40 giờ sau.

Đêm khuya.

Chiếc máy bay vận tải C-130 “Hercules” xé toạc sự yên lặng của tầng bình lưu Bắc Phi; cánh cửa phía sau được mở ra với tiếng kêu ầm ĩ từ hệ thống thủy lực. Dòng không khí có áp suất âm mạnh mẽ cuốn sạch không khí bên trong khoang máy bay, tạo nên tiếng rít chói tai như đến từ địa ngục.

Mười sáu thành viên đội SAS “Chair” đứng yên như những bức tượng đen được gắn chặt vào thân máy bay; các sợi vải điều chỉnh nhiệt trên bộ đồ chống áp suất đã đóng băng dưới cái lạnh -56°C.

Ánh đèn đỏ trên trần khoang máy bay xuyên qua bóng tối.

“Đèn xanh… ba mươi giây!”

Tiếng hét của người chỉ huy nhảy dù vang thẳng vào tai các thành viên thông qua tai nghe, lấn át tiếng gầm rú điên cuồng của bốn động cơ tua-bin Allison T56.

Mặt nạ oxy của Trung úy McMillan đọng đầy băng tuyết; đôi mắt màu xanh lam sau kính nhìn đêm không hề chớp mắt.

Anh giơ hai ngón tay đeo găng tay chống cháy Nomex lên và ra lệnh một cách quyết liệt: “Bắt đầu! Bắt đầu! Bắt đầu!”

Mười sáu bóng đen lao thẳng xuống đêm tối.

Trong khoảnh khắc rơi tự do, lực G dữ dội như một chiếc búa đập vào ngực họ.

Trên màn hình đồng hồ đo độ cao trên mu bàn tay, con số liên tục nhảy múa:

28.000

27.000

26.000

“Giữ nguyên tư thế! Đừng rời khỏi đội hình! Theo sát người hướng dẫn!”

McMillan điều chỉnh tư thế lao xuống dưới trong làn gió xoáy; hai tay ôm chặt lấy thân mình.

Phía dưới, địa hình Bắc Darfur hiện ra trong tầm nhìn xanh nhạt của ống nhòm nhìn đêm AN/PVS-31: những lòng sông khô cạn giống như những mạch máu nứt nẻ trên mặt đất; những dãy núi sắc nhọn cắt ngang bóng tối bao la.

Tọa độ điểm tập kết “Lăng mộ” liên tục hiển thị trên màn hình GPS của thiết bị cầm tay.

“2.500 mét!”

Giọng nói của người đi đầu vang lên bình tĩnh như tiếng đồng hồ chính xác.

“800 mét! Mở dù!”

Mười sáu chiếc dù MC-5 đồng loạt phát ra tiếng nổ ầm ĩ.

Lớp vải dù bằng nylon siêu bền ngay lập tức hấp thụ dòng không khí, làm giảm tốc độ rơi xuống mức có thể kiểm soát được. Người điều khiển dây dù kéo mạnh xuống; những chiếc dù bắt đầu di chuyển theo đường dẫn đã định, tạo ra tiếng xé toạc không khí.

Mười sáu “con dơi đen” lao về phía mục tiêu với vận tốc 60 km/giờ; hệ thống điều khiển tự động điều chỉnh lại hướng bay.

“Ba phút nữa là đến điểm hạ cánh. Khi chạm đất, ngay lập tức chuẩn bị tư thế chiến đấu và triển khai hệ thống phòng thủ hình vòng.”

Giọng nói của McMillan vang lên qua kênh UHF được mã hoá

Cùng một thời điểm…

Cách đó năm mươi cây số về phía đông, chiếc máy bay Gulfstream G550 được trang bị lớp phủ chống radar lướt nhẹ như một bóng ma qua rìa các đám mây.

Bên trong khoang máy bay, mười sáu thành viên của đội tác động “Masaad” kiểm tra lại trang thiết bị và đeo kín mặt nạ hô hấp.

