Trạm kiểm soát số 4.

Tang Đức Tư trở về trong tình trạng đầy căng thẳng và giận dữ không thể giải tỏa được.

Bên trong trạm kiểm soát, các lính đánh thuê đã sử dụng những thiết bị mang theo và nguyên liệu hạn chế có sẵn để cố gắng cải thiện tình hình.

Có người dùng túi ngủ và tấm lót chống ẩm để tạo ra một khu vực nghỉ ngơi trong những căn phòng trống rỗng; người khác lại lắp đặt những thiết bị báo động đơn giản ở những vị trí quan trọng của bức tường.

Nhưng vào ban đêm, gió lạnh của sa mạc như hàng ngàn con dao lạnh giá xâm nhập qua những cửa sổ không được che chắn, cuốn đi hết lượng nhiệt quý giá trong cơ thể con người, khiến việc ngủ trở nên vô cùng khó khăn.

Những vấn đề này vẫn có thể vượt qua được, dù sao thì họ vẫn còn túi ngủ… Nhưng vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều là nguồn nước uống.

Những bình nước cá nhân và lượng nước đóng chai ít ỏi mà họ mang theo, đối với hơn ba mươi người đàn ông trưởng thành phải thực hiện nhiệm vụ canh gác với cường độ cao trong môi trường khô hạn, thì quả thật chỉ là chút giọt nước trong biển cả.

“Thủ lĩnh, cuộc đàm phán diễn ra thế nào rồi?”

Mans tiến lại gần và hỏi một cách lo lắng.

Anh ta có thể đoán được kết quả không mấy tốt từ vẻ mặt đầy giận dữ của Tang Đức Tư.

“Chết tiệt! Con khỉ da vàng đó quá ranh mãnh và xảo quyệt! Nó đang chơi khăm chúng ta!”

Tang Đức Tư không thể kiềm chế được nữa, anh ta đập mạnh vào bức tường bê tông bên cạnh, bụi và mảnh vỡ bay tung tóe. “Nó bắt chúng ta phải chờ đợi ba ngày! Ba ngày trời!”

“Ba ngày?! Chết tiệt! Chúng ta phải làm sao bây giờ? Lượng nước mà các anh em còn lại không đủ dùng đến trưa mai đâu!”

“Không thể trông mong vào hắn được!”

Tang Đức Tư buộc bản thân phải bình tĩnh lại.

“Chúng ta không thể ngồi yên chờ chết. Ngay lập tức, cậu dẫn vài người, lái hai chiếc xe bán tải, mang theo tất cả những thứ có thể chứa nước – những thùng màu xanh lớn mà chúng ta đã mang theo – và lập tức lên đường! Phải đi ngay trong đêm để lấy nước từ thị trấn Hồr Mát Ú! Chắc chắn ở đó có nước; nếu không có, thì cũng phải mua! Hãy tìm mọi cách để mua được càng nhiều càng tốt, và đảm bảo rằng tất cả các thùng đều được đổ đầy nước! Nhớ rằng, phải đi nhanh và trở về càng sớm càng tốt… Hãy coi chừng an toàn trên đường đi! Tôi nghi ngờ rằng Song Hòa Bình kia không chỉ dám đùa giỡn với chúng ta một cách lời nói không đi đôi với hành động đâu.”

“Rõ rồi, thủ lĩnh!”

Mans lập tức nhận lệnh và nhanh chóng rời đi.

Ra khỏi phòng, anh ta nhanh chóng tuyển chọn n

Sau khi sắp xếp xong việc lấy nước, Tang Đức Tư không dám chậm trễ một chút nào, liền vào căn phòng được thiết lập tạm thời để cài đặt thiết bị thông tin liên lạc, và qua kênh liên lạc vệ tinh được mã hóa, ông đã liên lạc được với Đại tá Kott đang ở thủ đô Bakda của Iliqo.

“Đại tá, chúng tôi gặp phải rắc rối ở đây.”

Tang Đức Tư cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh nhất có thể, và kể lại từng chi tiết những gì đã xảy ra sau khi họ đến trạm kiểm soát số 4 – từ việc các lực lượng dân quân Kurd yêu cầu họ “rửa sạch tay trước khi vào” cho đến những lý do được đưa ra một cách tỉ mỉ và không hề có sai sót của Song Hòa Bình.

