Bốn mươi giờ trôi qua rất nhanh.

Đếm ngược thời gian: 00:00:00

Trong trung tâm chỉ huy, vào khoảnh khắc những con số đỏ trên bảng đếm ngược điện tử về số không, thế giới chìm vào sự yên lặng kỳ lạ.

Song Hòa Bình đứng trước bàn chỉ huy chính, tay phải đặt trên nút phát của thiết bị liên lạc được mã hoá, còn chiếc đồng hồ quân dụng trên cổ tay trái lại đang chỉ đúng thời điểm đã định.

“Chiến dịch ‘Quét sạch bằng sấm sét’, bắt đầu.”

Giọng anh rất bình tĩnh.

Lệnh tấn công tổng thể ngay lập tức được truyền đi thông qua các kênh vệ tinh quân sự đến mọi đơn vị chỉ huy, mỗi xe tăng và mỗi đội bộ binh tham gia cuộc tấn công.

Tại tuyến đông, cách Tikirot 12 km về phía đông.

Samir đứng bên cạnh xe chỉ huy, nhìn ra bầu trời xa xôi.

Vào lúc 6 giờ sáng, bầu trời vẫn còn màu xanh đen thẫm, nhưng đường chân trời phía đông đã bắt đầu chuyển sang màu trắng.

Anh cầm ống nhòm chiến đấu lên, nhắm về phía Tikirot cách đó 12 km.

Dãy nhà ở thành phố hiện lên trong ánh bình minh như một hàng răng lệch lạc.

“Nhóm pháo binh,” anh ra lệnh qua micrô: “Kế hoạch số một, nạp đầy đạn, bắn nhanh.”

Ba giây sau, thế giới bị xé toạc.

Những khẩu pháo đầu tiên bắn là 24 khẩu pháo tự hành 152 mm loại 2S3 “Tương Tư” thuộc nhóm pháo binh tuyến đông.

Những quả cầu lửa phun ra từ ống nổ khiến bầu trời tối tăm trước bình minh trở nên chói lọi; ánh sáng màu cam đỏ lập tức chiếu sáng toàn bộ khu vực đóng quân của đội pháo binh.

Tiếng nổ dữ dội khi đạn pháo bay ra giống như tiếng những người khổng lồ dùng búa sắt đập xuống mặt đất; sóng xung kích khiến cả xe chỉ huy của Samir cũng rung chuyển.

Tiếp theo là 24 khẩu pháo kéo loại D-30 ở tuyến phía tây cùng lúc bắn. Những khẩu pháo này có tốc độ bắn nhanh hơn; đường đạn của chúng vẽ nên những đường cong dày đặc, lao thẳng về phía khu vực đông thành phố Tikirot.

Rhythm của cuộc tấn công pháo binh đã được tính toán kỹ lưỡng:

Vòng đầu tiên gồm đạn khói và đạn chiếu sáng, dùng để định vị mục tiêu cho máy bay không người lái và máy bay quan sát; vòng thứ hai là đạn nổ mạnh, nhằm phá hủy các công sự trên mặt đất và các điểm phòng thủ bị phơi bày; vòng thứ ba là đạn cháy, dùng để thiêu rụi bên trong các tòa nhà.

Samir nhìn đồng hồ: 6 giờ 01 phút.

Loạt đạn đầu tiên đã đến mục tiêu.

Ở rìa khu vực đông thành phố Tikirot, những quả cầu lửa màu cam đỏ liên tục nổ tung, như thể những ổ khóa của cánh cổng địa ngục đang được mở ra.

Ánh sáng của các vụ nổ lập tức chiếu sáng

“Hình ảnh từ máy bay không người lái đã được gửi về rồi.”

Trong xe, một sĩ quan cấp cao hét lên.

Samir nhảy vào xe ngay lập tức.

Trên màn hình, hình ảnh thời gian thực từ máy bay không người lái MQ-9 “Death Reaper” của quân đội Mỹ được truyền về thông qua liên kết dữ liệu chung.

Các công sự bằng bao cát ở phía ngoài khu Đông Thành đã bị phá hủy hoàn toàn; vài pháo đài được xây dựng bằng Bê tông bị đạn pháo cỡ 152 milimét trúng trực tiếp, khiến nóc các pháo đài bị văng tung tóe.

Trên một con phố, năm chiếc xe tải được biến thành bom tự sát loại 1515 đang cháy rụi; trong số đó, một chiếc có bể nhiên liệu bị kích nổ, làm cho ngọn lửa cao tới ba mươi mét so với mặt đất.

“Đối tượng tấn công: Nhà máy điện khu Đông, nhà máy nước sinh hoạt, tháp viễn thông,” Samir ra lệnh. “Vòng hai: sử dụng đạn nổ mạnh kèm mảnh vỡ, tiến hành bắn phá toàn diện.”

“Tuân lệnh!”

Lúc 6 giờ 03 phút, vòng hai cuộc tấn công bằng pháo bắt đầu.

Lần này, sử dụng là pháo tên lửa.

