Vào sáng sớm ngày hôm sau, tại trung tâm chỉ huy tiền tuyến Hulmatu…

Song Hòa Bình đứng trước bàn mô hình cát ở giữa, nhìn chằm chằm vào bản đồ địa hình khu vực Tây Bắc để phân tích tình hình chiến sự hiện tại.

Bàn mô hình này mô phỏng chính xác địa hình phía tây bắc của Ilikho; các thị trấn quan trọng như Titrik, Mosul, Ouzaim… đều được thể hiện rõ ràng trên đó. Các lá cờ nhỏ đại diện cho các phe lực lượng được cắm trên bàn mô hình: những lá cờ màu xanh dương đại diện cho lực lượng phòng thủ của “Nhạc sĩ” đã được cắm vững vàng tại Hulmatu, hướng mũi nhọn thẳng về phía Titrik ở phía nam; những lá cờ màu đen đại diện cho lực lượng vũ trang 1515 đang rút lui từ hướng Ouzaim; còn những lá cờ đại diện cho quân đội Mỹ và các đồng minh thì nằm xa ở phía sau.

Hiện tại, khu vực Tây Bắc thực sự đang trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.

Song Hòa Bình đang suy nghĩ về cách kiểm soát tình hình trong bối cảnh hỗn loạn này một cách có hiệu quả.

Không thể để mọi thứ trở nên quá hỗn loạn…

Nhưng cũng không thể để mọi thứ hoàn toàn không có trật tự…

Phải nắm bắt được đúng mức độ cần thiết…

“Thầy ơi, Miles và nhóm của ông ấy đã rút đi rồi.”

Một giọng nói vang lên phía sau lưng anh.

Song Hòa Bình quay đầu lại và thấy Giang Phong đang đứng đó.

Anh gật đầu nhẹ, chỉ đơn giản là nói “Ừm” để biểu thị rằng mình đã biết.

Nhóm cố vấn quân sự Mỹ đã rời đi khá vội vã.

Tuy nhiên, có vẻ như mọi chuyện đều nằm trong dự đoán.

Sau cuộc gặp với Miles tối hôm qua, mặc dù hai bên không đụng độ trực tiếp, nhưng những bất đồng và ý định của họ đã trở nên rõ ràng.

Người Mỹ ở lại đây không còn ý nghĩa gì nữa.

Họ không thể điều khiển được những người dưới quyền mình; những người Mỹ đã quen với việc được coi là “vua cha” thì cảm thấy mỗi phút ở lại đây cũng là một sự khổ sở.

Rời đi là điều chắc chắn sẽ xảy ra.

Chỉ là không ngờ họ lại rời đi nhanh đến thế.

“Có điều gì đó hơi kỳ lạ…” Giang Phong nói một cách cảnh giác.

“Họ rời đi rất vội vã.”

Cuối cùng, ánh mắt Song Hòa Bình cũng rời khỏi bàn mô hình và nhìn về phía Giang Phong: “Chắc họ đang vội vàng trở về báo cáo với cấp trên! Anh nghĩ họ thực sự đến đây để quan sát tình hình chiến sự ở tiền tuyến à? Thực ra họ chỉ đến để tìm hiểu thông tin về chúng ta mà thôi… Dù sao thì sớm muộn gì họ cũng sẽ công khai ý định của mình; càng sớm thì càng tốt.”

“Anh nghĩ… liệu họ có đang âm mưu gì đó không?” Giang Phong có vẻ

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Giang Phong hỏi.

Song Hòa Bình vẫy tay: “Giang Phong, hãy nhớ rằng trời không thể sập xuống được; khi quân địch tấn công, chúng ta chỉ cần đối phó một cách khôn ngoan là được. Bây giờ đây đã không còn là những năm 10 năm trước nữa, và đây cũng không còn là lãnh địa của người Mỹ nữa.”

“Ừm.”

Giang Phong gật đầu im lặng, không nói gì thêm.

Những “tín hiệu khác” mà Song Hòa Bình đã nói đến cũng nhanh chóng đến.

Đèn báo của chiếc điện thoại vệ tinh được mã hoá bắt đầu nhấp nháy; Song Hòa Bình nhấn nút nghe, và giọng Anh mang chất giọng miền Texas của Đại tá Koti vang lên:

“Song, người bạn cũ của tôi!”

