nguy hiểm đang đến gần…

Anh ta quay trở lại bàn làm việc và mở ngăn kéo dưới cùng. Bên trong không chỉ có các tài liệu mà còn có một khẩu súng Glock 17 cùng hai viên đạn dự phòng. Anh kiểm tra tình trạng của vũ khí: đạn đã được nạp sẵn, cơ chế an toàn đã được đóng lại.

“Mahamoud, hãy nghe tôi nói.” Giọng Tariq trở nên trầm thấp và gấp rút: “Bây giờ bạn hãy rời khỏi đây ngay, về nhà luôn, đừng quay lại văn phòng. Nếu buổi chiều nay có bất cứ điều gì bất thường xảy ra… hãy đưa gia đình bạn rời khỏi thành phố, đến nhà người thân ở nông thôn, và chờ tin từ tôi.”

“Bộ trưởng ạ, thực sự là…”

“Không còn thời gian để giải thích nữa. Nhanh lên!”

Mahamoud trở nên tái nhợt, nhưng vẫn gật đầu và vội vàng rời khỏi văn phòng.

Tariq đóng cửa lại và khóa chặt nó. Anh tiến đến chiếc điện thoại nội bộ và cố gắng liên lạc với văn phòng cảnh sát. Nhưng chỉ nghe thấy tiếng “bận”. Anh thử liên lạc với văn phòng của Masood, nhưng không ai nghe máy. Sau đó, anh cố gắng liên lạc với một người bạn ở Cục An ninh Tổng hợp… Nhưng cuộc gọi bị cắt đứt ngay lập tức. Mọi thông tin liên lạc đều bị chặn lại.

Anh tiến đến khu sách, đẩy những cuốn sách ở hàng thứ ba sang một bên, để lộ ra chiếc két sắt ẩn sau đó. Anh nhập mã số, mở nó ra – bên trong có một chiếc điện thoại vệ tinh và một tài liệu được mã hóa. Anh bật điện thoại và chờ đợi kết nối… Đèn xanh nháy lên, nhưng kết nối không ổn định. Tín hiệu bị can thiệp.

Đúng lúc đó, anh nghe thấy tiếng bước chân từ hành lang vang lên. Không phải chỉ một người, mà là nhiều người; bước chân của họ đều đều và nhịp nhàng. Rồi tiếng gõ cửa không thể từ chối được vang lên.

Tariq hít một hơi thật sâu, đưa khẩu súng vào sau lưng và che giấu nó dưới chiếc áo khoác. Anh chỉnh lại cà vạt và bước về phía cửa. Khi mở cửa ra, bên ngoài có bốn người đang đứng đó.

Hai người đàn ông mặc vest, hai phụ nữ mặc trang phục thường nhật nhưng đều mang súng ngay bên hông.

Anh ta nhận ra người đứng đầu nhóm đó.

Đó là Phó giám đốc Đơn vị Chống khủng bố của Cơ quan An ninh, Farouk – một người mà anh ta chưa bao giờ ưa thích, và cũng là người ủng hộ trung thành của Bá. Zarani.

“Bộ trưởng Talik, xin lỗi vì đã làm phiền.”

Giọng nói của Farouk rất bình tĩnh: “Theo lệnh của Ủy ban Tình trạng Khẩn cấp, xin ông vui lòng đi cùng chúng tôi đến nơi an toàn ngay lập tức.”

Talik quan sát bốn người trước mắt mình.

Hai phụ nữ đứng hai bên cửa, tay đặt bên hông; Farouk và một người đàn ông khác đứng phía trước, chặn hết mọi lối thoát của anh ta.

Rất chuyên nghiệp.

“Lệnh này do ai đưa ra?” Talik hỏi, giọng nói vẫn bình tĩnh.

“Từ Tướng Bá. Zarani. Chủ tịch Masoud đã bị lực lượng đặc nhiệm của đơn vị Abu Yu ám sát trên đường đến Kirkuk. Hiện nay, chúng tôi nghi ngờ có kẻ phản bội trong nội bộ đang thông đồng với Abu Yu để tiết lộ lộ trình di chuyển của chủ tịch. Để đảm bảo an ninh, Tướng đã thành lập Ủy ban Tình trạng Khẩn cấp để tiếp quản quyền lực và bắt đầu điều tra tất cả những người đáng ngờ.”

