Câu nói của Song Hòa Bình đầy ý châm biếm về “mặt mũi” ấy đã xuyên thủng chính xác lớp vỏ che giấu cuối cùng của Avanti.

Vị chỉ huy Lực lượng Vệ binh Cách mạng này ban đầu ngẩn người ra, rồi lập tức nở một nụ cười đắng cay, lắc đầu và chỉ vào Song Hòa Bình nói: “Song… người anh nói chuyện luôn không hề kiêng nể gì cả…”

Thật vậy, đối với các nhà lãnh đạo cấp cao của Iran, việc chủ động đưa tay ra bắt tay “Sa-tan lớn” là một hành động hoàn toàn sai trái về mặt chính trị.

Nhưng nếu chính người Mỹ là người đề xuất yêu cầu đó, và họ “bị buộc phải” xem xét kỹ lưỡng vì lợi ích ổn định khu vực, thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác – điều này liên quan đến danh dự và quyền lực trong đàm phán.

“Đừng lo, bạn già ơi.”

Song Hòa Bình nghiêm túc nói: “Tòa Nhà Trắng sẽ sớm phải chấp nhận việc phải nhún nhường. Điều bạn cần làm bây giờ là đảm bảo rằng các nhà lãnh đạo cấp cao của đất nước bạn có thể hiểu và ủng hộ kế hoạch chiến lược này. Hãy nhớ rằng, sự đoàn kết nội bộ quan trọng hơn nhiều so với các cuộc đàm phán bên ngoài.”

“Anh có chắc chắn rằng người Mỹ sẽ chủ động đề nghị hợp tác với chúng ta không?”

Avanti hoàn toàn nghi ngờ về sự tự tin của Song Hòa Bình.

Dù sao thì họ cũng là người Mỹ mà… Trên thế giới này, chẳng ai ngang bằng họ về mức kiêu ngạo đó cả.

Bảo họ đến đàm phán hợp tác với kẻ thù truyền kiếp?

Theo Avanti, khả năng đó gần như bằng không.

“Hãy tin tôi, người Mỹ mềm dẻo hơn bạn tưởng đấy.”

Song Hòa Bình nhớ đến Simon và không khỏi cười lại. Nhưng anh không thể nói với Avanti rằng bây giờ, người đứng đầu CIA của nước Mỹ lại chính là một người trong đội ngũ của mình.

Chuyện này nghe có vẻ như trong truyện cổ tích; có lẽ Avanti cũng sẽ không tin. Vì lý do an toàn, anh cũng không thể tiết lộ điều đó.

Sau khi nhận được lời hứa từ Song Hòa Bình, Avanti mới gật đầu nghiêm túc: “Rõ rồi. Vậy thì mọi việc ở đây cứ để tôi lo. À, anh dự định khi nào sẽ lên đường đến Moscow?”

“Tất nhiên, càng sớm càng tốt.” Song Hòa Bình nhìn đồng hồ và nói: “Tôi sẽ cùng các thành viên của SSO trở về Siberia, sau đó sẽ bay bằng máy bay quân sự đến Moscow.”

Hai ngày sau, tại căn cứ không quân Khmeimim ở Siberia.

Đường băng của căn cứ trải dài dưới ánh nắng mặt trời buổi chiều; tiếng động cơ của các máy bay chiến đấu và vận tải của Nga vang dội không ngừng, mùi nhiên liệu hàng không và bụi bặm lan tỏa khắp nơi.

Ngay khi vừa bước xuống máy bay, một bóng dá

Ông chủ của công ty lính đánh thuê Wagner này trông có vẻ rất hào hứng. Dù sao thì nhiệm vụ mà Song Hòa Bình lần này được giao cũng vô cùng nguy hiểm; việc anh ấy có thể trở về sống là minh chứng cho sức mạnh của mình rồi.

“Trên đường đi có thuận lợi không?”

“Cũng tương đối thuận lợi,” Song Hòa Bình gật đầu trả lời.

“Các bạn đã gây ra khá nhiều tiếng vang ở Látami-ra; ngay cả những người quan trọng ở Moscow cũng bị thu hút.”

Người đầu bếp giơ ngón tay cái lên: “Dù các bạn không yêu cầu gặp họ, họ cũng muốn gặp các bạn thôi. Những ngày gần đây, tôi đã nhận được cuộc gọi từ dinh tổng thống, bảo tôi dẫn các bạn đến gặp họ. Rõ ràng là những người đó rất quan tâm đến các bạn.”

