Tuyến đầu Tiết Lí Cốc, lúc 9 giờ rưỡi sáng.

Bão cát vẫn còn dữ dội.

Tầm nhìn không quá năm mét; những hạt cát lớn như sỏi được gió cuốn lên, đập vào các tấm áo giáp với tiếng nổ liên hồi.

Ở khu “Chợ cũ” phía bắc thành phố, đây là một tiền đồn của lực lượng vũ trang Cord.

Trung sĩ Khalid dùng khăn quàng chặt lấy miệng và mũi, nhưng những hạt cát vẫn xâm nhập vào mắt, mũi và tai anh. Anh nhắm mắt nhìn về phía trước, chỉ thấy một màu vàng nhạt u ám, xoay tròn không ngừng.

Radio đã hoàn toàn hỏng; lệnh cuối cùng từ đại đội trưởng là “giữ vững tiền đồn”, sau đó liên lạc bị cắt đứt.

“Có ai đó không?” Anh hét lên về phía bên cạnh, nhưng tiếng nói của anh lập tức bị tiếng gió nuốt chửng.

Đột nhiên, từ phía trước bên trái vang lên tiếng nổ…

Đó không phải là đạn pháo; nghe âm thanh thì có vẻ như là lựu đạn!

Ngay sau đó là tiếng súng tự động bắn liên hồi, cách đó quá gần đến mức đáng sợ.

Khalid vô thức nằm xuống, cầm súng và bắn mù vào hướng có tiếng động.

Ánh lửa từ nòng súng chỉ là những tia sáng yếu ớt lướt qua trong cơn bão cát.

“Họ đang tấn công!” Ai đó hét lên.

Những bóng đen lao ra từ sau cơn bão cát; cái gần nhất cách Khalid chỉ ba bước chân.

Đó là một người đàn ông râu rậm; đôi mắt anh trở nên sáng chói trong lớp bụi cát, miệng anh gào thét điều gì đó, trong khi khẩu AK-74M trong tay anh phun ra những luồng lửa.

Khalid bóp cò súng; viên đạn trúng ngực kẻ địch, nhưng trước khi ngã xuống, người đó vẫn ném ra một quả lựu đạn nữa.

Sức ép từ vụ nổ làm Khalid ngã xuống.

Tai anh ù ù, thế giới trở nên mơ hồ và chuyển động chậm rãi. Anh thấy nhiều bóng đen khác lao đến từ mọi hướng, thấy binh sĩ của mình lần lượt ngã gục trong những cuộc giao tranh cận chiến, thấy có người quay đầu bỏ chạy… rồi lại bị đạn bắn ngã từ phía sau.

“Rút lui! Rút lui!”

Khalid hét lên, nhưng chính anh cũng không nghe thấy tiếng mình.

Tiền đồn đã sụp đổ.

Những binh sĩ sống sót của lực lượng vũ trang Cord chạy trốn như đàn cừu hoảng sợ, hoàn toàn mất hướng trong cơn bão cát.

Họ va phải các tòa nhà bỏ hoang, giẫm phải những thiết bị nổ tự chế; họ chạy vào những con hẻm hẹp và bị tấn công từ nhiều hướng; thậm chí họ còn vô tình rơi vào tầm bắn của phe mình và bị đồng đội bắn chết.

Đây không phải là một trận chiến… Đây là một cuộc thảm sát một chiều.

So với tuyến phòng thủ của lực lượng vũ trang Cord, tình hình tại tiền đồn của l

“Đại đội Charlie” đang phòng thủ một tòa nhà bằng bê tông ba tầng; tất cả các cửa sổ đều được chặn kín bằng túi cát, chỉ để lại những lỗ bắn súng.

Trung úy Harris, người chỉ huy, đeo kính quan sát chiến thuật tích hợp chức năng ghi nhận hình ảnh nhiệt; thế giới xung quanh hiện ra dưới dạng những vùng màu xanh có độ sâu khác nhau.

“Hướng 10 giờ, bốn nguồn nhiệt, cách khoảng 50 mét,” anh ta nói qua hệ thống liên lạc có dây. “Nhóm súng máy, tiến hành bắn áp đảo.”

