Ánh sáng tại trung tâm chỉ huy nhà máy lọc dầu Baeyi đã được bật đúng giờ vào lúc 6 giờ tối, làm cho phòng phân tích trở nên trắng xanh như một phòng mổ.

Song Hòa Bình đứng trước ba màn hình chính được xếp thành hàng, hai tay khoác ngực, không hề cử động gì.

Bản đồ tình hình chiến trường mới nhất đã được cập nhật xong – sau cơn bão cát, các thiết bị bay không người lái lần đầu tiên lại có thể hoạt động hiệu quả để thu thập thông tin.

Nhưng hình ảnh hiển thị trên màn hình không phải là hình ảnh của cuộc tiến công vững vàng của liên quân, mà là một mạng lưới phòng thủ đầy tổn thương.

“Hãy nhìn vào đây.”

Song Hòa Bình chỉ vào giữa màn hình, ngón tay vẽ một đường cong uốn lượn trong không khí, “Ba ngày trước, tiền tuyến của liên quân nằm ở đây, kiểm soát điểm giao nhau của con đường chính phía bắc thành phố. Còn bây giờ thì sao?”

Jiang Phong tiến lại gần màn hình, khuôn mặt trở nên nghiêm túc: “Họ đã rút lui ít nhất bốn trăm mét. Và điểm hỗ trợ ở đây… đã không còn nữa.”

Đó là một tòa nhà ba tầng, ban đầu là đài quan sát của một nhóm súng máy thuộc lực lượng phòng thủ Thanh Lôi.

Trên bức ảnh, giờ đây chỉ còn lại đống bê tông đổ nát và thép cáp bị biến dạng.

Xung quanh rơi rác đầy các mảnh xe cộ bị cháy đen, nhìn từ trên cao xuống, trông giống như những vết thương đen sạm mọc trên mặt đất.

“Và còn đây nữa, đây.”

Ngón tay Song Hòa Bình nhanh chóng di chuyển trên bản đồ.

Khu vực trường học phía tây thành phố trước đây đã được treo cờ của liên quân, nhưng bây giờ, những lá cờ đen của lực lượng vũ trang 1515 lại bay phấp phới trên những tòa nhà đó.

Ở khu vực công nghiệp phía nam thành phố, nhà máy máy móc mà liên quân đã phải hy sinh hai mạng người mới có thể dọn dẹp sạch sẽ, lại một lần nữa bị đánh dấu bằng màu đỏ – biểu thị việc quân địch hoạt động rất tích cực.

Toàn bộ tuyến phòng thủ giống như những khúc gỗ bị mối mục xâm nhập; bề ngoài vẫn giữ nguyên hình dạng, nhưng bên trong đã hỏng hóc hoàn toàn.

“Báo cáo thương vong của lực lượng phòng thủ Thanh Lôi đã được gửi đến.”

Một nhân viên phân tích trẻ tuổi đưa chiếc máy tính bảng cho ông, ngón tay trượt qua màn hình cảm ứng, “Có 63 người thiệt mạng, 41 người bị thương nặng. Trong đó, đơn vị ‘Charlie’ chịu tổn thất nặng nhất: hai trưởng nhóm đã hy sinh, một đại đội trưởng bị thương nặng và đang hôn mê.”

Song Hòa Bình nhận lấy chiếc máy tính bảng, ánh mắt nhanh chóng lướt qua những con số lạnh lùng đó.

“Đối với một đội quân đánh thuê mà nói,” Song Hòa Bình đặt chiếc máy tính bảng xuống, giọng nói trầm down, “Chỉ mới

Trong phòng vang lên tiếng thở dài ngạc nhiên.

“Vấn đề còn nghiêm trọng hơn,” nhân viên phân tích tiếp tục nói, “rất nhiều đơn vị của Cole đang bắt đầu gặp phải tình trạng hỗn loạn: có trung đoàn trưởng không tìm thấy đại đội trưởng, chỉ huy tiểu đoàn không thể liên lạc được với trung đoàn trưởng. Một số binh sĩ từ chối quay trở lại các tiền tuyến, các sĩ quan thì cãi vã với nhau qua hệ thống thông tin liên lạc, thậm chí có người công khai nghi ngờ ý nghĩa của việc tiếp tục cuộc chiến này.”