“Ám sát?”

Trái tim Talik như muốn ngừng đập, “Chủ tịch ấy…”

“Chúng tôi cũng rất đau buồn. Nhưng hiện tại là tình trạng khẩn cấp, tất cả các nhân vật cấp cao đều cần được bảo vệ để ngăn chặn những cuộc tấn công tiếp theo.”

Dối trá.

Talik lập tức nhận ra điều đó.

Nếu chỉ là việc bảo vệ, thì không cần phải sử dụng đội hình như thế này; nếu chỉ là bảo vệ, thì không phải do người của Cơ quan An ninh thực hiện, mà lẽ ra phải là Lực lượng Vệ sĩ Bộ Nội vụ do anh ta quản lý mới đúng.

Câu trả lời duy nhất chỉ có thể là một cuộc đảo chính.

Bá. Zarani đã hành động.

Trí óc anh ta hoạt động với tốc độ chóng mặt.

Súng ngắn nằm sau lưng, nhưng cách đó hai mét lại có hai người đang cầm súng canh gác.

Dưới bàn có nút báo động khẩn cấp, nhưng cần phải cúi xuống mới có thể nhấn được.

Cửa sổ được làm từ kính chống đạn, không thể phá vỡ được.

Không có khả năng nào là khả thi cả.

“Tôi cần liên lạc với gia đình mình.”

Talik nói, cố gắng kéo dài thời gian.

“Gia đình ông đã được chúng tôi bảo vệ. Xin yên tâm.”

Họ đã kiểm soát họ rồi.

Talik cảm thấy dạ dày mình co thắt lại.

Leila, Karim, Ramie…

Nếu họ dùng gia đình anh ta làm con tin…

“Tôi sẽ đi cùng các bạn.” Anh ta nói, từ từ giơ hai tay lên, “Nhưng xin hãy cho tôi lấy một chiếc áo khoác.”

“Điều hòa mở quá lạnh rồi.”

Đây là một cuộc thử nghiệm.

Nếu đối phương cho phép anh ta trở lại bàn làm việc, có lẽ vẫn còn cơ hội kích hoạt hệ thống báo động.

Farouk do dự một giây, sau đó gật đầu.

“Được. Xin hãy nhanh lên một chút.”

Tariq quay người đi về phía tủ quần áo.

Ánh mắt anh thoáng liếc qua mép bàn làm việc.

Nút báo động nằm ở góc dưới bên trái của chiếc bàn; cần phải cúi xuống mới có thể nhấn được.

Cách đó khoảng ba mét, không có vật cản nào ở giữa… Nhưng có lẽ vẫn có thể…

Anh tiến đến tủ quần áo, lấy chiếc áo khoác ra.

Khi quay người lại, anh cố tình để chiếc áo rơi xuống đất.

“Xin lỗi,” anh nói và cúi xuống nhặt lên.

Ngay trong khoảnh khắc đó, bàn tay trái của anh đã luồn xuống dưới bàn, tìm thấy chiếc nút nhỏ ấy và nhẹ nhàng nhấn vào.

Không có âm thanh phản hồi nào, nhưng anh biết rằng tín hiệu đã được gửi đi.

Nhóm ứng phó khẩn cấp của Cục An ninh Bộ Nội vụ chắc hẳn đã nhận được thông báo này.

Miễn là họ vẫn chưa bị kiểm soát…

Anh đứng dậy, mặc lại chiếc áo khoác.

Farouk dường như không để ý đến điều đó.

“Xin hãy nộp khẩu súng đi, thưa ông Bộ trưởng.”

Tariq lấy khẩu súng Glock 17 ra từ sau lưng và đặt nó lên bàn.

Động tác của anh chậm rãi, nhưng không hề do dự.

Bây giờ không phải là lúc để thể hiện sự dũng cảm đâu.

Một người phụ nữ tiến lên và đeo nhẫn tay vào anh.

Đó không phải là nhẫn kim loại, mà là những sợi dây nhựa; khi buộc chặt, chúng sẽ cắt vào da.

“Có cần thiết phải làm như vậy không?” Tariq hỏi.