“Tôi không phải là cô gái xinh đẹp gì đâu; họ không cần phải quan tâm đến tôi đâu.”

Song Hòa Bình cười nhẹ, vẫy tay ra hiệu đưa tiền, rồi nói: “Tôi chỉ là ông chủ của một công ty phòng thủ thôi. Nếu muốn hợp tác, hãy nói về lợi ích chung thôi.”

Nói xong, anh vỗ vai người đầu bếp và nhìn quanh căn cứ đang hoạt động sôi nổi.

“Gần đây tình hình ở đây thế nào?”

Người đầu bếp cũng nhìn quanh một lượt, sau đó dẫn Song Hòa Bình đến khu vực máy bay ở góc khuất tương đối yên tĩnh.

“Không tốt lắm, nhưng cũng không tồi tệ. Đây chính là cơ hội của chúng ta.”

Anh châm một điếu thuốc, hít sâu một hơi rồi nói: “Quân đội của chính phủ Hafez đang gặp nhiều khó khăn ở Idlib; lực lượng cực đoan đang phản kích mạnh mẽ. Mặc dù các cuộc không kích của chúng ta gần đây rất dữ dội, nhưng quân đội trên mặt đất vẫn tiến triển chậm. Người Mỹ à? Họ vừa kêu gọi chống khủng bố, vừa lén lút cung cấp vũ khí cho một số nhóm ‘phản đối ôn hòa’; lực lượng Kurd do họ chỉ huy liên tục mở rộng lãnh thổ ở phía bắc, và họ luôn ủng hộ các nhóm phản đối khác, chỉ mong những kẻ đó khiến chính phủ Hafez và Moscow phải chịu thêm nhiều thiệt thòi. Thật là hỗn loạn!”

Anh thở ra một chuỗi khói, nhìn Song Hòa Bình và nói tiếp: “Vì vậy, tôi nghĩ ý tưởng ‘hợp tác’ mà các bạn đề xuất vào lúc này rất hay; thời điểm thật sự rất phù hợp. Hiện tại, các nhân vật quan trọng ở Moscow vừa bị tình hình ở Syria làm phiền lòng, vừa bị hành động của các bạn ở tỉnh Ninive thu hút sự chú ý. Vì vậy, họ muốn gặp các bạn để đánh giá thực lực của các bạn, xem liệu có thể giúp chúng ta giảm bớt áp lực không.”

“Lịch trình đã được sắp xếp xong chưa?” Song Hòa Bình

Trên máy bay ngoài đội ngũ phi hành viên cần thiết, còn có một đội nhỏ binh sĩ đặc nhiệm GRU đi “đồng hành”. Về mặt bề ngoài là để bảo vệ, nhưng thực chất cũng là để giám sát. Khi đến Moscow, sẽ có người đến đón chúng ta.”

“GRU ư?” Người được gọi là “Thợ săn”, đang kiểm tra hành lý bên cạnh, nghe vậy liền nhếch mép và nói: “Chắc là sợ chúng ta buồn chán trên đường đi, nên tìm người đến để giải trí cho chúng ta phải không?”

Đầu bếp cười khẽ và nói: “Đó là quy định thôi, hãy hiểu đi. Dù sao thì bây giờ Song cũng là một ‘người có tính chất nhạy cảm’ mà.”

Song Hòa Bình không quá coi trọng điều này, anh quay sang “Thợ săn” và nói: “Hãy nhanh ăn uống gì đó đi, chuẩn bị lên máy bay.”

Hai giờ sau, chiếc máy bay vận tải An-124 khổng lồ rầm rộ bay lên bầu trời, để lại phía sau là vùng ven biển Siberia với thời tiết ấm áp và ẩm ướt.

Bên trong khoang máy bay, ánh sáng mờ ảo, tiếng động cơ rú và tiếng ma sát của kim loại vang lên liên tục.

Song Hòa Bình cùng các thành viên đội SSO do Petrovsky dẫn đầu ngồi trên những chiếc ghế bằng vải đã được đặt sẵn, người ngồi trên những chiếc ghế này hơi rung lên theo dòng không khí.