Song Hòa Bình đi đến bên cửa sổ.

Bầu trời đang tối đi nhanh chóng; những đụn cát xa xôi đã chuyển sang màu tím đậm, và ở ranh giới giữa bầu trời và sa mạc xuất hiện một dải ánh sáng vàng đục – đó là bụi bặm còn lơ lửng sau cơn bão cát, giống như một tấm kính mãi không thể lau sạch, nằm ngang giữa trời và đất.

“Cole sắp hỏng rồi,” anh bỗng nhiên thốt lên.

Giang Phong quay đầu lại: “Đội trưởng cũ, ông muốn nói là…?”

“Anh ta không thể để thua cuộc trong trận chiến này.”

Song Hòa Bình quay người lại, đứng lưng vào cửa sổ, toàn thân bị bóng tối che khuất, “Dù xét từ góc độ nào đi nữa – kỳ vọng của Ngũ Góc Lớn Nhà, việc gia hạn hợp đồng với công ty Thunder Defense, sự nghiệp cá nhân của anh ta, thậm chí cả lòng tự trọng của một người lính – anh ta đều không thể chấp nhận thất bại.”

Anh đứng trước bảng chiến thuật, cầm lấy cây bút đen.

Đầu bút trượt trên bảng trắng, tạo ra tiếng cọ xát chói tai.

Hai vòng tròn màu đỏ được vẽ ra, mỗi vòng đều đặt chính xác tại vị trí cụ thể trên bản đồ.

“Xưởng sửa xe, khu công nghiệp lớn nhất ở phía bắc thành phố, có ba tầng nhà chính và sáu xưởng sửa chữa, dưới lòng đất có kho xăng và kho hàng.”

Song Hòa Bình dùng đầu bút gõ vào vòng tròn đầu tiên: “Từ ngày đầu tiên bắt đầu cuộc chiến, những khẩu pháo cối ở đây chưa bao giờ ngừng bắn. Liên quân ít nhất đã tổ chức ba cuộc tấn công nhằm chiếm giữ địa điểm này, nhưng tất cả đều thất bại.”

Đầu bút di chuyển đến vòng tròn thứ hai: “Khu tòa nhà trường học, có bốn tầng nhà giảng dạy chính và hai tòa nhà phụ trợ, tường rào được xây dựng kiên cố, có tầm nhìn bao phủ ba con đường chính tiếp cận từ phía tây. Các tay súng bắn tỉa bên trong đã khiến liên quân thiệt hại ít nhất ba mươi người.”

Giang Phong nhìn chằm chằm vào hai vòng tròn đỏ đó, lông mày càng ngày càng nhăn lại: “Hai căn cứ này… quá nổi bật. Giống như những mồi nhử được đặt ở đó cố tình vậy.”

“Đúng vậy.”

Song Hòa Bình đặt cây bút xuống

Anh ta quay người lại, ánh mắt lướt qua từng người trong phòng:

“Bởi vì anh ta biết rằng liên quân chắc chắn sẽ tấn công vào đây. Anh ta biết rằng Kot cần một ‘chiến thắng’, dù chỉ là chiến thắng trên phương diện chiến thuật, để chứng minh rằng chiến dịch ‘Cây cầu cân bằng’ vẫn chưa thất bại.”

“Vậy đây là một cái bẫy à?” Giọng nói của Giang Phong lạnh lẽo.

“Không hoàn toàn như vậy.”

Song Hòa Bình đi đến gần tủ lạnh và lấy ra một chai nước khoáng.

“Cái bẫy này quá sơ đơn. Điều Ahmed muốn không phải là tiêu diệt một hai đại đội, mà là…”

Anh ta nhấp một ngụm cà phê; hương vị đắng cay lan tỏa khắp đầu lưỡi.