“Đó là quy trình,” đối phương trả lời.

Họ dẫn anh ra khỏi văn phòng.

Trong hành lang, các nhân viên của Bộ Nội vụ đều đã được tập trung lại ở khu vực nghỉ ngơi, và được các nhân viên vũ trang canh gác.

Có người nhìn anh với vẻ kinh ngạc khi anh bị đeo nhẫn tay và bị dẫn đi; có người thì cúi đầu không dám nhìn.

Tariq thấy cô gái trẻ thuộc văn phòng sekretariat đang khóc nức nở, thấy vị giám đốc già của phòng lưu trữ đang lắc đầu.

Anh đã làm việc tại Bộ Nội vụ suốt mười hai năm, từ chức vụ trưởng Cục Chống khủng bố lên đến chức vụ Bộ trưởng; anh quen thuộc với từng khuôn mặt ở đây.

Bây giờ, tất cả họ đều trở thành những nhân chứng của cuộc đảo chính này.

Thang máy đưa họ thẳng xuống bãi đậu xe ngầm.

Một chiếc xe hơi màu đen không mang biển số đang đợi ở đó.

Tariq bị đưa lên xe, ngồi giữa hai người canh gác.

Chiếc xe

Trên đường phố, lưu lượng xe cộ vẫn tấp nập, người đi bộ thì vội vã.

Tariq nhìn thấy quán cà phê quen thuộc – nơi anh ta thường đến gặp người cung cấp thông tin vào mỗi chiều thứ Sáu; nhìn thấy hiệu sách mà con trai mình, Ramiz, rất thích mua truyện tranh ở đó; nhìn thấy nhà thờ Hồi giáo nơi vợ anh, Laila, thường xuyên đến cầu nguyện vào Chủ nhật.

Thế giới hàng ngày vẫn tiếp tục chạy trôi, nhưng thế giới của anh đã sụp đổ hoàn toàn.

Chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía tây, ra khỏi thành phố.

Dựa vào kinh nghiệm, Tariq đoán rằng họ đang đi đến một căn nhà an toàn ngoại ô, hoặc một căn cứ quân sự nào đó.

Anh cố gắng ghi nhớ lộ trình, nhưng người canh gác cố tình nói chuyện với anh để làm xao nhãng sự chú ý của anh.

“Thưa ông, nếu ông hợp tác, gia đình ông sẽ được bảo vệ an toàn, và ông cũng sẽ nhận được một vị trí phù hợp trong chính phủ mới.”

“Hợp tác cái gì?” Tariq hỏi, ánh mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Hãy ủng hộ Tướng Bárzani lãnh đạo chính phủ chuyển tiếp. Danh tiếng của ông rất lớn, quan điểm của ông rất quan trọng.”

“Nếu tôi không làm vậy thì sao?”

Người canh gác im lặng vài giây.

“Điều đó sẽ không tốt cho ai cả… Con trai ông, Karim… Năm sau nó sẽ thi đại học phải không? Nghe nói nó muốn học luật, đó là một ước mơ tuyệt vời…”

Đó là một lời đe dọa trực tiếp.

Tariq nhắm mắt lại.

Anh có thể liều lĩnh vì bản thân mình, nhưng không thể liều lĩnh tương lai của con trai mình.

“Tôi cần thời gian suy nghĩ.”

“Ông có hai mươi bốn giờ. Sau thời gian đó…” Người canh gác không nói hết, nhưng ý của họ rất rõ ràng.

Chiếc xe tiếp tục di chuyển.

Vượt qua thành phố, rời khỏi khu vực đô thị.

Sau 40 phút, xe dừng lại.

Phía trước là một ngôi nhà nông thôn không mấy nổi bật, được bao quanh bởi những bức tường cao, trên tường có lưới sắt và máy quay quan sát.

Đó là một “ngôi nhà an toàn” được che giấu một cách tinh vi.

Tariq bị đưa xuống xe.

Luồng nhiệt gay gắt ùa vào mặt anh, không khí đầy bụi bặm và mùi phân gia súc.

“Chào mừng ông đến với nơi ở mới này, thưa ông,” Farouk nói. “Hy vọng ông sẽ thích nghi được.”