Mười tám chiếc pháo tên lửa BM-21 “Granat” cỡ 122 milimét cùng lúc bắn, mỗi chiếc có bốn mươi ống phóng; trong vòng mười lăm giây, tất cả các ống phóng đều được sử dụng hết.

Bảy trăm hai mươi quả đạn tên lửa bay lên trời, để lại những vệt lửa cam óng ánh, tạo thành một “mạng lưới cái chết” trên bầu trời.

Quỹ đạo của đạn tên lửa thẳng hơn so với đạn pháo thông thường; âm thanh khi chúng đâm xuống mặt đất cũng dày đặc và chói tai hơn nhiều.

Đó thực sự là một “cơn mưa thép” dữ dội.

Mỗi quả đạn tên lửa chứa hàng trăm mảnh vỡ được thiết kế sẵn; khi nổ, chúng tạo ra một “bão kim loại” không có góc chết trong phạm vi bán kính năm mươi mét xung quanh điểm đánh trúng.

Trên hình ảnh từ máy bay không người lái, các con phố ở khu Đông Thành đã trở thành những nơi chết chóc.

Những kẻ vũ trang thuộc nhóm 1515 không kịp trú ẩn đã bị tiêu diệt như cỏ dại dưới làn đạn tên lửa.

Các mảnh vỡ xé toạc cơ thể con người, làm bắn tung tóe máu lên các bức tường.

Trên nóc một tòa nhà bốn tầng, một vị trí đặt súng máy bị trúng trực tiếp; ba tay súng cùng với khẩu súng máy PKM của họ đều bị nổ tung thành từng mảnh nhỏ.

“Vòng ba,” Samir nhìn đồng hồ và nói. “Sử dụng đạn cháy, đối tượng: các lối vào hầm trú ẩn và nơi được nghi ngờ là trụ sở chỉ huy.”

Lúc 6 giờ 05 phút.

Lần này, chỉ có mười hai khẩu pháo tự hành 2S9 “Devyataya Gradus” cỡ 120 milimét được sử dụng. Các quả đạn cháy do những khẩu pháo này bắn ra sẽ nổ trên

“Lực lượng thiết giáp, tiến lên!”

Sau khi cuộc pháo kích kết thúc, Samir đã đưa ra lệnh tấn công trên mặt đất.

Ở tuyến Đông, tiếng động cơ của xe tăng và xe bọc thép cùng lúc vang lên.

Đồng thời, ở tuyến Tây, cách thành phố Tikrit 8 km về phía tây, dọc theo rìa sa mạc…

Tư lệnh Lữ đoàn Thành phố Thánh, Nasim, đang ngồi trong điểm quan sát sau một gò cát. Thông qua ống nhòm đêm, ông có thể nhìn thấy đường nét của khu vực phía tây Tikrit dần trở nên rõ ràng trong ánh bình minh.

6.000 binh sĩ của Lữ đoàn Thành phố Thánh đã thiết lập một tuyến phòng thủ dài 5 km, nhưng do địa hình sa mạc quá rộng lớn, tuyến phòng thủ vẫn còn nhiều khe hở.

Trang bị đêm của quân đội Mỹ được thả xuống đúng hạn, nhưng các binh sĩ vẫn cần thời gian để làm quen với chúng.

“Tuyến Đông đã bắt đầu pháo kích rồi,” trợ lý của Nasim nói khẽ.

Nasim nhìn đồng hồ: Đúng 6 giờ.

Bầu trời phía đông đã chuyển sang màu đỏ tối, như thể bình minh đến sớm hơn bình thường.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng cho binh sĩ của chúng ta,” ông nói. “Nếu nhóm 1515 quyết định tấn công phá vỡ hàng rào, tuyến Tây sẽ là hướng lựa chọn hàng đầu. Sa mạc rất thuận lợi cho việc di chuyển, và khoảng cách từ đây đến biên giới Syria chỉ là 150 km.”

Chưa kịp dứt lời, radio lại báo cáo gấp rút: “Điểm kiểm soát số 3 đã phát hiện thấy một đoàn xe! Có ít nhất 20 chiếc xe bán tải, đang di chuyển ra khỏi thành phố với tốc độ rất nhanh!”

Nasim vội vàng cầm ống nhòm quan sát hướng điểm kiểm soát số 3.

Đó là một con đèo ở phía bắc tuyến phòng thủ, hai bên là những gò đá tự nhiên, chỉ có một con đường rộng khoảng 200 mét ở giữa.

Trong tầm nhìn màu xanh lá của ống nhòm đêm, một dãy đèn xe dài liên tục xuất hiện từ cổng phía tây Tikrit.

Những chiếc xe bán tải đó đều được trang bị Súng máy hạng nặng hoặc súng rocket, và còn có một số xe được lắp thêm tấm thép bảo vệ.

“Hãy để họ vào tầm bắn,” Nasim ra lệnh bình tĩnh. “Các nhóm tấn công xe tăng, hãy chuẩn bị sẵn sàng và tập trung vào chiếc xe dẫn đầu. Các vị trí súng máy hãy chờ lệnh của tôi.”