“Điều anh ta muốn là Kot phải sử dụng đội quân dự bị cuối cùng của mình. Liên đoàn ‘Alpha’ và ‘Bravo’ của lực lượng phòng thủ Thanh Sét – đó là hai đơn vị duy nhất hiện tại của liên quân vẫn còn khả năng di chuyển và có sức chiến đấu đầy đủ. Nếu hai ‘lưỡi dao’ này bị kẹt lại, hay tệ hơn nữa – bị gãy hoàn toàn…”

Phần sau câu nói không được nói ra, nhưng mọi người đều hiểu ý của anh ta.

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng ron rén của quạt thông gió.

Đồng hồ trên tường chỉ 6 giờ 20 phút; kim giây đang tích tắc từng giây một, như thể đang đếm ngược thời gian.

Ngũ Góc Lớn Nhà, phòng họp E-742.

Thời gian ở Washington là 9 giờ tối, còn ở Iliago là 4 giờ sáng.

Phòng họp không có cửa sổ; ánh sáng phát ra từ các bóng đèn màu trắng lạnh, luôn sáng suốt.

Trong không khí, mùi dung dịch sát trùng và caffeine lan tỏa khắp nơi – mùi dung dịch sát trùng đến từ việc vệ sinh hàng ngày, còn mùi caffeine thì đến từ lượng caffeine có trong máu của mỗi người có mặt ở đây.

Trên bức tường hình vòng cung được tạo thành từ mười hai màn hình, các tình hình thực tế tại mười sáu khu vực nóng trên toàn thế giới đang được hiển thị theo thời gian thực.

Màn hình thứ ba ở góc dưới bên trái, diện tích không lớn, nhưng lúc này đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Hình ảnh của Đại tá Kot xuất hiện trên màn hình chính.

Ông đứng trước bản đồ tại trung tâm chỉ huy “đài kiểm soát”, phía sau là các nhân viên tham mưu đang bận rộn, nhưng tất cả mọi người đều cố tình giữ âm lượng thấp, như thể sợ làm phiền cuộc gọi này.

“…Tóm lại, mặc dù ngày thứ tư đã gặp phải những khó khăn do bão cát gây ra, nhưng quân địch cũng đã chịu thiệt hại nặng nề.”

Giọng nói của Kot hơi khàn.

“Các cuộc trinh sát trên không cho thấy rằng, trong cuộc phản kích hôm qua, lực lượng vũ trang 1515 đã phải chịu tổn thất ít nhất 1.500 người. Một phần ba trong số

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Mặc dù gặp phải một số thất bại, nhưng lực lượng chính vẫn còn đó, tinh thần chiến đấu của họ vẫn có thể sử dụng được.”

Bên kia màn hình, bảy người đang ngồi xung quanh một chiếc bàn họp dài.

Người ở giữa là Tổng chỉ huy Sở Chiến dịch của Bộ Tham mưu Liên hợp, Trung tướng Lục quân Miller.

“Tinh thần chiến đấu vẫn có thể sử dụng được à?”

Trung tướng Miller lặp lại bốn từ đó, giọng điệu trầm buồn, không hề hiện rõ cảm xúc: “Đại tá Kot, báo cáo thương vong mà tôi vừa xem cho thấy, lực lượng vũ trang của Kord đã mất đi hơn hai mươi phần trăm binh sĩ chiến đấu. Tỷ lệ thiệt hại của lực lượng Phòng thủ Thunder cũng đạt mức mười phần trăm. Anh gọi đây là ‘tinh thần chiến đấu vẫn có thể sử dụng được’ sao?”

Phòng họp im lặng trong một khoảnh khắc.

Các vị tướng khác vẫn giữ nguyên tư thế ngồi, khuôn mặt họ đều không biểu lộ cảm xúc gì cả.

Kot rõ ràng nuốt nước bọt trong màn hình, nhưng giọng nói vẫn vững vàng:

“Thưa ngài, chiến tranh trong thành phố vốn dĩ là loại chiến tranh tiêu hao lớn. Thiệt hại mà lực lượng vũ trang của Kord phải chịu quả thật vượt qua dự kiến, nhưng các đơn vị dự bị của họ đang được điều động đến để lấp đầy khoảng trống đó. Các đơn vị tinh nhuệ cốt lõi của lực lượng Phòng thủ Thunder như Đại đội Alpha và Đại đội Bravo vẫn còn nguyên vẹn, sẵn sàng tham gia vào chiến đấu bất cứ lúc nào.”