Giọng nói của Koti có vẻ cứng nhắc và máy móc, như thể đang đọc từ một bản ghi âm.

“Trung úy Miles đã báo cáo với tôi về những khó khăn mà các bạn đang gặp phải. Tôi hiểu, cuộc chiến này thực sự rất gian khổ. Nhưng thời gian không đợi ai đâu. Bạn biết đấy, để có thể cung cấp sự hỗ trợ trên không đầy đủ cho các bạn, chúng tôi thậm chí còn phải điều chỉnh kế hoạch huấn luyện cho đội bay B-52 chiến lược đóng ở Qatar nữa… Chúng tôi luôn sẵn sàng cung cấp sự hỗ trợ ‘thường xuyên’ trên chiến trường. Những ‘con dao mổ’ hùng mạnh ấy, phải không? Tùy vào thời điểm nào các bạn cần chúng thôi.”

B-52?

Để đối phó với một nhóm binh sĩ 1515 tan rã, lại cần phải sử dụng những thiết bị hủy diệt mạnh mẽ như vậy sao?

Chẳng phải chỉ cần sử dụng những chiếc A-10 “Warthog” là đủ sao?

Trong lòng Song Hòa Bình có chút xao động.

Lời nói của Koti nghe có vẻ như là sự hỗ trợ, nhưng thực ra lại chứa đựng nhiều ám chỉ đe dọa.

“Cảm ơn sự hỗ trợ của ông, đại tá. Nếu cần, tôi sẽ liên hệ ngay lập tức.”

“Trước đây, khi các bạn tấn công Hurmatu, dường như cũng không yêu cầu sự hỗ trợ trên không từ chúng tôi… Thực ra chúng tôi là đồng minh mà; các bạn hoàn toàn có thể thông báo với tôi để yêu cầu sự hỗ trợ, không cần phải e ngại gì cả, phải không?”

“Đại tá, tôi rất trân trọng lòng tốt của ông.” Song Hòa Bình cười lạnh: “Chỉ là bên tôi hiện tại không còn có nhóm hỗ trợ mặt đất của quân đội Mỹ nữa; những người của tôi đều là những người dân bình thường, không hiểu gì về JTAC cả… Tôi sợ rằng việc oanh kích sai mục tiêu sẽ xảy ra.”

JTAC là thuật ngữ chỉ những đội ngũ đặc biệt trong quân đội Mỹ, có nhiệm vụ điều phối trực tiếp các hoạt động tấn công trên không. Họ thường thuộc về Lục quân hoặc Thủy quân Lục chiến, nhưng phải qua khóa đào tạo JTAC được chứng nh

Điều này khiến anh ta lại nhớ đến lần trước mình cố tình trì hoãn việc truyền thông tin và bị Song Hòa Bình phát hiện ra, khiến lòng anh ta lại cảm thấy khó chịu như đang bị thiêu đốt vậy.

“Nếu không thể tin tưởng được, thì thôi vậy… Chúc bạn may mắn!”

Anh ta tức giận gác máy điện thoại xuống.

Sau khi nghe xong cuộc gọi, ánh mắt của Song Hòa Bình sáng lên, quan sát kỹ lưỡng bản đồ trên bàn chiến lược.

“Nhóm điều khiển máy bay không người lái…”

Sau khi nhìn bản đồ một lúc, Song Hòa Bình bất ngờ nói:

“Hãy báo cho nhóm máy bay không người lái, yêu cầu họ mở rộng phạm vi kiểm soát của các máy bay trinh sát về phía tây thêm 50 km, tập trung quét khu vực biên giới Syria, đặc biệt là khu vực mà đội “Delta” của quân đội Mỹ từng hoạt động trước đây. Tiến hành cuộc tìm kiếm theo hình chữ fan hình liên tục.”

“Rõ!”

Người lính truyền thông lập tức đáp lại.

Lệnh được thực hiện ngay lập tức.

Một tiếng rưỡi sau, hình ảnh trinh sát mới nhất đã được hiển thị trên màn hình chính của Song Hòa Bình.