Tariq không nói gì.

Anh được dẫn vào ngôi nhà nông thôn; bên trong mát mẻ hơn so với bên ngoài, nhưng không khí vẫn rất ô nhiễm.

Anh bị nhốt vào một căn phòng: một chiếc giường, một chiếc bàn, một chiếc ghế, và không có cửa sổ.

Cánh cửa được đ

Anh bắt đầu suy nghĩ: Liệu Masoud thực sự đã chết chăng?

Nếu đã chết, ai là kẻ giết hắn?

Bá Zarani chăng?

Hay thật như họ nói, là đội Abu Yu?

Nếu chưa chết, hắn đang ở đâu?

Liệu hắn có lên kế hoạch phản công không?

Và còn có cái nút báo động mà hắn đã nhấn…

Nhóm ứng phó khẩn cấp của Cục An ninh Nội vụ có đến không?

Hay họ đã bị kiểm soát hoặc tiêu diệt rồi?

Điều quan trọng nhất là gia đình hắn…

Leyla chắc hẳn đang rất sợ hãi lúc này.

Karim có lẽ sẽ cố gắng bình tĩnh để an ủi mẹ mình…

Còn Ramie…

Ramie có thể sẽ làm điều gì đó liều lĩnh…

Hắn phải sống sót…

Vì gia đình, và cũng vì muốn tìm ra sự thật…

Nếu Masoud thực sự đã chết, hắn sẽ tìm ra kẻ sát nhân…

Nếu Masoud vẫn còn sống, hắn sẽ chờ đợi cơ hội…

Hắn nằm xuống, nhìn chiếc quạt trần đang từ từ quay trên trần nhà…

Ánh nắng mặt trời gay gắt buổi chiều xuyên qua khe cửa, tạo thành một dải sáng trên sàn nhà…

Thế giới bên ngoài vẫn đang tiếp tục chuyển động…

Còn bên trong này… cuộc đời chính trị của một bộ trưởng đã kết thúc…

Nhưng có lẽ, chỉ mới bắt đầu một cuộc chiến khác mà thôi…

**14:15, khu chợ cổ, con hẻm gia vị…**

Omar Hassan cảm thấy mình như sắp ngạt thở…

Không phải vì thiếu không khí…

Mà vì nỗi sợ hãi…

Nỗi sợ lạnh lẽo, lan từng centimet dọc theo xương sống, quấn quanh trái tim anh như con rắn…

Anh ẩn mình trong kho sau cửa hàng gia vị Yazdi, xung quanh là những túi đậu được chất cao đến tận trần nhà, bên trong chứa đầy bạch đậu khấu, quế, nhục đậu khấu, hoa cúc…

Mùi thơm nồng nặc khiến anh choáng váng… nhưng cũng che giấu anh khỏi những con chó săn mồi…

Nửa giờ trước, anh nhận được tin nhắn vô danh tại một quán cà phê gần Bộ Tài chính:

“Hôm nay đừng trở lại. Bão đang đến…”

Người gửi tin là “Chim én đêm” – một viên chức thuộc lực lượng an ninh nội bộ, người mà anh đã tài trợ cho việc con gái mình du học…

Tin nhắn được mã hóa bằng mật khẩu một lần sử dụng, và sẽ tự động xóa sau khi được đọc…

Nhưng thông điệp đó đã đủ để Omar quyết định bắt đầu kế hoạch trốn thoát…

Anh không do dự, lập tức rời khỏi quán cà phê, không quay lại văn phòng, không về nhà, mà trực tiếp lao vào khu vực thành phố cổ…

Anh ta đã mặc lên bộ trang phục giả mạo mà mình đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Một chiếc áo choàng trắng bình thường, một chiếc mũ râm và một cái túi vải cũ. Trong túi đó chứa đầy những thứ cần thiết để sinh tồn: năm mươi nghìn đô la Mỹ tiền mặt, ba cuốn hộ chiếu mang các tên khác nhau, và một ổ đĩa USB được mã hoá – bên trong đó chứa đựng những thông tin tài chính bí mật về phe phái của Bá. Zani mà anh ta đã thu thập suốt nhiều năm; những thông tin này đủ để làm sụp đổ bất kỳ chính phủ nào.

