Ngay vào đêm mà Song Hòa Bình cùng lực lượng lính đánh thuê của mình đang tháo rời hệ thống Sam-6, tại cảng Alexandria xa xôi, một chiến dịch căng thẳng và bí mật đã được bắt đầu dưới sức mạnh của tiền bạc.

Vào nửa đêm, tiếng động cơ của một chiếc máy bay riêng vang dội, phá vỡ sự yên tĩnh của sân đậu máy bay tư nhân ở ngoại ô Cairo.

Chiếc Gulfstream G650 của Toby Papadopoulos giống như một con chim kim loại khổng lồ mệt mỏi nhưng có mục tiêu rõ ràng, hạ cánh xuống đường băng.

Cánh cửa khoang máy bay mở ra, không khí khô nóng đặc trưng của vùng sa mạc tràn vào trong.

Toby không chờ cho thang máy hoàn toàn đặt vững đã bước xuống, anh mặc một bộ vest đen được may rất tỉ mỉ nhưng không thể che giấu được vẻ mệt mỏi sau chuyến bay dài; ánh mắt anh sắc bén như lưỡi dao đã qua quá trình rèn luyện.

Một chiếc xe Range Rover chống đạn màu đen đã đợi sẵn từ lâu, động cơ đang chạy ở tốc độ thấp.

Tài xế là người bản địa, ít nói, chỉ gật đầu một cách lịch sự rồi nhanh chóng nhận lấy hành lý đơn giản của Toby.

“Đi ngay đến Khách Sạn Nile River Palace.”

Toby ngồi vào ghế sau, giọng nói của anh khàn khàn nhưng không hề có chút do dự nào.

Anh cần phải hoàn thành những bước chuẩn bị cuối cùng tại đó.

Nửa giờ sau, trong căn phòng suite sang trọng ở tầng cao nhất của Khách Sạn Nile River Palace.

Những tấm rèm cửa dày đặc đã ngăn cách anh khỏi ánh đèn lấp lánh nhưng xa xôi của Cairo.

Vừa bước vào phòng, Toby không hề nghỉ ngơi; anh nhanh chóng kết nối với điện thoại vệ tinh được mã hóa, ngón tay anh di chuyển nhanh chóng trên danh sách liên lạc đặc biệt trên điện thoại.

Mỗi cái tên đều đại diện cho những “mối quan hệ bạn bè” hay “sự hỗ trợ lẫn nhau” mà anh đã xây dựng được trong suốt hai mươi năm hoạt động tại Ai Cập – những mối quan hệ này, dù sâu sắc hay nông cạn, nhưng lúc này đều cần phải phát huy tác dụng.

Anh đầu tiên gọi số được đánh dấu là “A. Hakim – Người Hướng Dẫn”.

Điện thoại chỉ vang lên một tiếng rồi người ở đầu dây đã bắt máy.

“Thưa ông Toby? Ông đến sớm hơn dự kiến.”

Một giọng nói trầm ấm vang lên, mang theo chút căng thẳng khó nhận ra.

Abdul Hakim – một người tư vấn về thương mại nhập khẩu/xuất khẩu có vẻ ngoài bình thường, nhưng thực chất lại là mắt xích then chốt và “chất bôi trơn” trong mạng lưới quan hệ rộng lớn của Toby tại Ai Cập.

“Kế hoạch đã thay đổi, Abdul. Chúng ta cần phải triển khai ngay lập tức; khách hàng yêu cầu rất gấp rút.”

Toby nói một cách ngắn gọn, không hề dài dòng.

“Con tàu ‘Hải Âu’ phải được đóng hàng trong vòng 72 giờ và rời cảng tại bến X17. Tôi cần m

“Thời gian… quá gấp rút rồi, ông Toby ạ. Vụ này liên quan đến nhiều cấp bậc cao, rủi ro cũng rất lớn…”

“Rủi ro tôi sẽ chịu trách nhiệm, Amin Dullah.”