Hình ảnh đã được xử lý để tăng độ rõ nét; có thể thấy rõ trên vùng sa mạc hoang vu cách Hurmatu khoảng 40 km về phía tây, có vài tín hiệu nhiệt nhỏ đang di chuyển chậm rãi nhưng kiên định về phía Hurmatu. Cách di chuyển của chúng rất chuyên nghiệp, tận dụng địa hình để che giấu hành trình một cách hoàn hảo.

“Xác định đặc điểm tín hiệu… Xác nhận rồi, đó là một đội tác chiến đặc biệt.”

Giọng nói của Giang Phong mang theo sự nghiêm túc:

“Chúng không phải là những người được triển khai tại khu vực biên giới, có nhiệm vụ dẫn dắt lực lượng không quân tấn công những kẻ xâm nhập biên giới sao? Tại sao bây giờ chúng lại ở đây? Trưởng đội ơi, điều này thật không ổn…”

Trong trung tâm chỉ huy, chỉ còn lại tiếng ồn của các thiết bị và tiếng thở hổn hển của mọi người.

Tất cả các cố vấn và nhân viên vận hành đều ngừng công việc của mình, ánh mắt đều hướng về phía lưng của Song Hòa Bình.

Sức ép từ nhóm quan sát, những manh mối từ Kote, và đội tác chiến đặc biệt tinh nhuệ của quân đội Mỹ – những người lẽ ra phải hoạt động tại biên giới – đang lặng lẽ tiến gần…

Ba tín hiệu này thực sự rất bất thường.

Song Hòa Bình từ từ quay người lại, bước về phía bàn chiến lược, ánh mắt dừng lại trên điểm đại diện cho Hurmatu, rồi từ từ nhìn lên cao, như thể muốn xuyên qua trần nhà để nhìn thấy cái bẫy tử thần đang sắp được giăng ra…

“Người Mỹ…” Anh ta thì thầm, giọng nói lạnh lẽo như băng.

“Có vẻ như họ đang chuẩn bị đưa ra những biện pháp quyết liệt rồi…”

Anh ta ngẩng đầu nhìn vào mặt

“Có vẻ như ‘đồng minh’ của chúng ta nghĩ rằng thịt trong ‘nồi’ này quá nhiều, họ không muốn chia sẻ với chúng ta, mà định phá hủy cả nồi lẫn bếp.”

Anh ta dừng lại một chút, từng câu từng chữ nói tiếp:

“Nếu họ không muốn để lại gì cho chúng ta, thì chúng ta phải khiến họ hiểu rằng: Nếu thiếu đi đầu bếp như tôi, Song Hòa Bình, thì không chỉ họ không thể ăn được, mà còn phải trả giá bằng cả nhà hàng này nữa!”

“Giang Phong, ngươi hãy tự mình dẫn đội, mang theo một tiểu đoàn lính thuê của chúng ta, ngay bây giờ đi và tạo ra một ‘chiếc túi’ cho họ xem… Tôi muốn biết liệu họ có dám thực sự tiến gần đến Hulmatu hay không. Khi nhận được lệnh của tôi, các ngươi hãy hành động ngay… Hãy để chúng ta ‘vui chơi’ thật sự với những kẻ cao ngạo kia!”

Gần như đồng thời, ở phía bên kia Trái Đất, trong phòng báo cáo bí mật của Lầu Năm Góc ở Mỹ…

Trên màn hình điện tử khổng lồ, bản đồ khu vực phía tây bắc Iligo tương tự như bản đồ trong trung tâm chỉ huy của Song Hòa Bình được hiển thị. Xung quanh chiếc bàn dài, có hơn mười vị quan cao cấp mặc quân phục hoặc vest, những ngôi sao trên vai áo và huy chương kinh nghiệm trên ngực đã chứng minh danh tính của họ.

Đại tá Kot xuất hiện trên một trong những màn hình, giọng nói của ông trầm ấm và đầy hứng thú:

“Các vị lãnh đạo, tình hình đã trở nên rất rõ ràng rồi.”