Phong cách hoạt động giữa Mossad và các đơn vị đặc nhiệm Anh hoàn toàn khác biệt. Nếu điều kiện cho phép, họ thích sử dụng máy bay dân dụng để tiến hành các nhiệm vụ xâm nhập.

Kể từ sau cuộc nội chiến ở Libya, không gian hàng không nơi đây gần như bị bỏ trống; chiếc Gulfstream G550 được cải tạo này có thể bay tự do như không ai can thiệp.

Cánh cửa khoang máy bay mở ra êm ái; mười sáu người xếp hàng và nhảy xuống vực sâu phía dưới. Toàn thân họ được phủ bởi những bộ áo chống bị phát hiện bằng công nghệ ẩn náu quang học; hệ thống làm mát ở cấp độ nano giúp giảm sự chênh lệch nhiệt độ so với môi trường xuống dưới ±0,3°C.

Đội Alpha thuộc đội tác động “Masaad” của Mossad – những “lưỡi dao sắc bén” nhất trong các đơn vị đặc nhiệm.

Trung úy Etan Ravid, chỉ huy đội, dang rộng cánh tay trái trong quá trình rơi tự do. Màn hình thiết bị chiến thuật phát sáng le lói; bản đồ độ cao của điểm hạ cánh được hiển thị chính xác cùng với hình ảnh vệ tinh ghi nhận bằng tia hồng ngoại. Ông gõ nhẹ vào cảm biến trên mặt nạ, và kênh liên lạc được mã hóa bằng công nghệ lượng tử được kích hoạt ngay lập tức: “Tất cả đã sẵn sàng. Độ cao hai nghìn mét; chuẩn bị mở dù.”

Là đội có cấp độ cao nhất trong đội tác động “Masaad” trực thuộc cơ quan tình báo Mossad, cái tên “Masaad” mang một ý nghĩa sâu sắc. Trên huy hiệu của đội này được khắc hình thành phố cổ Do Thái Masada.

Năm 73 sau Công nguyên, khi quân đội La Mã đánh bại các bức tường thành phố, 960 binh sĩ Do Thái đã chọn tự sát thay vì sống làm nô lệ.

“Masada lo tipol shnit!” (Masada sẽ không bao giờ thất bại lần thứ hai!) – Đó là lời thề của dân tộc họ, cũng chính là linh hồn của các đơn vị đặc nhiệm Israel.

Mossad có ba đội tác động chính: Đội Alpha chuyên thực hiện các nhiệm vụ tiêu diệt các mục tiêu có giá trị cao; Đội Bravo phụ trách phá hủy các cơ sở của kẻ thù ở hậu phương; Đội Charlie thực hiện nhiệm vụ giải cứu con tin.

Mỗi thành viên trong đội đều trải qua huấn luyện khắc nghiệt tại các đơn vị đặc nhiệm, sau đó tiếp tục được đào tạo thêm hai năm tại trại huấn luyện “Sa Ma” ở sa mạc Negev, nơi họ học cách pha chế độc tố, giả mạo thành tích khảo cổ học, lái máy bay chiến đấ

Trang bị của họ chính là thành quả của những công nghệ giết chóc hiện đại: Súng trường tấn công TAR-21 với hệ thống chỉ thị/lập trình bằng laser; hệ thống chiến tranh điện tử “Bức màn sắt” có khả năng vô hiệu hóa hoạt động thông tin trong phạm vi 1,2 km; các bộ phát sóng siêu âm được gắn bên trong gót giày có thể phá hủy lõi ổ khóa điện tử.

“Còn hai mươi giây nữa là hạ cánh.”

Giọng nói của Etan không hề rung động.

Dây điều khiển dù được điều chỉnh lại một chút, và dốc đá cuội nhanh chóng xuất hiện rõ ràng trên màn hình ngắm đêm.

“Sau khi hạ cánh, hãy thực hiện kế hoạch ẩn danh ngay lập tức. Dolan, hãy kích hoạt ‘Bức tường thông tin ảo’ ngay khi chúng ta đặt chân xuống đất.”