Toby ngắt lời anh ta, giọng nói lạnh lùng: “Phần thưởng cũng sẽ được thanh toán theo mức cao nhất dành cho các trường hợp khẩn cấp. Anh biết quy tắc của tôi mà. Những người tôi cần gặp là: Phó Giám đốc Cơ quan Hàng hải Mustafa Elding, Trưởng phòng có quyền lực phụ trách khu vực phía tây cảng Alexandria thuộc Tổng cục Hải quan Samir Abbas, Cảnh sát trưởng khu vực cảng Jamal Amin Durrachman… và còn có… vị bạn của quân đội Hải quân, ông ‘Đại bàng Biển’. Trước bình minh, hãy sắp xếp cuộc gặp đầu tiên. Địa điểm phải hoàn toàn an toàn.”

Một khoảng lặng lại tràn ngập không gian, sau đó là tiếng viết lách vội vã trên giấy.

“Tôi hiểu rồi, ông Toby ạ. Phó Giám đốc Mustafa… ông ấy thích giải quyết các ‘vấn đề riêng tư’ trước bình minh. Tôi có thể sắp xếp cuộc gặp tại… ‘phòng sưu tầm riêng’ của ông ấy. Một giờ nữa, địa chỉ sẽ được gửi cho ông. Bằng tiền mặt à?”

“Tiền mặt.”

Toby xác nhận: “Lô ‘quà tặng’ đầu tiên đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

Anh liếc nhìn hai chiếc túi thể thao đen, nặng trĩu và không hề nổi bật, đặt bên cạnh giường.

Tất cả số tiền đó đều là do anh sử dụng mối quan hệ quan trọng để gom góp trong thời gian ngắn. Thời gian quá gấp rút, nên anh quyết định trả trước.

Nhưng anh cũng biết rằng người đàn ông đã hứa với mình về một khoản thưởng hậu hĩnh qua điện thoại chắc chắn sẽ không phụ lòng. Dù cho núi Alps có sụp đổ đi nữa, lời hứa của họ vẫn sẽ được thực hiện.

Hai giờ sau…

“Phòng sưu tầm riêng” của Phó Giám đốc Cơ quan Hàng hải.

4:30 sáng.

Địa điểm là một căn nhà không có bảng hiệu nào, nằm sâu trong một con hẻm huyền bí ở khu phố cổ Cairo.

Cánh cửa gỗ dày cỡ mở ra một cách im lặng sau khi Toby gõ một mã đặc biệt.

Toby được dẫn vào một căn phòng đầy mùi thuốc lá cigar nồng nặc và hương thơm của sách cổ.

Trên tường treo những tấm thảm Ba Tư quý giá và vài bức tranh sơn dầu Châu Âu có vẻ như là hàng thật.

Mustafa Elding, một người đàn ông trung niên mập mạp với quầng thâm dưới mắt, đang ngồi trong bộ đồ ngủ lụa, vuốt ve một vật dụng làm từ vàng Ai Cập nhỏ xinh.

Ông không đứng dậy, chỉ nhìn chằm chằm vào Toby, người đang đầy bụi bặm.

“Toby, chúng ta đã giao dịch với nhau nhiều lần rồi, nhưng lần này anh tự mình đến vào ban đêm thì thật là lần đầu tiên

“Thưa Phó giám đốc, xin lỗi vì đã làm phiền quý ngài vào đêm khuya, nhưng tôi có một việc gấp cần phải bàn bạc.”

Toby không lãng phí thời gian, đặt một chiếc túi thể thao xuống bên cạnh chiếc bàn nhỏ phủ lớp vải len ngỗng của Mustafa, rồi mở khóa zipper ra một chút.

Bên trong túi là những tờ tiền đô la Mỹ được xếp gọn gàng, toát ra mùi mực hấp dẫn; số lượng tiền thật đáng kinh ngạc.

“Đây chỉ là một lời cảm ơn nhỏ bé, để bày tỏ sự trân trọng đối với những nỗ lực không ngừng của quý ngài trong việc thúc đẩy sự phát triển của các cảng biển Ai Cập.”

Ánh mắt Mustafa lướt qua những tờ tiền màu xanh dịu nhẹ ấy; các cơ mặt ông dường như thư giãn đi một chút.