Giọng nói của Kot vang vọng trong căn phòng có hệ thống cách âm tốt:

“Kể từ khi ‘Kế hoạch Lò Nung’ được triển khai, chúng ta đã thành công trong việc dụ đội quân chính của phe 1515 vào vùng vây đã được định sẵn. Nhưng điểm then chốt – Song Hòa Bình, cùng với công ty phòng thủ ‘Nhạc sĩ’ do ông ta điều hành – đã gặp phải những sai sót nghiêm trọng và không thể chấp nhận được!”

Điểm đỏ từ bút laser đậu trên vị trí của Titrik.

“Theo kế hoạch, sau khi chiếm giữ Hulmatu, đội quân của Song Hòa Bình phải tiếp tục tấn công và trong vòng 72 giờ phải chiếm giữ hoàn toàn Titrik, nhằm chặn đứng con đường rút lui của phe 1515! Nhưng ông ta đã làm gì?”

Giọng nói của Kot tăng lên vài tone: “Nhóm quan sát mà chúng ta cử đi đã yêu cầu ông ta phải ngay lập tức tiến về phía nam, nhưng ông ta đã từ chối một cách cứng đầu, lý do là đội quân mệt mỏi và đạn dược không đủ!”

Ông chuyển sang slide tiếp theo; trên màn hình xuất hiện những hình ảnh được chụp bởi máy bay không người lái: Các lính thuê của công ty phòng thủ “Nhạc sĩ” và tổ chức dân quân “Lực lượng Giải phóng” đang xây dựng công sự, phân phát đồ tiếp tế… Có vẻ như họ dự định s

Thưa các quý ông, đây không phải là nhà thầu của chúng ta, mà là một thế lực quân phiệt đang trỗi dậy và hoàn toàn không được kiểm soát!”

Cote càng nói càng hăng hái.

“Phân tích của Đại tá Miles hoàn toàn chính xác. Song Hòa Bình đang lặp lại chiến thuật cũ, trì hoãn thời gian để cho lực lượng chính của 1515 có thể rút về các khu vực phía tây bắc Iliago, thay vì buộc họ vào sa mạc phía nam để tiêu diệt triệt để như kế hoạch! Hành động của anh ta giống như việc phản bội trên chiến trường!”

Một vị tướng trung cấp tại hiện trường cau mày và nói: “Đại tá, cáo buộc của bạn rất nghiêm trọng. Trong suốt mười ngày qua, lực lượng phòng thủ ‘Nhạc sĩ’ do Song Hòa Bình chỉ huy đã thể hiện hiệu quả chiến đấu rất cao, góp phần lớn trong việc loại bỏ 1515. Có bằng chứng chắc chắn nào cho thấy anh ta thực sự có ý đồ xấu không? Có lẽ sau trận chiến ở Hurmatu, anh ta đã phải chịu tổn thất lớn?”

“Tổn thất?”

Cote cười khẩy và nói: “Thưa ông James, chúng tôi đã đánh giá các báo cáo chiến đấu và danh sách vật tư hậu cần của họ. Họ có đủ chiến lợi phẩm để duy trì một cuộc tấn công mãnh liệt! Hãy nhìn vào điều này…”

Anh ta chuyển sang một bản tóm tắt thông tin: “Chúng tôi đã thu thập được những thông điệp lẻ tẻ cho thấy đại diện của Song Hòa Bình đang bí mật liên lạc với các trưởng bộ lạc xung quanh Titrik, hứa hẹn lợi ích sau chiến tranh! Thậm chí anh ta còn đang âm thầm tiếp xúc với… một số thế lực ‘không thân thiện’, như Ba Tư, Nga, v.v.! Anh ta muốn làm gì vậy? Muốn xây dựng một vương quốc độc lập riêng cho mình à?”

Ánh mắt anh ta quét qua mọi người trong phòng, rồi tiếp tục đưa ra thông tin gây sốc:

“Cơ hội chiến lược đang dần biến mất! Lực lượng chính của 1515 đang rút lui, nhưng vẫn chưa mất tổ chức. Trụ sở chỉ huy của Song Hòa Bình hiện vẫn tương đối ổn định, và các đơn vị chính của anh ta cũng đang tập trung quanh Hurmatu. Đây chính là thời cơ tốt nhất!”

Điểm đỏ từ cây bút laser được đặt nặng nề lên bản đồ Hurmatu.