Đoàn xe càng lúc càng tiến gần hơn, và người ta có thể nhìn thấy rõ hình dáng của những người trên xe.

Mỗi chiếc xe đều chật kín Những kẻ vũ trang; một số người đang vung vẫy súng, trong khi những người khác thì nằm sau những khẩu súng máy trên nóc xe.

Khoảng cách: 2 km.

Nasim có thể nhìn thấy rõ ràng một khẩu Súng máy hạng nặng Kalashnikov 12,7 mm được lắp đặt ở phía sau chiế

Loại tên lửa bắt chước “Hồng Tên Lửa-8” của Đông Đại do người Ba Tư chế tạo này sử dụng hệ thống dẫn đường quang học, nên người bắn cần phải luôn sử dụng ống nhòm để theo dõi và định vị mục tiêu trong suốt quá trình bắn.

Ba chùm ánh sáng rực rỡ xuất hiện trong bóng tối trước bình minh, lao thẳng về phía ba chiếc xe bán tải đứng đầu đoàn xe.

Quả tên lửa đầu tiên trúng phải buồng động cơ của chiếc xe bán tải đầu tiên.

Lượng kim loại nóng được tạo ra từ đầu đạn có khả năng xuyên thủng cấu trúc động cơ một cách nhanh chóng và làm nổ tung bể nhiên liệu.

Chiếc xe bán tải biến thành một quả cầu lửa, lăn tới mép đường và năm người trên xe bị văng lên không trung.

Quả tên lửa thứ hai trúng phải khoang lái của chiếc xe thứ hai.

Dòng kim loại nóng xuyên qua kính chắn gió, khiến phần thân trên của tài xế và phụ lái bị thiêu cháy hoàn toàn.

Chiếc xe mất kiểm soát và đâm vào các tảng đá bên đường.

Chiếc xe bán tải thứ ba cố gắng tránh đòn, nhưng tên lửa đã bay theo đường cong do người bắn điều khiển và xuyên vào bên trong xe từ phía bên hông.

Vụ nổ làm cho bảy Những kẻ vũ trang trên xe cùng với những khẩu súng rocket của họ bị phá hủy hoàn toàn.

“Bắn!” Naxin hét lớn.

Các tổ bắn súng máy trên tuyến phong tỏa cùng lúc nổ súng.

Đạn 7,62 milimét từ súng máy PKM, đạn 12,7 milimét từ súng máy hạng nặng DShK, cùng với đạn rocket RPG-7 cũng bắt đầu được bắn ra, như một cơn bão tố dữ dội lao về phía đoàn xe.

Những chiếc xe bán tải lần lượt bị phá hủy.

Đạn 12,7 milimét có thể dễ dàng xuyên thủng thân xe yếu ớt của những chiếc xe bán tải này, biến những người bên trong thành từng mảnh thịt vụn.

Một quả rocket RPG trúng phải chiếc xe bán tải đầy đạn, gây ra vụ nổ thứ hai; cột lửa cao hơn hai mươi mét bốc lên trời.

Nhưng số lượng người của phe 1515 quá đông.

Những chiếc xe phía sau, bất chấp những tổn thương, đều tăng tốc lao về phía trước.

Một số Những kẻ vũ trang nhảy xuống xe, sử dụng địa hình để che chở và bắn vào tuyến phong tỏa.

“Họ đang cố gắng dùng xe tự sát để mở đường!” Phó chỉ huy hét lớn, chỉ về phía xa.

Ba chiếc xe tải đã được cải tạo mạnh mẽ lao ra từ phía sau đoàn xe.

Phần đầu của những chiếc xe này được gắn những tấm thép dày, cửa sổ cũng được bịt kín bằng thép, chỉ để lại những khe hở hẹp để quan sát.

Mỗi chiếc xe đều chứa đầy chất nổ bên trong.

“Không được để chúng tiến gần tuyến phòng thủ!” Naxin đổ mồ hôi đẫm trán, hét lớn: “Tất cả các lực lượng, tập trung bắn vào những chiếc xe tự sát đó!”

Các tên lửa chống tăng lại được bắ

Đạn bắn lệch hướng!

  Chiếc xe tải chỉ rung lên một chút rồi tiếp tục tăng tốc.

  Quả tên lửa thứ hai trúng phải lốp xe.

  Lốp phía trước bên phải của xe tải nổ tung, chiếc xe mất kiểm soát và lao ra khỏi đường, nhưng tài xế vẫn cố gắng điều khiển hướng, tiếp tục lao về phía hàng rào chặn.

  Còn khoảng 500 mét nữa thôi.

  “Javelin!”

  Nasim hét lớn qua radio.

 
Lực lượng Thành phố Thánh chỉ có bốn thiết bị phóng tên lửa chống tăng Javelin do Mỹ sản xuất; đây là một trong những vũ khí được quân đội Mỹ viện trợ “không chính thức”.

  Bây giờ, những vũ khí này đã phát huy tác dụng.

  Tên lửa Javelin hoạt động theo nguyên lý tấn công từ trên xuống.