“Kế hoạch của anh là gì?” Vị tướng Không quân đặt câu hỏi; ông này chịu trách nhiệm điều phối lực lượng không quân trong khu vực chiến thuật.

“Vào lúc bình minh ngày mai, chúng tôi sẽ tiến hành cuộc tấn công chiến thuật có tên mã ‘Sledgehammer of Dawn’.”

Kot ra hiệu cho các nhân viên tham mưu chuyển hình ảnh; trên màn hình xuất hiện một bản đồ chiến dịch được đơn giản hóa.

“Có hai mục tiêu: khu phức hợp xưởng sửa xe ở phía bắc thành phố và nhóm tòa nhà trường học ở phía tây. Hai căn cứ này giống như những chiếc đinh được đóng vào tuyến phòng thủ của chúng ta; nếu loại bỏ chúng, toàn bộ tuyến phòng thủ khu vực phía bắc sẽ được ổn định lại.”

Trên bản đồ, những mũi tên màu xanh lam từ hai hướng khác nhau đều hướng về các khu vực mục tiêu màu đỏ.

Các thông tin đi kèm cho thấy: hai đội tấn công cấp đại đội, bốn đại đội pháo hỗ trợ, hai máy bay trực thăng Apache bảo vệ suốt quá trình, cùng ít nhất bốn máy bay F-16 sẵn sàng can thiệp nhanh chóng khi cần thiết.

“Thời gian thực hiện chiến dịch là bao lâu?” Một vị tướng Thủy quân Lục chiến hỏi.

“Từ khi quả đạn đ

“Cần tiếp viện không?” Trung tướng Miller cuối cùng cũng lên tiếng một lần nữa.

Kot gần như vô thức trả lời: “Hiện tại không cần, thưa ngài. Lực lượng hiện có đã đủ để hoàn thành nhiệm vụ.”

Câu trả lời này gây ra những phản ứng khác nhau trong phòng họp.

Một số vị tướng trao đổi ánh mắt với nhau, trong chốc lát, nhưng đủ để truyền đạt thông điệp.

Họ đều biết tại sao Kot lại nói như vậy.

Việc yêu cầu tiếp viện có nghĩa là thừa nhận rằng chiến dịch “Thang bằng” đã mất kiểm soát, có nghĩa là Ngũ Góc Lớn Nhà sẽ cần đầu tư thêm nhiều nguồn lực để lấp đầy “hố không đáy” này, và còn có nghĩa là khả năng chỉ huy của chính Kot sẽ bị đặt dấu hỏi.

Vào thời điểm này, vào lúc quan trọng như thế này, Kot thà liều lĩnh còn hơn là chấp nhận thua cuộc.

“Dự báo về tổn thương là bao nhiêu?” ai đó hỏi.

“Theo ước tính lạc quan, chỉ là những thương tích nhẹ. Theo ước tính thận trọng, thì là tổn thương vừa phải,” Kot đưa ra câu trả lời chuẩn mực, “Nhưng dù thế nào đi nữa, kết quả thu được sẽ lớn hơn nhiều so với cái giá phải trả.”

Lại một khoảng lặng.

Trung tướng Miller tháo kính xuống, dùng vải len lau nhẹ các thấu kính. Anh ta làm điều này trong mười giây, sau đó đeo kính trở lại.

“Đại tá Kot,” giọng anh vẫn bình thường, “Anh chắc chắn muốn thực hiện kế hoạch này?”

“Chắc chắn, thưa ngài.”

Giọng Kot rõ ràng và quyết đoán: “Đây là cơ hội tốt nhất để phá vỡ tình trạng bế tắc.”

“Vậy thì hãy tiến hành đi.” Trung tướng Miller gật đầu, “Nhưng hãy nhớ – hành động thận trọng và báo cáo tiến triển kịp thời. Washington cần biết mọi thông tin về từng bước, Tổng thống luôn xem báo cáo hàng tuần, hy vọng rằng những báo cáo được đặt trên bàn ông ấy sẽ khiến ông ấy hài lòng.”