“Cảng Alexandria là viên ngọc quý của Ai Cập; việc quản lý nó thực sự rất phức tạp… Đặc biệt là việc sắp xếp các chỗ đậu tàu đặc biệt, cần phải phối hợp với nhiều bên và cân bằng các lợi ích khác nhau. Về chỗ đậu X17 ấy… vị trí của nó khá xa xôi, cơ sở vật chất cũng đã xuống cấp…”

“Chính vì nó ở xa xôi và cũ kỹ, nên nó mới thích hợp nhất để xử lý lô thiết bị máy móc khai thác mỏ lớn ‘đặc biệt’ này của tôi.”

Toby nói một cách chân thành, “Những thiết bị này có kích thước rất lớn, việc bốc dỡ chúng cần nhiều không gian, và chúng tôi cũng không muốn gây ách tắc cho hoạt động hàng hải ở luồng chính. Hơn nữa, để hoàn thành việc vận chuyển càng nhanh càng tốt và tránh ảnh hưởng đến hoạt động bình thường của cảng, tôi sẵn lòng chi trả một khoản ‘phí vào cảng đặc biệt’, ‘phí kiểm tra gấp’ cùng với ‘phí sử dụng cơ sở vật chất cảng’. Những khoản phí này… có thể được tính toán một cách ‘linh hoạt’, phản ánh đúng ‘giá trị đặc biệt’ của cơ sở vật chất cảng.”

Toby cố tình nhấn mạnh từng từ như “đặc biệt”, “gấp”, “linh hoạt” và “giá trị đặc biệt”.

Mustafa từ từ cầm lên một vật dụng bằng vàng bên cạnh mình, soi nó dưới ánh đèn, như thể đang đánh giá độ tinh khiết của nó.

“Ừm… những thiết bị lớn như vậy thực sự cần phải được sắp xếp đặc biệt. ‘Phí vào cảng đặc biệt’ và ‘phí kiểm tra gấp’ là những chi phí dịch vụ bổ sung ngoài quy trình thông thường, phản ánh giá trị của hiệu quả… Còn về ‘phí sử dụng cơ sở vật chất’, mặc dù chỗ đậu X17 đã cũ kỹ, nhưng ‘giá trị lịch sử’ của nó và ‘không gian đặc biệt’ mà nó cung cấp thực sự xứng đáng với một mức giá tương ứng. Tôi sẽ tự mình ký giấy phép đặc biệt, để đảm bảo rằng con tàu ‘Hải Âu’ s

……

Hai giờ trôi qua nữa.

Buổi “bữa sáng” của một vị trưởng phòng tại hải quan.

Thời gian: 6 giờ sáng.

Địa điểm được thay đổi thành một phòng riêng tư tại một khách sạn cao cấp ở khu vực cảng Alexandria.

Vị trưởng phòng Samuel Abasco trông trẻ hơn so với những gì Toby tưởng tượng; ông ta cao ráo, ánh mắt sắc bén như đại bàng, mặc bộ đồ công vụ chỉn chu, và trước mặt ông chỉ có một tách cà phê đen.

Rõ ràng, ông ta không thích vòng vo.

“Ông Papadopoulos, Hakim nói rằng ông có nhu cầu ‘khẩn cấp về mặt tuân thủ quy định’, phải không? Liên quan đến con tàu… ‘Hải Âu’?”

Samuel đi thẳng vào vấn đề chính.

“Vâng, trưởng phòng Abasco.”

Toby đặt chiếc túi thể thao thứ hai xuống khoảng trống dưới bàn, hành động tự nhiên như thể đang điều chỉnh tư thế ngồi.

“Con tàu ‘Hải Âu’ đang vận chuyển một lô linh kiện máy nghiền mỏ hạng nặng cùng các thiết bị phụ trợ, dùng cho một dự án quan trọng ở Tây Phi. Thời gian rất gấp rút. Tôi hy vọng cơ quan của ông sẽ ưu tiên xử lý việc kiểm tra này một cách nhanh chóng, để đảm bảo quy trình diễn ra suôn sẻ. Tất nhiên, tôi hoàn toàn hiểu rằng việc tăng thêm nhân lực hay làm việc thêm giờ sẽ gây ra những ‘chi phí hành chính đặc biệt’.”