Nhiệt độ bên trong khoang máy bay dần giảm xuống.

Khi máy bay bay lên hướng bắc, cái lạnh càng trở nên gay gắt hơn.

Các thành viên đội SSO và đội GRU đều giữ tư thế ngồi nghiêm túc đặc trưng của quân nhân, nhưng không khí giữa hai bên dường như còn lạnh hơn cả nhiệt độ thực tế.

“Này anh em…” “Búa Sắt” – thành viên đội SSO – là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, giọng nói của anh mang theo chút sự châm biếm đặc trưng của đội SSO: “Nghe nói gần đây các bạn GRU hoạt động rất tích cực ở khu vực Đông Ukraine, các bạn già này chưa bị rét đến mức gãy xương chứ?”

Lời nói này chứa đựng ý nghĩa sâu sắc.

Không phải chỉ nói về tuổi tác đâu.

GRU là lực lượng đặc nhiệm lâu đời của Nga, thuộc sự quản lý của Tổng cục Tình báo.

Còn SSO là lực lượng đặc nhiệm mới được thành lập, nhưng ngay từ khi ra đời đã đạt đến đỉnh cao; việc xây dựng đội này hoàn toàn theo tiêu chuẩn của các lực lượng đặc nhiệm hàng đầu thế giới, đây chính là đơn vị cấp T1 của quân đội Nga.

Mỗi khi các lực lượng đặc nhiệm mới và cũ gặp nhau, luôn có những xung đột xảy ra.

Những đơn vị lâu đời thường coi thường những đơn vị mới được thành lập, cho rằng họ không có thành tích chiến đấu lịch sử.

Còn những đơn vị mới thì cho rằng các đơn vị lâu đời có cấu trúc cũ kỹ, tổ chức cứng nhắc, và đã thuộc về quá khứ rồi.

Giữa

Giọng nói của anh ta rất bình thường, nhưng ý chí phản kháng trong đó rõ ràng không thể che giấu được.

“Xem xét liệu xương cốt có mềm yếu hay không, chỉ có thể thông qua trận chiến thực tế mới biết được,” Petrovsky lạnh lùng chen vào cuộc trò chuyện. Ánh mắt sắc bén của anh ta quét qua các thành viên của đội Gruu, “Không phải dựa vào việc đã có nhiều kinh nghiệm.”

“Gấu Nâu” cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, đối mặt với ánh mắt của Petrovsky, khóe miệng anh ta hình thành một nụ cười không mấy vui vẻ: “Đúng vậy, SSO thì mạnh mẽ, là lực lượng mới, trang thiết bị tốt, ngân sách dồi dào. Chúng tôi, những người già này, chỉ dựa vào một chút kinh nghiệm và… lòng trung thành để kiếm sống thôi.”

“Lòng trung thành và kinh nghiệm quả thật rất quan trọng,” “Lưỡi Lạnh”, xạ thủ bắn tỉa kiêm phó đội trưởng của SSO, tựa vào thành khoang máy bay, nhắm mắt như thể đang nghỉ ngơi, giọng nói không lớn nhưng rõ ràng vang đến tai mọi người, “Nhưng những chiến thuật và tư duy lỗi thời, trong chiến tranh hiện đại, chỉ là gánh nặng khiến người ta tử vong mà thôi.”

“Ngươi!”

Một thành viên trẻ tuổi của đội Gruu bên cạnh “Gấu Nâu” bỗng nhiên đứng dậy, khuôn mặt đầy giận dữ.

“Ngồi xuống đi, Ivanovich!” “Gấu Nâu” lẩm bẩm, sau đó nhìn về phía “Lưỡi Lạnh”: “Những người trẻ tuổi thường nóng tính, chưa từng trải qua những sóng gió lớn, điều đó cũng dễ hiểu thôi. Dù sao, không phải ai cũng có cơ hội như chúng ta, phải trải qua bao khó khăn ở Chechnya và trong đống đổ nát của Grozny.”

Bầu không khí trong khoang máy bay bỗng trở nên căng thẳng, ánh mắt của các thành viên hai bên đối đầu nhau, như thể có thể tạo ra những tia lửa.

Đây không còn là những lời đùa cợt đơn giản nữa, mà là sự cạnh tranh sâu rễ và sự không cam lòng lẫn nhau giữa hai đội quân tinh nhuệ này.