Nhưng kế hoạch của anh ta đã gặp trở ngại. Lẽ ra anh ta nên đi qua chợ, sau đó nhờ xe buýt từ ga xe buýt ở góc đông nam để đến Sulaymaniya, rồi từ đó tiếp tục đi về phía nam đến Hurmatu.

Nhưng tại chợ, có quá nhiều người có hành vi đáng ngờ. Những người đàn ông trẻ tuổi, đi theo nhóm, mặc trang phục bình thường nhưng luôn cảnh giác, liên tục quan sát xung quanh. Chắc chắn họ là những người đội lốt của Cơ quan An ninh Tổng hợp. Họ đang tìm kiếm anh ta.

Omar đã thay đổi lộ trình, cố gắng đi vòng qua con hẻm gia vị. Nhưng tại đây, anh ta suýt nữa va phải một nhóm người đang tiến hành cuộc tìm kiếm. Anh ta đã trú ẩn trong cửa hàng của ông Yazdi. Người đàn ông già này là bạn của cha anh ta, một người mà anh ta có thể tin tưởng.

“Họ có bao nhiêu người?” Yazdi hỏi, ánh mắt sắc bén không hề giống một người đàn ông tám mươi tuổi.

“Cả chợ này đều là người của họ,” Omar thở hổn hển, “Họ đang tìm tôi… Cuộc đảo chính do Bá. Zani dấy lên rồi.”

Yazdi không hỏi thêm gì, chỉ gật đầu và bảo anh ta trốn vào kho phía sau.

“Đợi đến khi trời tối. Ban ngày thì không thể ra ngoài được đâu.”

Nhưng bây giờ mới chỉ hai giờ chiều, còn năm giờ nữa mới đến tối. Trong vòng năm giờ đó, Cơ quan An ninh Tổng hợp có thể kiểm soát từng ngóc ngách của chợ.

Bên ngoài kho, đột nhiên có tiếng động vang lên. Omar nín thở lại.

“Ông ơi, có thấy một người đàn ông mặc áo choàng trắng, đội mũ, mang túi vải không? Có vẻ cao khoảng này…” Đó là giọng nói của những người trẻ tuổi, với giọng điệu chuyên nghiệp.

“Hôm nay chợ này có rất nhiều người,” giọng Yazdi bình tĩnh, “Áo choàng trắng, mũ… Một nửa số người đàn ông ở đây đều mặc như vậy. Hãy nói rõ hơn đi.”

“Có thể anh ta đang trốn đâu đó. Chúng tôi có lý do để tin rằng anh ta là… một phần tử nguy hiểm.”

“Phần tử nguy hiểm ư?” Yazdi cười, giọng cười khô khàn, “Người trẻ ơi, tôi đã sống ở chợ này suốt sáu mươi năm rồi; những phần tử nguy hiểm mà tôi từng gặp

Sau đó là một khoảng lặng ngắn ngủi.

Rồi viên chức an ninh trẻ tuổi nói: “Chúng tôi cần kiểm tra cửa hàng của bạn.”

“Cứ kiểm tra đi,” Yaazdi nói, “nhưng hãy cẩn thận với các loại gia vị của tôi. Có vài thứ rất quý giá; nếu bị hỏng, bạn sẽ không thể bù đắp được đâu.”

Tiếng bước chân bước vào cửa hàng.

Trái tim Omar đập thình thịch.

Anh nhìn quanh kho: Ngoài những bao tải, chỉ có vài cái thùng gỗ; không có chỗ nào để ẩn náu cả.

Phía sau rèm cửa chính là cửa hàng; chỉ cần họ kéo rèm ra…

Anh sờ vào khẩu súng đeo bên hông mình.

Đó là khẩu CZ75 của Séc, anh đã mua nó một cách bí mật và chưa bao giờ đăng ký.

Chỉ có mười lăm viên đạn.

Nếu bị phát hiện, anh có thể giết được hai ba người, nhưng cuối cùng vẫn sẽ bị bắn chết hoặc bị bắt làm tù binh.

Không đáng đâu.

Những hồ sơ đó nhất định phải mang đi; đó chính là điểm yếu của Bá. Zani. Trong đó có số tiền và các thông tin về việc họ tham nhũng từ các khoản viện trợ của Mỹ trong những năm qua.