“Rõ ràng, thưa ngài.”

Kết nối video bị gián đoạn.

Hình ảnh của Kot biến mất khỏi màn hình.

Ánh sáng trong phòng họp được tăng lên một chút.

Các nhân viên tham mưu bắt đầu thu dọn hồ sơ, chuẩn bị rời đi, nhưng không một vị tướng nào di chuyển.

“Các ngài nghĩ sao?” Trung tướng Miller là người đầu tiên lên tiếng.

“Anh ấy đang đánh cược,” một vị tướng không quân nói thẳng thắn, “đánh cược bằng đội quân dự bị cuối cùng để giành chiến thắng chiến thuật. Nếu thắng, anh ấy có thể duy trì tình hình tạm thời. Còn nếu thua…”

“Nếu thua, ‘Thang bằng’ sẽ hoàn toàn đổ vỡ,” một vị tướng Thủy quân lục chiến tiếp lời, “Nhưng thành thật mà nói, các bạn, liệu ‘Thang bằng’ đó có thực sự cần phải tiếp tục đi hay không?”

Câu hỏi

Ý tưởng cốt lõi của nó là: với lợi thế về thông tin, sử dụng một số lượng nhỏ binh sĩ tinh nhuệ để điều khiển hỏa lực trên không và từ xa, nhanh chóng đánh bại lực lượng chính của địch, nhằm tránh những tổn thất nặng nề và rủi ro chính trị do việc sử dụng quân đội mặt đất quy mô lớn gây ra.

Lý thuyết nghe có vẻ tuyệt vời, nhưng thực tế là – lực lượng vũ trang 1515 của Titrik không hề có “lực lượng chính” nào cả.

Họ chia nhỏ thành các nhóm nhỏ, ẩn náu khắp các ngóc ngách trong thành phố, sử dụng những chiến thuật nguyên thủy nhất để đối phó với công nghệ tiên tiến nhất của đối phương.

Sau ba ngày giao tranh, cái giá mà liên quân phải trả đã vượt xa mọi kỳ vọng.

“Nếu ‘Chiến dịch Búa Rạng Đông’ thất bại,” Trung tướng Miller nói từ từ, “chúng ta cần một kế hoạch dự phòng. Tổng thống sẽ nghe báo cáo về tình hình Trung Đông vào tuần sau; chúng ta không thể để ông ấy chứng kiến một thất bại hoàn toàn.”

“Vậy thì cứ để Kot thử xem sao.” Trung tướng thuộc Bộ Chỉ huy Chiến dịch Đặc biệt nhún vai, “Nếu anh ấy thắng, mọi người đều vui mừng. Còn nếu thua… thì chỉ có thể coi đó là do các chỉ huy tại tiền tuyến đánh giá sai tình hình, thực hiện chiến thuật kém hiệu quả. Chúng ta sẽ kịp thời dừng lại và chuyển sang một kế hoạch an toàn hơn.”

Những người còn lại gật đầu nhẹ.

Đó chính là quy tắc của trò chơi này.

Thắng lợi luôn có nhiều người góp phần, còn thất bại thì luôn là kẻ cô đơn.

Và những người ngồi ở tầng ba dưới lòng đất của Ngũ Góc Lớn Nhà này, nhiệm vụ của họ là đảm bảo rằng dù kết quả thế nào, họ cũng sẽ không trở thành kẻ cô đơn đó.

“Báo cho Bộ Chỉ huy Trung ương biết,” Trung tướng Miller ra lệnh cuối cùng, “hãy theo dõi sát sao tiến triển của ‘Chiến dịch Búa Rạng Đông’. Mọi thông tin liên quan đều phải được cập nhật ngay lập tức đến đây.”

“Vâng, thưa tướng.”

Các vị tướng đứng dậy và rời đi.

Ánh đèn dần tắt đi, chỉ còn lại màn hình hiển thị thông tin về Titrik vẫn sáng lấp lánh.

Thành phố vẫn đang chìm trong bóng tối.

Nhưng chỉ còn chưa đầy hai giờ nữa là đến bình minh.

Gió đêm thứ ba… xin hãy ủng hộ tôi nhé!