Samuel cầm lấy tách cà phê, nhưng ánh mắt ông lại dừng lại trên chiếc túi đó.

“Việc kiểm tra khẩn cấp… cần có những lý do chính đáng và các tài liệu đầy đủ để hỗ trợ. Máy móc mỏ à? Model cụ thể là gì? Chứng minh nguồn gốc sản xuất? Giấy chứng nhận an toàn? Nhiệm vụ của hải quan là đảm bảo mọi thứ đều hợp pháp và minh bạch.”

Dù nói vậy, giọng điệu của ông không hề mang tính nghi ngờ; có vẻ như ông đang xác nhận lại “kịch bản” đã được thống nhất trước đó.

Toby hiểu ý ông, mỉm cười và nói: “Tất cả các tài liệu đều đã được đội ngũ của tôi chuẩn bị kỹ lưỡng, hoàn toàn tuân thủ các tiêu chuẩn quốc tế và quy định của Ai Cập. Model cụ thể của linh kiện máy nghiền là ‘Titan-7800’, và các tài liệu sẽ liệt kê rõ ràng tất cả mã số và thông số kỹ thuật của từng bộ phận. Chứng minh nguồn gốc sản xuất đến từ các nhà sản xuất uy tín ở Đức và Thổ Nhĩ Kỳ, và giấy chứng nhận an toàn cũng đầy đủ. Điều tôi mong muốn là, trong khi các tài liệu về mặt hình thức tuân thủ quy định, quy trình kiểm tra có thể được thực hiện một cách nhanh chóng nhất, để tránh những trì hoãn không cần thiết. Dù sao thì, thời gian tại cảng cũng chính là tiền bạc.”

Anh ta nghiêng người về phía trước, giảm giọng xuống

Ông ấy ám chỉ rằng số tiền này sẽ không được ghi chép trong hồ sơ chính thức, mà sẽ trực tiếp vào “kho bạc nhỏ” do Samir kiểm soát.

Samir uống một ngụm cà phê, đặt chiếc cốc xuống, rồi dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn vài cái.

“‘Titan-7800’… thiết bị cỡ lớn. Hồ sơ đầy đủ… rất tốt. Để kiểm tra khẩn cấp, cần phải điều động đội ngũ chuyên nghiệp, làm việc theo ca liên tục trong 24 giờ… Chi phí thực sự rất cao. ‘Quỹ xử lý khẩn cấp’… là một giải pháp hợp lý. Tôi sẽ trực tiếp giám sát quá trình kiểm tra để đảm bảo rằng nó vừa ‘đầy đủ’ vừa ‘hiệu quả’. Tên hàng sẽ được đăng ký theo như bạn đã đề xuất: ‘Bộ phận máy nghiền mỏ hạng nặng và các thiết bị phụ trợ’. Chỉ cần hồ sơ không có vấn đề gì, thì container… sẽ không bị mở ra để kiểm tra các bộ phận cốt lõi một cách không cần thiết.”

Ông ấy nhấn mạnh từ “các bộ phận cốt lõi”, ám chỉ rằng miễn là hồ sơ đạt yêu cầu, họ có thể cho qua những thứ bên trong đó.

“Tôi vô cùng biết ơn, ông Abasco. Sự chuyên nghiệp và hiệu quả của ông thực sự là tấm gương cho Cục Hải quan Ai Cập,” Tobie nói một cách chân thành.

“Tôi còn có việc gấp, xin phép tôi rời đi trước. Sau khi hoàn thành công việc, tôi sẽ đến thăm và cảm ơn các ông trực tiếp.”

……

Buổi tối 7:30

Đây là cuộc gặp cuối cùng của Tobie tại Ai Cập lần này.

Địa điểm được chọn là ban công của một căn hộ riêng được cải tạo từ một ngọn hải đăng bỏ hoang ở cảng Alexandria, nơi có tầm nhìn ra cảng vận tải đông đúc và Biển Địa Trung Hải xa xôi.