Điều đó quan trọng hơn cả mạng sống của anh.

Ánh mắt anh dừng lại trên một cuộn thảm cũ ở góc kho.

Cuộn thảm trông khá nặng… Nhưng có lẽ…

Anh nhanh chóng tiến lại gần, kéo một góc thảm lên.

Bên dưới là trống rỗng; có một tầng ngăn được che giấu!

Yaazdi già thực sự đã chuẩn bị sẵn sàng.

Omar lén lút chui vào tầng ngăn, vừa đậy lại cuộn thảm thì rèm cửa đã được kéo lên.

Ánh đèn pin chiếu khắp kho.

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây là kho… nơi để gia vị,” giọng Yaazdi vang lên gần đó, “Hãy cẩn thận nhé; những bao tải đó chứa hoa hồng đỏ… Mỗi kilogram giá cao hơn cả một năm lương của bạn đấy.”

Tiếng bước chân di chuyển khắp kho.

Omar co ro trong bóng tối, có thể cảm nhận được có người đang đứng bên cạnh cuộn thảm.

Mồ hôi từ trán anh chảy xuống, rơi vào mắt, gây đau rát… nhưng anh không dám nhúc nhích.

“Dưới đây là cái gì?” Ánh đèn pin dừng lại trên cuộn thảm.

“Đó là một cuộn thảm cũ… định vứt đi thôi. Bạn muốn kiểm tra không? Nó rất bẩn, có rất nhiều bọ rệp đấy.”

Lại một khoảng lưỡng lự ngắn ngủi.

Rồi anh ta nghe thấy viên chức trẻ tuổi nói: “Thôi đi. Chúng ta đi kiểm tra cửa hàng tiếp theo đi.”

Tiếng bước chân xa dần.

Rèm cửa được đóng lại.

Omar tiếp tục chờ đợi… Đếm đến một trăm mới từ từ kéo một góc thảm lên.

Kho vẫn trống rỗng… Nhưng bên ngoài cửa hàng vẫn còn tiếng nói.

Anh ta nghe thấy Yazdi nói: “…Các bạn đang tìm ai vậy? Có lẽ tôi có thể giúp được.”

“Chúng tôi không thể tiết lộ thông tin đó. Nhưng nếu bạn nhìn thấy bất kỳ người nào đáng ngờ, hãy gọi số này.”

Sau đó là tiếng giấy cọ vào mũi.

“Tôi sẽ làm vậy.”

Cánh cửa cửa hàng mở ra rồi lại đóng lại.

Tiếng bước chân dần xa đi.

Vài phút sau, Yazdi bước vào qua rèm cửa.

“Họ đã đi rồi, nhưng vẫn còn rất nhiều người ở bên ngoài. Chợ đã bị phong tỏa, mọi lối ra đều có người canh gác.”

Omar bò ra khỏi nơi ẩn náu, người đầy mồ hôi.

“Cảm ơn ông, chú Yazdi.”

Người già vẫy tay: “Cha của cậu đã cứu mạng tôi, đây là điều tôi nợ ông ấy. Nhưng vấn đề bây giờ là, làm sao cậu có thể thoát ra ngoài?”

Omar suy nghĩ.

Chợ đã bị phong tỏa, không thể ra ngoài được.

Nhưng anh ta không thể cứ ẩn náu ở đây mãi; Cục An ninh Chung cuộc sớm muộn gì cũng sẽ tiến hành cuộc kiểm tra kỹ lưỡng hơn.

“Tôi cần một chiếc xe… hoặc một chiếc xe máy.”

“Có thể là xe máy,” Yazdi suy nghĩ một lát, “Cháu trai tôi có một chiếc Honda cũ, ở trong sân sau. Nhưng hệ thống phanh của nó không tốt lắm.”

“Không sao đâu. Chìa khóa ở đâu?”

“Trong cửa hàng. Nhưng cậu không thể lái xe ra từ đây được, họ sẽ nghe thấy tiếng động. Cậu phải đẩy xe đi, đi qua con hẻm phía sau, rồi mới khởi động ở khu phố bên kia.”

Omar gật đầu.