Ở đầu dây bên kia, Kott lắng nghe một cách yên lặng, không hề ngắt lời.

Mãi cho đến khi Tang Đức Tư kể xong, giọng nói trầm thấp và đầy giận dữ mới vang lên trong ống nghe:

“Kẻ khốn nạn, tự cho mình là đúng đắn ấy! Anh ta đang công khai thách thức chúng ta! Anh ta đang dùng những thủ đoạn hèn hạ này để cho chúng ta thấy rằng – ở khu vực Tây Bắc này, chính anh ta mới là kẻ nắm quyền!”

Nhưng điều khiến Tang Đức Tư ngạc nhiên là, giọng nói của Kott sau đó lại thay đổi, mang theo một tông điệu gần như hào hứng:

“Tuy nhiên, Tang Đức Tư, xét về mặt chiến lược, các bạn đã làm rất tốt! Ít nhất thì, chúng ta gần như không cần phải sử dụng vũ lực, và đã thành công trong việc đặt chân vào điểm chiến lược quan trọng đó! Tôi đã chuẩn bị tâm lý đối mặt với tình huống tồi tệ nhất – rằng Song Hòa Bình sẽ phản đối mạnh mẽ, thậm chí sẵn sàng gây ra xung đột cục bộ để ngăn chúng ta tiến vào… Nhưng không ngờ, anh ta lại ‘hợp tác’ đến mức ‘để’ chúng ta vào đó? Điều này thật sự ngoài dự đoán của tôi!”

“Điều này chứng tỏ điều gì? Nó chứng tỏ rằng anh ta vẫn còn e ngại chúng ta! Vị trí của trạm kiểm soát số 4 quá quan trọng; nếu kiểm soát được nơi đó, chúng ta sẽ nắm giữ được tuyến đường huyết mạch về phía đông nam của Hồr Mát Ú, không chỉ có thể giám sát chặt chẽ hoạt động di chuyển của lực lượng 1515 ở khu vực giữa Mosul và Tikrit, mà còn có thể coi đó như một con dao đe dọa trực tiếp đối với thị trấn Hồr Mát Ú! Đây chính là bước đầu tiên, và cũng là bước vững chắc nhất, trong kế hoạch chiến lược của chúng ta nhằm dần dần xâm nhập và cuối cùng kiểm soát toàn bộ khu vực này!”

Giọng nói của Kott trở nên cao hơn một chút vì sự hào hứng; trong đầu ông, bức tranh về việc sử dụng trạm kiểm soát số 4 làm điểm tựa để dần dần mở rộng quyền kiểm soát đã nhanh chóng hình thành:

“Các bạn nhất định phải kiên

Còn về Song Hòa Bình… Ừm, hãy để hắn ta tự hào thêm vài ngày nữa đi. Khi chúng ta đã đặt chân vững chắc tại đó, xây dựng xong hệ thống phòng thủ và giám sát hoàn chỉnh, tôi sẽ từ từ cử thêm nhiều nhân viên có kinh nghiệm và trang thiết bị hạng nặng đến cho anh. Chúng ta sẽ lấy trạm kiểm soát số 4 làm trung tâm, xây dựng một mạng lưới vô hình xung quanh Hồr Mát Ú! Đến lúc đó, tôi mới muốn xem thử cái tên họ Song này còn có thể nghĩ ra trò gì nữa!

“Rõ rồi, đại úy! Chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ nơi này và biến nó thành một tiền đồn vững chắc!”

Lời hứa của Cott như một liều thuốc tăng lực, giúp Tang Đức Tư giảm bớt được nỗi lo âu trong lòng.

Chỉ cần có nguồn cung cấp vật tư ổn định từ phía sau, mọi khó khăn trước mắt đều có thể vượt qua được.

Tuy nhiên, ngay khi cuộc trò chuyện qua vệ tinh giữa ông và Cott vẫn chưa kết thúc, và họ đang thảo luận chi tiết về danh sách vật tư cần thiết –

“Trưởng ban! Trưởng ban! Gọi khẩn cấp! Là đội của Mans! Họ gặp rắc rối rồi!”

Người lính truyền thông đang trực ca tại đài phát thanh taktic bỗng nhiên nhảy dậy như thể mông bị lửa đốt, giọng nói trở nên chói tai vì sự căng thẳng cực độ, khiến cuộc trò chuyện qua vệ tinh bị gián đoạn ngay lập tức.