Các khẩu súng máy loại M240B trên nóc tòa nhà bắt đầu bắn loạt; đạn 7,62 milimét xuyên qua lớp cát và làm cho những nguồn nhiệt đang cố gắng tiến gần tòa nhà phải lùi bước.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, các quả tên lửa RPG đã được bắn từ phía bên; mặc dù hầu hết đều trượt mục tiêu do tầm nhìn bị cản trở, nhưng vẫn có một quả trúng vào góc tường tầng hai, tạo ra một lỗ lớn.

“Chết tiệt, sao họ lại có nhiều tên lửa RPG đến thế?” Phó đại đội trưởng tức giận la lên.

Harris không trả lời.

Anh ta biết lý do: cơn bão cát đã khiến ưu thế hàng không và khả năng quan sát của quân đội liên minh bị mất đi; kẻ thù có thể dám đưa các đội tấn công xe tăng đến rất gần phòng tuyến của họ. Những chiếc xe bán tải được cải tạo, được gọi là “bóng ma trong cơn bão cát”, thì càng hoàn toàn không e ngại; chúng tận dụng tình trạng tầm nhìn kém để nhanh chóng di chuyển đến vị trí bắn, bắn vài phát đại bác hoặc tên lửa rồi lập tức rời đi, khiến đối phương không kịp phản ứng.

“Đại đội trưởng, trung đội ba báo cáo: có rất nhiều nguồn nhiệt xuất hiện ở phía bên họ; nghi ngờ là các đội xâm nhập của kẻ thù!” Tiếng thông báo vang lên.

Harris cảm thấy tim mình như muốn đập vỡ. Việc kẻ thù xâm nhập vào phía sau phòng tuyến có nghĩa là chúng đã phát hiện ra điểm yếu trong phòng thủ của họ dưới sự che chở của cơn bão cát. Cuộc chiến này đang diễn ra theo hướng tồi tệ nhất có thể.

Tại trung tâm chỉ huy “Post”, lúc 10 giờ sáng…

Đại tá Kot nhận được những tin tức tồi tệ nhất kể từ khi cuộc chiến bắt đầu.

“Phòng tuyến của Trung đoàn 3 Cord đã sụp đổ hoàn toàn; trụ sở trung đoàn mất liên lạc; binh lính đang tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai!”

“Vị trí súng máy hạng nặng của Đại đội Charlie đã bị tiêu diệt; toàn bộ thành viên đều thiệt mạng!”

“Một đoàn xe hậu cần bị lạc trong cơn bão cát, đi vào khu vực kiểm soát của kẻ thù và bị phục kích; chỉ có ba trong số mười hai chiếc xe bán tải may mắn trốn thoát!”

Mỗi tin tức đều như một tảng đá nặng đè

Hãy báo với Người Kord rằng nếu họ tiếp tục lùi lại, thì sẽ bị mắc kẹt trong sa mạc và chết dưới cát đấy!”

Nhưng anh ta biết rằng, chỉ có trời mới biết mệnh lệnh này có tác dụng gì trong cơn bão cát này. Một khi nỗi hoảng loạn lan rộng, kỷ luật sẽ tan vỡ hoàn toàn.

Bây giờ, điều duy nhất anh ta có thể dựa vào là những lính đánh thuê được huấn luyện bài bản của Lực lượng Phòng vệ Sấm sét.

“Tổng chỉ huy, máy bay cảnh báo ‘Sentinel’ báo cáo rằng cơn bão cát sẽ bắt đầu yếu dần sau hai giờ nữa,” thông tin viên nói.

“Hai giờ…”

Kott lặp lại một cách đắng cay. Hai giờ… đủ thời gian để kẻ thù tạo ra vô số khe hở trên tuyến phòng thủ của anh ta, đủ thời gian để quân đội của anh ta phải chịu những tổn thất không thể chịu đựng nổi.

Thật là Chúa cũng không ở phe anh ta.

Lần đầu tiên, Kott bắt đầu nghi ngờ về sự tự tin của mình.

Khoảng hai giờ chiều, cơn bão cát dần yếu đi.

Tầm nhìn đã trở lại khoảng một trăm mét, bầu trời vẫn màu vàng đục, nhưng gió đã giảm bớt đáng kể.

Các binh sĩ liên quân ló đầu ra khỏi các nơi ẩn náu và nhìn thấy một cảnh tượng chiến trường đầy hoang tàn…

Phía trước các tiền đồn, xác chết và đống đổ nát của trang thiết bị rải rác khắp nơi; một số xe cộ vẫn đang cháy, khói đen cuộn tròn lên trên bầu trời u ám.