Song Heping không tham gia vào cuộc đối đầu vô hình này; anh ta nhìn ra ngoài qua cửa sổ hẹp.

Trong mắt anh, những người này chỉ đơn giản là đang tìm cách làm cho mình bận rộn mà thôi.

Người Mỹ luôn có thói quen như vậy, không có việc gì làm thì tự tìm cách gây rắc rối cho mình.

Phía dưới, những đường địa hình rõ ràng của bờ biển Địa Trung Hải đã bị những đám mây dày đặc che khuất. Phía trên biển mây, ánh nắng mặt trời vẫn rực rỡ, nhưng trên cánh máy bay đã bắt đầu hình thành những hạt băng nhỏ, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo.

Anh biết rằng, khi vượt qua những đám mây này, điều đang chờ đợi họ sẽ là mùa đông khắc nghiệt của Moscow, cùng với những tình huống phức tạp hơn nhiều so với thời tiết ở đây.

“Ông trù

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Hãy nhớ rằng, việc ở đó cậu không thể can thiệp được. Hãy để tôi lo liệu, trong vài ngày tới cậu hãy coi như là một khách du lịch, đi chơi đây đó cho vui.”

“Rõ rồi.”

“Người săn mồi” cũng hiểu rằng để gặp gỡ những người quyền lực lớn và thuyết phục họ, điều cần thiết là khả năng ăn nói và tư duy chiến lược; bản thân mình chắc chắn không thể giúp ích được gì, thà không gây rối cho Song Hòa Bình còn hơn.

Nhiệt độ bên trong khoang máy bay liên tục giảm xuống, nhưng các thành viên hai bên dường như đều coi cái lạnh này như là bối cảnh cho cuộc đối đầu của mình; họ im lặng đối diện nhau suốt quãng đường, không nói thêm một lời nào cho đến khi máy bay bắt đầu hạ cánh.

Máy bay xuyên qua những đám mây dày đặc; trong những cú va đập mạnh mẽ, cửa sổ máy bay trở nên mờ ảo, những hạt tuyết dày đặc đập vào kính với tiếng rào rạc.

Khi máy bay cuối cùng hạ cánh an toàn trên đường băng của căn cứ Chekalovsky, nhìn qua những tấm kính mờ ảo, có thể thấy bên ngoài đã là một thế giới phủ đầy tuyết trắng, gió lạnh thổi vù vù.

Máy bay hạ cánh tại căn cứ không quân Rostov, sau khi trượt một quãng đường đã dừng lại ở bãi đỗ xe.

Cửa khoang máy bay mở ra, một luồng gió lạnh buốt, lẫn lộn với những hạt tuyết, lập tức tràn vào bên trong, làm tan biến không khí đọng lại bên trong khoang.

Dù là các thành viên của SSO hay GRU, tất cả đều vô thức ngẩng thẳng lưng, với vẻ mặt nghiêm túc, bắt đầu thu dọn trang bị một cách nhanh chóng và chuyên nghiệp.

Nga… đã đến.

Song Hòa Bình hít một hơi thật sâu không khí lạnh giá này, chỉnh lại cổ áo rồi bước ra khỏi khoang máy bay, đặt chân lên mảnh đất phủ đầy tuyết trắng này.

Vài giờ sau, một chiếc máy bay riêng không mấy nổi bật hạ cánh xuống một sân bay bí mật thuộc Cơ quan An ninh Liên bang Nga (FSB) ở ngoại ô Moscow.

Gió lạnh mang theo những hạt tuyết nhỏ xoay tròn trên đường băng.

Song Hòa Bình khoác chặt chiếc áo khoác len đen, dưới sự hướng dẫn của một quan chức cấp cao FSB với vẻ mặt không biểu cảm, anh lên một chiếc xe Mercedes đen không có bất kỳ biển hiệu nào.

Những tấm kính màu đen ngăn cách họ khỏi cảnh vật của đêm đông ở Moscow bên ngoài; chỉ có ánh sáng xanh lam từ bảng điều khiển chiếu rọi lên khuôn mặt lạnh lùng của hai người.

Chiếc xe đi qua vài con đường hẻo lánh phủ đầy tuyết, cuối cùng dừng lại trước một biệt thự ẩn mình sâu trong rừng bạch dương.

Cánh cổng sắt cao vút từ từ mở ra