——

Phía tây Thung lũng E7, điểm tập trung của lực lượng Anh.

Ngay khi người lính SAS cuối cùng hạ cánh xuống đất, chiếc dù MC-5 đã được thu gọn vào ba lô chống áp lực bằng thiết bị chuyên dụng.

Mười sáu người như mực thấm vào lòng sa mạc; chỉ những bóng dáng di chuyển trên màn hình ngắm đêm mới cho thấy họ vẫn còn sống.

McMillan quỳ gối bên gốc đá bị gió và mưa xói mòn, sau khi tháo ba lô ra, bộ đồ camuflaj Multi-Terrain Pattern tiêu chuẩn hiện ra trước mắt.

Nòng Súng trường tấn công L119A2 được gắn ống giảm thanh xoay được phản chiếu ánh sáng mờ ảo.

Trong bóng tối, thông báo chiến thuật được phát ra:

“Đã triển khai máy bay không người lái để thực hiện lần quét thứ ba; tín hiệu nhiệt rất rõ ràng, môi trường xung quanh an toàn.”

Giọng nói của sĩ quan tình báo nhỏ nhẹ như tiếng ve kêu.

Đội trưởng McMillan mở bản đồ điện tử và xác định vị trí của mình: “Vị trí không sai lệch gì; hãy triển khai đội hình tìm kiếm và tiến về phía mục tiêu.”

Mười sáu người được chia thành hai nhóm, một nhóm đi trước, một nhóm đi sau, nhanh chóng lặng lẽ tiến vào bóng tối.

Gót giày cao su Vibram đặc biệt giúp họ bám chặt vào cát sỏi; nòng Súng trường tấn công L119A2 luôn được hướng về phía có nguy cơ với góc 45 độ.

Họ sử dụng đội hình “tìm kiếm và tiến lên”: Hai người ở phía trước đảm nhiệm nhiệm vụ thăm dò đường đi và kiểm tra các cái bẫy; những người còn lại tiến theo từng khoảng cách 5 mét, tạo thành một hình vòng cung bao phủ toàn bộ khu vực có nguy cơ.

Đây chính là “Bước chân ma quỷ” – kỹ thuật tiến quân với tốc độ 1,8 km/giờ, nhịp tim không vượt quá 90 nhịp/phút – được rèn luyện qua hai trăm năm hoạt động bí mật của đế chế Anh.

——

Điểm tập trung của lực lượng Do Thái.

Mười sáu người thuộc đội “Alpha” đã hoàn thành việc thay đổi trang phục trong vòng 28 giây, biến mình thành những nhân viên thăm dò dầu mỏ.

Chỉ những người am hiểu mới có thể nhận ra những điểm yếu – họ luôn giữ khoảng cách chiến thuật là 7,5 mét; dưới quần công tác của họ, những ổ súng nhanh chóng có thể được rút ra đang được giấu kín.

Étan dựa vào một cột đá bị phong hóa, trải ra bản đồ địa chất đã phai màu; đầu ngón tay anh vẫn đặt trên mép của tấm bản đồ chiến thuật ấy.

Kênh liên lạc được mã hoá bỗng phát ra tín hiệu rung:

“‘Alpha’ đang gọi ‘Vua’, xin xác nhận hành động cuối cùng.”

Étan thì thầm bằng tiếng Hebrew, ánh mắt quét qua thiết bị liên lạc laser được ngụy trang thành la bàn.

Tại trung tâm chỉ huy ngầm ở Tel Aviv, Yaag đang nhìn chăm chú vào màn hình giám sát vệ tinh. Điểm sáng màu xanh biểu thị đội SAS Anh đang di chuyển theo kế hoạch về hướng Thung lũng E7, nhưng trong đôi mắt màu xám băng của anh, sự nghi ngờ đang dâng trào.

Anh không trả lời ngay lập tức lời kêu gọi của Étan.