Trái tim Tang Đức Tư như bị nén lại, một cơn lạnh buốt lan từ đuôi sống lên đỉnh đầu, khiến tất cả lông trên người ông dựng đứng.

Ông thậm chí không kịp nói “Đợi đã” với Cott, đã giành lấy ống nghe từ tay người lính truyền thông và hét lên:

“Đây là Tang Đức Tư! Mans! Báo cáo tình hình của các bạn ngay!”

Vài phút trước đó, cách thành phố Hồr Mát Ú khoảng mười hai km, trên một con đường cũ đầy đá sỏi và cát bụi…

Hai chiếc xe bán tải của đội Mans đang bật đèn pha sáng trắng, vật lộn với con đường đầy ổ gà trong bóng tối đặc quánh.

Ánh sáng từ đèn pha rung lắc dữ dội trong bóng tối và bụi bặm, chỉ có thể chiếu sáng được vài mét đường gập ghềnh phía trước mà thôi.

Xung quanh là những đụn cát uốn lượn và những khối đá phong hóa kỳ lạ, dưới ánh đèn xe, chúng tạo nên những bóng ma dữ tợn và méo mó, rồi lại nhanh chóng bị bóng tối nuốt chửng.

Mans ngồi ở ghế phụ phía sau, cảnh giác quan sát mọi thứ bên ngoài cửa sổ.

Anh đã tham gia hàng trăm nhiệm vụ bí mật tại vùng núi Afghanistan, sở hữu trực giác nhạy bén như loài thú dữ và kinh nghiệm chiến đấu dày dặn.

Nhưng lúc này, khi đang di chuyển trên mảnh đất hoàn toàn xa lạ này, nơi kẻ thù đã xâm nhập sâu vào như một

Xung quanh quá yên tĩnh; chỉ có tiếng rít gào đều đặn của động cơ và âm thanh lốp xe nghiền nát đá cuội mà thôi.

Loại sự yên tĩnh chết chóc này thường báo hiệu những nguy hiểm chết người.

Ở đỉnh một đụn cát khuất gió, cách con đường khoảng hai trăm năm mươi mét, năm người đàn ông mặc những bộ quần áo dày dặn, màu sắc hòa vào môi trường sa mạc, khuôn mặt được phủ đầy dầu mỡ và bùn đất đến nỗi chỉ còn lại phần tròng mắt trắng, đang nằm im bất động trên cát.

Họ là một đội tuần tra và du kích tinh nhuệ thuộc lực lượng vũ trang “Quốc gia Levant 1515”, hoạt động lâu dài trong khu vực từ Mosul đến Hồr Mát Ú.

Họ quen thuộc với từng con khe khô cạn, từng hướng di chuyển của đụn cát, từng tảng đá có thể che giấu mình như lòng bàn tay của chính mình.

Người đứng đầu đội là một kẻ có vết sẹo dao dữ tợn trên má. Thông qua ống ngắm cơ học đơn giản của khẩu súng máy PKM mà họ chiếm được từ quân đội chính phủ, anh ta chăm chú theo dõi hai chiếc xe bán tải đang dần tiến vào tầm bắn hiệu quả nhất của họ.

Nhiệm vụ ban đêm của họ là theo dõi lộ trình tuần tra của lực lượng dân quân “Lực lượng Giải phóng” để tìm kiếm điểm yếu và tiến hành gây rối hoặc bắt giữ những người lẻ loi.

Nhưng vào buổi hoàng hôn, thông qua một kênh liên lạc được cho là có mối quan hệ với một số “người có ý đồ” bên trong Hồr Mát Ú, họ nhận được một thông tin mờ ảo nhưng rất hấp dẫn, cho biết có thể sẽ có một mục tiêu “trang bị tốt, giá trị cao” sẽ đi theo con đường cổ này đến Hồr Mát Ú vào tối nay.

Ánh mắt của kẻ có vết sẹo dao luôn theo dõi sự di chuyển của các xe cộ. Anh ta nhận thấy hai chiếc xe này di chuyển rất thận trọng, giữ khoảng cách khoảng hai mươi mét so với nhau – điều này rõ ràng không giống phong cách hỗn loạn của lực lượng dân quân địa phương, mà là cách làm của những binh sĩ chuyên nghiệp đã được huấn luyện kỹ lưỡng, giúp họ tránh bị tiêu diệt bởi một quả bom IED hay một cuộc tấn công bất ngờ.