Quá trình kiểm kê tổn thất diễn ra chậm rãi và đau đớn.

Lực lượng vũ trang Người Kord đã mất hơn một ngàn một trăm người, tương đương với cả một trung đoàn binh sĩ chiến đấu.

Điều tồi tệ nhất là tinh thần chiến đấu của họ đã sụp đổ.

Nhiều binh sĩ từ chối trở lại các tiền đồn, còn các sĩ quan thì đổ lỗi cho nhau.

Lực lượng Phòng vệ Sấm sét đã mất hai mươi ba lính đánh thuê giàu kinh nghiệm, bốn mươi một người bị thương, trong đó một nửa là những người bị thương nặng.

Tổn thất về trang thiết bị kỹ thuật còn khó có thể định lượng được – các thiết bị quan sát chính xác bị hỏng do bị cát bao phủ, thiết bị liên lạc gặp sự cố, hai chiếc trực thăng bị hư hại nặng nề và cần được sửa chữa ngay lập tức.

Kott triệu tập một cuộc họp khẩn cấp của các chỉ huy.

Cuộc họp diễn ra trong một căn hầm dưới lòng đất, bầu không khí nặng nề đến mức việc thở cũng trở nên khó khăn.

Một sĩ quan cấp cao của Người Kord tỏ ra rất phẫn nộ: “Binh sĩ của tôi không phải là những cái máy! Họ không thể nhìn thấy gì trong cơn bão cát, trong khi kẻ thù lại như xuất hiện từ dưới lòng đất vậy! Chúng ta cần nghỉ ngơi, cần tiếp viện; nếu không, ngày mai sẽ không còn ai canh giữ các tiền đồn nữa!”

Kot lắng nghe những bài phát biểu này, và cảm giác muốn rút lui trong lòng anh càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Kế hoạch ban đầu – dựa vào ưu thế thông tin để nhanh chóng chiếm giữ Titrick – dường như đã thất bại hoàn toàn.

Trận chiến đã biến thành loại chiến tranh tiêu hao vốn là điều anh không mong muốn, và sức chịu đựng cũng như khả năng bổ sung của kẻ địch lại vượt xa dự đoán.

Nhưng anh không thể từ bỏ.

Phía tòa nhà Lục Giác cần có những giải pháp; hợp đồng với tổ chức Thunder Defense cần được gia hạn; và sự nghiệp của bản thân anh cũng cần một “kết thúc đàng hoàng”.

“Chúng ta cần một cuộc phản công.”

Cuối cùng, Kot nói ra, giọng vang vọng trong hầm trú ẩn: “Một cuộc phản công có giới hạn nhưng mạnh mẽ, nhằm loại bỏ những điểm yếu then chốt của kẻ địch, cải thiện tình hình phòng thủ của chúng ta… sau đó mới đánh giá các bước tiếp theo.”

Anh chỉ hai điểm trên bản đồ: xưởng sửa xe ở phía bắc thành phố và khu tòa nhà trường học ở phía tây.

Hai căn cứ này giống như những khối u độc hại, găm sâu vào tuyến phòng thủ của liên quân, nơi những khẩu pháo cối và súng bắn tỉa liên tục gây ra thương tích cho binh lính.

“Trước bình minh ngày mai, lực lượng ‘Alpha’ và ‘Bravo’ của Thunder, cùng với sự hỗ trợ hỏa lực mạnh mẽ, sẽ loại bỏ hai ‘khối u’ này. Mật danh cho chiến dịch là ‘Búa Sáng Bình Minh’.”

Khi nói ra điều này, anh cố tình che giấu một số sự thật: hai căn cứ này khó đánh bởi chính chúng là những cái bẫy.

Có thể Ahmed đang chờ đợi anh tung ra lực lượng dự bị cuối cùng, và kiểm tra xem liệu sau thất bại thảm hại trong trận cơn bão cát, quân đội của anh còn có khả năng thực hiện một cuộc tấn công phối hợp phức tạp như vậy hay không.

Cuộc họp kết thúc trong không khí u ám.

Các chỉ huy rời đi với những suy nghĩ riêng; không ai tin tưởng nhiều vào “Búa Sáng Bình Minh”, nhưng cũng chẳng ai công khai phản đối.