  Sau khi xác định mục tiêu, tên lửa sẽ bay thẳng lên cao 150 mét, sau đó lao xuống với góc độ gần vuông góc, tấn công vào phần trên cùng – nơi áo giáp yếu nhất của xe tăng.

  Quả tên lửa Javelin đầu tiên được phóng.

 –Tên lửa vẽ một đường cong cao trên bầu trời, rồi lao xuống như một con đại bàng, trúng chính xác vào nóc chiếc xe tải đang mất kiểm soát.

  Thật không ngờ, loại tên lửa Javelin này hiệu quả hơn nhiều so với những phiên bản bị người Ba Tư sao chép.

  Phần đầu đạn tích năng năng lượng mạnh đã xuyên thủng lớp áo giáp yếu ở nóc xe, khiến cho thuốc nổ bên trong xe phát nổ.

  Ánh sáng của vụ nổ khiến Nasim, ngay cả khi đeo kính nhìn đêm, cũng bị mù lòa trong chốc lát.

  Sóng xung kích lan tràn khắp chiến trường, làm ngã tất cả mọi người trong phạm vi 100 mét quanh điểm nổ.

  Chiếc xe tải kia biến mất, chỉ để lại một hố lớn có đường kính 10 mét tại chỗ.

  Nhưng hai chiếc xe tải tự sát khác vẫn đang lao về phía trước.

  “Tiếp tục! Phá hủy tất cả chúng!”

  Ba quả tên lửa Javelin còn lại đều được phóng.

  Hai quả trúng đích; một chiếc xe tải bị nổ tan thành từng mảnh, chiếc còn lại thì thuốc nổ phát nổ, nhưng vì cách hàng rào chặn còn 300 mét, chỉ có vài người thuộc nhóm Những kẻ vũ trang 1515 đang lao quá gần mà bị thiệt mạng.

  Quả tên lửa thứ ba gặp sự cố và tự hủy ngay trên không.

  Chiếc xe tải tự sát cuối cùng đã vượt qua khoảng cách 300 mét; tài xế đạp mạnh ga, chiếc xe như một con thú sắt thép điên cuồng lao về phía trận địa chính của hàng rào chặn.

  Còn 100 mét nữa…

  Nasim có thể nhìn thấy khuôn mặt méo mó của t

Nasim nhắm mắt lại.

Tiếng nổ dữ dội vang lên – không phải chỉ một tiếng, mà là liên tiếp ba tiếng: chiếc xe tải tự sát đã kích hoạt, gây ra chuỗi reo động khiến các quả mìn được bố trí phía trước trận địa phát nổ, và sau đó cả đống đạn cũng bị kích nổ theo.

Khi Nasim mở mắt ra, vài điểm phòng thủ ở tuyến phòng thủ đầu tiên đã không còn nữa. Nơi đó giờ đây chỉ còn là một hố bom cháy rụi; ít nhất hai mươi binh sĩ đã thiệt mạng, và nhiều người khác bị thương.

Nhưng đoàn xe xâm lược số 1515 cũng phải chịu tổn thất nặng nề. Hơn hai mươi chiếc xe bị phá hủy, ít nhất hai trăm người thiệt mạng hoặc bị thương.

Những chiếc xe còn lại bắt đầu rẽ ngược lại, trốn về trong thành phố.

“Kiểm kê số thương vong và củng cố tuyến phòng thủ,” giọng Nasim khàn đặc. “Họ sẽ quay lại.”

Anh nhìn về phía đông, hướng về Tikrit. Các cuộc bắn pháo ở tuyến đông vẫn đang tiếp diễn; cả thành phố đều đang cháy rụi.

Trời sắp sáng rồi…

“Tuyến bắc, bên bắc sông Tigris…”

Abu Yu đứng trên tháp pháo của xe tăng T-72, nhìn về phía khu vực phía bắc Tikrit ở bên kia sông.

Cuộc bắn pháo đã bắt đầu được mười phút rồi.

Các mục tiêu chính ở khu vực phía bắc – tòa nhà chính phủ, sở cảnh sát, đài truyền hình – đều đã bị đạn pháo bao phủ.

Hình ảnh từ máy bay không người lái cho thấy những công trình này hoặc đã đổ sập, hoặc đang cháy rừng rực.

Nhưng Abu Yu biết rằng trận chiến thực sự vẫn chưa bắt đầu.

Lực lượng vũ trang 1515 đã kiểm soát Tikrit trong hơn hai năm; họ đã biến nơi này thành một pháo đài vững chắc.

Các con đường bị chặn bởi các chướng ngại vật, những hào thông được đào giữa các tòa nhà, và các tay súng bắn tỉa ẩn náu sau từng cửa sổ của các tòa nhà cao tầng.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là những đường hầm ngầm – có ba đường hầm đã được biết đến, và có thể còn nhiều đường hầm khác nữa mà chúng ta chưa biết.

“Liên đoàn thiết giáp số một, bắt đầu qua sông,” Abu Yu ra lệnh.

Lực lượng công binh đã dựng ba cây cầu phao trên sông Tigris.

Mỗi cây cầu chỉ có thể chịu được trọng lượng của một chiếc xe tăng; quá trình qua sông diễn ra chậm rãi và nguy hiểm.