“Yaag…”

Étan tiếp tục hỏi qua radio: “Con đường mà người Anh đưa ra có đáng tin cậy đến mức nào?”

“Mạng lưới thông tin của người Anh đã bị rò rỉ từ lâu rồi.”

Giọng nói của Yaag vang lên trên kênh riêng:

“Thay đổi lộ trình, đừng đi theo kế hoạch ban đầu, hãy thực hiện kế hoạch dự phòng.”

“Alpha nhận được, sẽ thực hiện ngay lập tức.”

——

Tại London, trung tâm chỉ huy chiến dịch của MI6.

Trên màn hình cong hình khổng lồ, điểm sáng màu đỏ đại diện cho nhóm Alpha đột nhiên rẽ ngang 90 độ, thay đổi hướng di chuyển. Bà M, mặc bộ đồ màu xám than, đứng yên như một thanh kiếm; đầu ngón tay bà gõ nhịp mạnh lên bảng điều khiển bằng hợp kim.

“Đập… đập… đập đập…”

“Nhóm Alpha đã lệch khỏi tọa độ; họ lại đang tiếp tục di chuyển theo kế hoạch ban đầu…” Giọng của nhân viên phân tích cấp cao trở nên căng thẳng.

Bà M không quay đầu lại; đôi mắt màu xanh băng của bà phản chiếu hình ảnh con trỏ đang di chuyển bất thường: “Yaag đã kích hoạt nguồn thông tin độc lập… Họ không tin tưởng chúng ta…”

“Bây giờ phải làm sao?” Nhân viên phân tích có vẻ lo lắng: “Liệu điều này có ảnh hưởng đến toàn bộ chiến dịch không?”

“Đừng quan tâm đến họ… Người Do Thái vốn dĩ hay nghi ngờ; nếu họ muốn tự mình hành động, thì cứ để họ làm thế.” Bà M nói xong, sau đó bổ sung: “Hãy báo cho đội ‘Chiếc Ghế’ tiếp tục thực hiện nhiệm vụ trinh sát theo kế hoạch ban đầu.”

Phía tây Thung lũng E7…

Điểm tập trung của đội SAS “Lăng mộ”.

Gió lạnh ban đêm cuốn theo cát bụi, vuốt vào những tảng đá trơ trụi, tạo ra những âm thanh rít rít khàn khàn.

Trung sĩ McMillan dựa

Màn hình tối om; thời gian hiển thị là 03:17.

Anh thu lại thiết bị quan sát và nhìn quanh mình. Chỉ toàn bóng tối mà thôi. Một cảm giác bất an mơ hồ trỗi dậy trong lòng anh. Cứ có cảm giác rằng đằng sau bóng tối kia ẩn chứa một con thú hung dữ nào đó. Vì vậy, anh lấy ra ống nhòm đêm và quan sát kỹ lưỡng xung quanh… Nhưng vẫn không phát hiện ra điều gì cả.

“Giám Sơn, đã thả máy bay không người lái chưa?”

“Đã thả rồi. Nửa tiếng trước tôi cũng đã kiểm tra, không thấy gì cả.” Giám Sơn, binh sĩ phụ trách máy bay không người lái, lắc đầu. “Chưa thấy ai từ đội tuần tra GNA xuất hiện đâu.”

Theo kế hoạch ban đầu, sau khi đội SAS đến nơi này, họ sẽ gặp gỡ một đội tuần tra GNA. Đội này đã vượt biên vào đây cách đây nửa tháng và đã hoạt động tại đây trong thời gian dài. Họ được coi là đội tuần tra tiền trận. Dù sao thì MI6 cũng đã học được bài học đắt giá từ việc đối đầu với Song Hòa Bình; họ trở nên thận trọng và e dè hơn nhiều. Thà mất vài người lính tuần tra của GNA còn hơn là mất thành viên của lực lượng đặc nhiệm Anh. Những người này đã hoạt động tại đây lâu nay, nên họ rất am hiểu về khu vực này.