“Đúng vậy.”

Yazdi đi lấy chìa khóa, trong khi đó Omar kiểm tra lại ba lô của mình: Tiền mặt, hộ chiếu, USB đều còn đó.

Ngoài ra còn có một khẩu súng ngắn và mười lăm viên đạn nữa.

Người già quay trở lại và đưa cho anh ta chìa khóa cùng một chai nước.

“Và còn cái này nữa.”

Đó là một chiếc mũ bảo hiểm xe máy cũ kỹ, “Hãy đội lên để che khuôn mặt.”

Omar nhận lấy và gật đầu biết ơn.

“Nếu tôi bị bắt, tôi sẽ nói rằng ông đã ép buộc tôi…”

“Đừng nói những điều ngu ngốc đó,” Yazdi ngăn anh ta lại, “Nhanh lên đi. Mong Allah phù hộ cho cậu.”

Omar rời khỏi cửa hàng qua cửa sau, bước vào một sân nhỏ.

Quả nhiên, ở đó có một chiếc Honda cũ kỹ, đầy vết xước.

Anh ta kiểm tra lại xe.

Xăng vẫn còn nửa can, ít nhất cũng đủ để đi được khoảng một trăm cây số.

Anh ta đẩy xe máy qua cửa sau sân, bước vào một con hẻm hẹp.

Con hẻm quanh co, mặt đất gồ ghề nên việc đẩy xe rất vất vả.

Dưới ánh nắng trực tiếp của mặt trời lúc hai giờ chiều, hơi nóng bốc lên từ mặt đất; anh ta nhanh chóng đổ mồ hôi đầy người.

Đẩy xe được khoảng hai trăm mét, anh ấy ước lượng mình đã rời khỏi khu vực chợ và đến một khu dân cư tương đối yên tĩnh. Anh ta đội mũ bảo hiểm rồi khởi động chiếc máy móta của mình. Tiếng động cơ rất lớn, ống xả phun ra khói đen, nhưng xe vẫn hoạt động được.

Anh ta lái xe trên đường, quyết tâm đi về phía nam. Phía nam là khu vực sinh sống của người Ả Rập; nơi đó khá hỗn loạn, dễ dàng để ẩn náu, nhưng cũng rất nguy hiểm.

Chiếc máy móta lướt qua các con đường. Omar cố gắng tránh xa các tuyến đường chính, đi theo những con hẻm nhỏ. Lúc hai giờ rưỡi chiều, khi ánh nắng mặt trời gay gắt nhất, người đi đường ít ỏi, xe cộ cũng không nhiều. Điều này khiến anh ta trở nên dễ bị chú ý… nhưng cũng khiến những kẻ đuổi theo dễ dàng phát hiện ra anh ta hơn.

Trong gương chiếu hậu, anh ta thấy chiếc xe off-road màu đen kia. Họ đã tìm thấy anh ta rồi.

Omar vội vàng đạp ga, chiếc máy móta lao vút về phía trước. Tốc độ tối đa của chiếc xe chỉ có tám mươi cây số/giờ, nhưng trên những con đường hẹp thì đủ rồi. Anh ta rẽ vào một con đường một chiều, đi ngược chiều; chiếc xe tải phía đối diện phanh gấp, tài xế nhô đầu ra và chửi thề.

Chiếc xe off-road vẫn không ngừng theo sát. Khoảng cách giữa hai xe đang ngày càng thu hẹp lại. Phía trước là một ngã tư, đèn đỏ đang sáng. Dòng xe ngang rất đông.

Omar không giảm tốc độ, mà còn tăng tốc hơn, lượn qua dòng xe đông đúc; vài lần suýt nữa bị va chạm. Anh ta nghe thấy tiếng phanh gấp và tiếng va đụng phía sau mình. Chiếc xe off-road đã bị dòng xe chặn lại.

Tạm thời, anh ta đã thoát khỏi sự truy đuổi của họ. Nhưng lúc này, điện thoại của anh ta lại rung lên. Một số điện thoại không rõ danh tính.

Omar do dự một chút, rồi nhấc máy. Anh ta đeo tai nghe Bluetooth và vẫn giữ chặt tay lái xe.