Chiếc T-72 đầu tiên cẩn thận tiến lên cây cầu phao.

Trọng lượng năm mươi tấn khiến cây cầu phao chìm sâu xuống dưới mặt nước, nhưng thiết kế của các kỹ sư công binh rất vững chắc, nên cây cầu vẫn giữ được thăng bằng.

Xe tăng từ từ tiến về phía bên kia sông.

Phần thân trên của người chỉ huy xe tăng hiện ra ngoài tháp pháo, anh sử dụng ống nhòm để quan sát các con đ

Chiếc xe tăng đầu tiên đã an toàn đến bờ bên kia và nhanh chóng đi vào một đống đổ nát để lấy làm chỗ ẩn náu.

Sau đó là chiếc thứ hai, chiếc thứ ba…

Khi chiếc xe tăng thứ sáu lên đến cây cầu nổi, bên kia cuối cùng cũng có phản ứng.

“Tên lửa chống tăng!” người canh gác hét lên.

Từ cửa sổ tầng bốn của một tòa nhà năm tầng ở khu vực Bắc thành phố, một quả tên lửa phun ra, kéo theo làn khói trắng.

Đó là tên lửa 9M133 “Short Range”, loại tên lửa chống tăng thế hệ thứ hai do Nga sản xuất, có tầm bắn lên đến năm nghìn mét và khả năng xuyên giáp lên đến một nghìn milimét.

Lớp giáp phía trước của T-72 chỉ dày bốn trăm tám mươi milimét mà thôi.

“Đạn khói! Tránh xa!” Abu Yu hét lên.

Người lái xe tăng cũng nhận thấy mối đe dọa và lập tức bắn đạn khói.

Khói màu trắng sữa bùng nổ xung quanh xe tăng, tạo thành một bức tường che chắn.

Đồng thời, người lái xe vội vàng điều khiển hướng đi, cố gắng cho xe tăng di chuyển linh hoạt trên cây cầu nổi hẹp.

Nhưng đã quá muộn.

Tên lửa “Short Range” xuyên qua làn khói và trúng chính xác vào phía bên trái tháp pháo của xe tăng.

Dòng kim loại nóng bỏng từ đầu đạn đã xuyên thủng lớp giáp; các mảnh vỡ và dòng kim loại bắn tung tóe bên trong khoang xe.

Đạn pháo nổ tung.

Tháp pháo của T-72 bị bay văng lên cao hơn mười mét, sau đó rơi xuống sông với tiếng đập nặng nề.

Toàn thân xe tăng bắt cháy, và một đoạn của cây cầu nổi cũng bị phá hủy.

“Xạ thủ bắn tỉa! Hướng bốn giờ, căn nhà màu xám trắng kia!” Abu Yu hét lên qua radio.

Nhóm xạ thủ bắn tỉa thuộc đại đội Cole đã sẵn sàng ở vị trí của mình.

Hai nhóm, mỗi nhóm hai người: một người quan sát và một người bắn.

Họ sử dụng súng trường chống vật liệu cỡ 12,7 milimét, kết hợp với đạn xuyên giáp gây cháy.

Viên đạn đầu tiên được bắn ra.

Đạn 12,7 milimét xuyên qua khoảng cách bốn trăm mét và phá vỡ cửa sổ đó.

Người bắn tên lửa “Short Range” đang ẩn náu phía sau bị đạn trúng ngay phần thân trên, máu và nội tạng bắn tung tóe lên tường.

Nhưng phe Những kẻ vũ trang đối diện vẫn còn nhiều tuyến tấn công khác.

Quả tên lửa thứ hai lao đến từ một hướng khác và trúng phải một chiếc xe bọc thép BMP-2 vừa mới lên bờ.

Lớp giáp của chiếc xe này mỏng hơn nhiều; tên lửa đã làm nó vỡ thành hai đoạn, và tám binh sĩ bên trong đều thiệt mạng.

“Phải chặn đứng họ!” Abu Yu ra lệnh.

Pháo binh của đại đội Cole ở bờ Bắc bắt đầu phản công.

Sáu khẩu pháo tự hành cỡ 122

Vòng bắn đầu tiên khiến phần giữa của ba tòa nhà sập xuống. Gạch đá, mảnh Bê tông và xác người rơi từ trên không xuống.

“Bộ binh, vượt sông ngay!” Abuju biết không thể chờ đợi được nữa. Họ cần phải thiết lập các tiền đồn để mở rộng khu vực đổ bộ.

Ba đại đội bộ binh Cordell bắt đầu đi qua sông bằng thuyền xung kích. Mỗi thuyền chở mười hai người, và người lính cầm súng máy ở mũi thuyền luôn cảnh giác quan sát bờ đối diện.

Quân phòng thủ 1515 ở bên kia sông bắt đầu nổ súng. Súng trường AK-47, súng máy PKM, súng rocket RPG-7… Đạn và rocket bay như mưa xuống mặt sông.

Một chiếc thuyền xung kích bị súng rocket đánh trúng, vỡ thành từng mảnh. Mười hai binh sĩ trên thuyền tử vong ngay lập tức, xác và đồ đạc vương vãi trên mặt nước.