“Tôi đề xuất ngay lập tức triển khai kế hoạch tấn công ‘chính xác và mạnh mẽ’. Sử dụng đội bay B-52 đóng quân tại Qatar, phóng các loại đạn tấn công trực tiếp JDAM, hoặc sử dụng máy bay chiến đấu tàng hình để tiến hành một cuộc tấn công dữ dội, trong thời gian ngắn, vào trụ sở chỉ huy, các điểm tập trung lực lượng chính và các trung tâm hậu cần của Song Hòa Bình! Mục tiêu là loại bỏ hoàn toàn tầng lớp chỉ huy cốt lõi của họ, phá hủy hoàn toàn khả năng chiến đấu của họ!”

Trong phòng họp, những tiếng bàn tán thấp thoáng vang l

Toàn bộ chiến dịch được thực hiện một cách gọn gàng và hiệu quả; không chỉ loại bỏ được những mối nguy tiềm ẩn mà còn đảm bảo rằng “Kế hoạch Lò Luyện” cuối cùng sẽ mang lại thành công cho chúng ta!”

“Vậy về rủi ro thì sao?”

Một vị tướng Thủy quân lục chiến tóc đã pha bạc hỏi một cách nghiêm túc: “Cott, anh có từng suy nghĩ về hậu quả không? Thứ nhất, liệu cuộc tấn công này có thể thành công không? Song Hòa Bình không phải là kẻ ngốc; trụ sở chỉ huy của ông ta chắc chắn đã có các biện pháp phòng thủ. Nếu cuộc tấn công không thành công và để ông ta trốn thoát, điều đó sẽ gây ra bao nhiêu rắc rối cho chúng ta?”

“Thứ hai, ngay cả khi thành công, sau khi lực lượng phòng thủ của ‘Nhạc sĩ’ sụp đổ, khoảng trống quyền lực còn lại sẽ được giải quyết như thế nào? Những lực lượng dân quân địa phương sẽ nghe theo lệnh của ai? Phần còn lại của nhóm 1515 có thể lợi dụng cơ hội này để phản công không? Toàn bộ khu vực tây bắc Iligo có thể rơi vào tình trạng hỗn loạn nặng nề hơn hiện tại không? Chúng ta có sẵn sàng đưa lượng lớn lực lượng mặt đất vào cuộc chiến tranh an ninh khác hay không?”

“Thứ ba, về dư luận quốc tế và tác động chính trị… Hiện tại, mọi người đều biết rằng Song Hòa Bình đang làm việc cho chúng ta. Nếu đột nhiên chúng ta tấn công mạnh mẽ vào những nhà thầu mà mình thuê, các đối tác hợp tác khác sẽ nghĩ gì? Sau này, ai sẽ dám liều mạng vì chúng ta nữa?”

Rõ ràng Cott đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: “Tướng ơi, về khả năng thành công, chúng ta có những thông tin và lợi thế kỹ thuật tuyệt đối. Về những hậu quả hỗn loạn có thể xảy ra, đây chính là lúc chúng ta cần triển khai các kế hoạch dự phòng và hỗ trợ các đại lý địa phương. Trong thời gian ngắn, chúng ta sẽ phải trải qua những khó khăn, nhưng về lâu dài, việc loại bỏ một thế lực quân phiệt không được kiểm soát sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn thiệt hại. Còn về dư luận… chúng ta hoàn toàn có thể kiểm soát được cách mà câu chuyện được kể; chúng ta có thể miêu tả Song Hòa Bình là một kẻ lính đánh thuê liên kết với nhóm vũ trang 1515, và cho rằng chúng ta chỉ áp dụng những biện pháp cần thiết để bảo vệ công lý. Thông qua truyền thông, chúng ta có thể làm cho hình ảnh của ông ta trở nên xấu xa; tôi tin rằng dư luận công chúng sẽ rất dễ kiểm soát.”

Trong phòng họp, xuất hiện hai phe: phe ủng hộ Cott nhấn mạnh tầm quan trọng của việc loại bỏ nguy cơ tức thì và đảm bảo sự thành công của kế hoạch; trong khi phe phản đối lại lo ngại về những rủi ro lâu dài và tính không thể dự đoán được ở cấp đ