Phát hiện này càng làm tăng thêm giá trị của thông tin đó, khiến ánh mắt tham lam và ý định giết chóc trong mắt anh ta càng trở nên mãnh liệt hơn.

“Mục tiêu đã được xác định… Không phải lực lượng vũ trang địa phương… Giữ khoảng cách… Họ rất có kinh nghiệm…” Kẻ có vết sẹo dao thì thầm thông tin với người bạn bên cạnh, người có nhiệm vụ kích hoạt thiết bị nổ.

“Chuẩn bị sẵn sàng… Nghe lệnh của tôi… Tập trung vào chiếc xe đầu tiên…” Ánh mắt anh ta dán chặt vào miếng cát trông giống hệt những nơi khác, nơi chiếc bánh xe phía trước bên phải của chiếc xe đầu tiên sắp lăn

Người thực hiện việc kích nổ là một chàng trai trẻ tuổi, vẻ mặt còn non nớt nhưng ánh mắt đầy cuồng nhiệt; anh ta có vẻ rất hào hứng.

Ngón tay anh ta run rẩy, hít một hơi thật sâu, sau đó giơ chiếc điện thoại Nokia đã bị vỡ màn hình lên trước mặt. Ngón cái bẩn thỉu của anh ta đặt ngay trên phím gọi màu xanh lá, chỉ chờ đợi mệnh lệnh cuối cùng.

“Giữ nguyên tốc độ! Cẩn thận với các đụn cát và những tảng đá ở hai bên! Chiếc xe phía sau, hãy duy trì khoảng cách, đừng bị tụt lại nhưng cũng đừng lại quá gần!”

Mans thông báo lại cho các xe phía sau qua radio xe. Là một cựu chiến binh, trực giác chiến trường sắc bén của anh ta lập tức cảnh báo rằng địa hình này thực sự rất lý tưởng để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ – những tảng đá và đụn cát ở hai bên tạo thành con đường ẩn náu tự nhiên, giống như một “lò mổ” được thiết kế riêng cho các cuộc phục kích!

Đúng vào khoảnh khắc bánh xe phía trước đi qua khu vực cát chết ấy…

“Bùm!!!”

Một tiếng nổ dữ dội, như thể trời đất đều bị xé nát, vang lên! Một quả cầu lửa màu cam chói lọi bùng phát mạnh mẽ từ dưới gầm chiếc xe bán tải đầu tiên!

Sức ép của sóng xung kích mạnh mẽ khiến chiếc xe bán tải bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất, lăn ngược trong không trung rồi lao xuống mặt đất cứng như thép!

Vụ nổ dữ dội gần như làm đôi chiếc xe đầu tiên! Khoang lái bị nén méo, kính xe vỡ tan thành bụi, lốp xe và các bộ phận kim loại bị biến dạng, cùng với những mảnh xương thịt con người, bị văng tung tóe khắp nơi.

Khói đen dày đặc cùng với bụi cát bốc lên trời, không khí ngay lập tức tràn ngập mùi thuốc súng đậm đặc.

“Quả bom IED!”

“Quả bom IED! Tất cả mọi người, xuống xe ngay! Tìm chỗ ẩn náu! Nhanh lên!”

Ngay khi chiếc xe bán tải thứ hai bắt đầu rung chuyển dữ dội do sóng xung kích, Mans đã hét lên qua radio, đồng thời dùng vai đẩy mở cửa xe, ôm lấy khẩu Súng trường tấn công và lăn nghiêng xuống một cái hố nông ở bên lề đường – nơi có thể che chắn được phần nào. Lượng bụi cát lớn rơi xuống, gần như chôn vùi nửa thân anh ta.

Chưa kịp cho tiếng nổ hoàn toàn tắt đi…

“Đập đập đập đập đập…!!”

“Bang! Bang! Bang! Bang!”

Tiếng bắn liên tục của súng máy PKM cùng với tiếng bắn đơn và bắn ngắn của Súng trường tấn công AK-47 vang lên từ hai bên đường tối tăm! Những viên đạn dày đặc bắn vào chiếc xe bán tải thứ hai vừa mới dừng lại.

“Keng keng keng…”

“Phụt phụt phụt…”

Những viên đạn đập vào các tấm thép