Một chiếc thuyền khác bị súng máy hạng nặng bắn trúng; đạn cỡ 7,62 milimét xuyên thủng thân thuyền yếu ớt, làm cho các binh sĩ bên trong bị thương nặng. Nước sông đỏ lên, xác chết trôi dạt theo dòng xuôi dòng.

Các binh sĩ thuộc lực lượng tiên phong không hề lùi bước. Bởi vì lúc này, việc rút lui còn nguy hiểm hơn cả việc tiếp tục tiến công. Họ vẫn tiếp tục vượt sông, người lính cầm súng máy trên thuyền và quân địch ở bờ đối diện nổ súng vào nhau, giúp đồng đội kiếm thêm thời gian.

Chiếc thuyền đầu tiên đã cập bờ. Mười hai binh sĩ nhảy xuống thuyền và lao nhanh về phía các chỗ ẩn náu gần nhất – đó là một bức tường đã bị phá hủy. Họ lắp đặt súng máy và bắt đầu áp đảo các điểm phòng thủ của địch.

Ngày càng nhiều thuyền cập bờ: một trăm người, hai trăm người, ba trăm người… Tiền đồn dần được mở rộng.

“Xe tăng, hỗ trợ bộ binh, thanh lọc các con phố!” Khi thấy thời cơ đã đến, Abuju ra lệnh cho các xe tăng đã vượt sông tiếp tục tiến lên. Bây giờ khi bộ binh đã qua sông, họ có thể phối hợp tác chiến với xe tăng; xe tăng sẽ không gặp rủi ro bị địch tấn công từ phía sau.

Bốn xe T-72 xếp thành hình móc cây, từ từ tiến vào các con phố khu vực Bắc Thành. Pháo chính hướng về những ô cửa sổ hoặc góc đường đáng ngờ; súng máy đồng trục luôn sẵn sàng nổ súng. Bộ binh đi theo sau xe tăng, sử dụng thân xe làm lá chắn để tiến hành tiêu diệt kẻ địch từng căn hộ một.

Tòa nhà đầu tiên là một cửa hàng hai tầng. Đội bộ binh được chia thành hai nhóm: một nhóm canh gác ở cửa, nhóm còn lại đột nhập vào bên trong. Sau khi cửa bị phá hủy, hai binh sĩ nhanh chóng xông vào, nòng súng hướng về mọi góc độ.

Tầng một không có ai cả.

Họ cẩn thận bước lên cầu thang, và tiếng bước chân vội vã vang lên từ tầng hai.

“Lựu đạn!”

Một quả lựu đạn được ném xuống góc cầu thang, lăn lộn trên mặt đất.

“Tránh đi!”

Các binh sĩ lao sang hai bên.

Bùm—

Quả lựu đạn phát nổ, những mảnh vỡ trúng vào chân một người, anh ta rên rỉ thảm thiết và ngã xuống đất.

Ngay lập tức, một binh sĩ khác phản công, bắn hết nửa băng đạn về phía trên.

Nghe thấy tiếng người ngã xuống đất, họ lao lên tầng hai.

Một tay súng 1515 trẻ tuổi nằm trong vũng máu, vẫn còn nắm chặt khẩu AK-47 trong tay.

Bên cạnh anh ta còn có hai người nữa, nhưng họ đã chết rồi.

Có vẻ như họ đã bị đạn pháo giết chết, xác của họ bị vỡ nát.

“An toàn!”

Họ đã tiêu diệt xong tòa nhà đầu tiên, đánh dấu là an toàn, sau đó chuyển sang tòa nhà tiếp theo.

Cuộc chiến tranh trong các con hẻm bắt đầu như vậy.

Mỗi căn nhà, mỗi căn phòng, mỗi cánh cửa đều có thể ẩn chứa kẻ thù.

Tiến triển diễn ra chậm rãi và đẫm máu; mỗi bước đi đều phải trả giá.

Abu Yu nhìn đồng hồ.

6 giờ 35 phút.

Tiền đồn phía Bắc đã được thiết lập, mặc dù họ đã phải trả một cái giá rất đắt.

Ít nhất năm mươi người đã hy sinh, hai xe tăng và ba xe bọc thép đã bị phá hủy.

May mắn thay, họ cuối cùng cũng đạt được thành quả, họ đã đặt chân vững chắc ở bờ Bắc.

“Báo cáo số thương vong và yêu cầu bổ sung đạn dược,” anh nói qua radio: “Hãy nói với các binh sĩ rằng đây chỉ mới là bắt đầu thôi. Những trận chiến thực sự còn ở phía trước.”

Anh nhìn về phía nam, hướng trung tâm thành phố Tikrit.

Đó mới chính là hang ổ thực sự của nhóm 1515.

Phía Nam, phía nam thành phố Tikrit, một nhà máy dệt bỏ hoang.

Trung đoàn lính đánh thuê trực thuộc “Nhạc sĩ” và đại đội đặc nhiệm của quân đội chính phủ đã ẩn náu phía sau hàng ngũ địch đã hơn 24 giờ.