Đôi khi, chiến tranh chính là như vậy – dù biết đó là một nước cờ sai lầm, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, chúng ta vẫn buộc phải tiếp tục.

Vào cùng một thời điểm, tại trụ sở chỉ huy ngầm của Titrick…

Ahmed cũng đang tổ chức một cuộc họp, nhưng bầu không khí ở đó hoàn toàn khác biệt.

Mặc dù cuộc phản công trong cơn bão cát đã khiến hơn 1.500 binh sĩ thiệt mạng và gần một nửa các đội đặc nhiệm bị tổn thất nặng nề, nhưng kết quả thu được thật sự rất đáng kể.

Tuyến phòng thủ của liên quân buộc phải rút lui; tinh thần chiến đấu của lực lượng vũ trang Cord đang đứng trước nguy cơ sụp đổ… Quan trọng hơn, Ahmed đã xác nhận một điều:

Trên bàn có một bản phác thảo chiến trường được vẽ tay, trên đó ghi rõ vị trí của các đơn vị trong liên quân, cấu hình vũ khí, thậm chí còn có những điểm được cho là nút chỉ huy.

Những thông tin này đều được thu thập từ việc quan sát tại tiền tuyến, nghe lén qua radio, cùng một số nguồn không thể tiết lộ công khai.

“Ở Mosul lại có thêm hai nghìn binh sĩ mới đến, tất cả đều là những người đã từng tham gia các trận chiến trong các con hẻm.” Một chỉ huy báo cáo. “Ngoài ra còn có hai xe tên lửa chống tăng và ba khẩu súng máy hạng nặng.”

Ahmed gật đầu liên tục khi nghe xong.

Al-Baghdadi đã ra lệnh phải bảo vệ Tirtirik bằng mọi giá, điều này có nghĩa là sẽ có nguồn tiếp viện và vật tư không ngừng được cung cấp.

Điều đáng chú ý hơn nữa là, dựa vào một số tín hiệu gián tiếp, có vẻ như một số “đồng minh khu vực” không hề mong muốn người Mỹ và Người Kord tiến triển quá nhanh ở đây; họ đã chọn cách làm ngơ trước tuyến đường tiếp tế từ Mosul đến Tirtirik.

Chiến tranh không bao giờ chỉ là sự đối đầu giữa các binh sĩ ở tiền tuyến.

“Họ đã chịu thiệt thòi, chắc chắn họ sẽ tìm cách gỡ gạc lại.” Ngón tay Ahmed gõ nhẹ lên hai căn cứ vững chắc trên bản đồ – xưởng sửa xe và trường học.

“Kot là một người kiêu hãnh, anh ta sẽ không chịu thua cuộc đâu. Tôi đoán… sớm nhất là vào lúc bình minh ngày mai, anh ta sẽ sử dụng những đơn vị tinh nhuệ của mình để loại bỏ hai căn cứ này.”

Tiếng cười trầm bổng vang lên xung quanh.

Lý do hai căn cứ đó vững chắc không chỉ là nhờ vào các công sự phòng thủ, mà còn bởi vì chúng thực chất là những cái bẫy.

Dưới lòng xưởng sửa xe có một mạng lưới đường hầm nối với các tòa nhà lân cận, còn trong khuôn viên trường học thì được chôn giấu hàng tấn chất nổ.

Một khi lực lượng chính của liên quân tiến vào, họ hoàn toàn không cần phải giao tranh; những gì đợi họ sẽ là những đòn tấn công dữ dội.

“Hãy yêu cầu tất cả những người còn có thể chiến đấu chuẩn bị sẵn sàng.” Ánh mắt Ahmed lấp lánh trong ánh đèn mờ ảo. “Ngày mai lúc bình minh, chúng ta không chỉ cần giữ vững vị trí, mà còn phải phản công, truy đuổi và đuổi họ ra khỏi Tirtirik!” Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Hãy báo cho ‘lực lượng tuyệt thủ’ biết, tối nay hãy nghỉ ngơi thật thoải mái. Ngày mai, họ sẽ phải trở về với chiến thắng… hoặc với vinh quang của người hy sinh.”

Lệnh được truyền đi.

Bên trong trụ sở chỉ huy dưới lòng đất, không khí tràn ngập sự cuồng nhiệt, mệt mỏi và quyết tâm đến cùng.

Mọi người đều biết rằng trận chiến ngày mai sẽ quyết định mọ