Tối nay, sau khi đội do McMillan dẫn đầu gặp gỡ họ, họ sẽ dễ dàng xâm nhập gần căn cứ do Song Hòa Bình kiểm soát, đợi đợi cuộc tấn công từ không quân và thực hiện nhiệm vụ hỗ trợ trên mặt đất. Trong khi đó, kế hoạch tấn công trên mặt đất cũng đang được triển khai. Quân đội 20.000 người do Sayyaf chỉ huy đã bắt đầu di chuyển. Kết hợp giữa không quân và bộ binh, hai mặt sẽ tiến hành tấn công đồng thời. Lần này, người Anh quyết tâm phải loại bỏ Song Hòa Bình.

Tuy nhiên, đã qua hơn nửa giờ kể từ thời gian hẹn gặp mà người của GNA vẫn chưa xuất hiện… Một đám mây đen u ám lướt qua tâm trí McMillan; cảm giác bất an bắt đầu len lỏi vào ông.

“‘Chiếc ghế’ ơi, hãy liên lạc với ‘Hố Sâu’ ngay.”

Anh lập tức liên lạc với trung tâm chỉ huy chiến dịch.

“Không có tin tức gì từ điểm liên lạc của GNA; thời gian hẹn gặp đã vượt quá 47 phút. Lặp lại: không có phản hồi. Xin hướng dẫn.”

Trong tai nghe vang lên tiếng rít của dòng điện, sau đó là câu trả lời bình tĩnh của nhân viên phân tích trực ban tại trung tâm chỉ huy “Hố Sâu”: “‘Chiếc ghế’, hãy tiếp tục giữ vị trí và canh gác. Có thể họ đã gặp sự cố nào đó, hiện chúng tôi đang liên lạc với Sayyaf để yêu cầu ông ấy tìm đội tuần tra của mình. Chúng tôi đang thử các kênh liên lạc thay thế; các bạn hãy tạ

“Nhận rồi.”

Đại úy McMillan đành cắt đứt cuộc gọi một cách bất đắc dĩ; đôi mắt màu xanh băng của anh lướt qua những người lính đang thiết lập vòng phòng thủ xung quanh.

Trong bóng tối, mười sáu thành viên đội SAS giống như những tác phẩm điêu khắc hòa vào đá núi; chỉ có ánh sáng yếu ớt phản chiếu từ kính nhìn đêm thỉnh thoảng lóe lên.

Không khí tràn ngập một cảm giác lo lắng và nặng nề, còn lạnh lẽo hơn cả cái lạnh của sa mạc.

Trung sĩ Barnes bò lại gần từ phía bên cạnh, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Thầy ơi, có chuyện không ổn… Quá yên tĩnh rồi… Không thấy con chuột sa mạc nào cả.”

Cổ họng của McMillan rung lên. Anh vừa định ra lệnh mở rộng vùng phòng thủ…

*Vù*!

Một tiếng nổ chói tai xé toạc sự yên tĩnh!

“RPG!!!”

Tiếng hét của các thành viên đội tiên phong vang lên đồng thời!

*Boom***!

Vụ nổ dữ dội xảy ra ngay trước mặt McMillan, cách khoảng ba mươi mét, trên một tảng đá lớn. Một quả cầu lửa màu cam đỏ bốc lên trời; luồng khí nóng bỏng cùng với đá vụn và mảnh kim loại cuốn theo, làm hai người lính đang canh gác bị hất ngã xuống đất!

“Kẻ địch đang tấn công! Hướng 10 giờ… Sử dụng vũ khí hạng nặng!”

Tiếng hét của McMillan lập tức bị che lấn bởi tràng đạn dày đặc bất ngờ ập đến!

**Xin hãy cho tôi phiếu đọc hàng tháng nào! Hôm nay có nhiều phiếu đọc hàng tháng, tôi sẽ viết thêm nhiều chương đây!”