Họ ẩn náu trong xưởng may số ba của nhà máy dệt này.

Nửa phần của tòa nhà này đã bị phá hủy ngay từ đầu cuộc chiến, phần còn lại cũng đang lung lay, nhưng lại trở thành nơi ẩn náu lý tưởng.

Nhóm 1515 cho rằng nơi này không an toàn, nên họ hiếm khi đi tuần tra ở đây.

Đội trưởng Ma-ha-moád quỳ sau một bức tường đổ nát, sử dụng ống nhòm quan sát quảng trường tòa thị chính cách đó 500 mét.

Khi cuộc pháo kích bắt đầu, quảng trường trở nên hỗn loạn.

Ban đầu, hơn một trăm Những kẻ vũ trang thuộc nhóm 1515 tập trung tại đó; nhưng ngay khi loạt bom đầu tiên rơi xuống, hơn một nửa trong số họ đã bị thương hoặc thiệt mạng. Những người còn lại vội vàng bỏ chạy; một số ẩn náu trong tòa thị chính, số khác thì chạy đến các hầm trú ẩn gần đó. Tuy nhiên, nhiệm vụ của Ma-ha-moád không phải là tấn công những binh sĩ lẻ loi này. “Nhóm JTAC, xác nhận mục tiêu,” anh nói vào máy radio được mã hóa. Cách đó ba trăm mét, trên nóc một tòa nhà 6 tầng, ba nhân viên kiểm soát cuộc tấn công liên hợp của quân đội Mỹ (JTAC) đang nằm dưới tấm bạt chống thấm nước. Họ mang theo thiết bị chỉ thị bằng tia laser và máy radio mã hóa, nhiệm vụ của họ là cung cấp thông tin hướng dẫn chính xác cho cuộc tấn công từ trên không sắp diễn ra. “JTAC-3 xác nhận: Mục tiêu là tòa thị chính chính, tọa độ đã được đánh dấu.” Giọng nói mang accento Mỹ vang lên qua tai nghe. “Bên trong tòa nhà có tín hiệu nhiệt, ít nhất năm mươi người đang ở đó. Yêu cầu tiến hành cuộc tấn công từ trên không.” Ma-ha-moád nhìn đồng hồ: 6 giờ 10 phút. Theo kế hoạch, đợt tấn công đầu tiên phải diễn ra vào lúc 6 giờ 15 phút. Anh tiếp tục quan sát. Xung quanh quảng trường thị chính, một số binh sĩ sống sót của nhóm 1515 đang tổ chức phòng thủ. Họ kéo ra những túi cát, lắp đặt súng máy, và còn triển khai hai khẩu pháo tầm cao ZU-23-2 ở giữa quảng trường. Dù là vũ khí cổ điển từ thời Liên Xô, nhưng chúng vẫn có thể tạo ra mối đe dọa đối với các phi cơ bay ở độ thấp. “Pháo tầm cao,” Ma-ha-moád nói vào máy radio: “Ở giữa quảng trường, hướng 2 giờ, có hai khẩu. Cần được loại bỏ trước tiên.” “Đã nhận rõ.” Thời gian trôi qua từng phút, từng giây… 6 giờ 14 phút. Tiếng động cơ máy bay vang lên trên bầu trời. Bốn chiếc F-15E “Attack Eagle” chiến đấu-bomber bay đến từ hướng đông nam, ở độ cao ba nghìn mét. Chúng đến rất nhanh; gần như ngay lập tức sau khi tiếng động cơ vang lên, chúng đã xuất hiện trên bầu trời thành phố. “JTAC-3 gọi đội ‘Hammer Head’: Mục tiêu đã được đánh dấu bằng tia laser; mã hướng dẫn là Alpha-7.” Các nhân viên JTAC của quân đội Mỹ bắt đầu thực hiện nhiệm vụ hướng dẫn. Chiếc F-15E đầu tiên lao xuống, độ cao giảm xuống còn một nghìn mét. Phi công nhấn nút thả bom. Hai quả bom đạn dẫn chính xác GBU-31 JDAM, trọng lượng 2000 pound, được thả ra. Loại bom này sử dụng hệ thống định vị GPS/INS, với sai số khoảng cách không quá năm mét.

Quả bom điều chỉnh động tác trong không trung; các cánh điều khiển ở phần đuôi liên tục được điều chỉnh nhỏ để đường bay của nó thẳng hướng về mục tiêu.

Đúng 6 giờ 15 phút.

Quả bom đầu tiên đâm trúng mái tòa thị chính.

2.000 pound thuốc nổ mạnh được kích hoạt trong chốc lát, tạo ra nguồn năng lượng khổng lồ; ba tầng trên cùng của tòa nhà bị sập như thể chúng đã bị một người khổng lồ dùng nắm đấm đập vỡ.

Gạch đá, khối bê tông, thép và xác người bị văng lên cao hàng trăm mét.

Quả bom thứ hai được kích hoạt sau 0,1 giây; nó xuyên qua khe hở do quả bom đầu tiên tạo ra và phát nổ tại tầng bốn của tòa nhà.