Cảnh sát trưởng khu vực cảng, ông Jamal Al-Amdullahman, là một người đàn ông cao lớn, uy nghiêm với chiếc huy hiệu cảnh sát trên người; còn ông Ahmed Rashid, một sĩ quan cấp cao thuộc đội tuần tra hải quân, thì mặc trang phục dân sự, nhưng dáng vẻ vẫn ngay ngắn, ánh mắt lạnh lùng như gió biển.

Tobie không mang theo túi lớn, mà chỉ đưa hai túi tiền được niêm phong đặc biệt dành cho ngân hàng đến trước mặt hai người.

“Ông Jamal, Đại tá Rashid, xin cảm ơn hai ngài đã dành thời gian quý báu cho chúng tôi.”

Tobie đi thẳng vào vấn đề: “Tàu ‘Hải Âu’ sẽ cập bến tại chỗ đậu X17 vào đêm mai để tiến hành công việc bốc hàng. Nơi đó khá hẻo lánh, công tác an ninh có thể cần được chú ý đặc biệt. Tôi không muốn xảy ra bất kỳ sự cản trở nào, như các cuộc kiểm tra tuần tra không cần thiết hay những người lạ xâm nhập gần khu vực đó. Đồng thời, tôi cũng hy vọng rằng ‘trật tự thông thường’ tại cảng và vùng biển lân cận sẽ được

Tôi sẽ sắp xếp những sĩ quan cảnh sát đáng tin cậy nhất để thiết lập một “khu vực an toàn dự phòng” bên ngoài khu vực đỗ tàu, nhằm đảm bảo rằng trong suốt thời gian thực hiện công việc… mọi thứ đều yên tĩnh hoàn toàn, không bị bất kỳ ách tắc hay can thiệp từ bên ngoài nào. Lộ trình tuần tra của cảnh sát sẽ được điều chỉnh tạm thời để tránh qua khu vực đó.”

Đại tá Rashid im lặng cầm lấy ví tiền, ánh mắt sắc bén nhìn vào Toby và nói: “Việc thực hiện công việc vào ban đêm đòi hỏi phải đặc biệt chú ý đến an toàn hàng hải. Khu vực đỗ tàu X17 nằm gần một con đường giao thông cho các tàu nhỏ không chính thức; đôi khi có những ngọn đèn đánh cá lạc lối xuất hiện ở đó. Lực lượng tuần tra của Hải quân có trách nhiệm đảm bảo an toàn tuyệt đối cho tuyến đường chính và các vùng nước lân cận.”

Ông dừng lại một chút, nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Đêm mai, vào giữa đêm, tôi đã sắp xếp một cuộc diễn tập đột kích nhằm vào những hoạt động đánh bắt trái phép cụ thể… Cuộc diễn tập này sẽ được tổ chức trong khu vực rộng 5 hải lý về phía tây khu vực đỗ tàu X17.”

“Trong thời gian diễn tập, tất cả các tàu tuần tra sẽ tập trung vào ‘khu vực diễn tập’, và hệ thống radar cũng sẽ ưu tiên quét theo hướng đó. Tất nhiên, về ‘an toàn’ của chính khu vực đỗ tàu, thì điều đó phụ thuộc vào Giám đốc Jaimile rồi.”

Ý ông là, Hải quân sẽ cố tình điều chuyển lực lượng tuần tra khỏi khu vực đó, và “bỏ qua” các tín hiệu radar gần khu vực đỗ tàu X17; miễn là Toby đảm bảo rằng không có sự cố nào xảy ra ở bên cạnh cảng trong thời gianChở hàng, thì tuyến đường hàng hải sẽ luôn an toàn.

Toby nâng ly chứa rượu whisky lên và nói: “Vì sự an toàn của cảng, vì danh dự của Hải quân, và vì sự hiệu quả cũng như ổn định mà chúng ta đang cùng nhau duy trì… Nâng ly!”

Cầu xin vote hàng tháng! Cầu xin vote hàng tháng! Cầu xin vote hàng tháng!

Những điều quan trọng cần được nói đến ba lần!