“Bộ trưởng Omar,” là giọng nói của Rashid: “Tại sao phải vất vả như vậy? Chúng tôi chỉ muốn mời anh đến trao đổi một chút thôi.”

“Trao đổi về cái gì? Về việc tôi sẽ giúp các bạn rửa tiền bẩn à?” Omar cười lạnh, đồng thời rẽ vào một con đường khác.

“Tất cả đó chỉ là hiểu lầm thôi. Hiện tại tình hình rất phức tạp; Chủ tịch Masoud đã gặp nạn, đất nước cần sự ổn định. Một chuyên gia kinh tế như anh thật sự là điều mà chính phủ lâm

“Tình hình đòi hỏi phải có phản ứng nhanh chóng,” giọng nói của Rashid không hề rung động. “Omar, hãy dừng lại đi. Anh không thể trốn xa được đâu. Chúng tôi có thể đảm bảo an toàn cho anh.”

“Nếu tôi từ chối thì sao?”

“Vậy thì tôi sẽ rất tiếc. Vợ anh là Laila, hai con trai anh… bọn họ hiện đang được chúng tôi bảo vệ. Anh muốn họ an toàn chứ?”

Omar cảm thấy máu trong người như đang đông cứng lại.

Anh gấp ga mạnh, chiếc xe máy dừng lại bên lề đường.

Luồng nhiệt gay gắt ùa vào mặt, mồ hôi làm mờ tầm nhìn.

“Đồ không biết xấu hổ! Các ngươi đã đụng đến gia đình tôi!”

“Họ đang ở nơi an toàn. Bà Laila rất lo lắng cho anh. Con trai út của anh còn hỏi: ‘Bố sẽ trở về khi nào?’”

Sự tức giận và nỗi sợ hãi bùng nổ trong lòng Omar.

Anh siết chặt tay lái, các gân trên mu bàn tay nổi lên rõ ràng.

Anh có thể liều lĩnh, nhưng không thể để gia đình mình gặp nguy hiểm.

“Tôi muốn nói chuyện với họ,” anh nói khàn khàn.

“Chúng tôi có thể sắp xếp việc đó. Nhưng trước hết, xin hãy đến căn hộ an toàn gần nhất. Địa chỉ là số 47 phố Cũ Thành. Khi đến đó, anh sẽ gặp lại gia đình mình.”

Omar biết đó chắc chắn là một cái bẫy.

Nhưng anh cũng biết rằng, nếu không đi, gia đình mình sẽ gặp nguy hiểm. Nếu đi, có lẽ vẫn còn cơ hội thương lượng.

“Nếu tôi đến rồi phát hiện ra các ngươi đang lừa dối tôi…”

“Thì đầu tôi sẽ được dùng làm quả bóng để các ngươi đá,” Rashid nói. “Nhưng anh phải quyết định ngay bây giờ. Mỗi phút trì hoãn, gia đình anh sẽ càng gặp nhiều nguy hiểm hơn.”

Omar nhìn qua gương chiếu hậu.

Ở phía xa, chiếc xe off-road màu đen kia lại xuất hiện, đang từ từ tiến lại gần.

Anh cúp máy, tắt điện thoại và lấy pin ra.

Rồi anh đưa ra một quyết định: không đến số 47 phố Cũ Thành. Chắc chắn đó là một cái bẫy. Nhưng anh cũng không thể tiếp tục chạy trốn, nếu vậy gia đình mình sẽ gặp họa.

Anh cần một con đường thứ ba.

Anh khởi động lại chiếc xe máy, nhưng không đi đến địa chỉ mà Rashid đưa ra, cũng không rời khỏi thành phố, mà hướng về một nơi mà anh chưa bao giờ nghĩ đến: Văn phòng Đại sứ quán Mỹ tại Erbil.

Nếu anh giao những cuốn sổ kế toán đó, có lẽ sẽ nhận được sự bảo vệ.

Đó là một cuộc cá cược điên rồ.

Nhưng chính cuộc đảo chính diễn ra ban ngày này cũng đã điên rồ rồi; anh chỉ có thể đối mặt bằng sự điên rồ.

Chiếc xe máy tăng tốc, lao về phía văn phòng Đại sứ quán Mỹ.

Trong gương chiếu hậu, chi