Sóng xung kích bùng phát từ mọi cửa sổ, làm vỡ kính thành bụi.

Cấu trúc của tòa nhà bị tổn hại nặng nề và bắt đầu nghiêng dần.

Nhưng cuộc tấn công vẫn chưa kết thúc.

Chiếc F-15E thứ hai nhắm vào các khẩu pháo tầm cao trên quảng trường.

Nó sử dụng loại bom có đường kính nhỏ, trọng lượng 500 pound – GBU-38; loại bom này nhỏ hơn, chính xác hơn và gây ít thiệt hại phụ hơn.

Hai quả bom đồng thời trúng đích.

Hai khẩu pháo ZU-23-2 cùng với các binh sĩ điều khiển chúng đều bị phá hủy hoàn toàn.

Luồng khí nổ làm đổ ngã hai chiến hào bằng cát gần đó; các xạ thủ bên trong bị giết chết bởi sóng xung kích.

Ba và bốn chiếc F-15E tiếp tục “dọn dẹp” các tòa nhà xung quanh.

Chúng sử dụng loại bom chùm CBU-105 được kích hoạt bằng cảm biến.

Mỗi quả bom mẹ chứa mười quả bom con; mỗi quả bom con đều được trang bị cảm biến, có thể tự động phát hiện các mục tiêu có giáp.

Loại vũ khí này ban đầu được thiết kế để đối phó với các đội xe tăng, nhưng bây giờ nó cũng rất hiệu quả trong việc tiêu diệt bộ binh ẩn náu trong các tòa nhà.

Các quả bom nổ trên bầu trời thành phố, phóng ra hàng trăm quả bom con.

Những quả bom con này rơi xuống như mưa; mỗi quả đều có thể xuyên qua tường và phát nổ bên trong các tòa nhà.

Ma-ha-moád nhìn qua ống nhòm và thấy rằng ba tòa nhà xung quanh tòa thị chính đã biến thành những nơi chết chóc.

Lửa và khói dày đặc bốc lên từ các cửa sổ; những người bên trong, dù không bị bom giết chết, cũng sẽ bị các tòa nhà đổ sập đè chết.

Cuộc tấn công trên không kéo dài năm phút.

Khi bốn chiếc F-15E bay lên, rẽ hướng và biến mất trên bầu trời phía đông, quảng trường tòa thị chính đã trở thành đống đổ nát.

“Mục tiêu đã bị tiêu diệt,” nhóm JTAC báo cáo: “Đề nghị các lực lượng mặt đất có thể tiến vào.”

Nhưng Ma-ha-moád không hề động đậy.

Anh ta đang chờ đợi.

Theo kế hoạch, sau cuộc tấn công từ trên không, hệ thống chỉ huy của 1515 sẽ rơi vào hỗn loạn, và lực lượng phòng thủ sẽ hoảng loạn.

Lúc này, đội đặc nhiệm của anh ta phải tiến hành tấn công, chiếm giữ đống đổ nát của tòa thị chính và thiết lập trụ sở chỉ huy tiền tuyến.

Tuy nhiên, bên trong đống đổ nát của tòa thị chính, có điều gì đó đang di chuyển…

Không phải là những người sống sót đang bò ra ngoài, mà là…

Có người đang đi ra ngoài.

Ma-ha-moád điều chỉnh độ phóng đại của ống nhòm và nhìn rõ khuôn mặt của những người đó.

Đó là những người dân thường.

Người già, phụ nữ, trẻ em… Họ đang bò ra từ cửa hầm dưới tầng hầm của tòa thị chính, lảo đảo bước đi trên đống đổ nát.

Một số người máu me đẫm mặt, một số người ôm lấy người thân bị thương, còn một số khác thì đơn giản chỉ đứng đó, trơ trọi, nhìn ngắm cảnh tượng địa ngục xung quanh.

Số lượng họ rất đông – ít nhất là hai trăm người.

“Chết tiệt,” Ma-ha-moád lẩm bẩm: “1515 đã dùng những người dân thường làm lá chắn sống.”

Anh ta đếm lại và nhận ra rằng trong số những người dân thường đó, có một số Những kẻ vũ trang.

Những kẻ này đang ẩn náu phía sau đám người dân thường, dùng súng đe dọa họ, buộc họ phải tiếp tục đi về phía trước.

Hướng đi…

Là phía nam – chính là nơi Ma-ha-moád và đội của mình đang ẩn náu.

“Các nhóm hãy chú ý,” Ma-ha-moád nói qua radio: “Có những người dân thường đang tiến về phía chúng ta, trong đó có Những kẻ vũ trang. Không được bắn, lặp lại: không được bắn.”

Nhưng đã quá muộn rồi.

Một đại đội thuộc đơn vị đặc nhiệm của quân chính phủ đang ẩn náu trong một tòa nhà ở phía nam nhà máy dệt.

Họ chỉ thấy một nhóm người đang đi về phía tòa thị chính, trong đó có một số người mang súng.

Trưởng đại đội đã đánh giá sai tình hình.

“Bắn!”